제2931장 류천려의 파산

조기단은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 조 노야자가 하는 말을 그는 모두 이해하고 있었다. 그도 전에 분을 삭이지 못했었다. 무슨 자격으로 조기병이 위로 올라갈 수 있단 말인가? 하지만 조기병의 공헌을 알고 난 뒤로는 그저 자신의 운이 따르지 않을 뿐이라고 여겼다.

«할아버지, 그런 것들은 저도 다 알아요……» 조기단이 한숨을 내쉬었다.

«그래, 너도 다 안다지. 그런데 이제 너도 집안에 삼품 단약을 하나 가져왔으니, 너와 조기병의 공헌은 대등해졌다. 그렇다면 내가 조기병을 편들지 않게 되겠지. 출발선이 같아졌으니 나는 오히려 네가 소가주가 되는 쪽을 더 원한다! 조기단, 무슨 말인지 알겠느냐?» 조 노야자가 마음을 다해 말했다.

«저 말입니까?» 조기단은 다소 얼떨떨했다. 조 노야자가 어째서 갑자기 이런 말을 하는 것일까?

«숨겨진 한가, 숨겨진 피가, 숨겨진 장가…… 이 집안들 말이다. 숨겨진 장가는 예전에 우리 조가보다 훨씬 약했고, 숨겨진 피가는 우리와 실력이 비슷했다. 그런데 그 두 집안은 지금 우리 숨겨진 조가보다 형편이 나아졌다. 그 이유가 뭐라고 생각하느냐?» 조 노야자는 여기서 잠시 말을 멈추었다가 이어 갔다. «조기단, 너도 잘 알 터다. 그들이 위소를 수령으로 받들었기에 집안이 크게 발전한 것이다!»

«그러니까 할아버지의 뜻은……» 조기단은 이제야 알아들었고, 순간 놀라움과 기쁨이 밀려왔다! 할아버지가 마침내 눈을 떴구나, 드디어 위소의 대단함을 알았구나, 드디어 위소의 진영에 투신할 준비를 하는구나!

«그렇다!» 조 노야자가 힘주어 고개를 끄덕였다. «예전에 이 할애비는 위소가 산수일 뿐 별 능력이 없다고 생각했고, 게다가 조기병과 관련된 몇 가지 일 때문에 우리가 위소와 사이가 틀어졌다. 그래서 나는 몸을 낮추고 이 일의 이해득실을 따져 볼 엄두를 내지 못했다. 그런데 지금 보니 역시 네가 영리하구나! 우리 숨겨진 조가에 퇴로를 남겨 두었구나!»

할아버지가 깨달음을 얻고 잘못된 길에서 돌아서는 모습을 보자 조기단은 무척 기뻤다. 흥분해서 어쩔 줄을 몰라 무슨 말을 해야 할지조차 모를 지경이었다.

«할아버지…… 저는 그저 위소 수령이 저에게 잘해 주고, 또 강대해서 저를 보호해 줄 수 있다고 생각했을 뿐입니다. 그래서……» 조기단이 말했다.

«음, 안다. 설명하지 않아도 된다. 네가 한 일은 아주 옳다!» 조 노야자가 말했다. «다만 이 할애비가 예전에 위소와 약간 오해가 있었다. 그런데 이렇게 덜컥 그에게 기대는 것은 첫째로 좀 갑작스럽고, 둘째로 이 할애비의 체면이……»

«할아버지, 우리 집안은 전에도 위소 수령을 그다지 존중하지 않았습니다. 이런 때에 무슨 체면을 따지십니까? 위소 수령의 부하들은 이미 상고 경지까지 올라섰는데, 우리가 아직도 체면을 차리면 정말 늦어 버립니다!» 조기단은 다소 조급해졌다. 이런 지경인데 할아버지가 어째서 아직도 체면 따위를 따지는가?

«뭐? 다들 상고라고?» 조 노야자는 마음속으로 흠칫하며 떠보듯 물었다. «상고 문파까지도 위소에게 복종했단 말이냐?»

«그건 아닙니다. 다만 상고 경지의 제자들일 뿐입니다.» 조기단은 사실대로 말했고 숨기지도 않았다. 그는 조 노야자가 말을 떠보고 있다는 것을 몰랐다.

조기단은 토패왕이 황토고파를 대표해 복종한 일을 알지 못했다. 그것은 소구와 관련된 일이었기에 위소도 조기단에게 자세히 말하지 않고 얼버무렸기 때문에, 조기단은 아직 모르고 있었다.

«그렇군!» 조 노야자는 일부러 놀란 척했지만 속으로는 안도의 한숨을 내쉬었다. 제자 몇 명쯤이야 별일 아니지, 만약 상고 문파가 위소에게 복종했다면 정말 골치 아팠을 테니까! 그랬다면 자신이 위소를 죽인다 해도 상고 문파가 와서 보복하고 원한을 갚으려 할 때 대응할 방법이 없었을 것이다! 다행히 아직은 아니었다. «조기단, 그럼 네 생각에 내가 지금 어떻게 해야 하겠느냐?»

«할아버지께서 진심으로 위소 수령이 우리 숨겨진 조가를 보호해 주기를 바라신다면, 연회를 한 상 차리고 위소 수령께 사죄하며 지난 일을 덮는 것이 좋겠습니다.» 조기단이 잠시 생각한 뒤 건의했다.

«네 말이 일리가 있구나!» 조 노야자는 미칠 듯이 크게 웃고 싶었다. 조기단아, 조기단아, 고추는 익을수록 매운 법이라는 걸 모르느냐? 나는 바로 네 입에서 이 말이 나오기를 기다렸다, 네가 스스로 말하게 하려고!

«할아버지, 그럼 동의하신 겁니까?» 조기단은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 위소를 수령으로 받들면서 자신이 아직도 거만을 부린다면 위소가 분명히 좋아하지 않을 것이다. 자신의 체면을 봐서 숨겨진 조가라는 부하를 받아들인다 해도 마음이 편치 않을 것이다! 하지만 조 노야자가 먼저 연회를 열어 사죄한다면 이야기가 달라질 것이다.

«그럼, 다 네 말대로 하는 게지?» 조 노야자가 손을 저으며 말했다. «이렇게 하자. 내가 좀 연구해서 가족회의를 소집하고, 위소를 식사에 초대해 이 관계를 확정하겠다!»

«알겠습니다, 할아버지. 제가 곧 위소 수령께 가서 우리 조가의 결정을 알리겠습니다!» 조기단이 곧 기쁘게 말했다.

«음, 다녀오너라!» 조 노야자가 말했다. «내가 이따가 너와 조기병의 숨겨진 조가에서의 지위를 발표하겠다. 앞으로 둘은 동등하다. 너희 모두 조가의 소가주 후계자다! 알겠지만 내가 당장 조기병의 후계자 신분을 박탈할 수는 없다. 그 아이도 공헌이 있으니까. 앞으로는 네 공헌을 보겠다! 다만 네게는 위소가 뒤를 봐주니 앞으로 문제없겠지!»

«알겠습니다, 할아버지!» 조기단이 서둘러 말했다.

만약 조 노야자가 조기병을 바로 내치고 조기단을 밀어 올리겠다고 했다면 조기단은 의심과 의문을 품고 흔적을 드러냈을 것이다. 그러나 지금 그가 이렇게 말할수록 조기단은 오히려 더 합리적이라고 느꼈다!

위소는 집에 돌아오자마자 고몽요와 심우서와 인사를 나누고 이번 현단문 시련에서 겪은 재미있는 일을 들려줄 겨를도 없이, 한 골칫거리 때문에 몹시 노발대발하고 말았다!

류천려는 요즘 취하고 꿈꾸듯 살아가며, 되는대로 하루하루 넘기고 하루라도 더 감추면 그만이라는 심사로 회사 일을 류가에 보고하지도, 뇌뚱보 같은 자들에게 설명하지도 않은 채 매일 끊임없이 담배만 피우고 있었다!

그의 손에 있는 담배는 한정되어 있어 다 피우면 끝이었다. 랑 총은 이미 도망쳤으니 랑 총에게서 담배를 얻을 수도 없었다. 그래서 류천려는 아예 몇몇 뒷골목 술집을 찾아 암시장에서 마약을 사들이고 있었다! (미완, 계속)