제477장 털어놓다

자맥장안

그가 다음번에 송연과 술을 마실 때, 그해의 일이 하나하나 송연의 눈앞에 펼쳐졌다. «……황상께서 그때 자주 발병하셨는데, 태의원에서 내는 처방이 또 한결같이 무난한 처방뿐이었습니다. 황상께서는 자신이 오래 못 사시리라 여기시고, 섬서도사도지휘사와 정국공 중에서 하나를 고르시려 했습니다. 황후의는 정국공이 낫다고 하셨지요. 훈귀 출신이고 영국공과는 사돈이니 자기 사람이라는 겁니다…… 나중에 정국공이 체포되자 각각의 각로들이 잇달아 정국공을 위해 빌었고, 절동 일대의 봉강대리들도 정국공이 조신들과 멀리서 교류한다고 탄핵했습니다. 황상의 속이 몹시 불편하셔서 금의위에게 심문하게 하셨습니다…… 어사 쪽의 밀봉한 상소가 오더니, 그 또한 금의위가 발호하여 나라의 기둥인 신하에게도 형문을 가한다고만 말할 뿐, 정국공이 어떤 형을 받았는지, 상처가 어떠한지는 한마디도 언급하지 않았습니다. 황상께서는 상소를 붙잡아 두고 내보내지 않으신 채 아무 반응도 보이지 않으셨습니다. 그런데 누가 알았겠습니까, 며칠 지나지 않아 정국공의 사망 소식이 전해졌습니다.

조장의 아이는 삼일째 목욕 잔치도, 만월 잔치도 맞지 못하게 되었으니, 두구가 백일 잔치를 준비하도록 했다.

송수는 왕연을 한 번 더 찌르기로 마음먹었다.

삼월 중순, 섬서도사도지휘가 경에 돌아와 직을 아뢰었다. 황상께서는 몽골 항전의 공을 치하하여 특별히 황금 백 냥, 진주 열 곡, 능라주단 백 필을 내리시고, 그 후손 하나에게 세습 종사품 동지의 은음을 내리셨다.

원래 이렇게 눈에 띄는 일은 모두 왕연이 조칙을 선포하러 나섰으나, 이번에는 왕연이 황상을 시봉하여 세수할 때 발이 미끄러져 물동이를 거의 엎어버릴 뻔했다. 황상께서 크게 웃으시며 곁에 있는 한창 나이에 기운 왕격을 지목해 조칙을 전하게 하시고, 왕연을 두고는 «경의 집안도 늙었구려» 하셨다.

왕연은 생각하면 생각할수록 누군가가 자기를 밀었다고 여겨졌다. 그러나 두리번거려 보아도, 곁에서 그를 얻은 자는 그의 수양아들이 아니면 그의 마음을 산 어린 제자뿐이었다. 그는 거듭 조사했으나 끝내 누구인지 밝혀내지 못했다. 반면 왕격은 건청궁 서방의 일을 맡고 있어, 황상께서 세수하실 때에는 본래 있어서는 안 될 자였다. 그런데 왕격은 황상의 침전에 나타났을 뿐만 아니라, 그가 미끄러진 뒤 곧바로 먹 몇 덩이를 받쳐 들고 들어와 황상께서 큰 글씨를 쓰시는 것을 시봉했던 것이다.

그는 조용히 어린 제자에게 분부하여 강절 수해에 관한 상소 하나를 온돌방 돗자리 밑에 감추게 했다.

내각은 주홍을 찍어 내리기를 다급히 기다리고 있었고, 양계분이 친히 상소를 올려 알현을 청하자, 황상께서 그제야 본래 진작 내각으로 전해졌어야 할 상소가 사라진 것을 발견하셨다.

황상께서 대로하셨고, 왕격은 곤장 스무 대를 맞았다.

다만 왕격의 곤장이 아직 내리꽂히기도 전에 황후의가 나타났다.

결국 왕격은 곤장 스무 대를 맞기는 했다. 그러나 그 스무 대는 겨우 왕격에게 살갗의 상처를 입혔을 뿐이었다. 이후 황후의가 사람을 시켜 왕격에게 금창약 한 병을 하사한 영광에 비하면, 그 스무 대쯤은 아무것도 아니어서, 도리어 왕격을 더욱 발호하게 만들었다.

이는 심상치 않은 일이었다.

왕연은 알고 있었다. 만 황후가 황상의 중용을 받는 데는 큰 이유 하나가 있었다. 만 황후는 한마음으로 황상을 향해 무리 지어 편을 갈라서지 않았고, 더욱이 황상의 뜻을 거스르지 않았다는 점이었다.

그는 음울한 얼굴로 자기 저택으로 돌아가 서재 안을 한참 맴돌다가, 어린 제자를 금의위 진무사의 진무를 불러오게 했다.

유우가 날아오듯 달려와 공손히 그에게 문안했다.

그제야 그는 진무사의 진무가 이미 사천의 사람으로 바뀌어 있었음을 깨달았다.

왕연은 저도 모르게 몇 분 후회했다.

그는 유우를 돌려보내고, 동창의 사람을 불러 왕격을 조사하게 했다.

조사하지 않으면 몰랐고, 조사하자 그는 깜짝 놀랐다.

요왕이 번에 봉해지기 전부터, 그는 이미 요왕을 위해 일하고 있었다.

왕연은 문득 크게 깨달았다.

요즘 황상께서 자신을 손발이 무딘 늙은이로 대하신 일을 떠올리면, 그는 피를 토할 것만 같았다.

궁으로 돌아가자, 왕격의 어린 제자가 그곳에서 거드름을 피우며 잘못을 저지른 몇몇 어린 내시를 꾸짖고 있었다.

왕연의 속은 더욱 쓰라려졌다.

그래서 송연이 건청궁 서방에서 나오는 것을 보고, 그는 송연을 향해 미소를 지어 보였다.

송연이 그를 향해 두 손을 마주 잡아 인사를 올리며 말했다. «대인께서는 언제 궁을 나오십니까? 제가 술을 대접하겠습니다.»

왕연은 순간 송연이 무슨 수작을 부린 것이 아닌가 의심이 들었다.

그러나 송연의 그 태연하고도 밝고 청량한 얼굴을 바라보자, 그것은 불가능하며 자신이 괜히 마음을 쓴 것 같았다.

«좋지요!» 그가 싱글벙글 웃으며 고개를 끄덕였다. «언제 또 세자님을 모시지요!»

송연이 미소 지으며 고개를 끄덕이고 떠났다.

왕연은 왕격이 쉬는 행랑채를 째려보고서야 허리를 굽히고 느릿느릿 서재로 들어갔다.

«황상께서 진노하시어 사천을 궁으로 불러들이시고는 당장 얼굴에다 대고 사정없이 꾸짖으시고, 열흘 안에 일의 진상을 밝혀내라고 기한을 정하셨습니다.

«이어서 관원들이 정국공을 탄핵하는 상소가 올라왔습니다.

«황상께서는 간이 아플 정도로 화를 내셨습니다. 정국공은 공정하고 청렴하여, 살아 있을 때는 하나같이 정국공을 나라의 기둥이라 일컬었는데, 이 사람이 죽자 첫 칠일도 지나기 전에 온갖 오물과 더러운 물을 그의 몸에 끼얹는다며, 모두가 세력에 따라 붙는 소인배들이라고 하셨습니다!

«정국공의 명예를 회복시켜야 한다고 하셨습니다.

«뜻밖에도 황후의가 황상을 권했습니다. 만약 황상께서 이때 정국공의 집안을 사면하신다면, 정국공의 죽음이 황상의 잘못임을 인정하는 꼴이 되지 않겠느냐는 것이었습니다.

«황상께서는 그 말에 다소 망설이셨습니다.

«그러자 황후의가 말했습니다. 장가에는 정국공 외에도 장죽손과 장란손이 있으니, 황상께서 장가 사람들을 소화 전하에게 남겨 쓰시기로 하셨다면, 차라리 장가에 얼마간 고생을 맛보게 하라고 하셨습니다. 장성한 남정은 요동으로 유배하고 부녀와 아이들은 서민으로 강등하여 원적지로 돌려보내라는 것이었습니다. 장가에는 조상의 집과 제전이 있으니, 장가 사람들이 성은을 감사히 여긴다면 자연히 잘 처신할 것이고, 만약 불만을 품는다면 황상께서 이때 장가 사람들을 사면하신다 해도 장가 역시 억울하고 불평을 품을 것이라고 했습니다. 우레와 비와 이슬은 모두 군주의 은혜이니, 마침 이 기회를 빌려 장가가 진실로 충정인지 거짓 충정인지 가려보자고 했습니다.

«황상께서는 황후의의 말이 이치에 맞다고 여기셨습니다.

«이내 성지가 내려졌습니다. 장가의 다섯 살 이상 남정은 요동으로 유배하고, 부녀와 아이들은 서민으로 강등하여 호주로 돌려보내라는 것이었습니다.

«장가의 이태와 삼태로 말하자면, 황후의 곁의 내시가 일찍이 종교를 만난 적이 있음을 압니다. 무슨 말을 했는지는 저도 감히 종교에게 묻지 못했습니다.»

송연은 손안의 술잔을 바라보며 마음속이 온통 씁쓸했고, 한참 만에야 담담히 말했다. «만약 그 대신들이 저의 큰외삼촌을 탄핵하는 것이 아니라 정국공의 억울함을 외치고 빌었다면, 황상께서는 또 어떻게 하셨을까요?»

왕연이 한숨을 내쉬며 말했다. «일가족을 참수하는 것으로 끝난 것만 해도 다행입니다. 삼족까지 연좌되지나 않을까 두렵습니다!»

송연은 두안을 떠올렸다.

만약 그가 두안을 만나지 못했다면, 장가와 자기 자신은 또 어떻게 되었을까?

그는 이지당으로 돌아왔는데, 아이는 이미 잠들어 있었고 두안은 등잔 아래 앉아 꽃본을 그리고 있었다.

인기척을 듣고 그녀가 고개를 들어 그를 향해 환하게 웃으며 말했다. «돌아오셨네요!»

맑은 눈동자가 샘물처럼 그 한 사람의 그림자만을 비추고 있었다.

마치 밀려드는 조수처럼 그의 가슴을 때려, 심장이 뛰어 아무 말도 할 수 없었다.

그는 몇 걸음 다가가 두안을 끌어안았다.

«수원, 그대가 없었다면 나는 어떻게 되었을까?» 그는 눈을 감고 그녀의 검은 머리칼 사이에 얼굴을 묻었다.

그녀의 회귀가 없었다면, 이번 생의 송연은 지난 생과 마찬가지로 외롭고 적막하며 세상을 비웃었을 터였다.

두안의 마음은 순식간에 물렁해졌다.

그녀는 달래듯 가볍게 송연의 어깨를 두드리며 웃었다. «내가 없었다면 당신은 분명 온순하고 다정한 아내를 맞아들이고, 얼굴과 재주가 모두 뛰어난 첩실 몇을 들이고, 활발하고 귀여운 아이 몇을 낳았겠지요……»

«아니야.» 송연이 반박했다. «나는 오직 그대만 좋아해. 다른 사람은 필요 없어.»

아니라는 것은, 온순하고 다정한 아내를 맞아들이지 않겠다는 것인지? 아니면 첩을 들이지 않겠다는 것인지?

두안이 껄껄 웃었다.

어찌 되었든, 송연은 지금 잘 지내고 있다.

영화와 부귀, 높은 지위와 막강한 권세, 눈부신 앞날!

그녀는 그를 꼭 끌어안고 웃으며 말했다. «오늘 술을 드셨나요? 부엌에 숙취 해소 탕을 끓여 드릴까요?»

송연이 그녀를 놓아주고 고개를 저으며 말했다. «작은 시녀를 불러 들어와 내 세수만 거들게 하면 돼.»

두안이 고개를 끄덕이며 «네» 하고 대답했다.

송연은 세수를 마친 뒤 두초를 끌어당겨 창가의 큰 온돌에 기대었다.

그는 그녀의 손을 잡고 왕연을 만났던 일을 이야기해 주었다.

두안은 깜짝 놀랐다가 이내 무언가 곰곰이 생각하는 얼굴이 되었다.

송연은 늘 두지미의 느낌을 중시했기에, 그녀가 다소 넋이 빠진 듯하자 서둘러 말했다. «왜 그래? 무슨 문제라도 있는 거야?»

두안이 정신을 차렸다.

«아니에요.» 그녀는 말투를 잠시 멈추었다가 말했다. «생각해 보니, 만약 그때 모두가 상서를 올려 정국공의 억울함을 호소하고 간청해서 황상을 노엽게 했다면, 황후 의전이 옆에서 부채질을 했을까 싶어서요……»

«그러지 않았을 거야.» 송연이 아주 침착하게 말했다. «그녀는 황상 앞에서 늘 어질고 도량이 넓은 체했어. 장가가 이미 곧 망할 판인데, 그녀가 굳이 자신에게 말썽을 끌어들이고 공연히 남의 원한을 살 필요가 있겠어? 이번에 그녀가 개입한 것은, 이미 장가의 원한을 산 김에 그냥 끝까지 가서 장가를 없애 후환을 끊어 버리자는 생각이었을 뿐이야.» 여기까지 말한 그는 냉소했다. «과연 큰일을 도모하는 자답게, 돌아서면 무정하군. 그때 우리 어머니가 속이 타들어 가는데도 그녀는 곁에서 우리 어머니를 위로했지. 우리 어머니는 그녀에게 감읍하며 눈물을 흘렸는데, 우리 큰외삼촌을 해친 자가 바로 그녀일 줄은 꿈에도 몰랐어. 그저 요왕 편을 들지 않았다는 것뿐인데, 그런 독수를 부릴 수 있다니. 그런 자와 적이 된다면, 시신을 묻을 땅조차 없어지는 게 아닐까?»

그렇다면 전생에 황후는 장가에 손을 대지 않았다는 말인가!

두안은 듣고 있자니 마음이 한결 놓였지만, 곧 또 다른 생각이 떠올랐다.

그녀가 말을 골라 가며 말했다. «연당, 혹시 생각해 본 적 있어요? 만약 정국공이 그저 요왕 편을 들지 않았다는 것만으로 황후가 이토록 큰 공을 들였다면, 황후를 완곡하게 거절한 자들은 황후가 그 뼈를 부수고 재를 흩뿌려야만 분이 풀리지 않겠어요?»

송초가 멍해졌다.

두안이 말했다. «우리 모두 요왕의 야심을 눈치챘지만, 아무도 감히 황상께 고하지 못했어요. 첫째는 증거가 없기 때문이고, 둘째는 황상이 믿지 않으실 뿐 아니라 도리어 자신이 옥에 갇힐까 두려워서였지요. 하지만 만약 황상께 그런 말을 올린 사람이 정국공이라면, 황상은 어떤 반응을 보이실까요?»

송연의 안색이 크게 변했다.

만약 정국공이라면, 황상은 황후를 아무리 믿고 요왕을 아무리 믿는다 해도 의심을 품지 않을 수 없을 터였다!

이것이야말로 황후가 정국공과 장가에 손을 대려 한 진짜 이유였다.

그녀는 정국공의 죽음 때문에 장죽손과 장난손이 요왕에게 불리한 말을 꺼낼까 두려웠던 것이다.

송연의 눈시울이 젖었다. «한스럽구나. 우리 다섯째 외삼촌은 지금 아무것도 모른 채 도둑을 아버지로 섬기고 폭군을 도와 학정을 펴고 있다니!»

두안도 자신의 이 추론에 마음이 숙연해졌다.

그녀가 말했다. «우리 다섯째 외삼촌에게 귀띔이라도 해 줘야 하지 않을까요?»

송연이 고개를 끄덕이고는 서둘러 서재로 갔다.

두안은 아직 온기가 남아 있는 찻잔을 바라보며 길게 한숨을 내쉬었다.

이번 생의 작은 변화 하나가 지난 생의 옛일을 천지개벽처럼 뒤바꾸어 놓았다.

이는 그녀가 처음 송연을 만났을 때는 미처 생각하지 못한 일이었다.

앞으로 그녀는 또 얼마나 많은 이런 변화를 마주하게 될까?

전생에 확고부동했던 사실들이 이번 생에도 다시 일어날까?

두안은 다소 혼란스러웠다.

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자매 형제 여러분, 오늘의 업데이트를 보내드립니다.

O(∩_∩)O~

PS: 원래의 업데이트 시간을 회복하기 위해 열심히 노력하고 있습니다.

※RS