Chapitre 511 — Récompense

Il était de ceux qui avaient réussi aux deux concours impériaux, d'une science remarquable, et était ensuite entré au Grand Secrétariat comme ministre ; il y avait des années qu'on ne l'avait ainsi raillé en face. La honte fit place à la colère : il savait bien qu'à chaque nouveau règne ses ministres changent, qu'il eût dû ravaler un instant son ressentiment ; mais à la pensée que ce blanc-bec de Song Yan, qui n'avait pas encore atteint ses vingt ans, l'accusait ainsi devant le prince héritier, il ne put se retenir de répliquer : « Que dit donc Monsieur Song ? En quoi est-ce là affaire de famille de l'empereur ? La rébellion du roi de Liao ébranle les fondements mêmes de l'État ; il faut le châtier pour l'exemple, voilà tout... »

Yao Zhongshi baissa la tête, le coin des lèvres légèrement relevé.

Ce Song Yantang, on ne le connaissait que comme rejeton d'une maison de mérites et de services ; on n'eût jamais cru qu'il eût la repartie si peu embarrassée.

Le prince héritier venait d'assumer le pouvoir ; c'était le moment d'affermir son autorité. Devant une si raide nuque que celle de Liang Jifen, le prince n'allait sans doute pas l'apprécier.

Il coula un regard vers le prince héritier.

Le visage de celui-ci était en effet passablement rembruni.

Une lueur de sourire traversa le fond de son regard ; lissant sa manche, il s'apprêtait à renchérir, quand Dou Bingheng, qui était assis à ses côtés et n'avait soufflé mot jusque-là, prit soudain la parole : « Monsieur Liang, personne sous le ciel ne souffre plus que Votre Altesse de la rébellion du roi de Liao. Mais Votre Altesse a le cœur généreux, une piété filiale des plus pures ; pour la sécurité de l'empereur, sans compter pertes ni profits, elle a ramené l'empereur au palais. Ne rien dire avant, et après coup rechercher torts et raisons, à quoi bon ? » Ce disant, il joignit les mains vers le prince héritier : « Les gens vont toujours au nouveau et délaissent l'ancien. Que, sur les étrangetés de la capitale, le peuple en jase, c'est dans l'ordre des choses. Plus nous y prêtons attention, moins le peuple s'en soucie ; plus nous y mettons de solennité, plus le peuple s'en montre curieux. Pour ma part, je trouve l'idée de Votre Altesse excellente ! »

La mine du prince héritier se détendit.

Yao Zhongshi regretta d'avoir manqué l'occasion, et se hâta de dire : « Moi aussi, je trouve l'idée de Votre Altesse excellente. » Puis il ajouta : « Ces jours-ci, l'empereur est épuisé de courses et de fatigues ; il ne sied pas que nous le dérangions. Mais cette affaire gagnerait à ne point tarder : que Votre Altesse, d'un côté, dépêche des hommes pour répandre la nouvelle, et de l'autre, attende que l'empereur s'éveille pour la proclamer partout par affiche ; ainsi rien ne sera retardé. »

Zeng Jian se serait damné ; il eût voulu se changer en aiguille, tomber à terre et n'être vu de personne ; les épaules rentrées, il se tut.

Muchuan et quelques autres approuvèrent tour à tour.

Le prince héritier, fort satisfait, confia à Song Yan la charge de répandre la nouvelle.

Ces jours durant, Song Yan ne coucha tantôt à son bureau, tantôt au palais.

Puisque le roi de Liao était venu à la capitale soigner Sa Majesté, non seulement il n'avait reçu ni titre ni récompense, mais on lui avait refilé toutes les basses besognes : loger les gardes impériaux morts et blessés, réclamer comme on pouvait au ministère des Finances les subsides funéraires, faire réparer les portes du palais détruites... Song Yan eût donné cher pour avoir trois têtes et six bras.

Dou Yan n'eut plus qu'à lui faire porter de temps à autre du linge de rechange et de quoi manger.

La femme du marquis de Changxing et d'autres vinrent en foule lui rendre visite, espérant tirer d'elle quelques nouvelles du palais.

Dou Yan, prétextant sa grossesse, peu propre aux fatigues, les éconduisit toutes.

Quand se leva le vent d'automne, les affaires de Song Yan étaient à peu près réglées ; alors parut un décret du palais : l'empereur souffrant, le prince héritier assumerait la régence ; l'empereur irait, le deux septembre, s'installer au palais d'été de Xiyuan.

Dou Yan en resta stupéfaite, et demanda à Song Yan : « Le savais-tu d'avance ? »

« Je viens tout juste de l'apprendre », dit Song Yan d'un air pensif. « C'est sans doute une décision prise sur le moment par l'empereur. »

Dou Yan reprit : « Alors, le roi de Liao va-t-il rentrer dans son hôtel ? »

Le roi de Liao demeurait ces temps-ci au palais ; l'impératrice, elle, était au palais de Cining. La troisième princesse avait voulu entrer au palais pour voir l'impératrice, mais la douairière la réprimanda vertement, lui défendit de courir çà et là sans motif, et lui dépêcha une dame d'honneur pour la surveiller tandis qu'elle copierait cent fois les Préceptes féminins.

La troisième princesse, outrée de honte et de dépit, fut réduite à tenir sa porte close, comme les dames du clan impérial, sans oser sortir nulle part.

« Cela dépendra de l'humeur de l'empereur », dit Song Yan. « Bien que le roi de Liao habite le palais de Qianqing, l'empereur ne s'enquiert ni de lui ni de rien ; les eunuques du palais n'osent lui servir ni thé ni repas, ni de quoi se laver et se changer ; on dit même qu'il s'est couvert de vermine. »

« Ce n'est pas possible ? » Dou Yan écarquilla les yeux.

« C'est la pure vérité », dit Song Yan. « Le phénix déchu ne vaut pas la poule. Parfois, ces gens-là sont moins que des gens du commun ! »

« Il n'a que ce qu'il mérite ! » Dou Yan, en cette vie comme en l'autre, n'avait jamais eu pour lui la moindre sympathie.

Song Yan alla voir Jiang Baisun : « Il y a deux jours, j'ai parlé de vous à Son Altesse le prince Zhaohua ; je lui ai dit que, sans votre avis, nous n'aurions jamais su que le roi de Liao était entré dans la capitale. Le prince m'a chargé de vous demander : quels sont vos projets ? Si vous voulez relever le renom de votre maison, il faudra sans doute attendre quelques jours. Si vous ne souhaitez que rentrer à Haozhou, il ira en solliciter la faveur de l'empereur. »

Les blessures externes de Jiang Baisun étaient à peu près guéries, mais les internes ne guériraient pas avant un an ou deux.

« Je retourne plutôt au Liaodong ! » dit-il en riant. « Au Liaodong, sans le roi de Liao, tout sera sûrement tombé dans le désordre. L'héritier du roi de Liao n'a que cinq ans cette année, il n'entend rien ; les Coréens ne laisseront pas passer une si belle occasion. Plutôt que de laisser le prince héritier solliciter pour moi une faveur, laissez-moi mener les jeunes de la maison Jiang au champ de bataille. Jamais, chez les Jiang, on n'a redouté la mort ; c'est seulement sur le champ de bataille qu'on pourra vraiment relever le nom des Jiang ! C'est là un honneur que ni l'empereur ni le prince héritier ne sauraient effacer ! »

Le visage de Song Yan changea légèrement ; il dit : « Il faut d'abord que vous en parliez à ma tante. »

Les hommes valides de la maison Jiang étaient tous au Liaodong.

Aller à la guerre, c'est forcément la mort et les blessures.

Si un malheur arrivait, que deviendrait la maison Jiang ?

D'autant que Jiang Baisun n'avait jamais mis les pieds sur un champ de bataille.

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Frères et sœurs lecteurs, au moment de préparer la mise à jour, l'Internet de la maison a été coupé, sans qu'on pût en trouver la cause ; j'ai dû chercher un cybercafé tout proche pour publier d'abord le texte ; l'heure en est bien tardive, et je vous prie de m'en excuser !

Toutes mes excuses !