제414장 기미

장염은 책상 앞에 엎드려 붓글씨를 베껴 쓰고 있다가 송연이 들어오는 것을 보고는 겁먹은 듯 조심스레 웃었다.

송연은 속이 더욱 치밀어 올랐다.

자기 누이는 어머니가 열 달 동안 배 속에 품고 애써 낳은 보배인데, 어찌 보잘것없는 집안에서 세상 물정 모르는 사람처럼 굴고 있는지, 그것도 그녀를 천대하는 자가 다름 아닌 친아버지였다.

그의 표정은 절로 어두워졌다. 그는 물었다. «형수는 어디 갔느냐?»

장염은 가슴이 두근거렸다. 송연이 두안을 나무라 자기 곁에 두지 않았다고 여길까 봐 조급히 두안을 변호했다. «형수님은 아까까지 계속 여기서 저와 함께 있었어요. 형수님의 회계사 진수가 급한 일이 있다고 찾아와서야 잠시 나가신 거예요.» 송각이 믿을까 봐 옆에 있던 선지를 얼른 집어 들며 덧붙였다. «이건 아까 형수님이 저에게 베껴 쓰라고 써주신 거예요.»

설마 내가 그 일로 수원을 탓하겠는가?

송지의 낯빛은 갈수록 어두워졌다.

그는 장염이 쓴 글씨를 흘낏 보고는 «무슨 일이 있으면 형수에게 말하거라» 하고 몇 마디 당부하고는 몸을 돌려 서재로 돌아갔다.

장염은 길게 한숨을 내쉬며 온몸의 긴장을 풀었다.

송수는 화를 삭이지 못하고 무이에게 분부했다. «부인이 진수와 이야기를 마치면 나에게 알려라.»

무이가 대답하고 물러갔다.

송연은 이마를 짚고 취옹의자에 누웠다.

그리 멀지 않은 작은 서재에서는 두안이 진연주의 이야기를 듣고 있었다. 송한에 관한 이야기였다.

«그렇다면 저 이대승 말고는 송한 곁의 사람들에게 별다른 이상이 없었다는 거로군요?» 그녀는 눈썹을 살짝 찌푸리며 다소 엄숙한 기색이었다. «제 기억이 틀리지 않았다면, 그 이대승은 영국공이 송한에게 상으로 내린 측근 호위였죠?»

«바로 그렇습니다.» 진연주가 말했다. «그는 여요랑이 일을 당한 날 경도를 떠났습니다. 황 대총관의 말에 따르면, 그는 석 달 전에 사직을 청했다고 합니다. 다만 그가 어려서부터 이爺를 모셔왔기에 이爺가 차마 보내지 못하고 몇 번이나 만류하셨는데, 끝내 뜻이 굳은 것을 보고는 어쩔 수 없이 사직을 허락하셨다고 합니다. 두유가 이 단서를 따라 조사해보니, 그 이대승은 고향으로 돌아가지 않았을 뿐더러 경도를 나선 뒤로 종적이 사라졌습니다. 제가 보기엔 십중팔구 누군가에게 입을 막힌 것 같습니다.»

송한은 어려서부터 영진국공의 집에서 자랐다. 곁의 사람들은 송잠이 내린 자이거나 대총관을 통해 배치된 자들이니, 그를 조사하기란 비교적 수월했다.

두역도 이대승이 흉측한 꼴을 당했으리라 여겼다.

«만약 이대승이 죽었다면, 여요랑을 죽인 것이 그인지 아닌지와 무관하게 그는 영국공이 송한에게 내린 사람이니,» 그녀가 말했다. «송한은 모른다고 잡아떼고 책임을 전부 영국공에게 떠넘길 수 있습니다.»

두안과 진연주는 같은 생각이었다.

그가 말했다. «보십시오. 이 일을 세자爺께 한번 귀띔해드려야 할까요. 다만 그분은 그다지 초조해하지 않으시니, 아직 송한과의 형제의 정을 못 잊으시는 듯합니다.»

이것도 그가 두지미와 상의하러 온 이유 중의 하나였다.

그의 생각으로는, 이 일을 계기로 송한의 영진국공 계승권을 박탈할 수 있다면 그보다 더 좋을 것이 없었다.

두흔이 말했다. «그럴 필요 없네! 세자爺께서 하는 일에는 그 나름의 분별이 있으시니, 그대들은 곁에서 지켜보기만 하면 되네.» 그러고는 덧붙였다. «두유 쪽에 무슨 소식이 있거든 우리에게도 한마디 해주게.»

송연은 무슨 일이든 진정 사람들을 꺼리지 않았다. 진연주든 단병이든, 무슨 일이 있어 물어보기만 하면 두유 등이 모두 사실대로 아뢰었다.

진연주가 웃으며 «예» 하고는 일어나 물러갔다.

두안은 홀로 잠시 앉아 있다가 작은 계집종을 불러 약주를 불러오게 하고 물었다. «이爺 쪽에서 요즘 무슨 움직임이 있더냐?»

천아 일 때문에 송잠이 서향원의 계집종들을 모두 꾸짖고는 아무렇게나 두 명을 송한의 방에 보내 일을 보게 했는데, 약주는 그 두 계집종과 금세 말이 통하게 되어 좋은 자매가 되었다.

«평소와 같습니다.» 약주가 낮은 소리로 말했다. «날마다 인시 정각에 일어나 한 시진 마보를 하고, 진시 초에 아침을 들고, 진시 초 삼각에 진국爺께 문안을 드리고, 진시 정각에 수업을 들으러 갑니다……»

날마다 무엇을 먹고 무엇을 마시고 누구를 만나고 무슨 말을 했는지, 자질구레한 것 하나 빠뜨리지 않고 명확하게, 심지어 어제 오후 그가 벽수헌 밖에서 한 시진 남짓을 서성이다가 끝내 고개를 푹 숙인 채 상원으로 돌아간 일까지도 하나하나 두안에게 아뢰었다.

모든 것이 지극히 정상으로 보였다. 예전과 다름없이.

두안은 팔꿈치를 괴고 턱을 받쳤다.

만약 이대승이 그가 사주한 것이라면, 흔적이 전혀 없을 수가 있을까?

설령 이대승을 불러들여 한바탕 당부했다 한들, 뒤를 따라다니는 자가 있어야 하지 않겠는가?

도대체 문제가 어디에 있는 것일까?

그녀는 대체 어디를 놓치고 있는 것일까?

두안은 생각할수록 송한에게 더욱 흥미가 생겼다.

전에는 그를 탐탁지 않게 여겼고 또 뱀을 놀라게 할까 봐 그와 일정한 거리를 두었는데, 지금 생각하니 자신이 상원에 자주 가서 앉아 있을 필요가 있겠다 싶었다.

어쨌든 지금 송한은 아직 어리고 정혼도 하지 않았으니, 몇 해 지나 송한이 그녀의 시동생이 된다 해도 그때는 그녀가 남녀의 혐의를 피해야 할 것이다.

그렇게 생각하자 그녀는 일어섰다. 약동에게 상원에 가겠다고 분부하려는 찰나, 상죽 발이 흔들리더니 송연이 들어왔다.

«날이 이렇게 더운데 어찌 계집종을 불러 부채질도 하게 하지 않았소?» 그는 두초가 혼자 있는 것을 보고 곧 투덜거리기 시작했다. «아니면 사람을 시켜 얼음이라도 한 덩이 갖다 놓게 하든가!»

그는 여름에 두안이 더위를 먹을까 봐 올해는 작년보다 얼음을 두 배나 더 준비하게 했다.

두흔이 말했다. «그저 진수가 여기 있어 잠깐 앉아 있었을 뿐인데, 어찌 얼음을 갖다 놓아야 하겠어요. 걱정 마세요. 제가 더우면 알아서 계집종을 불러 부채질을 하게 하겠습니다.» 그러고는 그에게 물었다. «어쩐 일로 오셨어요? 육명에게 분부할 일이 있다고 하지 않으셨나요?»

그녀는 마침내 분명히 알게 되었다. 두유가 ‘소문통’이라면 육명은 그를 위해 ‘사사로운 일’을 도맡아 하는 자였다. 이 두 사람에 관한 일이라면 그녀는 차라리 묻지 않는 것이 좋았다. 듣기에 편안한 일이 하나도 없었으니까.

송수 역시 그녀가 이 일을 알기를 원하지 않아 얼버무렸다. «아염이 여량을 만나고 나서 무슨 말을 했는지 좀 물어보려고 했소.»

어제 이른 아침, 장염은 여량을 배웅한 뒤 여요랑에게 제사를 지내러 갔다.

송연은 아예 눈과 귀를 닫아버리기로 하고, 이른 아침부터 궁궐로 들어가 버렸다.

두반은 믿지 않았다.

장염과 여량이 무슨 이야기를 나눴는지 알고 싶다면 마땅히 두유를 보내야 할 터인데, 어찌 육명이 끼어드는가?

그녀는 굳이 짚고 넘어가지 않고 웃으며 말했다. «여량에게 몸조심하라고 몇 마디 당부했을 뿐이에요.» 그러나 장염이 몰래 여량에게 은 스무 냥을 준 일은 숨겨 두었다.

송연은 듣고 나서 코웃음을 치며 투덜거렸다. «아염이 늘 어린 며느리처럼 사람만 보면 움츠러드는데, 어찌 좀 방법을 생각해 보지 그래? 그래 가지고 앞으로 어떻게 집집마다 다니며 왕래하겠어?»

«그게 뭐 그리 급할 일인가요?» 두흔이 말했다. «지금은 상을 당한 몸이라 왕래하는 것도 적당치 않아요. 영진국부에서의 생활에 적응하고 나면 천천히 가르치면 되지요.»

«어쨌든 나는 그 꼴을 보고 있자면 울화가 치밀어.» 두안이 부아가 치민 채 두지미 곁에 털썩 앉았다. «어쩜 어머니랑 하나도 안 닮았을까?»

여조낭이 장염을 마음대로 부리려면, 기를 죽여 나약한 성미로 길러야 했던 것이다.

그 말을 꺼내면 송연이 더 서운해할까 봐, 그녀는 웃으며 말했다. «당신도 하루 종일 그 애만 들여다보지 마세요. 당신이 볼수록 그 애는 더 긴장해서 말과 행동이 더 어수선해질 테고, 당신은 더 화가 나겠지요……»

말이 오가는 사이, 어떤 소사가 밖에서 머뭇거리며 엿보고 있었다.

이지당의 규율은 꽤 엄해서, 두안과 송연이 이야기하는 중에는 사전에 고하지 않고서는 소사가 감히 엿볼 수 없었다.

두식은 급한 일이 생겨 송연의 결정을 기다리는 것임을 알아차렸다.

그녀는 이야기를 끊고 그 소사를 불러들였다.

소사는 큰 짐을 벗은 듯 달려 들어와, 편지 한 통을 높이 치켜들고 송연과 두지미 앞에 무릎을 꿇었다. «세자야, 부인. 랴오둥의 오외숙어른께서 편지를 보내셨습니다.»

두안과 송연은 모두 뜻밖이었다.

송연이 편지를 뜯어 대충 훑어보고는 안도의 숨을 내쉬었다. 두흔에게 말했다. «오외숙어른께서 지난 몇 해 동안 랴오둥에서 좋은 가죽을 모아 두셨다더군. 며칠 뒤에 상단에 부탁해 보내신다니, 그때 사람을 시켜 물건을 집으로 실어 오게 하라고 하셨어.»

두안은 봉투 위에 병부의 도장까지 찍혀 있는 것을 보고는 저도 모르게 웃었다. «오외숙어른은 랴오둥에서 꽤 넉넉하게 지내시는 모양이네.»

송담이 말했다. «우리 오외숙어른은 다른 취미가 없고 그저 벗 사귀기를 좋아하셔서, 누구든 두어 마디만 나누면 다 좋아하게 되시지. 안타깝게도 자네가 못 뵈었으니, 뵈었더라면 분명 이야기가 통했을 걸세.» 그러고는 말했다. «방으로 돌아가겠나, 아니면 여기서 좀 더 앉아 있겠나? 나는 관사에게 한마디 해 두고 오겠네.»

대단히 중시하는 것이다.

두흔이 말했다. «나는 이아의 방에 가서 좀 둘러볼까 해요. 그 조그만 시녀들과 아낙들이 무얼 하고 있는지 좀 보려고요.»

송연이 머뭇거리며 말했다. «무슨 일이든 감로네에게 분부하면 되지 않아? 상원은 여기서 한 식경은 걸어야 하니 너무 멀어.»

그는 송한에게 의심이 생겨서, 본능적으로 자신이 송한의 영역에 발을 들여놓기를 꺼리는 것일 터였다.

두안이 이렇게저렇게 달래고 설득한 끝에 금계와 은계 자매를 데려가겠다고 약속하자, 송연은 그제야 마지못해 응하며 직접 그녀를 상원까지 데려다주었다.

송한은 오후에 음률을 배우러 가야 해서, 서하만 남겨 두고 어린 시녀 몇을 데리고 방을 지키게 했다.

두안이 오는 것을 보고 서하는 놀라면서도 기뻐하며, 서둘러 시녀들과 함께 차를 따르고 다과와 과일을 내왔다.

두안은 몇 번 와 본 적이 있었지만 매번 급하게 왔고 사람도 많아서, 아직 송한의 안방에는 들어가 본 적이 없었다. 이제 자세히 둘러보고서야 송한의 안방이 위엄 있고 대범하게 꾸며져 있으며, 송연의 바깥 서재에 있는 난각과 매우 비슷하다는 것을 알았다.

서하가 서둘러 웃으며 해명했다. «이아께서는 대야를 처처에서 본받으셔서, 이런 자질구레한 일에도 예외가 아니세요.»

두흔이 살짝 고개를 끄덕이는데, 갑자기 고양이 한 마리가 튀어나왔다.

그녀는 깜짝 놀랐다.

서하는 더욱 낯빛이 질렸다.

부인께서 무슨 탈이라도 나면, 이 온 뜰 안의 사람들은 모두 살 생각을 말아야 했다.

그녀는 서둘러 어린 시녀 하나에게 호통쳤다. «부인이 여기 계신 걸 못 봤느냐, 네가 좀 막지를 않아서 부인이 놀라시면 어쩔 셈이냐?»

어린 시녀는 종이처럼 새파랗게 질려 «툭» 하고 두지미 앞에 머리를 조아렸고, 몸은 체에 밭친 듯 부들부들 떨었다.

그 고양이는 그러나 우아하게 방구들에 뛰어올라, 나른하게 상 밑에 엎드렸다. 검은 털은 비단 같고, 한 쌍의 옥빛 눈은 맑게 갠 하늘 아래의 바다처럼 신비롭고 헤아릴 수 없는 빛을 반짝이고 있었다.

두흔은 그제야 이 고양이가 무척 값비싼 페르시아 고양이라는 것을 알았다.

안타깝게도 그녀는 이런 고양이를 좋아하지 않아서, 생김새가 괴상하다고 여기고는 저도 모르게 몇 걸음 뒤로 물러섰다.

서하가 서둘러 말했다. «부인, 이건 이아께서 기르시는 건데, 평소엔 난각에 가두어 두었어요…… 부인께서 돌아오실 줄은 몰라서 난각 문을 꽉 잠그지 않았지 뭐예요. 놀라시진 않으셨는지요?»

두안은 설령 송한이라 할지라도, 막 출산이 임박한 자신을 고양이로 겁주려 들 배짱은 없으리라 여겼다. 그 고양이를 몇 번 훑어보고는 «괜찮아요» 하고 말한 뒤 서하 일행과 함께 송한의 안방을 나왔다. 막 대청에 자리를 잡았는데, 송한이 땀을 뻘뻘 흘리며 달려왔다.