제385장 분한 기색

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고씨와 방옥루, 그리고 한 무리의 시비와 유모들이 왕허씨를 붙들고 인중을 눌러대고 찬 수건으로 얼굴을 식혀대는 통에, 왕허씨는 겨우 정신을 차렸다.

그녀는 은은한 목소리로 곁에 있는 사람들에게 분부했다. »이 일은 고모마마께 알리지 마라!«

사람들은 당연히 공손하게 »예« 하고 대답했다.

그녀는 미련을 버리지 못한 채 두 며느리에게 물었다. »명아가 정말 그런 말을 했다더냐?«

고씨와 방옥루가 가만히 고개를 끄덕였다.

왕허씨가 통곡했다. »이게 무슨 업보란 말이냐! 내가 피땀 흘려 키운 것이 배은망덕한 것이었구나, 제 어미마저 알아보지 못하다니, 세상에 이런 자식이 어디 있느냐? 두가에서는 어찌 나서서 다스리지 않는 게냐, 그자가 제 어미를 이렇게 능멸하는 것을 그냥 두는단 말이냐? 두가가 예의로 집안을 다스린다고 자처하지 않았더냐? 내가 무슨 일이든 명아를 먼저 생각해 왔고, 손자 손녀보다도 앞세웠는데, 내가 무엇 때문이었겠느냐! 다 영설에게 미안한 마음을 갚기 위해서였지! 그렇지 않고서야 두씨 성을 가진 것이 무슨 배짱으로 우리 왕가에서 떵떵거리며 위세를 부렸겠느냐?« 그녀는 욕을 퍼붓다가 고씨를 불렀다. »네가 직접 가서 명아에게 다시 물어라. 영설을 끝까지 인정하지 않을 작정인지. 영설을 인정하지 않는다면, 우리 왕가도 다시는 그자의 일을 돌보지 않으리라고. 영설은 남편을 잃고 자식도 잃었다고 치자. 그자는 우리 왕가와 다시는 아무런 상관이 없다!«

고씨는 진심으로 다시는 위가 사람들의 눈치를 보고 싶지 않았지만, 시어머니의 분부를 거역할 수 없어 억지로 나서서 응낙할 수밖에 없었다.

그러나 방옥루는 천하가 어지러워지기만을 바라는 사람이라, 왕허씨를 부추겼다. »어머님, 큰며느님을 명아에게 보내어 물으시는 것은 결국 자존심만 상하는 일이 아니겠습니까! 명아가 그런 말을 할 때, 저와 큰며느님, 큰조카며느리만 있었던 게 아니라 두권인도 그 자리에 있었습니다. 그 오태태는 그 자리에서 얼이 빠져 ‘네 어미가 너를 열 달 배어 낳은 것을 생각하지 않느냐’고 몇 번이나 물었으나, 명아는 조금도 후회하거나 망설이지 않았습니다. 큰며느님을 보내어 무엇을 물으시려는 겁니까? 설마 저희가 어머님을 속이기라도 하겠습니까? 믿지 못하시겠다면 사람을 두권인에게 보내어 확인하시면 되지, 굳이 서둘러 제녕후부에 가서 체면을 구기실 필요가 어디 있습니까?«

왕허씨는 멍해졌다가, 한참 만에야 힘없이 큰 받침 베개에 몸을 기댔다.

그러나 이 일은 끝내 딸의 혼수에 마음을 쓰던 왕소영의 귀에까지 새어 들어가고 말았다.

그녀는 눈을 크게 떴다. 멍하니 호모마마를 바라보며 얼굴이 새하얗게 질렸다. »그럴 리 없어요, 우리 명아가 그런 말을 할 리가 없어요! 분명 방씨가 어머님 앞에서 명아를 헐뜯은 거예요. 제가 가서 확실히 물어볼래요!«

왕소영은 발을 빼어 문밖으로 내달으려 했다.

호모마마가 얼른 그녀를 붙잡고 타일렀다. »이런, 우리 마마, 이가태태가 마마를 속인다면 큰가태태도 따라 거짓말을 하겠습니까? 오고모마마가 그리한 것은 분명 어쩔 수 없는 임시방편일 것입니다. 마마께서는 그저 마음 놓고 기다리십시오. 며칠 지나 일이 가라앉으면 오고모마마께서 마마를 뵈러 오실 겁니다.«

그럴까?

왕소영은 스스로에게 물었다.

그러나 마음은 송곳으로 찌르듯 아려 왔고, 일은 그녀들이 생각한 것보다 훨씬 복잡하게 얽혀 있었다.

얼마 지나지 않아, 두명이 간음으로 태어난 자식이라는 소문이 은근히 흘러나왔고, 심지어 그 당시 왕우성의 승진과 조곡추의 죽음, 두지미의 혼수까지 모두 한데 엮어 버렸다.

그러나 소문이란 것은 보통 당사자가 가장 마지막에 알게 마련이다.

두역은 자신도 집에 앉아 있는데 화가 문 앞까지 찾아올 줄은 꿈에도 몰랐다.

그녀는 진옌저우와 함께 바깥채 관리들의 출신과 내력을 살피고, ‘불’자 돌림의 그 작은 아가씨들 뒤에 있는 할아버지 할머니, 혹은 외할아버지 외할머니를 조사하고 있었다.

»정말 조사하지 않고서는 알 수 없는 일이군. 조사하고 나니 깜짝 놀랄 만하네.« 두지가 감탄했다. »겉으로 보기에는 이들이 아무런 연관이 없어 보이는데, 외할아버지와 외할머니 쪽에서 캐고 들어가 보니 모두 구불구불 이어진 친척들이더군. 마치 늙은 나무의 뿌리처럼 얽혀 영진국공부의 일상 운영을 떠받치고 있었어. 진국공께서 어찌 그렇게 무턱대고 그 관리들과 소厮들을 처치하셨을까?«

진옌저우도 다소 얼떨떨한 표정이었다.

그는 명단 위의 이름들을 하나하나 보며 머리끝이 쭈뼛해져 말했다. »불풍의 할머니는, 아니나 다를까, 두 대의 국공부인을 모셨구나. 육태부인이 세상을 떠나신 뒤에야 장부인의 주선으로 아들 곁으로 돌아가 안락하게 여생을 보냈다지. 그런데 불엽의 할머니는 불풍의 할머니와 함께 상원에서 육태부인을 모셨고, 이 불설이라는 자는 집안 형제자매가 많아 도저히 먹여 살릴 수 없어서 먹고살 길을 찾아 들여보낸 것처럼 보이지만, 그의 할아버지는 일찍이 늙은 국공의 수행원을 지냈고, 늙은 진국공의 목숨을 구한 적도 있었는데, 다리를 절어 무거운 일을 할 수 없게 되자 아들을 따라 전장에서 살게 된 것이야……«

»모두 장부인 이전에 육태부인과 늙은 진국공께서 중히 쓰시던 노인들이로군.« 두안이 심각한 표정으로 말했다. »그러면 장부인이 살림을 맡으신 뒤에는? 전부 자기 사람으로 바꾸셨을까? 아니면 부중에 남아 있던 사람들이 송잠의 숙청을 당했을까?«

이들의 처지를 떠올리자, 두 사람은 저도 모르게 한동안 말없이 침묵했다.

진옌저우가 한숨을 내쉬었다. »늙은 국공의 일을 묻고자 한다면 이들을 찾으면 틀림없이 척척 알아낼 수 있겠지만, 장부인의 일을 알고자 한다면 이들은 아마 쓸모가 없을 거야.«

두반은 그렇게 생각하지 않았다.

그녀가 웃으며 말했다. »무슨 일이든 원인이 있어야 결과가 있는 법이지요. 늙은 국공에게서 장부인의 일을 캐내지 못하리라는 법은 없습니다.«

»오!« 진옌저우는 두안이 본래 주견이 있는 사람임을 알고 있었기에, 그 말을 듣고 정신이 번쩍 들었다.

두안이 말했다. »이치대로라면 영국공께서 살림을 몰라도 믿을 만한 남자를 찾아 영국공을 대신해 살림을 돌보게 하셨어야 하는데, 어찌하여 영진국공부의 살림은 예전에 장부인이 맡고 있었을까요?«

진옌저우의 눈이 번뜩 빛났다. »어찌 그 생각을 못 했을까?«

두지는 입을 가리고 웃었다.

진옌저우가 생각하지 못한 것이 아니라, 그녀와 오래 함께 지내며 그녀의 강한 성미를 익히 보아 왔고, 여자가 집안을 다스리는 것을 이미 이상하게 여기지 않게 되어서 그런 쪽으로 생각하지 못한 것이었다.

그녀가 말했다. »저는 늘 이상했습니다. 어찌하여 장부인이 세상을 떠난 뒤 영국공의 태도가 그리도 달라졌는지. 본디 그런 성품이라 장부인 앞에서 늘 가장하고 있었던 것일까요? 아니면 무슨 일에 자극을 받은 것일까요? 전자라면 그는 어찌하여 장부인을 두려워했을까요? 후자라면 그에게 무슨 일이 있었던 것일까요?«

진옌저우가 말했다. »저는 역시 전자의 가능성이 더 크다고 봅니다. 장부인이 살림을 맡으실 때 늙은 진국공께서는 아직 살아 계셨습니다. 만일 장부인이 세력으로 사람을 누른 것이라면, 늙은 진국공께서 그렇게 평온하게 집안일을 장부인에게 맡기지 않으셨을 겁니다……«

두흔이 말했다. »보세요, 이렇게 되면 늙은 진국공이 걸려들지 않습니까. 불엽과 불풍의 할아버지 할머니라면 어느 정도는 알고 있을 겁니다.«

진옌저우가 고개를 끄덕였다.

두 사람은 어떻게 이들을 찾아가 볼지를 의논했다.

송연이 집에 돌아와 첫마디로 »부인이 어디 계시냐«고 물었다. 두안이 아침 내내 집안의 자질구레한 일로 분주하다가 오후에 진옌저우와 함께 작은 서재에서 이야기하고 있었고, 아직 나오지 않았으며, 아무도 그녀를 찾아오지 않았다는 말을 듣고서야, 그는 까닭 없이 안도의 한숨을 내쉬었다.

위번은 정말이지 벽에 똥칠한 오물이었다.

당초 두명을 택한 것도 그였고, 두지미와의 혼약을 깨뜨린 것도 그였는데, 이제는 또 두명이 간음으로 태어난 자식이라는 구실로 두명에게 트집을 잡고 있었다.

그는 대체 무엇을 하려는 것인가?

혼인을 하고 나서야 품에 안은 미인은 그림 속에 있을 때가 가장 아름답다는 것을 알았기에 두안을 버린 것을 후회하는 것일까? 아니면 두안의 명의 아래 서두의 절반에 달하는 재산이 있다는 것을 알고 재물에 눈이 어두워져 옛일을 다시 꺼내려는 것일까?

그는 어찌 자신에게 이 물결을 일으킬 만한 능력이 있는지 없는지조차 생각하지 않는 것일까!

송연은 울적한 마음으로 평소 즐겨 입던 남색 항주 비단 도포로 갈아입었다. 옥관처럼 흰 얼굴에는 다소 음울한 기색이 어려 있었다.

감로는 깜짝 놀라 황급히 말했다. »세자마마, 제가 곧 부인을 모셔 오겠습니다.«

그가 소서재에서 두안과 진연주가 밀담을 나눈 것에 화가 난 줄로 여긴 것이다.

»괜찮다.« 송연이 눈살을 찌푸리며 말했다. »부인은 진수와 이야기 중이시다. 방해하지 마라.«

정말 괜찮은 걸까?

감로는 공손히 대답했지만, 속으로는 우물쭈물 망설이고 있었다.

송연이 그녀에게 손을 저어 물러가라고 이르고는, 홀로 온돌 탁자 곁에 앉아 턱을 만지며 생각에 잠겼다.

감로는 역시 부인께 한마디 알리는 게 좋겠다고 마음먹었다.

진연주는 송연이 이미 돌아왔다는 말을 듣고는, 당연히 소서재에 더 머무를 수 없었다.

그는 두초기와 함께 송연을 만나러 가서 웃으며 작별 인사를 했다.

송연은 매우 예의 바르게 그를 문 앞까지 배웅했다.

두안은 이미 감로에게서 송연의 기분이 좋지 않다는 말을 들었던 터라, 송연이 돌아오는 것을 보고는 웃으며 그의 팔을 붙잡아 돌려세우고는 고개를 갸웃하며 그를 살폈다. »오늘 무슨 일 있었어요? 얼굴이 좀 어두운데. 비라도 올 것처럼.«

송연이 피식 웃으며 말했다. »그 시비들 말을 듣지 마오. 그저 좀 피곤해서 말하기 싫었을 뿐이오.« 그러고는 그녀의 배를 어루만지며 부드럽게 말했다. »아이는 오늘 얌전했소?«

»아이 아주 얌전해요!« 임신 초기 석 달이 지나자 두안은 잘 먹고 잘 자며 살도 쪘다. »고흥네가 외숙모의 분부를 받았어요. 매일 뜰에서 세 바퀴씩 걷라고 당부하는데, 이제는 우리 집 뒤뜰 뒤에 나무가 몇 그루인지도 훤히 알 정도예요.«

송연이 웃으며 말했다. »고흥네가 심부름을 잘하니 상을 줘야겠구려!«

두안이 까르르 웃었다. 그러고는 물었다. »오늘은 또 뭐 했어요?«

»아무것도 안 했소.« 송연이 말했다. »고옥이 궁에 들어가 황후마마께 문안을 드렸는데, 나와 그자, 그리고 고원화 세 사람이 오후 내내 차를 마셨소. 나중에 동기가 와서 취선루로 저녁을 먹으러 가자고 했지만, 고원화는 취선루에서 마주치는 게 죄다 아는 사람이라 가기 싫어했고, 동기가 북선사 골목에 있는 소이기네 집에 가서 사가정식을 먹자고 하니, 고옥이 또 싫다고 하면서 소이기네 집보다는 조양문 밖에 새로 문을 연 만춘루에 가는 게 낫겠다고 했소. 고원화는 또 너무 멀다고 하고, 다들 거기 서서 한참을 결정을 못 내리고 있는데, 마침 황상께서 고원화를 불러 문초하시는 바람에, 나와 고옥은 동기와 어울리기도 귀찮아서 그냥 헤어졌소.«

두안이 신기하다는 듯 물었다. »고옥은 왜 당신 따라 같이 돌아오지 않았어요?«

송연이 말했다. »그가 내 마차를 타고 대문까지 왔는데, 집안 하인이 가로막으며 말하기를, 넷째 동생이 좀 안 좋아서 운양백이 어서 집에 돌아가 살펴보라고 했다더군.«

고옥 아래로는 이복 동생이 셋 있는데, 넷째는 올해 겨우 세 살로, 태어날 때부터 골골거렸다.

두안이 말했다. »태허를 보내 살펴보게 하는 게 어떨까요?«

»이미 사람을 붙여 보냈소. 좋지 않으면 회신이 올 것이오.«

두안이 고옥의 혼사를 꺼냈다. »아직 누구로 정해지지 않았어요?«

송연이 말했다. »오늘 고옥이 궁에 들어간 것도 황후마마의 속내를 떠보려는 것이었소. 그런데 누가 알았겠소, 마마께서는 고옥이 마음에 들어 하는 사람이면 출신을 가리지 않겠다고 하시더군. 고옥이 아까 마차 안에서 나에게 한 말이 바로 그 이야기였소. 그의 말투로 보아, 운양백이 영은백가의 열한째 아가씨와 정혼하려는 뜻이 있는 듯한데, 그는 그리 탐탁지 않아 하는 눈치였소.« 그러고는 고개를 저으며 말했다. »그는 황후마마의 힘을 빌리려 했는데, 황후마마께서 그런 말씀을 하실 줄은 미처 몰랐던 모양이오.«

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자매 형제 여러분, 오늘 첫 번째 연재분을 올립니다.

두 번째 연재분은 조금 늦을 거예요, ~~~~(_

ps: 오늘이 핑크 투표 두 배 마지막 날입니다. 자매 형제 여러분의 핑크 투표 지지 부탁드려요……