제357장 광초

겨울 햇살은 비록 온화했지만,.

두안이 작은 화청으로 들어서자, 남색 오복봉수단화 비단옷을 입은 진가가 작은 화청의 태사 의자에 단정히 앉아 있는 모습이 보였다. 벼슬길이 순조로워서인지, 지난번에 비해 그는 한층 더 내敛하고 여유로운 태도를 보이고 있었다.

그가 앞으로 나아가 공손하게 두안에게 인사를 올렸다.

왠일인지 두안은 갑자기 전생이 떠올랐다. 자신이 그를 처음 보았을 때, 그는 정삼품 대홍망포를 입고 송연에게 인사를 올리고 있었는데, 지금 그를 보니 그때와 몇 분은 닮아 있었다.

»진 대인은 사양하지 마세요.« 그녀가 웃으며 진가에게 인사를 건넸다.

진가는 공손하게 말했다. »부인의 큰 은혜는 이 몸이 죽어도 잊지 못하겠습니다. 부인을 저의 재조지은이라 해도 과언이 아니니, 저는 분골쇄신해야만 마음속 감사를 표현할 수 있겠습니다.«

또 하관이라니, 자신이 그의 상관도 아닌데, 이런 아부하는 말을 어찌 그리 서슴없이 내뱉는지.

두안은 빙긋 웃었다. 그와 계속 인사를 나누다 보면 더 많은 아첨이 뒤따를 것이 두려웠다.

두 사람이 주빈의 자리에 나누어 앉고, 시녀들이 차를 올리자, 그녀는 곧바로 그의 용건을 물었다.

진가가 웃으며 말했다. »며칠 전 별 아가씨의 혼례주를 마시러 왔을 때, 부인 곁의 큰 시녀 몇이 모두 방출할 나이가 되었다고 들었습니다. 그래서 별 아가씨처럼 유능한 언니를 곁에 두고 시중들게 하고 싶었습니다. 제가 금의위가 아니겠습니까? 마침 며칠 전 동료가 남쪽으로 공무를 나갔다가 자매를 만났는데, 나이가 겨우 열세네 살이라 하더군요. 보통 장정 서넛도 감히 가까이 못 한다고 합니다. 그래서 부인이 떠올랐습니다. 부인께서 한번 보시겠다면, 제가 곧 데리고 들어와 부인께 절을 올리게 하겠습니다. 부인께서 마음에 안 드시면 제가 다시 부인을 위해 눈여겨보겠습니다. 천하에 어려운 일이 없으니, 부인께서 만족하실 만한 사람을 찾을 수 있을 것입니다.«

두안은 매우 뜻밖이었다.

더욱이, 감개무량했다.

전생에 그녀가 제녕후부의 일상 살림을 지탱할 사업을 찾기 위해, 이처럼 마음을 졸이며 곽부인에게 말을 건 것이 아니었던가?

그녀는 순간 연민이 일어 부드러운 목소리로 말했다. »진 대인, 고맙습니다. 어쨌든 곁에서 시중드는 사람이니, 이 일은 세자와 상의한 후에 다시 계획해야겠습니다.«

»당연한 일입니다.« 진가는 두안이 자신의 제안을 받아들이자 흥분을 감추지 못하고 급히 말했다. »하관이 생각이 부족했습니다. 부인께서 용서해 주십시오.«

두 사람이 몇 마디 인사를 나누자, 두안은 차를 내밀어 손님을 보냈다.

그날 송연은 평소보다 조금 늦게 돌아왔다.

두안이 앞으로 나아가 그의 옷을 갈아입히려 했다.

그는 손사래를 치며 웃어 말했다. »너는 너 자신이나 잘 돌보면 된다.«

두안이 말했다. »외숙모께서 떠나실 때 여러 번 당부하셨어요. 뭐든 먹을 수 있다고 폭식하지 말고, 많이 움직이고 많이 걸으라고요. 겨우 옷 하나 가지러 온 것인데, 어찌 안 된다는 거예요?«

송연이 피식 웃었다,.

그는 두안이 어린 시녀를 데리고 옷을 갈아입히는 것을 내버려두었다. 그리고 두안을 부축해 창가의 큰 온돌방에 앉히고는, 오늘 무엇을 했는지, 밥은 잘 먹었는지, 낮잠은 잘 잤는지 같은 것들을 물었다.

두안은 진가의 용건을 송연에게 알리고 말했다. »당신은 이런 일을 그에게 맡겨도 된다고 생각해요?«

송연이 잠시 생각하더니 말했다. »그 두 소녀의 어른들은 대부분 금의위에 체포된 것일 게요. 그들의 어른이 도대체 무슨 죄를 지었는지, 집안 여자들이 관에 몰수된 것인지 유배된 것인지 아니면 팔려간 것인지 봐야 합니다…… 당신은 지금 임신 중이니, 아이를 위해 복을 쌓는다 생각하고, 중죄가 아니라면 내가 손을 좀 써보겠습니다. 당신을 시중들기에 맞지 않더라도 그들의 어른에게 보내주면 두 목숨을 구하는 셈이니까요.«

두안이 고개를 끄덕이고는 어린 시녀에게 저녁상을 들이라 분부했다.

송연이 보니 평소보다 훨씬 풍성했다. 그가 웃으며 말했다. »부인이 나와 함께 축하라도 하려는 건가요? 오늘부터 우리 모두의 의식주를 부인 눈치를 보며 해야 하니 말이지요?«

두안이 말했다. »아는 게 다행이에요! 감히 나를 화나게 하면 당장 반찬을 줄일 테니까.«

송연이 크게 웃었다.

두 사람이 또 몇 마디 농담을 나눈 뒤에야 조용히 저녁을 먹었다.

식사 후, 두 사람은 안방 창가의 큰 온돌방으로 옮겨 차를 마셨다.

두안이 어제 일을 물었다. »당신이 백언에게 무엇을 약속했는지 기억나요? 제가 십이 형에게 물어볼까요?«

»그럴 필요 없어요.« 송연이 말했다. »다행히 어제는 진핵이 당직이라, 아니었으면 정말 당신더러 처남에게 물어보라고 해야 할 뻔했어요.« 그리고는 눈썹을 살짝 찌푸리며 말했다. »당신은 그 광탁연과 백언이 도대체 무슨 관계인지 아나요?«

두안은 그의 말투가 심상치 않음을 느끼고 급히 말했다. »무슨 일이 생겼어요?«

»별일은 아니에요.« 송연의 표정은 편안했지만, 그녀는 그의 말투에서 몇 분의 무거움을 읽어냈다. »백언의 말투로 보아, 그 광탁연이 찾는 범사주는 찻잎 가게 주인이라고 하는데, 내가 조사한 범사주는 초주국의 관리 태감입니다. 뿐만 아니라 이 사람은 왕각의 양아들이고, 왕연의 양손자입니다.«

궁중의 태감과 엮이기만 하면 일이 복잡다단해진다. 특히 왕연이라는 인물은 전생에 십여 년간 병필태감을 지낸 사람으로, 황상이 붕어한 후에도 자녕궁의 대총관을 할 수 있었던 것만으로도 두안이 정신을 바짝 차리게 만들기에 충분했다.

그녀가 말했다. »내일 아침 일찍 백언을 불러서 물어볼게요.«

송연이 말했다. »귀원이 사람을 보내 청했으니, 아마 곧 올 겁니다.«

두안이 시녀에게 두언이 가장 좋아하는 대홍포를 준비하라 분부했는데, 두언은 두회덕과 함께 왔다.

세 사람이 작은 서재로 들어갔는데, 두안이 다소 걱정되어 잠시 생각하다가 따라갔다.

송연은 그녀를 피하지 않았다. 그녀를 곁의 태사 의자에 앉히면서도 계속 두언과 이야기를 나눴다. »……네 말대로라면 경험 많은 좋은 뱃사공을 찾기 어려우니, 그 사람들은 실제로 광가의 선단을 노린 것이오. 하지만 태감은 비록 재물을 좋아해도 함부로 궁을 떠날 수 없고, 오히려 큰돈을 뜯어내려 하지 이런 남의 재산을 빼앗는 일은 하지 않을 것이오. 그가 경영할 수도 없는데 빼앗아 무엇에 쓰겠소? 아마도这其中에 큰 곡절이 있을 것이오. 가장 두려운 것은 궁위와 관련된 일이오. 궁중에서 지금 상당히 총애받는 정빈이 광동 사람인데, 그 구석진 곳은 그들 광동 출신이 아니면 누가 알겠소? 네가 나를 믿는다면, 그 광탁연을 나에게 오게 하시오. 너는 이 일에 관여하지 말고, 내년 이월의 춘위나 잘 준비하시오.«

그 범사주의 신분을 알고 나서 두언도 일이 까다롭다는 것을 느꼈다. 그는 잠시 생각하더니 말했다. »이 일은 오백부께 찾아가는 게 낫지 않을까요? 당신까지 연루되는 것을 피하기 위해서요……«

송연이 기뻐하며 말했다. »한집안 사람끼리 두 말 하지 맙시다. 궁중 사람과 상대하는 일이라면, 오백부도 정말 나만 못합니다.«

두언은 방금 전 송연이 두안을 부축할 때의 표정을 떠올리고는 껄껄 웃었다.

스스로 영리한 사람이라 자처했건만, 자신도 보지 못하는 때가 있었구나.

송연은 분명히 사고모의 체면을 봐서 이 일에 전력을 다해 개입한 것인데, 자신은 도리어 그를 열혈한 의협심의 사람으로 오해했으니……

»그럼 사고부께 감사드립니다!« 생각이 정리되자 두언은 누구보다도 시원스러웠다. 그는 송연을 향해 두 손을 모아 포권을 하고는 사양 없이 말했다. »일이 늦어서는 안 되니, 지금 당장 광탁연을 불러오는 게 어떻겠습니까. 저도 그 안에 또 무슨 내막이 있는지 알고 싶습니다.«

송연이 고개를 끄덕였다.

두언과 두회덕은 원은사 골목의 객잔으로 갔다.

송연은 사람을 시켜 작은 서재에 병풍 한 좌를 세우게 하고는 두흔에게 말했다. »이따 우리가 이야기할 때는 병풍 뒤에서 듣거라.« 이어 한숨을 내쉬며 말했다. »본래라면 너를 데리고 이곳저곳 다녀야 마땅하지만, 지금 내가 관직을 맡고 있어 도저히 틈을 낼 수가 없구나. 집에만 있으면 분명 심심할 테니, 이런 이야기라도 들으면서 적적함을 달래라.«

두안의 마음은 복잡했다.

송연과 혼인한 뒤, 그녀는 언젠가 자신이 받는 것이 베푸는 것보다 훨씬 많아질 줄은 미처 생각지 못했다.

그녀는 송연의 허리를 끌어안고 고개를 그의 어깨에 기댔다.

송연은 잠시 멍하더니, 입가가 저도 모르게 쓱 올라갔다.

그는 두안을 마주 안으며 아내가 보내는 정을 온몸으로 느꼈다. 마치 이화백을 들이켠 듯 사람을 취하게 하여, 깨어나고 싶지 않은 기분이었다.

다만 이런 침묵이 소리보다 나은 정다운 순간은 언제나 짧게 느껴지기 마련이었다. 두언과 두회덕이 낯빛이 핼쑥해진 광탁연을 데리고 들어왔을 때, 두안은 이미 병풍 뒤에 앉아 있었다.

어리둥절한 얼굴로 송연에게 예를 올리고 난 뒤, 광탁연의 안색은 더욱 창백해졌다.

그는 두언에게 중얼거리듯 말했다. »영진국부가 바로 자네 집안의 인척이었군! 자네 집안에 이렇게 현달한 인척이 있을 줄은 몰랐네!« 그러다가 또 말했다. »어찌 이럴 수가 있지? 우리 집안은 그저 번우에서 이름이 좀 날까 말까 하는 집안인데, 경도의 귀인이 어떻게 우리 집안을 알았단 말인가?« 마치 혼이 빠진 사람처럼, 아직도 정신을 차리지 못하는 듯했다.

이것 또한 모두가 알고 싶어 하던 바였다.

두언이 온화한 어조로 광탁연에게 일의 전말을 묻기 시작했다.

광탁연은 당연히 그 안의 이해관계를 잘 알고 있었다. 그는 차를 한 모금 마시고 마음을 가다듬은 뒤, 두언의 물음 하나하나에 자세히 대답했다.

일은 아주 간단했다. 광가는 번우에서 손꼽히는 대지주였는데, 새로 부임한 번우 현령이 납세 장부인 황책을 다시 심사했다. 광가가 납세 대호가 되자 광가는 불복했고, 집안과 인연이 깊은 지부를 찾아가 그를 내세워 광가의 세금을 일등에서 이등으로 낮추었는데, 얼마 지나지 않아 그 집안의 장사가 누군가의 눈에 들어버린 것이다.

송연과 두언은 그 말을 듣고 저도 모르게 서로를 마주 보았다.

이번에 입을 연 것은 송연이었다.

»새 부모관이 부임했는데, 광가에서는 찾아가 뵙지 않았소?«

»갔습니다.« 광탁연은 다소 거북한 기색이었으나, 그래도 솔직하게 말했다. »다만 태도가 다소 오만했습니다.«

»그럼 황책을 고친 뒤에, 부모관과의 관계를 이 기회에 다시 풀어 보지는 않았소?«

광탁연은 얼굴이 벌겋게 상기되어 낮은 목소리로 말했다. »집안 어른께서 성미가 좀 있으시고, 저의 누이가 지부의 차남과 혼약을 맺은 터라, 그래서……«

그래서 남들이 작정하고 너희를 괴롭히기로 마음먹은 것이다.

송연과 두언은 고개를 숙여 차를 한 모금 마셨다.

두회덕은 듣다 못해 참지 않고 말했다. »우리 두가에서는 거인과 진사를 몇이나 배출했는지 모르고, 지금은 내각에도 한자리를 차지하고 있는데도, 부모관이 부임하면 감히 소홀히 대접한 적이 없고, 현에 무슨 일이 생기면 언제나 첫 번째로 돈과 물자를 내놓았네. 멸문지화를 부르는 현윤을 어찌 감히 얕보겠나. 설마 너희 집안은 이런 도리조차 모르는 건가? 너희 집안이 어떻게 번우의 수부가 되었는지 정말 알 수가 없군!«

광탁연은 그 말 중 ‘우리 두가에서는 거인과 진사를 몇이나 배출했는지 모르고, 지금은 내각에도 한자리를 차지하고 있다’는 대목에 소스라치게 놀라, 두언을 바라보며 목소리를 잃고 말했다. »설마 백언 형은 북루 두씨 집안의 자제가 아니신가?«

두언은 두회덕을 바라보며 속으로만 몰래 한숨을 내쉬고는 말했다. »바로 나다.«

광탁연은 풀썩 하고 두언의 앞에 무릎을 꿇었다. »두 형님, 저희 광가를 살려 주십시오!«

두언이 바삐 광탁연을 일으키며 말했다. »우리는 형제 같은 사이인데, 이러시면 곤란합니다.«

광탁연은 부끄럽고도 민망한 얼굴로 일어섰다.

송연이 옆에서 턱을 만지작거리며 말했다. »내 생각에는, 자네들이 사람을 잘못 짚은 것 같네!«

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언니 오빠 동생들, 오늘 첫 번째 연재를 올립니다.

두 번째 연재는 밤 열한 시쯤입니다.

오(∩_∩)오~