제492장 유언비어

계홍은 그 말을 듣고 얼굴이 하얗게 질렸다. 그러면서도 묘지의 세간을 미리 금계와 은계 자매에게 맡겨 둔 것이 다행이라고 은근히 안도했다.

«이태태의 물건은 전부 여기 있습니다.» 그녀는 묘안평이 눈치챌까 봐 벌벌 떨며 말했다. «말씀하신 그 패물이나 장신구 같은 것은 저희가 하나도 본 적이 없습니다.» 그러고는 네 조후통에 함께 갔던 시녀와 늙은 하녀를 애원하듯 힐끗 바라보며 말했다. «구야께서 못 믿으시겠다면 저희들에게 물어보셔도 됩니다.»

두지미인들은 묘안평을 어찌 눈에 넣을 리 없었고, 그 탐욕스러운 얼굴을 더욱 얕보았으므로 모두 눈은 코를, 코는 마음을 보듯 꼿꼿이 서 있을 뿐 아무도 입을 열지 않았다.

묘안평은 믿지 않았다.

그는 눈알을 굴리더니 웃으며 말했다. «나는 고모님의 물건을 차지하려는 게 아니야. 다만 확실히 알고 싶어서 그러는 거지. 그 좋은 물건들을 송가 이도께서 다 삼켜 버리면 그때 가서야 고모님이 손해를 보지 않겠나!»

묘안평으로 하여금 물건을 송한이 남겨 두었다고 오해하게 만들 수 있다면, 그보다 더 좋을 수야 없지 않은가?

묘안평의 말에 계홍은 문득 깨달은 듯했다. 그녀는 결코 그 금은패물을 감춘 적이 없다고 맹세했다. «……만약 노비가 가져갔다면 노비는 하늘의 벼락을 맞아 오뢰에 맞아 죽을 것입니다!»

그것은 대단히 독한 저주였다.

묘안평은 문득 망설여졌다.

설마 정말로 송한이 제 누이의 세간을 삼켜 버린 것은 아닐까?

그는 곁에 있는 한량패 하나에게 몇 마디 분부하고는 몸을 돌려 다시 성으로 들어가려 했다.

곁에 있던 한량패가 얼른 그를 붙잡아 끌어당기며 낮은 소리로 말했다. «당신이 매부에게서 실컷 뜯어낼 작정이라고 하지 않았소? 그렇다면 어찌 이리 조급합니까? 며칠 더 지난 뒤에 송가 이도를 찾아가도 되지 않소. 빚은 계산할 줄 아니 그가 물건을 내놓지 않을까 걱정할 것까지야 있겠소?»

묘안평이 곰곰이 생각해 보니 그 말이 일리가 있었다. 그는 방금 송한에게서 체면값과 탕약값을 받아 챙긴 터였다. 그런데 또 급하게 그에게 가서 그 세간을 달라고 들이대다가 혹시라도 송한의 화를 돋우어 일이 틀어져 버리면 자기가 크게 손해를 보는 것이었다!

그는 계홍 일행에게 말했다. «그때가 되면 너희가 모두 나를 위해 증언해 줘야 한다. 우리는 큰고모님의 세간을 조금도 받지 않았다, 그 물건들은 모두 송연이 탐한 것이라고.»

계홍은 연방 고개를 끄덕였다.

두지미인들은 다만 입을 다물고 있었다.

묘안평은 그것을 보며 마음이 불쾌했다.

계홍은 그러나 또 무슨 파란이 일어날까 봐 두려웠다. 그녀는 서둘러 말했다. «구야, 수고 많으셨습니다! 우리 이태태께서는 아마 구야께서 네 조후통에 다녀오신 줄도 모르고 계실 겁니다. 제가 곧 사람을 보내 이태태께 알리겠습니다. 부엌의 아낙네들에게도 좋은 술과 안주를 넉넉히 준비해 구야를 접대하라고 일러야겠지요……»

묘안평과 묘지는 사전에 송한에게서 뜯어낸 은자를 둘이 나누기로 약속한 처지였다. 만약 그가 계홍 일행을 따라 전장으로 간다면 방금 받은 은자를 묘지와 나누어야 하지 않겠는가? 그러나 따라가지 않는다면 이 광주리에 담긴 물건들을 어떻게 손에 넣을 수 있단 말인가?

그는 이리저리 궁리하다가, 우선 손에 들어온 은자를 숨겨 두는 것이 낫겠다고 판단했다. «자네는 자네네 이태태에게 알려 주게. 내 쪽에는 아직 접대해야 할 친구들이 있다고. 친구들을 보내고 나서 고모님을 찾아뵙는 것이 늦지 않으니 말일세.»

계홍은 안도의 숨을 내쉬었다. 그녀는 아무것도 모르는 척하며 공손하게 묘안평과 그 일당을 배웅한 뒤에야 금계와 은계 자매에게 무릎을 굽혀 절하며 말했다. «제가 일부러 두 언니를 끌어들인 것이 아닙니다. 두 언니도 보셨지요. 제가 이태태의 세간을 구야께 넘겼다면 아마 그 물건 중 하나도 우리 이태태의 손에 들어가지 못했을 겁니다.» 그러다가 그녀는 목이 메어 말했다. «이도께서는 믿을 수가 없습니다. 이태태께서는 또 슬하에 자식 하나 없으시지 않습니까. 이 혼수 세간마저 구야에게 빼앗기고 나면 우리 이태태께서는 앞으로 어떻게 사시란 말입니까!»

금계는 나이가 많아 집안의 변고를 겪은 뒤라 그리 쉽게 마음이 약해지지 않았으나, 은계는 줄곧 금계의 보호를 받아 왔던 터라 듣다 보니 저도 모르게 마음이 흔들려 서둘러 그녀를 위로했다. «걱정 마세요. 우리가 나설 때 부인께서 일러 주셨어요. 모든 일은 언니의 말대로 하라고요. 그저 언니를 도와 물건을 좀 챙겨 드린 것뿐인데 언니가 이렇게까지 사례하실 필요는 없어요.»

계홍은 그제야 마음을 놓고 금계와 은계 자매에게 거듭거듭 감사를 표했다. 그리고 두지미인들의 호위를 받으며 전장으로 돌아갔다.

묘지는 제 오라버니가 네 조후통에서 은자 사백 냥을 뜯어냈다는 말을 듣고 깜짝 놀랐다.

전장에서 묘지를 모시고 있던 묘모가 서둘러 말했다. «네 오라버니도 너를 위해서 그런 거야. 그렇게 많은 사람을 불러 너를 위해 나서서 싸우게 했으니, 비록 정리라 한들 그 사람들이 네 오라버니를 따라 헛걸음만 하고 사례연 한 끼 얻어먹지 못하며 한 사람당 은자 몇 냥씩 상으로 받지 않으면, 앞으로 네 오라버니에게 무슨 일이 생겼을 때 누가 또 달려와서 네 오라버니 일을 봐 주겠니? 네 오라버니가 제 몫을 챙기려고 그 은자를 달러 간 줄로만 생각지 마라.»

묘지는 그 말을 듣고 마음이 더욱 서늘해졌다. 어머니에게 응대하는 말조차 하고 싶지 않아, 유모에게 광주리를 임시 창고로 쓰는 서간으로 들여 보내게 하고는, 자신은 두지미인들에게 정중히 상을 주고 계홍을 불러 안방에서 이야기를 나누었다.

제 세간이 온전히 보전될 수 있었던 것이 모두 금계와 은계 덕분임을 알고, 그녀는 저도 모르게 눈시울이 붉어졌다. 그녀는 계홍에게 분부했다. «수고스럽겠지만 나를 위해 의지당에 한 번 더 다녀와서 이 물건들을 부인께 맡겨 주게. 내 오라버니 그 사람 성미는 내가 안다. 그가 송한에게서 이 세간을 얻어내지 못하면 혹시 사람을 데리고 와서 내 방을 뒤질지도 모른다. 비록 여기에는 세자 저하의 사람들이 지키고 있다지만, 세자 저하의 사람들이 막는 것은 이도이지, 우리 오라버니와 나 사이의 일에까지 끼어들게 할 수는 없지 않은가? 더구나 나는 아직 오라버니의 힘을 빌려 송한을 망신시키고 싶은 터라, 지금 그와 얼굴을 붉힐 수는 없다.»

계홍은 그 말대로 하겠다고 대답하고는 물 한 모금도 마시지 않은 채 두지미인들을 따라 영진국부로 갔다.

두안은 묘지의 염려에 일리가 있다고 여겼다. 약주와 계홍에게 물건을 세어 보게 하고 청장을 만들어, 함 하나에 넣어 봉인한 뒤 약주에게 맡겨 보관하게 했다.

계홍은 묘지를 대신해 두안에게 절을 올리고서야 전장으로 돌아갔다.

두안은 유장을 불러 물었다. «네 조후통 쪽 사람들은 무슨 말을 하던가?»

유장이 웃으며 말했다. «무슨 말을 하는지 다들 제각각입니다. 묘가에서 또 영진국부의 은자를 뜯어내려 한다더라, 이도께서 진국야의 통방과 사통했다더라, 이태태께서 이도께 맞아 얼굴이 변해 남에게 얼굴을 내보일 수 없게 되었다더라, 진국야께서 이도에 화가 나 입이 비뚤어지고 손이 떨려 말을 못 하신다더라…… 이런 말들이 어쩌다 이렇게 퍼졌는지 알 수가 없어 듣고 있자니 어이가 없어 웃음도 나고 울음도 납니다!»

«유언비어라는 게 원래 그런 법이지.» 두안은 이런 결과가 만족스러웠는지 웃으며 말했다. «자네는 사람을 보내 지켜보게. 만약 누군가 나서서 이도를 위해 소문을 밝히려 들면, 자네들은 또 이도의 명예를 더욱 깎아 내리게. 필요할 때는 이웃 사람들 모두가 이도께서 진국야의 통방과 사통하여 이태태를 화병 나게 해 전장으로 가서 조용히 요양하게 되었다는 것을 알도록 해야 하네.»

유장은 웃으며 «예» 하고 대답하고는 송한을 더욱 빡빡하게 감시했다.

송한은 집에서 이리저리 궁리하면 할수록 이 일이 크게 될 수도 작게 될 수도 있다는 생각이 들었다. 특히 묘가와 엮인 데다 묘지까지 가운데서 휘젓고 있으니, 바람이 없어도 물결이 일어나는 판이었다!

그는 옷을 갈아입고 급히 서향원으로 갔다.

송잠은 마침 송각을 모함하려다 도약까지 곤경에 빠뜨린 일로 화가 나 있던 차에, 송한이 찾아왔다는 말을 듣고 얼굴을 굳혔다. 냉형이 «만나지 않겠다»고 한마디 했다.

시녀와 늙은 하녀들은 송한에게 실상을 말할 용기가 없어 우물쭈물하며 얼버무렸다.

송한이 어찌 그걸 알아차리지 못했겠는가. 그는 그대로 송잠의 서재로 뛰어들었다.

송잠은 마침 큰 글씨를 쓰고 있다가 붓을 내던지며 침음성으로 말했다. «이게 무슨 짓이냐?»

송한은 얼른 웃는 낯으로 말했다. «아버지께 상의드릴 중대한 일이 있어서요. 하인이 아버지께서 서재에서 글씨를 쓰고 계신다기에 와서 아버지께 먹을 갈아 드리려고 했습니다.»

웃는 낯을 향해 손찌검할 자는 없었다.

송잠의 표정이 다소 누그러졌다.

송한은 그 틈을 타서 찾아온 이유를 말했다. «제 생각에는 내일 요왕을 찾아뵈어야 할 것 같습니다. 요왕께서 곧 떠나시는데 이 일을 그르쳤습니다. 우리는 요왕께 무슨 말씀이든 해야 합니다. 이렇게 아무 말 없이 잠자코 있으면 요왕께서는 십중팔구 우리가 책임질 줄 모른다고 오해하실 겁니다. 사람은 재주가 없을 수는 있어도 책임질 줄 모르면 안 됩니다. 형님이 이렇게 거만할 수 있는 것은 다만 황상의 총애에 기대고 있기 때문입니다. 지금 형님과 우리 사이에는 아무런 돌이킬 여지도 없습니다. 만약 우리가 다시 황후의 지지를 잃는다면, 앞으로 형님은 우리를 더더욱 눈에 넣지 않을 것입니다.»

송잠이 지금 가장 두려워하는 것은 송연이 와서 자기에게 따지고 드는 일이었다.

송연이 그의 아들이긴 했지만, 그는 진작부터 알았다. 이 아들은 규칙대로 움직이는 사람이 아니라는 것을. 그렇지 않았다면 애초에 그도 이왕이면 깔끔하게 끝내려는 마음으로 송연을 없애려 들지 않았을 것이다.

송한의 말은 바로 그의 마음에 들었다.

그는 잠시 생각하더니 창고에서 귀중한 물건 몇 가지를 찾아냈다. 방문할 때 쓰는 글을 써서 사람을 시켜 요왕부로 보냈다.

요왕은 해마다 수도에 있는 왕공대신들에게 얼마나 많은 물건을 보냈는지 모른다. 이제 그가 요동으로 돌아가려 하니, 게다가 황제와 황후의 총애까지 받고 있으니 그에게 전별금을 보내는 사람이 많았다.

송한이 찾아온 일은 별로 다른 사람들의 주목을 끌지 못했다.

그러나 요왕은 서재에서 송한을 만났다.

송한은 만나자마자 요왕 앞에 무릎을 꿇고 부끄러운 얼굴로 말했다. «왕야의 큰일을 그르쳤습니다. 모두 소인의 계획이 치밀하지 못한 탓이니, 왕야께서는 마땅히 소인을 꾸짖어 주십시오.»

송연이라는 고비는 피해 갈 수 없으니, 어떻게든 그것을 뚫을 방법을 강구해야 했다.

이제 계책은 실패했다. 그와 송연 사이에는 다시 협력할 가능성이 없으니, 차라리 어떻게든 송연을 손아귀에 넣을 방법을 궁리해야 했다.

송한과 송잠보다 더 나은 인물은 없었다.

성공하든 실패하든 그것은 저들 부자, 형제간의 원한일 뿐, 그와는 무관했다.

그가 서재에서 송한을 만난 까닭이 바로 여기에 있었다.

그가 웃으며 말했다. «천은의 말이 틀렸소! 나와 그대의 형은 첫째도 부친을 죽일 원한이 없고, 둘째도 아내를 빼앗을 한이 없는데, 어찌 꾸짖을 데가 있겠소? 다만 그대들 형제가 화목하지 못한 것이 안타까워, 이 중재자 되는 내가 그대들 형제를 화해시키지 못한 것뿐이오.»

송한이 곧 알아듣고 웃으며 말했다. «이번에 소인이 찾아온 것은 다름 아니라 왕야의 큰 은혜에 사례드리기 위함입니다. 형님은 참으로 완고하셔서 왕야의 호의를 저버렸습니다. 소인이 이 자리에서 형님을 대신하여 왕야께 사례올리는 것입니다.»

요왕은 웃으며 «음» 하고 대답하고는 차를 들어 손님을 보냈다.

송한은 공손히 머리를 조아리고 물러났다.

경립이 병풍 뒤에서 걸어 나와 조용히 속삭였다. «아마도 송한은 송지의 상대가 아닐 것입니다!»

«많은 사람들이 송지의 상대가 아니지.» 요왕이 대수롭지 않다는 듯 웃으며 말했다. «허나 호랑이도 졸 때가 있는 법, 이 장기짝이 언제 쓸모가 있을지 누가 알겠소?» 그러고는 말을 이었다. «앞으로 송한이 무엇을 하려 하든, 대의에 해가 되지 않는 선에서는 그를 좀 도와주시오. 그래야 쓸 때에 순조롭지 않겠소.»

경립이 명을 받들었다.

송한은 몹시 들떠 있었다.

이 정도면 요왕과 말이 통한 셈이려나?

앞으로 황후의 후원이 있으니, 자신의 재치라면 송연보다 못할 리 없다고 그는 믿었다!

송연이라고 해봐야 그저 나이 많다는 점에서 이길 뿐이었다!

송한은 이때부터 상관에게 아부하고 동료들과 교류하며, 금의위 안에서 발판을 굳히는 것은 물론, 그의 말을 듣고 따르는 친구 몇 명까지 사귀었다.

요왕이 장자와 경립 등 수행원들을 이끌고 수도를 떠난 뒤, 송한은 묘안평을 노리기 시작했다.

며칠 걸러 한 번씩 그를 «문안»하러 오는 이 묘안평이란 자가 참으로 거슬렸다!

※

책 읽는 여러 자매 형제님들께 오늘의 업데이트를 올립니다.

o(n_n)o~