제395장 대전

자맥장안

황태후가 껄껄 웃으며 두안을 불러다가 궁녀에게 작은 의자를 가져다 자신의 침상 앞에 놓게 하고는, 두지만의 손을 잡은 채 사람들에게 말했다. «너희는 모를 거야. 선제께서는 한나라 무제를 배워 우리 한인의 위명을 떨치려 하셨으니, 서쪽 오랑캐에게 조금도 물러서지 않으셨어. 재위 십이 년에 아홉 해를 싸우셨지. 국고가 텅 빈 것은 물론이고, 자신의 사사 재물까지 모두 메워 넣으셨으니, 신하들에게 상으로 내릴 물건조차 없으실 지경이었어. 나도 어쩔 수 없이 이리저리 끌어모아 선제의 어려움을 풀어 드렸지. 그렇지 않고서야 어찌 선제와 황상께서 모두 늙은 영국공의 은혜를 잊지 않으셨겠어. 선제께서 물건을 내리신 뒤 발길을 돌리기도 전에 늙은 영국공이 그 물건을 바쳤는데, 바친 것이 내리신 것보다도 더 넉넉했어. 결국 영진국부까지 물에 빠뜨리고 말았지.» 여기까지 말한 황태후의 얼굴빛이 문득 엄숙해졌다.

«황상께서 즉위하시고 천하가 태평해져서 영진국부의 물건을 돌려준 뒤에도, 오히려 천하가 어지러워지기만을 바라는 자들이 있어서 황상께서 늙은 영국공을 너무 총애하신다고 하더구나. 그놈들은 생각지도 않는 모양이야. 영진국부가 어떤 곳인데? 태조 황제의 양자이자 황상의 일족 동생인데!»

야윈 얼굴은 관상으로 보통 복이 없다는 뜻이다.

황태후가 여러 사람 앞에서 두명을 불러 놓고 도리어 두명에게 그런 평판을 붙여 주었으니, 차라리 부르지 않는 편만 못했다.

두명은 원망이 가득했지만, 그 말을 한 이가 황태후이니, 설령 황상에 대해 그렇게 말한다 한들 황상도 웃으며 들을 수밖에 없을 터인데, 그녀가 감히 싫은 기색을 드러낼 수 있겠는가?

그녀는 어쩔 수 없이 공손히 고개를 숙였다.

공교롭게도 황태후는 내전에서 오래 세도를 부려 온 터라 무슨 말이든 함부로 하였으니, 보잘것없는 외명부 하나쯤이야 그 노인네 눈에는 말해 주는 것 자체가 치켜세워 주는 일이었다.

그래서 두명을 만나고 난 뒤, 그녀는 황후에게 이 관상 이야기를 꺼내기 시작했다. «……역대 미인도가 왜 모두 달걀형 얼굴이겠어? 진짜 명문가 규수들은 깊은 규방에 길러져 있으니, 그 어중이떠중이 문인들이 볼 수도 없어서 어쩔 수 없이 천한 여자들을 본보기로 삼은 거지. 달걀형 얼굴이 뭐가 좋다고?» 황태후는 말하며 자신의 볼을 만졌다. «하늘은 둥글고 땅은 모나다고, 이마가 복록수희를 맡는데, 위에서 아래로 갈수록 점점 뾰족해져 받쳐 줄 곳이 없으니, 이 좋은 운도 머물지 못하는 법이야. 그런데 봉선전에 모셔진 역대 황후와 태후의 초상화를 한번 보렴. 어느 분이 여기까지 와서 둥글지 않았으며, 온 얼굴이 보름달 같아서 보기만 해도 복이 넘쳐 보이고, 복록수희가 모두 달아나지 못하지. 그러니 여자는 그래도 둥글둥글하게 기른 것이 좋아.»

이게 다 무슨 논리란 말인가!

하지만 이 대전에서 누가 감히 황태후께서 틀렸다고 말할 수 있겠는가?

아무도 없다!

그뿐만이 아니었다. 장흥후 부인이 곧 얼굴을 들이밀며 온통 웃음을 띠고 말했다. «태후께서 이런 것까지 아시다니요. 제 얼굴 좀 보시고, 달처럼 둥글둥글하다고 할 만한가요?»

마흔을 넘긴 사람이니, 예전에 달걀형이었든 복숭아형이었든 다 늘어져서 둥근 얼굴이 된 것이다.

황태후가 웃으며 손가락으로 장흥후 부인의 이마를 콕 찍으며 말했다. «여기서 나에게 억지를 부리지 마라. 네가 막 장흥후부로 시집와서 나에게 문안드리러 왔을 때, 내가 석태비와 네 이야기를 얼마나 많이 했는지 모른다. 둘 다 네가 잘 생겼다고, 특히 두 눈이 초롱초롱해서 보기만 해도 정기가 넘쳐 보인다고 했지. 내가 늙었다고 옛일을 기억하지 못할 거라 생각하지 마라.»

석태비는 입궁한 뒤로 아이를 낳지 못했기에 황태후와의 사이가 유난히 좋았다.

외명부들과 있을 때면 늘 말없이 있던 흥국공 부인이 이때는 딴사람이 된 듯 싱글벙글 웃으며 말을 받았다. «이 내전이고 외전이고, 태후께서 기억력이 좋으시다는 걸 모르는 이가 어디 있겠습니까. 지난번 제가 입궁해 문안드렸을 때도 등가를 어째서 데려오지 않았느냐고 물으시고는, 아이가 무겁다 싶으면 유모도 함께 데려오라고 하셨지요. 돌아가서 저희 집 진국공께 그 말씀을 전했더니, 저희 진국공께서 오히려 저를 놀렸습니다. 당신께서 육궁을 주관하실 때, 그가 명을 받아 늙은 영국공을 따라 출정했을 적에 당신께서 무심코 알약 두 갑을 내리셨는데, 열어 보니 자금환 두 알까지 들어 있었다더군요. 우리처럼 늦게 집안에 들어온 자들은 당신께서 얼마나 어지신지 도무지 알 수 없다고 했습니다.»

등가는 흥국공 세자의 장남으로, 올해 겨우 세 살인데, 태어날 때 무게가 구 근 구 냥이었고 잘 먹고 잘 자는 통통한 아이다.

흥국공은 열이 오르는 지병이 있어서, 자금환은 열을 내리는 좋은 약이라 사철 늘 갖춰 두었다.

갑자기 이토록 엄숙한 이야기가 나오자, 대전의 분위기는 순식간에 미묘해졌다.

두안은 일이 이렇게 번져 나가면 멀쩡한 단오절 조하가 추후에 청산하는 자리로 변해 버릴 것이며, 영진국부가 이렇게 까닭 없이 풍파의 한가운데로 밀려나 얼마나 많은 사람을 건드리게 될지 알 수 없다고 생각했다.

«그런 일도 있었어요?» 두흔이 말했다. «저는 처음 듣습니다! 평소에 세자께서는 집에서 이런 이야기를 한 번도 하지 않으셨어요. 저는 그저 친정에서 할아버지께서 탄식하시는 것을 들었을 뿐인데, 그 몇 해 동안 조정이 어려웠어도 군신이 한마음이어서 어찌나 많은 충신과 의사가 생겨났는지, 만약 역사를 편찬한다면 가히 ‘중흥의 치’라 일컬을 만하다고 하시더군요. 할아버지께서는 그렇게 일찍 치사하신 것을 후회하시기까지 했습니다.»

흥국공 부인은 저도 모르게 남몰래 칭찬했다.

영국공은 어리석은 사람이지만, 그가 고른 이 며느리는 속에 생각이 있는 사람이었다.

영리한 사람은 영리한 사람과 어울리기를 좋아하는 법, 그녀도 예외가 아니었다. 두흔의 말을 듣고 두초를 도와주고 싶은 생각이 들어 웃으며 말했다. «그러게요. 저희 시아버지께서 살아 계실 때에도 늘 아랫사람들에게 선제의 문공무략을 이야기하셨지요. 그렇지 않고서야 저희 집 그 녀석이 어찌 그렇게 젊은 나이에 굳이 서북 대영으로 가겠다고 했겠어요!»

흥국공 세자는 서북 대영에 있으니, 지금은 이미 좌영관이었다.

황후도 정신을 차렸다.

이 대전의 훈공 가문 중에는 충군보국의 자제가 전장에서 전사한 집안도 몇 집 있고, 죽기를 두려워하여 병권을 내놓지 않은 집안도 몇 집 있었다. 전사한 이들은 물론 후한 상을 받았지만, 죽기를 두려워한 자들이라 해서 모두가 다 가산을 몰수당하고 유배된 것도 아니었으니, 황태후는 생각만 해도 분이 치밀어서 이 기회에 그 몇 집안을 괴롭혀야 속이 시원할 터였다. 더 말을 이어 가다가는 또 추후 청산하는 자리가 될 판이었다.

그녀가 웃으며 황태후에게 말했다. «이러쿵저러쿵 따져 보아도, 결국은 태후께서 현명하신 덕분이지요. 태후께서 지시하여 평씨를 보내 간병하게 하지 않으셨다면, 어찌 등가가 있었겠습니까!»

흥국공 세자는 오랜 세월 변방을 지켰기에 아내는 경도에 머물렀고, 혼인한 지 십 년이 되어도 적자를 낳지 못했다. 어느 날 흥국공 부인이 입궁해 황태후께 문안드렸을 때 아들이 풍한에 걸렸다고 하자, 황태후가 웃으며 평씨를 서북으로 보내 간병하게 하는 지시를 내렸고, 그제야 흥국공 부인의 장방에 적자가 태어났다.

흥국공 부인이 곧 말을 받아 감회에 젖어 말했다. «그러니 어찌 태후께서 현명하시다고 하지 않겠습니까. 큰일이든 작은 일이든 신첩들에게 두루 생각해 주시니, 제가 태후께서의 청수(기도)를 방해할까 봐 두려워서 그렇지, 매일 입궁해 태후께서와 말동무를 하고 싶을 정도입니다.»

장흥후 부인이 어찌 흥국공 부인에게 이 기회를 내주겠는가!

태후께서와 말동무 하는 이야기가 나오자 그녀가 웃으며 말했다. «며칠 전에 태비께서 제게 전갈을 보내셨어요. 보제사에 가서 그 절 뒤에 있는 천년 은행나무가 어떻게 되었는지 좀 보고, 열매가 열 때가 되면 보제사에 한 몫 청하는 것도 잊지 말라고 하셨지요.»

장흥후부에서는 해마다 사람을 보제사로 보내 은행 열매를 따다 황태후께 바쳤다.

황태후는 장흥후 부인이 이 이야기를 꺼내자 석태비가 떠올랐다.

본래 이런 자리에 태비 하나가 나타나는 것은 온당치 않은 일이지만, 황태후가 입을 열기만 하면 온당치 않은 일도 곧 은총이 되었다.

그녀가 궁녀에게 분부했다. «석태비도 불러다 함께 떠들썩하게 하여라. 평소에는 그이가 나와 짝을 해 주는데, 이런 때에 그이만 두고 갈 수야 있겠니.»

장흥후 부인은 듣자마자 바삐 절을 올려 은혜에 사례했다.

황태후가 웃으며 말했다. «네가 무슨 절을 그리 올리느냐, 어서 일어나거라!»

장흥후 부인이 아이처럼 재롱을 부리듯 웃으며 말했다. «제가 태비께서를 대신해 기뻐하는 것 아니겠습니까?»

웃고 떠드는 사이 영회공주와 삼공주가 들어왔다.

황태후는 영회공주와도 사이가 좋아서 바삐 궁녀로 하여금 들이라 이르고는 서로 그리웠던 정을 나누었다.

얼마 지나지 않아 석태비가 들어왔다.

그녀는 원래 흥을 돋우는 데 능한 사람이었고 신분도 신분인지라, 대전의 분위기는 이내 작은 절정을 이루었다.

이어서 태자비와 몇몇 황자비들도 들어왔다.

대전은 더욱 떠들썩해졌다.

두안이 화제를 돌리자, 자연히 조용히 황태후가 붙잡아 노인들의 인사치레를 듣게 되었다.

두초와 같은 처지인 이가 또 흥국공부인이었다.

두 사람은 저도 모르게 마주 보며 미소를 지었다.

두명은 이내 잊혔다.

그녀는 앞서 대답할 때 대전 한가운데에 서 있었고, 장흥후부인이 다가왔을 때는 그녀 앞을 가로막았으며, 영회공과 삼공주가 들어왔을 때는 황급히 옆으로 물러났고, 장흥후부인과 동림백부인이 잇달아 나아가 영회공주와 삼공주에게 예를 갖출 때는 옆의 휘장 가로 밀려나 있었다.

그러나 그녀는 여전히 몸을 곧게 세우고 고개를 살짝 숙인 채 공손한 자세를 유지해야 했다.

황태후와 황후는 보지 못한다 해도, 이 대전에는 셀 수 없이 많은 내시와 궁녀가 있으니, 자신이 한순간 방심했다가 무슨 꼴이 될지 누가 알겠는가.

그녀는 저도 모르게 두안 쪽을 바라보았다.

덕녕장공주가 일어나 자신에게 예를 갖추려는 두안을 비단 걸상에 눌러 앉히고는 낮은 목소리로 황태후와 무언가 이야기하고 있었다.

황태후의 시선이 두지미의 배 위에 머물렀고, 얼굴 가득 웃음을 띠고 고개를 끄덕이다가 태자비를 불러 자리를 내리고는 두 사람과 이야기를 나누었다.

평소에는 눈이 다 이마 위에 달린 듯하던 부인들이 이때만큼은 하나같이 조심스럽게 몇 분의 공경하는 기색을 띠며 두안과 태자비 곁에 옹기종기 모여 있었다.

태자비는 그녀를 등지고 있었기에, 그녀는 태자비의 표정을 알아볼 수 없었다.

그러나 두안은 정면으로 그녀를 향하고 있었다.

두안의 발그레한 얼굴, 활짝 웃는 모습, 명성이 자자한 부인들 앞에서 물이 흐르듯 자연스럽게 처신하는 그 소탈함은 마치 한여름 정오의 햇살처럼 그녀의 두 눈을 멀게 할 듯했다.

무슨 자격으로?

두명의 얼굴이 서릿발처럼 차가워졌다.

무슨 자격으로 자신은 홀로 버려져 아무도 돌보지 않는 곳에 있는데, 저자는 온갖 주목을 받으며 뭇 시선이 모인 곳에 서서 사람들의 부러운 눈길을 받는단 말인가.

자신이 두지는 늘 스스로 좋은 언니라고 자랑하지 않았던가?

좋은 언니가 이렇게 대하는 것인가?

뭇사람의 치켜세움을 누리는 동안, 무인의 구석에 서서 잠시 숨을 돌릴 겨를조차 없는 동생이 있다는 것을 잊었다는 말인가!

두명은 두안을 독기 어린 눈으로 노려보았다.

두명 곁에 서 있던 어린 내시는 그것을 보고 저도 모르게 몸서리를 쳤다.

과연 왕 할아버지께서 늘 하시던 말씀이 맞았다. 예쁜 꽃일수록 독이 있고, 예쁜 여자일수록 마음씨가 독하다더니.

제녕후부인과 영국공세자부인은 자매지 않은가!

어쩐지 남들이 제녕후부인은 인품이 좋지 않다고 하더라니…… 내일 왕 할아버지께 한마디 해 둘까?

※

두명의 조하 행차는 이렇게 끝났다…… O(∩_∩)O~

추신: 아직 손에 분홍 표를 쥐고 계신 자매님들, 구중자에 많은 지지를 보내 주시고 소중한 한 표를 부탁드립니다.

감사합니다!

※RS