제511장 상

황상께서 궁으로 돌아오신 것이 당장의 제일 큰일인 데다, 그 뒤에 황상께서 신하들을 불러 정사를 논의하실지 어떨지도 알 수 없는 판에 누가 감히 배고프다고 소리칠 수 있겠는가.

모두들 허리띠를 질끈 졸라매고 건청궁 서재 밖에서 기다릴 수밖에 없었다. 황후와 요왕으로 말하자면, 전자는 최의준의 ‘시중’을 받으며 곤녕궁으로 갔고, 후자는 금오위 사람들에게 둘러싸여 홍덕전에서 쉬고 있었다.

황상께서는 열 살은 늙은 듯 창가의 큰 온돌에 축 처져 기대어 계셨고, 얼굴에는 피로가 가득했다.

왕연은 감히 입을 열지 못하고, 목에 두꺼운 천을 감은 채 살금살금 황상께 차를 올렸다.

황상께서 손을 휘저으며 말씀하셨다. «너는 내려가 쉬어라!»

왕연은 저도 모르게 눈시울이 붉어졌다.

황상께서는 여전히 그를 쓰겠다는 뜻이었다!

그가 송연당과 한길을 걸은 것도 헛되지 않았다.

그는 눈물을 머금은 채 물러갔다.

방 안은 고요했고, 오직 태자만이 손을 내리고 황상 앞에 서서 공손한 태도를 취하고 있었다.

황상께서는 자조하듯 웃으시며 말씀하셨다. «나는 그가 감히 나를 죽이지 못할 것이라고 짐작했다. 그런데 뜻밖에도 네가 이런 방법으로 나를 구할 줄은 몰랐구나! 다만 요왕을 요왕부에 가둬 두었다고 해서, 호랑이를 길러 화를 자초할까 봐 두렵지 않으냐?»

그분은 태자를 뚫어지게 바라보았고, 그 눈빛은 매우 매서웠다.

태자의 등 뒤로는 곧바로 얇은 땀이 배어났다.

그는 잠시 생각하다가 진지하게 말했다. «당초에는 오로지 아버님을 구해 내는 것만 생각했지, 이 일은 미처 생각하지 못했습니다. 지금 아버님께서 말씀하시니, 신은 생각하기에 오제는 요동에 있을 때 하늘의 때와 땅의 이로움을 다 차지하고도 오히려 궁변을 성공시키지 못했습니다. 그런데 지금은 조력자를 잃은 데다 요왕부에 갇혀 있으니, 만약 다시 파란을 일으킨다면 그것은 신의 덕이 없고 능력이 없음이니, 남을 원망할 일도 아닙니다.»

황상께서는 몹시 뜻밖이었다.

그분은 태자에 대한 감정이 늘 매우 복잡했다. 요왕처럼 제멋대로 주장을 펴 말을 듣지 않을까 두렵기도 하고, 또 유약하고 양보만 해 중책을 감당하지 못할까 두렵기도 했다. 그런데 지금의 태자는 거만하거나 허풍을 떨지도 않고, 그렇다고 무조건 고개만 숙이지도 않아, 지극히 소박하고 착실해 보였으므로, 그는 저도 모르게 새롭게 보게 되었고, 마치 마음속의 큰 돌 하나를 내려놓은 듯 후련해졌다.

어쩌면, 어떤 일은 자신이 손을 놓아 보아야 할 때인지도 모른다!

황상께서는 눈을 감으시며 말씀하셨다. «왕연을 들여보내 시중들게 하라! 짐은 피곤하니, 너는 물러가라!»

그분은 이틀 낮과 하룻밤을 한숨도 자지 않으셨다.

태자는 감히 방해하지 못하고 부드럽게 대답한 뒤 서재를 나와 바람을 맞으며 서 있었는데, 그제야 등 한가운데가 축축하게 젖어 있음을 느꼈다.

그는 저도 모르게 길게 한숨을 내쉬었고, 고개를 들었다가 회랑 아래에 왕공대신들이 빽빽이 서 있는 것을 보았다. 사람들은 모두 눈을 크게 뜨고 그를 바라보고 있었으니, 어쩔 줄 몰라 그의 결정을 기다리는 모습이었다.

태자는 속으로 몰래 신음했다.

요왕의 일이 이렇게 요란하게 벌어졌으니, 태평한 척 꾸며 아무 일도 없었던 양하는 것은 불가능했다. 그러나 만약 태자의 죄를 천하에 선포한다면, 그의 숙부와 형제들이 요왕이 모반했는데도 결국 유폐되는 것으로 끝났다는 것을 알게 될 터이니, 어느 날 문득 참지 못하고 꿈틀거리기 시작할지도 모른다. 설마 그에게 천 일 동안 도둑을 지키듯 하라고 할 셈인가? 이번에도 그는 기영 덕분에 요왕의 음모를 발견했고, 송연이 충성심을 다해 준 덕분에 목숨을 건졌다. 다음에도 이런 행운이 따르겠는가?

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그는 차라리 기영과 송연을 불러 따로 이야기하게 했다.

기영이 말했다. «이게 무슨 어려운 일입니까? 그저 황상께서 병이 나셔서 요왕을 몰래 궁으로 불러 시탕하게 하셨다고 하면 그만입니다. 백성들이 믿든 믿지 않든, 시간이 오래 지나면 다들 잊게 될 것입니다. 저하께서는 전혀 마음에 둘 필요가 없습니다.»

그런가?

태자는 송연 쪽을 바라보았다.

송연이 말했다. «기 대인의 말씀이 옳습니다.»

내 생각이 어찌 틀릴 수 있겠는가?

기영은 온화한 얼굴로 곁에 서 있었지만, 속으로는 혼자 중얼거리고 있었다.

태자가 웃으며 말했다. «그럼 그렇게 하기로 하지! 이따가 행인사에서 초안을 하나 짜게 하고, 황상께서 휴식을 마치신 뒤에 보시고 나면 천하에 방을 붙이면 될 것이다.» 그러면서 말을 이었다. «다만 이렇게 되면 아마도 여러분의 공을 세워 드릴 수는 없겠구나.» 말끝에 그의 눈썹 사이로 얼마간의 우울한 기색이 흘러나왔다.

긴 줄을 드리워 큰 물고기를 낚는 법을 누가 모르겠는가?

기영이 바삐 말했다. «본래 저희 분에 넘치는 일이온데, 저하께서 이리 하시니 저희가 몸 둘 바를 모르겠습니다.»

송연도 말했다. «금오위는 금궁을 호위하는데, 이번에 오히려 사람이 섞여 들어왔으니 죽어도 아깝지 않습니다. 어찌 감히 공을 세웠다고 하겠습니까?»

태자는 자기와 이 사람들을 구해 준 이들에게 상으로 내려 줄 것이 없어 고민하던 차에, 두 사람의 말을 듣고는 저도 모르게 감동하여 말했다. «두 분은 안심하시오. 기회만 있으면 고는 반드시 두 분을 위해 봉작을 청하겠소!»

지금 이런 허황한 말을 해서 무슨 소용이 있겠는가.

기영은 마음속으로 답답했으나 웃으며 말했다. «행인사 쪽은 제가 다녀오겠습니다! 다만 몇 분 각로들 계신 곳은 아마 송 대인께서 곁에서 저하를 호위하셔야 할 것 같습니다. 이 일로 출세하고 재물을 얻으려는 사람이 얼마나 많을지 모릅니다!»

네가 가서 그 내각 늙은이들과 입씨름이나 하라고!

나는 아예 끼어들 생각도 없다.

그는 송연을 힐끗 보았다.

송연은 미소를 띠고 그곳에 서 있었으며, 여전히 바람과 구름처럼 담담한 모습이었다.

기영은 저도 모르게 울화가 치밀었다.

태자가 이미 말했다. «그럼 견명이 다녀오거라!»

기영은 응낙하고 떠났다.

송연은 태자를 모시고 황상이 아직 궁으로 돌아오시기 전의 곁방으로 가서 일을 의논했다.

태자가 요왕의 모역 사실을 숨기기로 결정했다는 말을 듣자, 양계분의 태도는 완강하고도 격렬했다. «이게 어찌 된 일입니까! 요왕이 저지른 것은 용서할 수 없는 십불사죄입니다! 이 일이 밖으로 새어 나간다면 황실의 체면은 어찌 되고, 전하의 위엄은 또 어찌 되겠습니까?»

송연은 본래 양계분에게 앙금이 있던 터라, 이때를 놓치지 않고 한마디 했다.

그는 웃으며 양계분의 말을 끊었다. «양 대인, 처음에 전하께서 여러분에게 방도를 짜 달라 하시며 황상을 궁으로 모셔 오게 했을 때는 어찌 아무 말도 없으시더니, 황상께서 궁으로 돌아오신 뒤에야 흠을 잡으시는 겁니까. 이는 본래 황상의 집안일이니, 대인께서는 끼어들지 마십시오. 소화 전하의 가슴속에는 절로 깊은 도량이 있으십니다.»

«당신이……» 양계분은 성이 나서 얼굴이 벌겋게 달아올랐다.

그는 양방 진사 출신으로 학문이 뛰어났고, 뒤에 내각에 들어가 재상을 지냈으니, 이렇듯 면전에서 빈정거림을 당한 것이 얼마나 오래인지 알 수 없었다. 그는 부끄러움과 분노를 이기지 못했다. 한 조정에 한 신하라 하여 이때는 잠시 분을 참아야 함을 알면서도, 송초라는 약관도 되지 않은 어린아이가 태자 앞에서 이렇게 자신을 꾸짖는다는 생각이 드니 참을 수 없어 반박했다. «송 대인은 무슨 말씀을 하시는 겁니까? 이게 어찌 황상의 집안일입니까? 요왕이 모역하여 국가의 근본을 흔들었으니, 마땅히 목 베어 본보기로 삼아야……»

요중시는 고개를 숙이고 입꼬리를 살짝 올렸다.

이 송연당은 공훈 세가의 자제인 줄만 알았더니, 시비를 걸어 놓는 솜씨도 만만치 않구나.

태자가 막 권력을 잡아 위엄을 세워야 할 때이니, 양계분이 이처럼 목을 곧추세우면 태자가 반드시 좋아하지는 않으리라.

그는 태자를 슬쩍 곁눈으로 보았다.

태자의 안색이 과연 조금 어두워져 있었다.

그는 저도 모르게 눈밑으로 미소를 스쳤다. 소매를 매만지며 거들어 말하려는데, 그의 곁에 앉아 내내 입을 열지 않았던 두병형이 갑자기 말했다. «양 대인, 요왕의 모역에 대해 이 세상 누구보다 전하께서 더 통탄해하십니다. 그러나 전하께서는 마음이 어질고 효성 또한 지극하시어, 황상의 안위를 위해 득실을 따지지 않으시고 이에 황상을 무사히 궁으로 모셔 오신 것입니다. 일이 벌어지기 전에는 말하지 않고, 일이 지난 뒤에 옳고 그름을 따진다면 무슨 의미가 있겠습니까?» 말하면서 태자를 향해 두 손을 마주 잡아 예를 표했다. «사람들이란 모두 새것을 좋아하고 헌것을 싫어하는 법입니다. 경성에 이변이 생겼으니 백성들이 수군거리는 것은 당연한 일입니다. 우리가 개의치 않을수록 백성들도 마음에 담아 두지 않고, 우리가 중히 여길수록 백성들은 더욱 궁금해할 것입니다. 신은 전하의 이 판단이 참으로 좋다고 생각합니다!»

태자의 안색이 풀렸다.

요중시는 기회를 잡지 못한 것을 후회하며 급히 말했다. «신도 전하의 판단이 좋다고 생각합니다.» 그러고는 또 말했다. «황상께서 요 며칠 몹시 고단하시니 신 등이 감히 폐를 끼칠 수 없습니다만, 이 일은 이를수록 좋으니, 신은 전하께서 한편으로 사람을 보내 소문을 퍼뜨리시고, 한편으로 황상께서 깨어나신 뒤에 방을 붙여 천하에 알리신다면 두 가지 모두 그르치지 않으리라 생각합니다.»

증건은 죽고 싶을 만큼 후회하며, 제 몸이 바늘이 되어 땅에 떨어져 아무도 보지 못했으면 싶은 심정으로 어깨를 움츠린 채 입을 다물고 있었다.

목천 등 몇 사람은 잇달아 찬성했다.

태자는 몹시 기뻐하며 소문을 퍼뜨리는 일을 송연에게 맡겼다.

송초는 며칠 동안 관청에서 자거나 궁에서 자는 날이 이어졌다.

요왕이 황상을 문병하러 경성에 온 이상, 그는 봉상은커녕 남들이 보기 부끄러운 일들을 모두 떠맡았다. 사상자가 난 금오위를 수습하고, 어떻게든 명분을 대어 호부에서 위로금을 받아 내고, 궁 안의 파손된 궁문 등을 수리해야 했으니, 송연은 차라리 머리 셋에 팔 여섯 개라도 생겼으면 싶을 지경이었다.

두안은 어쩔 수 없이 때때로 갈아입을 옷과 음식을 보내 주었다.

장흥후 부인 등이 잇달아 그녀를 찾아와, 그녀의 입에서 궁중의 소식을 조금이라도 캐내려 했다.

두안은 임신 중이라 과로해서는 안 된다는 핑계로 이들을 모두 돌려보냈다.

가을바람이 불고 송초의 일이 거의 마무리될 무렵, 궁중에서 조서가 내려왔다. 황상의 몸이 편찮으시니 태자가 감국하며, 황상께서는 구월 이일에 서원 별궁으로 옮겨 거처하신다는 것이었다.

두안은 어리둥절하여 송연에게 물었다. «이 일을 미리 알고 있었어요?»

«나도 방금 들었소.» 송연은 곰곰이 생각하며 말했다. «아마도 황상께서 임시로 내린 결정인 듯하오.»

두안이 말했다. «그럼 요왕은 부로 돌아가는 건가요?»

요왕은 요 며칠 계속 궁에 있었고, 황후는 자녕궁에 있었다. 삼공주가 궁에 들어와 황후를 알현하려 했으나 태후에게 꾸지람을 들었을 뿐 아니라, 함부로 돌아다니지 말라며 궁중의 보모를 보내 감시하며 ≪여계≫를 백 번 필사하라는 벌을 내렸다.

삼공주는 부끄럽고 분하여 견딜 수 없었으나, 종실의 여인들 역시 문을 닫고 손님을 사절하며 감히 어디에도 가지 못했다.

«그것은 황상의 심정에 달렸소.» 송연이 말했다. «요왕이 비록 건청궁에 머물고 있지만 황상께서는 그를 아예 돌보지 않으시니, 궁중의 내시들도 감히 그에게 차와 음식을 올리지 못하고 세수와 갈아입을 옷 올리는 것도 감히 못한다 하오. 듣자니 그의 몸에는 이미 옴까지 돋았다더이다.»

«그럴 리가요?» 두안은 눈을 동그랗게 떴다.

«정말이오.» 송연이 말했다. «떨어진 봉황은 닭만도 못하다더니, 때로는 그들이 평민 백성보다도 못하오!»

«그야 자업자득이죠!» 두안은 전생이나 이번 생이나 그에게 좋은 감정을 가져 본 적이 없었다.

송연은 장백손을 만나러 갔다. «며칠 전에 소화 전하께 그대의 일을 말씀드렸소. 그대가 알려 주지 않았다면 우리는 요왕이 경성에 온 줄도 전혀 몰랐을 거라고 했지. 태자께서 내게 그대의 뜻을 물으시더군. 가문의 명예를 다시 일으키고자 한다면 며칠 기다려야 할 것이고, 그저 호주로 돌아가고자 한다면 태자께서 황상께 그 청을 넣어 주시겠다고 하시오.»

장백손의 외상은 거의 다 나았지만 내상은 한 철이나 두 철로는 낫지 않을 터였다.

«저는 역시 요동으로 돌아가겠습니다!» 그가 웃으며 말했다. «요동에는 요왕이 없으니 틀림없이 흩어진 모래처럼 어지러울 것입니다. 요왕 세자는 올해 겨우 다섯 살이라 아무것도 모르니, 고려인들이 이 좋은 기회를 놓치지 않을 것입니다. 태자께서 저를 위해 청을 넣어 주시기를 기다리기보다는, 차라리 저에게 장가의 자제들을 이끌고 전장을 누비게 해 주십시오. 우리 장가 사람들은 한 번도 죽음을 두려워한 적이 없습니다. 오직 전장에서만이 진정으로 장가의 명예를 다시 일으킬 수 있습니다! 그것은 황상이든 태자든 지울 수 없는 영광입니다!»

송연은 안색이 조금 변하며 말했다. «이 일은 큰외숙모와 상의하셔야 합니다!»

장가의 장정들은 모두 요동에 있었다.

전장에 나가면 사상자를 피할 수 없다.

만일 무슨 일이라도 생기면 장가는 어찌 되는가?

더구나 장백손은 지금껏 전장에 나가 본 적이 없었다.

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책 읽는 자매 형제 여러분, 업데이트를 준비하던 중 집의 인터넷이 끊겨 원인도 찾을 수 없어, 어쩔 수 없이 근처에 PC방을 찾아 우선 글을 올렸습니다. 시간이 많이 늦어졌으니 너그러이 양해해 주시기 바랍니다!

죄송합니다!