제139장 제140절 분노한 릉연 【제1화】

구쉐가 무거운 어조로 말했다. »아버지가 이 연구를 끝내지 못하셨어. 나도 몇 가지 추측에 기대어 열어야 해. 결과가 결국 어떻게 될지 나도 몰라. 준비가 좀 필요해.«

»아가씨!« 무레이는 위험이 있다는 말을 듣자마자 즉시 반대하는 기색을 드러냈다.

구쉐가 고개를 돌려 가만히 말했다. »무 아저씨, 남에게 모욕당하느니 차라리 시도해 보겠어. 죽는다 해도 나는 두렵지 않아.«

무레이는 아무 말도 하지 않고 그저 입술을 꽉 깨물었다.

»그럼 우리 지금은 기다리는 거야?« 탕탕이 구쉐에게 물었다.

»응.« 구쉐가 고개를 끄덕였다. 그녀는 조용히 탕탕을 바라보았다.

어둠이 서서히 내려앉았다.

텅 빈 거리에는 적막이 흘렀고, 눈이 다시 내리기 시작했다.

탕탕은 폐허 속 폐목으로 아무렇게나 움막을 하나 세웠고, 네 사람은 그 아래에 앉았다. 바람이 그리 세지 않은 데다 움막이 가려 주었고, 네 사람 중 가장 약한 구쉐조차 실력이 사계 이상이었기에, 모두 그리 꼴사납지는 않았다.

»링옌, 너 예전에 뭐 했어?« 한가해진 탕탕이 호기심 어린 목소리로 링옌에게 물었다. 그는 링옌이라는 사람이 정말 재미있어서 아모리와 견줄 만하다고 생각했다.

링옌은 탕이를 흘낏 보고는 못 들은 척했다.

»물어보잖아!« 탕탕이 포기하지 않고 말했다.

»떠돌이.« 링옌이 마지못해 두 글자를 뱉었다.

»떠돌이?« 탕탕의 눈이 번쩍였다. »그럼 분명히 많은 곳을 가 봤겠네!«

»그야 물론이지!« 링옌이 거만한 얼굴로 탕이를 경멸하듯 흘겨보았다.

»그럼 분명히 여기서 떠나는 법도 알겠네!« 탕탕의 얼굴에 기대가 가득했다.

»필린성을 떠나고 싶다고?« 링옌이 탕이를 보며 다소 고소하다는 듯 말했다. »필린성을 떠나는 건 그리 쉬운 일이 아니야. 각 가문은 해마다 정원을 배정받아 잠재력 있는 젊은이를 추천해 시련 대회에 참가시키지. 오직 상위 열 명만이 필린성을 떠날 자격이 있어.«

과연 무레이가 말한 것과 같았다.

탕탕이 눈살을 찌푸리며 억울한 듯 물었다. »다른 방법은 없는 거야?«

링옌은 탕탕이 근심에 잠긴 얼굴을 보자 갑자기 기분이 아주 좋아졌다. »필린성은 불안정한 성대에 자리하고 있어. 여기의 성문은 아주 불안정해서, 성문을 안정시키는 데 막대한 비용이 들어. 그래서 성문을 여는 횟수에 제한이 있지. 알려지지 않은 성문을 시험해 보고 싶다면 가 봐도 좋아. 다만 내가 미리 말하지 않았다고 탓하지 마. 필린성의 미지의 성문은 변화가 아주 커, 헤이, 가서 반드시 돌아온다는 보장이 없어.«

»어쩌면 내가 왔던 성문을 찾을 수 있을지도 모르잖아.« 탕옌이 마지못해 말했다.

링옌이 ‘네 마음대로’라는 표정을 지었다. »아마 실망할걸. 내가 그때 왔던 그 성문은 이미 사라졌어. 여기는 불안정한 성대야. 성석으로 안정시키지 않으면 성문은 도저히 안정될 수 없어.«

탕탕이 놀라 말했다. »너도 필린성 사람이 아니야?«

»당연하지.« 링옌이 코웃음 쳤다.

»그럼 너 예전에 어느 별자리 출신이야?« 탕탕이 다시 호기심을 냈다.

»양자리.« 링옌이 다소 짜증스럽게 말했다. »쓸데없이 그렇게 자꾸 물어보는 거야?«

탕이 얼굴이 정의로운 기색으로 링옌의 어깨를 두드렸다. »나는 네 우두머리야. 어느 우두머리가 부하를 잘 모르겠어? 와, 양자리, 큰 별자리구나!«

»꺼져!« 링옌이 부릅뜨고 노려보았다.

»말해 봐, 어차피 다들 심심하고, 이 밤은 길잖아.« 탕이 얼굴에 온통 엿보고 싶은 표정이었다. »너 학교 다닐 때 아주 강했지?«

»나는 학교엘 다녀 본 적 없어.« 링옌이 얼굴을 굳혔다.

이번에는 탕탕만 놀란 게 아니라 구쉐와 무레이도 뜻밖이라는 얼굴이었다.

»그럼 너 무예는 누구한테 배웠어?« 탕탕이 물었다.

»내 스승님.« 링옌의 딱딱하던 얼굴이 조금 부드러워졌다.

»네 스승님은 분명히 대단하실 거야!« 무레이가 감탄했다. »너처럼 뛰어난 제자를 가르쳤으니, 분명히 아주 흐뭇하시겠지!«

링옌이 고개를 저었다. 은창을 끌어안고 몸을 한데 웅크린 채, 그는 다소 가라앉은 기색으로 말했다. »그는 나를 아주 못마땅해 하셨어.«

»못마땅해 하셨다고?« 탕탕이 멍하니 물었다. »네가 이렇게 강한데도 만족하지 않으셨어?«

그가 링옌을 한 차례 두들겨 팬 걸 보면, 그저 큰 이득을 본 것에 불과했다.

무레이와 봉구쉐 역시 믿기지 않는다는 얼굴이었다. 두 사람의 눈에 링옌은 이 나이에 이렇게 강력한 실력을 지녔는데, 그것도 만족하지 않는다면 링옌의 스승은 대체 얼마나 엄격하고 까다로운 사람이란 말인가?

»그는 나에게 아주 실망하셨어.« 은창을 안은 링옌의 시선이 먼 곳으로 향했고, 흩날리는 눈꽃 속에서 다소 넋이 나간 듯 가만히 중얼거렸다. »그는 줄곧 나에게 실망하셨어.«

탕탕처럼 둔감한 사람조차 링옌의 기색이 심상치 않음을 알아차렸다.

링옌이 혼잣말처럼 이어 갔다. »나는 줄곧 내가 충분히 잘하고 있다고 생각했어. 그런데 그는 만족하지 않으셨어. 그래, 나는 그분 눈에 비치는 못마땅함과 실망을 볼 수 있었어. 그는 좋은 사람이야, 진정한 좋은 사람이지. 어릴 때부터 나를 거두어 주셨어. 그분이 아니었다면 나는 진작 들판에서 늑대에게 잡아먹혔을 거야. 나는 열심히 했어, 줄곧 아주 열심히 했어. 그런데도 그는 여전히 실망하셨어.«

눈꽃이 고요히 내려앉았고, 시야 속에서 그 익숙한 화면들이 기억 속에서 조용히 떠올랐다.

링옌의 목소리는 마치 꿈속에서 말하는 듯했다.

»나는 알아. 그분은 내가 좋은 사람이 되길 바라셨어. 그분처럼 좋은 사람이. 그분이 세상을 떠날 때까지도 나는 그분을 만족시키지 못했어. 나는 떠돌기 시작했어, 사방으로 떠돌았어. 열한 살 때부터 지금까지 나는 줄곧 떠돌고 있어. 내 실력은 갈수록 강해졌지만, 늘 행복하지가 않았어. 행복하지 않으면 나는 다른 곳으로 옮겼어.«

»너 지금 몇 살이야?« 무레이가 참지 못하고 물었다.

»열일곱.« 링옌이 무표정하게 답했다.

무레이와 구쉐는 모두 놀랐다. 열일곱 살의 링옌이 어찌 보면 꼬박 육 년을 떠돌았다니! 그들은 열한 살의 아이가 밖에서 떠돌며 어른들의 세계에서 싸워 왔다는 것을 상상할 수 없었다.

어쩐지 그렇게 강할 리가!

무레이조차도 가슴이 철렁했다.

»와하! 우리 나이가 똑같구나!« 탕탕이 흥분하여 두 팔을 높이 치켜들고 환호했다. »걱정 마! 오늘부터 우두머리인 내가 너를 지켜 줄게! 우리 신소년 무적 콤비를 결성하자! 남십자자리로 쳐들어가서 천혜를 구출하는 거야!«

신소년 무적 콤비……

링옌의 눈꼬리가 경련했다. 모든 서글픈 감정이 순식간에 연기처럼 흩어졌다. 이 집안 녀석은 역시 분위기 파괴의 고수로구나.

내가 이런 개자식 앞에서 나약해지다니, 너무 창피하군!

잠깐!

이 개자식이 방금 뭐라고 했지?

링옌의 눈에 차가운 빛이 스쳤고, 안색이 갑자기 무거워졌다.

——남십자자리!