제358장 춘절

송연의 말에 광탁연 등은 눈이 휘둥그레졌다.

»세자爷,« 광탁연이 우물쭈물하며 말했다. »제 아버지가 누군가에게 속은 거라고요?«

두회덕과 두언도 같은 생각인 듯, 두 사람은 눈을 반짝이며 송연을 바라보며 그의 말을 듣고 싶어 했다.

그 귀를 쫑긋 세우고 듣는 모습에 송연은 실소를 금치 못했다.

»그건 아니에요.« 그가 말했다. »다만 그들의 목적이 분명히 광가의 재산을 물려받으려는 것 같다는 생각이 들 뿐입니다. 그리고 제가 그 내시들을 아는 바로는, 그들은 보통 이런 재산을 경영할 인내심이 없습니다. 당신들은 새로 부임한 부모관 장첩이 누구의 문생인지, 혹은 누구의 사형제인지부터 조사해 보는 게 좋을 겁니다. 그런 관계라야 내시와 말이 통할 수 있으니까요. 그 범사주에게 구하는 것보다, 장첩의 배경을 캐내는 게 낫습니다. 두가가 사림에서 가진 인맥을 활용하면 위기를 모면할 확률이 더 높아요.«

광탁연 등은 듣고 나서 눈이 번쩍였다. 광탁연은 더욱이 두회덕을 향해 읍하며 말했다. »십이 숙부님, 백언이 곧 봄 과거에 응시하게 되었습니다. 이 일은 아마 숙부님께서 좀 알아봐 주셔야 할 것 같습니다.«

그와 송연은 비록 처음 만난 사이였지만, 송연이 보여준 예민함에 그는 매우 탄복했다. 그러나 그와 송연 사이는 신분과 지위, 그리고 교분 모두 너무 멀어서, 그는 도저히 그 말을 꺼낼 수가 없었다.

그들이 사람을 찾지 못한 상황에서 두언이 가장 먼저 떠올린 사람은 두회덕이었다. 두회덕은 아무것도 몰랐지만, 두언의 부탁이라는 이유만으로 군말 없이 사람 찾기를 도와주었다. 이는 두언과 두회덕이 사적으로 매우 가까울 뿐만 아니라, 두회덕이 믿고 맡길 만한 사람임을 보여주는 것이었다. 그래서 그는 어쩔 수 없이 두회덕에게 도움을 청한 것이었다.

한편 송연과 두안은 광탁연이 자신이 감옥에 갇힌 처지에서도 두언을 떠올릴 수 있다는 점에 광탁연을 한층 더 높이 평가했다. 송연은 더욱이 두회덕과 두언에게 말했다. »이 일은 두 분 모두 손을 떼시는 게 좋겠습니다. 저에게 맡기세요.« 그리고 다시 말했다. »광탁연, 무슨 일이 있으면 저를 직접 찾으세요!«

광탁연은 뜻밖의 기쁨에 송연에게도, 두회덕과 두언에게도 거듭 감사를 표했다.

송연이 나서는 것이, 그들처럼 머리 없는 파리처럼 허둥대는 것보다 훨씬 나을 것이 분명했다.

두언은 송연이 나서는 것을 반겼다. 기쁘게 송연에게 감사를 표하고는, 유쾌한 마음으로 자리에서 일어나 작별 인사를 했다.

광탁연은 그와 함께 객잔으로 돌아갔고, 두회덕은 남았다.

광가의 일이 왕연 같은 대태감을 끌어냈다는 사실에, 그의 호기심은 활활 타오르는 불길처럼 꺼질 줄 몰랐다.

그가 송연에게 소곤거렸다. »금오위는 아직 휴가가 아니라고 들었습니다. 설마 모든 일을 직접 다 하실 건 아니시죠? 아니면, 제가 발품을 좀 뛰어드릴까요?«

송연은 자신의 장인이 두회덕을 서두가로 입양 보낼 생각이 있었음을 알고 있었다. 비록 그 일이 나중에 흐지부지되었지만, 장인은 오늘날까지도 첩을 들이려 하지 않았다. 오히려 왕씨를 내쫓는 데에만 마음을 쏟고 있었는데, 왕가에서는 비록 왕씨를 집으로 데려갔으나, 장인이 매번 정중하게 그 일을 꺼낼 때마다 왕가는 이리저리 눈길을 돌리며 대답을 피하고 있었다. 이 일은 아마 몇 년은 더 시끄러울 듯했다. 장인은 이미 마흔이 넘은 나이였고, 몇 년이 더 지나면 아이를 더 낳고 싶어도 좀 벅찰 터였다.

가까운 사이이고 친한 사이인 점을 따지자면, 두회덕이야말로 둘도 없는 인선이었다. 더욱이 두안은 기씨의 무릎 아래에서 자랐다. 그는 두회덕과 가까워지기를 반가워하며 말했다. »공부에 지장만 없다면, 날 위해 발품을 좀 뛰어주게!«

지금 송연의 수하에는 온갖 잡졸들이 다 있었다. 어떤 사람이 없겠는가. 두회덕이 나설 필요가 어디 있었나. 하지만 두회덕이 호기심을 보이는 김에, 그는 몇 가지 일을 두회덕에게 맡겨 주어, 두회덕을 데리고 노는 셈 치기로 했다.

두회덕은 듣고 나서 뜻밖의 기쁨에 어쩔 줄 몰라 하며 서둘러 말했다. »학당은 진작 방학했고, 원소절이 지나야 개학합니다. 공부에 지장 없습니다, 지장 없어요.«

»그럼 다행이군!« 송연은 웃으며 그와 내일 아침 진시 정각에 궁문 앞에서 만나기로 약속했다.

두회덕은 기쁘게 돌아갔다.

두안이 송연에게 물었다. »정말 이 일이 누군가 범사주의 호랑이 가죽을 걸치고 큰 깃발을 휘두른 거라고 생각하세요?«

»아직은 모르겠어요.« 송연이 매우 냉정하고 이성적으로 말했다. »조사해 봐야 확실해질 겁니다.«

두안이 입을 삐죽 내밀었다.

송연은 웃으며 두지미의 볼을 꼬집었다. 그리고 정방으로 갔다.

두안은 왕격에서 왕연을 떠올렸다.

전생에 왕연이 궁변에 가담하지 않았다면, 그녀는 결코 믿지 않을 것이다.

그러나 왕연은 무슨 근거로 요왕이 반드시 성공하리라고 확신했을까?

그는 또 언제 요왕에게 투항한 것일까?

요왕은 무슨 조건으로 왕연을 움직인 것일까?

두안은 고옥이 요왕의 창고에서 슬쩍해 온 물건들을 떠올렸고, 일성은루의 장지기를 떠올렸다.

역모에는 돈이 필요하다.

그리고 그것도 막대한 돈이.

성공하기 전까지는 끝이 보이지 않는 구렁텅이와 같다.

아무리 많은 은자라도 채울 수 없다.

그런데도 광가는 해마다 은자 삼만 냥의 수입이 있었고, 그것도 이미 만들어져 팔기만 하면 이익만 나는 장사였으니, 바로 요왕이 필요로 하는 것이었다.

두안은 송연에게 요왕의 야심을 경고하고 싶었지만, 좀처럼 적당한 기회가 없었다.

그녀는 막연히, 이 일이 정말 왕연과 연관된다면, 아마 자신과 송연 모두에게 하나의 기회가 될 것이라고 느꼈다.

두안은 광가 쪽의 동향을 예의주시하는 한편, 영진국공부의 설 준비를 시작했다.

섣달 그믐날의 제사, 후궁의 섣달 그믐 저녁 만찬, 초하루의 대조회, 초이틀과 초사흘의 친척 방문, 초나흘과 초닷새의 가족 연회, 초엿새부터 원소절까지의 봄 연회까지, 손님 명단에서 차를 마시는 그릇에 이르기까지 모든 것이 상황에 따라 변해야 했다. 영진국공부 같은 집안은 황실의 축전에도 참여해야 하고 동료 훈귀들과의 교류도 해야 했기에, 설을 쇠는 일이 무척 많았다. 한 주 한 부에서 설을 쇠는 바쁨에 조금도 뒤지지 않았고, 보통 관리 집안과는 비교할 수도 없었다.

다행히 두안은 이런 일에 능숙해서, 어떤 일도 그녀를 막을 수 없었다.

일을 맡은 마마들은 먼저 두지미의 수완을 보았고, 이어서 두안의 집안 관리 능력을 보았다. 모두 스스로 삼가며 감히 얕보지 못했다. 두안은 또 집안에 바람을 넣어, 자신은 크게 일을 벌일 생각이 없으며, 능력이 있는 사람은 그대로 두고, 능력이 없는 사람은 누구의 사람이든 가차 없이 내보내겠다고 하였다. 일을 맡은 마마들은 누구도 원숭이를 놀라게 하는 그 닭이 되기를 원하지 않아, 있는 힘껏 일을 해내어 자리를 지키려 했다. 일시에 두안의 말은 그 어떤 성지보다도 효과가 있었고, 그녀는 이틀 만에 일을 모두 매듭지었다.

두안은 자신의 사재를 꺼내, 일을 잘 해낸 마마들에게는 한 사람당 은자 열 냥을, 일을 처리함에 실수가 없었던 마마들에게는 한 사람당 은자 두 냥을 상으로 내렸다.

일시에 영진국공부 온 집안이 두안을 보살처럼 칭송했다.

송잠은 마치 누군가에게 뺨을 한 대 얻어맞은 듯했다.

그가 이렇게 손쉽게 영진국부의 살림을 주관하는 권한을 두안에게 넘겨준 것은, 형세에 떠밀린 탓도 있었지만, 더 중요한 것은 진국부를 관리해 본 적 없는 두안이 진땀을 빼며 헤매는 꼴을 보고 싶었기 때문이었다. 애써 봐야 고생만 하고 칭찬은 못 받는 일이니까.

그런데 뜻밖에도, 그는 오히려 두안을 도와준 셈이 되었다.

송연은 분하고도 화가 나서, 보화전으로 섣달그믐 저녁밥을 먹으러 가는 내내 얼굴을 굳게 굳히고 있었고, 눈꼬리로 두안 내외를 한 번도 보지 않았다.

송연은 못 본 척했고, 두안은 더더욱 마음에 담아두지 않았다.

이는 마치 손아래 패장이 이미 힘을 완전히 잃어 버린 것과 같아서, 누가 그가 기쁜지 성난지 신경 쓰겠는가.

보화전 정전에는 황제가 중히 여기는 문무대신과 황실 친척들이 앉았고, 후전은 태후님을 으뜸으로 하여 황후님과 안팎의 명부들이 앉았다.

두안은 태후나 황후, 혹은 태자비와 엮이고 싶지 않아서, 품계에 맞게 단정히 차려입고 얌전히 앉아 있었으며, 이따금 장흥후 세자부인과 흥국공 부인과 낮은 목소리로 두어 마디 나눌 뿐, 처신이 무난하여 눈에 띌 만한 점이 하나도 없었다.

그러나 어떤 일은 피하려야 피할 수 없는 법이었다.

태자비 곁의 궁녀가 태자비의 명을 받들어 두안에게 큰 등받이 베개를 가져다주며 낮은 목소리로 말했다. »태자비께서 말씀하시기를, 받쳐 앉으시면 허리가 아프지 않을 거라고 하셨습니다.«

두안은 조용히 고맙다는 인사를 했다. 그러나 고개를 들자 자신이 온 좌석의 초점이 되어 있음을 발견했다.

그녀는 황급히 고개를 숙였다.

그러나 태후님은 그래도 그녀를 가리키며 말했다. »이 아이가 하늘이 내려주신 며느리인가?«

황후님이 웃으며 말했다. »어르신의 눈은 여전히 밝으시네요. 바로 영진국부 세자부인 대두씨입니다.«

태후님이 흥미를 보이며 말했다. »그럼 그 소두씨는 누구인가?«

»제녕후부의 후부인입니다.« 황후님이 웃으며 말했다. »영국공 세자부인과는 아버지는 같고 어머니가 다른 자매인데, 영국공 세자부인은 한림원 두만원 두 대인의 장녀이고, 제녕후부 후부인은 차녀입니다.«

위가는 아직 이런 연회에 참석할 자격이 없었기에, 두명은 전각 안에 없었다.

»그런 일도 있단 말인가?« 태후님이 더욱 흥미를 보이며 말했다. »대두씨는 누가 중매를 섰고, 소두씨는 또 누가 중매를 섰나?«

»소두씨는 어릴 때 정해진 혼사이고, 대두씨는 영국공이 직접 눈여겨본 것입니다.« 황후님이 두초를 한 번 보고는 웃으며 말했다.

태후님은 그제야 두안을 몇 번 자세히 훑어보고는 웃으며 말했다. »이 아이 생김새가 괜찮구나. 다음 대조회 때 그 소두씨를 나에게 한번 보여 다오.«

황후님이 웃으며 »예« 하고는 말했다. »한 가지 더 있습니다. 현명종께서는 분명 모르실 텐데, 대두씨가 임신을 했는데 태자비의 출산 예정일과 앞뒤로 며칠 차이도 나지 않습니다.«

»이거 참 잘됐구나!« 태후님은 이 나이가 되니 새 식구가 늘어나는 것을 보는 걸 좋아해서, 두초에게 백단향 목불 염주 한 꾸러미와 평안 매듭 한 쌍, 아이 옷을 지을 무명 비단 몇 필, 아이 포대기를 만들 붉은색 백자희춘 무늬 극사 한 필을 하사했다.

두안이 앞으로 나아가 은혜에 감사드렸다.

태후님이 웃으며 손을 저어 물러가라 이르고는, 고개를 숙여 황후님과 어느 연극을 볼지 의논했다. 그리고 아까 태후님, 황후님과 이야기하느라 남들은 거들떠보지도 않던 장흥후 부인이 두안에게 뚜렷이 다정해졌고, 다소 둔해 보이던 흥국공 부인도 그녀를 두어 번 더 쳐다보았다.

두안은 흥국공 부인을 향해 호의적으로 고개를 끄덕였다.

전생에 제녕후부가 그녀의 손에서 다시 일어섰다 해도, 영진국부 같은 훈귀와 비교하면 여전히 일정한 격차가 있었다. 그녀와 흥국공 부인은 별다른 교분이 없었지만, 그녀는 알고 있었다. 흥국공은 영진국부가 작위를 삭탈당한 뒤, 낮추고 참는 자세로 장흥후부의 몰락을 기다려 마침내 경도 훈귀 중의 제일인자가 되었다.

태후의 상을 받았기에, 초하루 대조회가 끝난 뒤 두안은 먼저 황후님께 감사드리고, 이어 자녕궁에 가서 은혜를 사례했는데, 내궁을 나왔을 때는 이미 오후 두 시가 지난 무렵이었다.

두명은 초조하게 작은 서재에서 송연을 기다리고 있었다.

두안과 두초가 들어오는 것을 보고, 그는 공손하게 인사를 올리고 말했다. »세자님, 부인, 제가 조사해 보니 그 장첩이라는 자는 뜻밖에도 대건 대각로 부인의 외사촌 여동생의 조카이자, 공부시랑 겸 중극전 대학사 목천 목각로의 문생이었습니다.«

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자매 여러분, 형제 여러분, 오늘 집에 손님이 있어서 연재가 좀 늦었습니다, 죄송합니다!