제2634장 기회를 찾아서

여기까지 생각한 우반호는 마음을 굳히고 한정의의 연단사 심득 필기를 교환할 준비를 했다.

바로 그때 우반호의 휴대전화가 울렸다. 우반호는 전화를 집어 들어 조기병이 걸었다는 것을 확인하고는 별생각 없이 받았다. «여보시오? 병소야, 무슨 일이오?»

«우이소, 귀인은 잘 잊는다더니, 나한테 약속한 일 까먹은 거 아니오? 벌써 며칠째인데 소식이 없잖소?» 조기병이 다소 조급한 목소리로 물었다.

«뭐가 며칠째라는 거요? 내가 뭘 약속했다고?» 우반호는 마침 오후에 어떻게 한정의를 만나 심득 필기를 받아낼까 궁리하던 중이라, 조기병의 물음에 순간 멍해졌다.

«아니, 진짜 잊은 거요?» 조기병이 황급히 말했다. «다리 부러지는 일 말이오! 언제 나한테 다리 부러질 기회를 만들어 줄 거요?»

«다리……» 우반호는 그제야 문득 떠올랐다. 자기에게 조기병한테 빚진 일이 하나 있었던 것이다! 원래 그가 보기에는 이 일이 참 간단했다. 위소에게 조기병의 다리를 부러뜨리게 하면 그만이니 손쉬운 일이었다. 그런데 위소가 딱 잘라 거절한 것이다.

그 뒤로 우반호도 이 일을 잊고 있었는데, 지금 조기병이 캐묻자 비로소 생각이 났다. 사실 그가 잡아떼려 마음먹는다면 조기병도 별 도리가 없었다. 어차피 서명도 도장도 없는 일이라 증거가 없었으니까.

하지만 그랬다가는 자기 우반호의 명성은 물론 숨은 우씨 가문의 명성까지 더러워질 터였다. 조기병이 평범한 사람이라면 몰라도, 하필 숨은 조씨 가문의 후계자였으니, 우반호로서는 내뱉은 말을 방귀처럼 여길 수가 없었다.

«그렇소, 우이소. 내가 부탁하오, 이걸 좀 일로 생각해 줄 수 없겠소?» 조기병은 우반호의 그 말투를 듣고 갑자기 조급해졌다. «내가 말이오, 네가 휴대전화를 잃어버렸을 때 나는 온 도시를 뒤졌소. 그렇게 찾아 줬는데, 네 쪽에서 일을 안 해서야 되겠소!»

«하겠소, 당연히 하겠소!» 우반호가 눈살을 찌푸리며 말했다. «그런데 이 일, 꼭 위소를 찾아야만 하오? 아무나 붙잡아서 네 다리를 부러뜨리게 하면 되지 않소? 다리 부러뜨리는 일, 누가 못 하겠소?»

«남이 때리면 서툴러서 안 되오. 위소만큼 깔끔하지 못해서 잘못 때리면 내 인생 끝장이라오!» 조기병이 단호히 부정했다. «게다가 반드시 나보다 실력이 높은 고수여야 하오. 아니면 나도 모르게 진기로 몸을 감싸게 되는데, 그 진기 방어를 마음대로 조절할 수가 없단 말이오! 네가 뜻밖의 기습으로 내 다리를 부러뜨리지 않는 한, 나보다 실력이 높은 자가 부러뜨려야만 하오!»

«어쩌면 이렇게 복잡하단 말이오!» 우반호는 조기병의 사연을 듣고 몹시 번거롭게 느꼈다. 하지만 조기병의 말도 일리가 있었다. 취련자들은 대개 위험을 만나면 저도 모르게 진기로 몸을 감싼다. 마치 모래바람이 불면 보통 사람도 무의식적으로 눈을 감는 것과 같은 본능이다. 물론 상대가 모르는 틈을 타 기습한다면야 가능하겠지만, 기습을 하려면 몸놀림이 상당히 민첩해야 하고, 적어도 경공 신법을 지닌 자라야 했다. 보통 취련자들은 일반 직업 살인마의 신법조차 갖추지 못했으니, 취련자들은 대개 정면에서의 실력 충돌에 의존할 뿐 기습 같은 것은 거의 쓰지 않는다.

물론 위소 같은 자는 취련계의 이단아였다. 신법이 빨랐고, 살인마 출신이라 기습에 능했으며, 결정적으로는 늘 돼지인 척 호랑이를 잡아먹듯 낮은 실력으로 높은 실력의 취련자를 기습해 번번이 성공하는 이유이기도 했다. 어느 고등급 취련자가 하급 취련자를 경계하겠는가?

상식적으로 보면 천급 고수가 가만히 서 있어도 지급 고수가 때려서 죽일 수 없으니, 기습이니 뭐니 할 필요가 전혀 없었다. 그래서 그 고수들이 위소를 만날 때마다 번번이 당했던 것이다.

«복잡하지 않소. 네가 나 대신 방법을 좀 궁리해 줄 수 있겠소?» 조기병은 우반호의 그 말투를 듣자 이 녀석이 좀 빠져나가려 한다는 것, 별로 믿을 만하지 않다는 것을 알아차리고 황급히 말했다. «이보시오, 우이소. 우리 다 체면 있는 사람들이오. 내뱉은 말을 아니라고 할 수는 없지 않소!»

«그야 당연히 안 되지!» 우반호가 재빨리 꾀를 짜내며 말했다. «내가 지금까지 네게 기회를 만들어 주려고 애쓰는 것 아니오? 너도 위소라는 사람이 성가신 걸 알 거요. 보통 사람은 절대 어쩔 수 없으니, 내가 너를 위해 우회로를 트고 있는 거요!»

«오? 그럼 무슨 좋은 방법이라도 생각해 냈소?» 조기병은 우반호가 적당히 얼버무리는 줄로 여겨 당연히 믿지 않았다.

«이렇소. 우리 학교에서 며칠 뒤에 사랑의 자선 파티를 열기로 했는데, 일이 이러하오……» 우반호는 학교에서 사랑의 자선 파티를 조직하는 일을 조기병에게 자세히 설명했다.

«그 말은, 나도 이 사랑의 자선 파티에 참가하고, 그 가면무도회라는 데에도 참가해서 위소를 알아본 다음, 그에게 내 다리를 부러뜨리는 일을 약속받으라는 거요?» 조기병도 우반호의 뜻을 알아들었다.

«그렇소, 바로 그거요. 그때면 위소도 분명 참가할 테니, 이건 좋은 기회……» 우반호가 말을 채 마치기도 전에 조기병이 끊었다.

«잠깐, 내가 알기로는 위소가 이런 행사에 참가하는 걸 꺼리는 걸로 아는데? 경매회에는 참가했다 해도, 가면무도회라니, 그런 구경거리에 끼어들 것 같지는 않은데?» 조기병이 아는 위소는 구경거리나 떠들썩한 자리를 좋아하는 사람이 아니었기에, 가면무도회에 참가하지 않는 것이 당연했다.

«그건 네가 모르는 거요. 내 내부 소식에 따르면 이번 기부금의 수혜 대상이 송산시 고아원인데, 이 제안을 바로 위소가 했소!» 우반호가 말했다. «백영두가 이미 그를 위해 일을 처리해 줬으니, 이번 파티에는 위소가 반드시 참가할 거요. 아무래도 백영두의 체면을 세워 줘야 하지 않겠소? 그러지 않으면 백영두가 헛수고한 셈이니까.»

«송산시 고아원……» 조기병의 입꼬리가 두어 번 씰룩였다. 이 고아원이라는 말을 듣자 욕부터 하고 싶었다. 젠장, 이 고아원 때문에 완전히 망했구나! 자기야 이득은커녕 빌딩 하나가 헛되이 불탔고, 도리어 위소에게 더 심하게 찍혔다…… 그래도 일은 이미 지나갔으니, 조기병은 생각해 보았다. 만약 정말 우반호의 말대로라면 위소가 정말 가면무도회에 참가할 가능성이 있었다. «그런데 나는 어떻게 해야 하지? 이보시오, 우이소. 이것도 너가 날 돕는 게 아니잖소? 내가 가면무도회에 참가하는 건 그냥 내 운에 맡기는 거나 다름없는데, 만에 하나 위소를 알아보지 못하면 헛걸음이잖소?»