제453장 가을바람

먀오안핑이 사촌 동생과 깔깔대며 웃다가 자리에 앉자, 어린 시녀가 차와 과자를 들고 들어왔다.

그의 눈길은 내내 그 어린 시녀를 따라 움직였고, 그 시녀는 손발이 떨려 찻잔이 달그락거렸다.

먀오즈가 불쾌한 듯 나직이 꾸짖었다. «어디를 보는 거야?»

«헤헤!» 먀오안핑이 눈을 찡그리며 몇 번 웃더니 말했다. «이 애, 매부 방의 시녀지? 무척 낯이 설은데. 이 차림을 봐라, 금은을 두르고 있으니, 네 방에서 만난 게 아니었다면 어느 큰집 규수인 줄 알았겠다! 여동생아, 너는 지금 복더미에 빠졌구나! 나처럼 끼니를 걱정하고 생계에 시달리는 오라버니하고는 다르지!»

먀오즈는 듣자마자 짜증이 치밀어, 손에 든 찻잔을 먀오안핑의 얼굴에 내던지고 싶었다.

그녀의 이 혼인은 전형적인 당나귀가 똥을 누는 격, 겉만 번지르르했다. 우선 송한의 신분은 차치하고서라도, 그들이 혼인한 이래 송한은 그녀를 똑바로 쳐다본 적이 없었고, 부부 사이의 일에서조차 그녀를 존중한 적이 없었다. 그가 지홍을 대하는 방식이 곧 그녀를 대하는 방식이었고, 때로는 지홍보다도 못하게 대했다. 그녀는 막연히 송한이 일부러 자신을 모욕하는 것 같다고 느꼈다. 그 일을 떠올릴 때마다 몹시 난처하고 어찌해야 할지 모르겠다는 생각이 들었다.

다만 막 시집온 몸이라 모든 것을 참을 수밖에 없었다.

그녀는 오직 친정에 가서 한 달을 머무르며 어머니와 이 일을 어떻게 할지 의논할 날만을 간절히 기다렸다.

그런데 누가 알았으랴, 아버지와 어머니, 오라버니와 삼촌들이 그녀를 보자마자 먼저 잘 지내는지 물은 것이 아니라, 말끝마다 그녀가 이제 먀오가의 명성에 기대어 호강하고 있으니 집안을 좀 구제해야 하지 않겠느냐고 했다.

모두가 그녀의 전대만 노려보고 있었다!

그 순간, 그녀는 비로소 먀오가에서 자신의 위치를 똑똑히 보았다.

부부가 화목하지 않으면 이웃도 업신여긴다!

먀오가는 그녀가 송한과 금슬이 좋으면 좋으려니 했지, 만약 송한이 그녀에게 체면치레일 뿐이라는 것을 알게 된다면 먀오가가 어찌 그녀를 눈에 담아두겠는가.

그녀는 하려던 말을 삼켰다.

집은 이미 바람과 비를 막아 주는 곳이 아니었다!

그녀는 두 손으로 어깨를 감싸 쥐었다. 말할 수 없이 외롭고 적적했으며, 앞일을 알 수 없다는 두려움마저 들었다.

원형의 백일 잔치를 핑계로, 먀오즈는 겨우 이틀을 머물다가 영진국공부로 돌아갔다.

그런데 생각지도 못하게, 그녀의 좋은 오라버니가 뒤따라온 것이었다.

그는 무엇을 하려는 것일까?

먀오즈가 냉소했다. «시집가면 시집을 따르고, 개집에 가면 개를 따른다더니. 제 복도 태후님과 이아저씨께서 주신 것이지요. 저는 안방에 있는 여인이라 어깨에 짐을 질 수도 없고 손으로 들 수 있는 것도 없으니, 그저 남이 밥 한 끼 베풀어 주는 신세일 뿐입니다.»

그 말은, 그를 문 밖에서 막아 세우겠다는 뜻이었다!

먀오안핑은 즉시 얼굴을 굳히며 말했다. «여동생아, 말이란 그렇게 하는 게 아니다. 태비 마마께서, 태후님께서 아니셨다면 네가 누군지나 알겠나? 이렇게 강을 건너자마자 다리를 부수는 식으로 나오면, 그때 가서는 우리 오라버니들이 네 편을 들어주지 못한다 해도 원망하지 마라!»

먀오즈가 크게 노했다.

그러나 결국 그녀는 먀오안핑과 정면으로 틀어지지는 못했다.

그녀는 본래부터 송한의 눈밖에 났고, 친정도 든든하지 않으니, 시간이 오래 지나면 이 저택에서도 그녀를 거들떠보지 않을 것이다.

먀오즈는 속의 분노를 애써 누르며 낮은 목소리로 말했다. «오라버니, 그 말씀은 무슨 뜻이에요? 오랜만에 오셨는데 어찌 저를 보자마자 찌르십니까. 마치 제가 은혜를 저버린 사람이라도 되는 것처럼요. 여기 다른 사람도 없으니, 하실 말씀 있으면 곧바로 하시지요. 이렇게 빙빙 돌려서 말씀하시니, 제가 어찌 말귀를 알아듣고 숨은 뜻까지 읽어내야 한단 말입니까?»

먀오안핑은 청할 것이 있어 온 몸이라 먀오즈와 정색을 하고 다툴 리 없었다. 말을 듣자마자 얼른 발판을 만들어 내려왔다. «오라버니는 말주변이 없으니, 너마저 나를 저울질하지 마라.» 그러면서 사촌 동생을 힐끗 보더니 낮은 목소리로 말했다. «내가 온 것은 다른 게 아니고, 거용현에 포도부장 두 자리가 새로 생긴다 하더구나. 이아저씨께 한마디 해서 우리 집안에 한 자리 내어 달라고 해 다오. 그러면 앞으로 먀오가 사람들도 앞길이 열려서 남의 눈치를 볼 일이 없어지고, 어쩌면 아전이라는 신분에서 정식 관리로 전환될 수도 있을 테니!»

아전은 세습할 수 있었다.

먀오즈가 노하다 못해 웃으며 말했다. «당신은 이아저씨가 이조의 대신인 줄 아나! 우리가 하고 싶은 대로 한다고?»

먀오안핑이 뻔뻔하게 말했다. «이아저씨가 비록 큰 재주는 없어도, 그 아버지 영국공께서 말씀을 하실 수 있고, 그 형 송연당도 말씀을 하실 수 있지! 둘 다 말씀을 못 하신다 하더라도, 그 두 분은 우리 같은 평민이 아는 것보다 훨씬 많은 고관권세들을 알고 계시니, 사람을 통해 사람을 부탁하고, 사람을 통해 사람을 찾으면, 어찌 못 할 일이 있겠나? 너는 그저 귀찮아서 돕기 싫은 것 아니냐? 어리석게 굴지 마라! 네 형수는 밖에 나가면 사람마다 그를 ‘두 부인’이라 부르는데, 그 처가가 얼마나 현달한지 내가 굳이 일러 주지 않아도 알 테지. 지금은 친정이 네 체면을 깎는다며 팔짱 끼고 구경하며 송가 사람들의 환심을 사려 하고, 친정 식구들을 끌어안으려 하지 않지만, 몇 해 지나 먀오가에 네 아이에게 은자물쇠를 만들어 줄 돈조차 없게 되면, 그때 네가 어찌 체면을 세우는지 한번 두고 보자!»

먀오즈는 분해서 하마터면 울 뻔했지만, 먀오안핑의 말에 일리가 있다는 것도 부정할 수 없었다.

그녀는 하는 수 없이 말했다. «제가 이아저씨께 한번 청해 볼게요!»

그제야 먀오안핑이 웃음을 지으며 거리낌 없이 태사 의자에 비스듬히 기대어 말했다. «우리는 오늘 점심을 여기서 먹겠다. 부엌에 가서 일러라, 술안주를 몇 가지 잘 차려서 나와 매부가 한잔 하게.»

먀오즈가 어찌 감히 송한을 와서 손님을 치르게 하겠는가. 먀오안핑이 무슨 낌새라도 눈치챈다면, 먀오가 식구들이 가만두지 않을 것이 뻔했다!

그녀는 저도 모르게 말했다. «누구나 당신처럼 나태하겠어요! 이아저씨는 매일 서당에 가야 하니 점심에 어찌 술을 마시겠어요. 마실 거면 당신이나 육당형님이나 마시지 그래요!»

먀오즈의 육당형님이라는 사람이 듣자마자 웃으며 익살을 부리며 다가와 말했다. «고모님, 영국공께서 예전에 황상의 양자였다는데, 궁중에 있는 것은 그 집에도 다 있다더군요. 나는 다른 건 바라지 않으니, 그 어사하신 술을 몇 단지나 가져다 우리에게 맛보게 해 주십시오. 그래야 우리가 영진국공부에 한번 발을 들였다는 말도 하고 돌아가서 누가 물으면 나도 대답할 말이 있지 않겠습니까!»

돌아간 뒤에 현의 한량들과 뻥을 치려는 것이겠지!

먀오즈는 그를 까발기는 것도 귀찮아 지홍에게 눈짓하여 부엌에 가서 준비하게 했다.

최상급 주연이라면 그런대로 괜찮지만, 이 어사하신 술은 과연 차주방에 있을 리가 있겠는가?

지홍은 안절부절못하며 서하를 찾아갔다.

서하는 먀오즈가 저택에 들어온 이래로 서재에서만 시중을 들었으니, 먀오즈 일행과는 비교적 우물과 강물처럼 서로 범하지 않고 탈 없이 지내는 편이었다.

지홍의 용건을 듣고 서하가 말했다. «그 일은 저도 어찌할 도리가 없습니다. 어사하신 술을 손님 접대에 쓰려면 부인께서 허락하셔야 하니까요. 다만 서향원 쪽 작은 부엌에는 사적으로 보관해 둔 것이 있을 테니, 그쪽에 가서 찾아보시지 그래요?»

지홍이 서하에게 애원했다. «좋은 언니, 그쪽 사람들은 제가 하나도 아는 이가 없으니, 부디 한번 다녀와 주세요! 언니의 은혜는 잊지 않을게요!»

서하는 속으로 ‘퉤’ 하고 침을 뱉었다. 속으로 생각했다. «네가 뭐라고 내가 네 은혜를 기억하겠어.»

겉으로는 아무 기색도 드러내지 않고 웃으며 말했다. «동생은 모르시는군요. 이아저씨께서 일찍이 분부하시기를, 우리 서재에서 시중드는 자들은 일절 함부로 돌아다니지 말라 하셨습니다. 만일 규율을 어긴 것이 발각되면 즉시 바깥뜰로 끌려가 곤장 스무 대를 맞고 인신매매꾼에게 끌려가게 하라고 하셨지요. 저는 감히 이아저씨의 말씀을 어길 용기가 없습니다.»

지홍은 어쩔 도리가 없었다. 방 안에서 안절부절못하며 뱅뱅 돌던 그녀는 마침내 좋은 수를 하나 떠올렸다. 부엌으로 가서 상등의 진화주를 몇 병 얻어다가 어사한 이화백인 양 꾸며 묘안평의 술자리에 내보낸 것이다.

묘안평은 그 술을 마시고는 어쩐지 의심스러운 기색을 감추지 못했다.

지홍은 이것이 틀림없는 하사품 이화백이라고 우겨댔다. «이 몸은 술을 입에 대지도 않으니 이 술이 무슨 맛인지도 모릅니다. 술차방에서 이것이 어사하신 이화백이라고 하기에 그대로 옮겨 왔습니다. 이 일 때문에 이 몸은 부인 앞에까지 가서 줄곧 빌었답니다. 술을 옮기고 수결을 받는 데만 반나절이 넘게 걸렸습니다.»

묘안평 역시 어사한 술을 마셔 본 적은 없었다. 그의 사촌 동생이 말했다. «어쩌면 어사하신 이화백이란 게 원래 이런 맛인지도 모르지.»

«그것도 그렇군!» 묘안평이 말했다. «이 술은 확실히 저잣거리에서 마시던 것보다 순하고 진하긴 한데, 그저 너무 밍밍하구나.»

«황상께서는 용체를 아끼셔야 하니, 틀림없이 어의들을 시켜 황상께 독한 술은 올리지 못하게 하셨겠지.» 묘지의 육당오빠는 족발 고기를 크게 베어 물며 마실수록 이 술이 맛있다고 여겼다.

묘지는 안도의 한숨을 내쉬었다.

묘안평 형제를 보내고 나서 그녀는 지홍을 따로 불러 조용히 물었다. «술은 어디서 난 거야?»

지홍이 정말로 술 한 동이 때문에 두안을 놀라게 하지 않았을까 걱정스러웠다.

그랬다간 그녀는 정말 집안 낯이 다 깎일 판이었다!

지홍은 황급히 사연의 자초지종을 털어놓았다.

묘지는 화가 나서 손에 쥐고 있던 연지함을 땅바닥에 내던졌다.

그러나 그녀는 이내 좋은 꾀를 떠올렸다.

그녀가 지홍에게 물었다. «이리 온. 내가 이아에게 서하를 방에 들이라 하면 어떨까?»

지홍은 얼굴이 확 달아올라 우물우물 말했다. «이런 일은 당연히 부인께서 결정하실 일이지, 이 몸더러 어찌 물으십니까?»

묘지는 한숨을 내쉬었다. 지홍의 손을 잡고 간곡히 말했다. «내 처지를 네가 가장 잘 알지. 지금은 투기나 할 때가 아니야. 두 부인을 보렴. 이지당을 빈틈없이 꾸려 나가 물 한 방울도 새어 들지 못하게 하잖아. 그게 진짜 대단한 거지. 우리가 발판을 굳히고 나면 내가 너를 끌어올려 주지 않고 어찌 서하를 끌어올리겠어?»

지홍이 고개를 숙이며 말했다. «이 몸은 모두 부인 말씀대로 하겠습니다.»

묘지는 만족스레 미소 지었다.

그녀는 때가 늦지 않았음을 보고 송한의 서재로 갔다.

묘가에서는 비록 그녀를 박하게 대했지만, 그녀가 친오빠에게 벼슬자리를 하나 마련해 줄 수만 있다면 묘가에서의 그녀의 무게가 더해질 뿐 아니라 훗날 그 아들도 얼굴이 설 것이며, 나아가 묘가를 자신의 뜻대로 부릴 수도 있게 될 터였다. 그래야 그때 가서 송한에게 맞설 수 있었다.

송한은 서재에 없었다.

서하가 웃으며 말했다. «진국야께서 이아를 부르셨답니다.»

묘지는 얼굴이 화끈거렸다.

남편이 어디로 갔는지 자신은 알지 못하고 도리어 그의 방에 있는 계집종에게 전해 듣다니, 이보다 더 낯을 깎이는 일이 어디 있겠는가?

그녀는 서하의 얼굴에 번진 미소를 바라보며 그 얼굴을 찢어 버리고 싶은 심정이었다.

묘지는 속으로 중얼거리지 않을 수 없었다. «잘난 척해 봐라! 송한이 너를 방에 들이고 나면 내가 어떻게 할지 두고 보자.»

그녀가 투기하는 여자라는 소문이 나는 것을 피하려고 남편의 계집종을 건드리지 못한다면, 남편의 방에 든 여자라고 해서 어찌 건드리지 못하겠는가?

묘지는 서향원으로 갔다.

서향원 사람들은 아직 이 새로 들어온 이태태의 속내를 제대로 짚지 못했기에 그녀에게 여전히 꽤나 공손하게 대했다.

그들은 공손히 그녀를 작은 화청으로 모셔 차를 올리고는 온화하게 일렀다. «진국야께서 지금 이아와 서재에서 이야기를 나누고 계신데, 보통 이런 때에는 남이 방해하는 것을 허락하지 않으십니다. 이태태께서는 여기 앉아 잠시 기다리십시오. 저희가 문 앞을 지키고 있다가 서재 문이 열리면 곧바로 아뢰겠습니다.»

묘지는 웃으며 그 계집종에게 홍봉을 하나 상으로 주고는 지홍에게 눈짓을 보낸 뒤 그 작은 계집종과 한담을 나누었다.

지홍이 작은 화청을 나갔다.

한 식경쯤 지났을까, 그녀가 새파란 얼굴로 되돌아왔다.

묘지는 곧바로 곁에 시중들던 자들을 물리고 지홍에게 물었다. «무슨 일이야?»

지홍이 말했다. «세자야께서 이아를 따로 떼어 내어 독립해 살게 하시려고, 진국야께서 지금 이 일로 이아와 상의하고 계십니다!»

※

자매 형제 여러분, 오늘자 추가 연재를 올립니다. 업데이트는 밤 열 시쯤입니다.

o(∩_∩)o~

ps: 11월의 마지막 날입니다, 분홍 표 최소 보장 투표 부탁드려요……

※