제267장 방문

영회공주의 연식실에는 화분에 심은 꽃나무가 놓여 있었는데, 늦가을인데도 여전히 무성하게 자라고 있었다.

두안이 걸어 들어가자 저도 모르게 정신이 번쩍 들어, 공손히 앞으로 나아가 나한상에 앉아 있는 영회공주에게 큰 예를 올렸다.

영회공주가 깜짝 놀라며 말했다. «어서 일어나거라, 어서! 큰 예까지 올릴 것 없느니라.»

그녀와 함께 온 육시의 아내, 곧 육이태태가 황급히 달려와 그녀를 부축했다.

두안은 일어나지 않으려 하며 말했다. «마마의 가르침이 없었더라면 오늘 입궐할 때 어떤 옷을 입어야 할지조차 몰랐을 것이고, 태후마마와 황후마마의 하사품을 받고 황상께 미리 ‘부인’으로 책봉되는 일은 더더욱 꿈도 꾸지 못했을 것입니다.» 그러면서 굳이 영회공주에게 큰 예를 올렸다.

좋은 일을 했다고 해서 반드시 보답을 바라는 것은 아니지만, 누군가 그 때문에 진심으로 감사해하면 사람을 유쾌하게 만들었다.

영회공주가 껄껄 웃으며 곁의 빈자리를 가리켰다. «앉아서 이야기하거라.»

두안이 당연히 그리 거만을 부리지는 않았다.

그녀는 웃으며 감사의 인사를 올리고는 영회공주 아래쪽의 수 놓은 의자에 앉았다.

영회공주는 그 모습을 보고 은근히 고개를 끄덕였으며, 시녀들이 차와 다과를 올리자 입궐한 일을 물었다. «태후마마는 어디서 너를 만나셨느냐? 누가 너희를 데리고 들어갔느냐? 태후마마는 편안하시더냐?»

두안이 자세히 대답하며 말했다. «……태후마마께서 마마의 말씀을 들으시고 신첩이 엽자패를 칠 줄 안다 하여, 세자야께 한가할 때 신첩을 대궐로 데려와 어르신을 모시고 엽자패를 치게 하셨습니다.» 그러다가 그녀는 저도 모르게 눈을 동그랗게 떴다. «어떻게 신첩이 엽자패를 칠 줄 아셨습니까?»

그 호기심 어린 표정이 영회공주를 즐겁게 했다.

영회공주가 웃으며 말했다. «네가 내 나이가 되면 알게 될 것이다. 말은 새고, 과자는 부스러지고, 어디를 가든 꺼림칙한 소리를 듣고, 오직 집에 틀어박혀 엽자패나 치며 세월을 보내게 되지. 그 두가 태부인도 우리와 비슷한 나이니 아마 마찬가지일 것이다. 네가 어려서부터 그분을 따라 진정에서 자라며 늘 그분 곁에서 효를 다했으니, 엽자패도 틀림없이 잘 치겠지!»

두안이 얼굴을 붉혔다.

전생의 기억 때문이었고, 이생에서의 불호 때문이었다. 같은 진정에 살았건만 그녀는 이태부인을 모시고 소일하는 일이 드물었으며, 엽자패를 칠 줄 아는 것도 전생에 전씨 앞에서 자주 효를 다한 덕이었다.

그러나 어찌 되었든 영회공주가 태후 앞에서 그녀를 일부러 거론한 것은 그녀에게 어렵게 얻은 기회를 준 것이나 마찬가지였다. 그녀는 다시 한 번 영회공주에게 감사를 표했다.

영회공주가 웃으며 말했다. «한집안 사람끼리 두 집안 이야기를 할 것 없다. 네 둘째 큰어머니가 입궐했을 때도 내가 한마디 일러 준 적이 있다. 그런데 그이는 너 같은 복을 타고나지 못했지. 이런 일도 역시 사람을 가리는 법이로구나.»

육이태태가 저도 모르게 얼굴을 붉혔다.

두안이 말했다. «일을 꾀하는 것은 사람이요, 이루는 것은 하늘이라 했습니다. 그러나 장공주의 호의는 저희가 마음에 새겨 두고 감격을 금할 수 없습니다.»

육이태태가 연신 고개를 끄덕였다.

두안이 문득 감회에 젖어 말했다. «세상 사람들은 이 세상에서 가장 가까운 것이 핏줄이라, 뼈가 부러져도 힘줄이 이어진다 합니다. 그러나 무슨 일을 당했을 때는 오히려 좋은 것을 남에게 주기를 원하면서도 혈육에게는 주기를 꺼립니다. 그러고는 거리낌 없이 말하기를 ‘좋은 것을 남에게 주면 그것도 인정이 되어 칭찬 한마디를 듣는다만, 좋은 것을 친척에게 주면 그 친척들은 당연한 것으로 여긴다. 칭찬 한마디는커녕 일이 잘못되기라도 하면 너의 능력을 탓하며 수습하라고 머리 싸매고 나선다’고 합니다.…… 그들은 생각하지 않습니다. 생사의 갈림길에서 온 마음을 다해 득실을 따지지 않고 돕는 이가 바로 그 친척이라는 것을.»

영회공주는 듣다가 눈썹을 살짝 움직였고, 고개를 숙여 차를 한 모금 마신 뒤 유유히 말했다. «허나 생사의 갈림길에서 돌을 던지고 너를 죽음으로 내모는 이 또한 그 혈육이지…….»

«그러니까요!» 두안이 응하며 환하게 웃었다. 그러고는 말했다. «이것 보세요, 뵈러 와서 이런 말이나 하고 있으니, 친척도 친구와 마찬가지로 좋고 나쁨을 가려야 하고, 무조건 친함만 보고도 안 되고, 무조건 맞장구만 쳐서도 안 된다는 걸 알겠습니다.» 그리고는 화제를 돌려 웃으며 말했다. «세자야께서 말씀하시기를, 세자부인 책봉을 청하는 데는 조정의 정해진 절차가 있다 하셨습니다. 황상께서 특지를 내려 고명을 내리신 것은 본조 이래 손에 꼽을 정도이니 황상의 은총이라 하지 않을 수 없으며, 마땅히 제대로 축하해야 한다 하셨습니다. 요 며칠 날씨가 좋으니 내일 집에서 국화 감상연을 열어 친척과 벗들을 청해 떠들썩하게 즐기자고 하십니다.» 그러면서 그녀는 웃으며 이태부인을 바라보았다. «장공주마마와 이표숙모마마께서도 부디 왕림해 주십시오.»

육이태태는 이미 알고 있었으므로 별다른 반응이 없었지만, 영회공주는 무척 뜻밖이었다. 곁의 궁녀에게 물었다. «내일이 언제냐?»

궁녀가 얼른 웃으며 대답했다. «내일은 초나흘입니다.»

영회공주가 잠시 생각하더니 말했다. «마침 내일은 볼일이 없구나…… 그럼 우리는 아침 일찍 갈 것이다.» 마지막 말은 육이태태에게 분부한 것이었다.

육이태태가 공손히 «예» 하고 대답했다.

두안은 몹시 기뻤다.

모두 한참 이야기를 나눈 뒤 그녀가 일어나 작별을 고했다.

육이태태가 두안을 배웅해 문밖까지 나갔다.

영회공주는 궁녀 차림의 여관의 부축을 받아 안쪽 방으로 돌아갔다.

«연당의 색시, 제법 볼만하구나!» 그녀가 그 여관에게 웃으며 말했다. «말마다 속뜻이 있구나.»

그 여관은 분명 영회공주의 말을 알아듣고는 공손한 태도로 말했다. «그럼 내일도 영진국공부에 가시렵니까?»

«가지, 어찌 안 가겠느냐?» 영회공주가 웃으며 말했다. «그 아이 말에도 일리가 있구나. 정진국공부가 화를 당했을 때 연당이 앞뒤로 뛰어다닌 것을 보면 친아들도 그 정도는 못 했을 것이다!» 그러다가 그녀의 웃음이 점차 걷히고 목소리도 낮아졌다. «함이와 심이는 연당보다 나이가 많은데도 연당만 못할 뿐 아니라, 육가도 지금에 이르러 이미 기울어 가는 형편이다. 연당이 조금이라도 돌봐 준다면 함이와 심이의 자손 중에서도 집안을 일으킬 만한 사람이 한둘은 나올지도 모르지…….»

그 여관은 크게 놀라 얼른 말했다. «장공주마마, 말씀이 지나치십니다. 제가 보기에 함 도련님과 심 도련님은 효성스럽고 사리를 아는…….»

영회공주는 듣다가 손을 내저으며 다소 불쾌한 듯 여관의 말을 잘라 버렸다. «너는 어려서부터 나를 모셨으니 우리 정분이 남다르다. 이 말은 남이 해도 너는 못 할 말이다.»

여관이 얼굴을 붉히며 고개를 숙였다.

영회공주는 그 모습을 보다가 한숨을 내쉬며 중얼거렸다. «이 두씨가 어떤 사람인지 두고 보자. 은혜를 알고 보답할 줄 아는 사람이라면, 나도 그 아이의 힘을 조금 빌려 보는 데 개의치 않으리라…… 그 아이가 어떻게 선택하는지 보자꾸나…….» 말을 마친 그녀는 무언가를 기다리기라도 하는 듯 차를 곱씹어 음미했다.

한동안 방 안은 바늘 떨어지는 소리도 들릴 만큼 적막했다.

그 여관은 더욱 숨을 죽이고 기운도 제대로 내쉬지 못했다.

한참 지나 어린 하인이 황급히 뛰어 들어왔다.

«장공주마마,» 그가 아뢰었다. «세자부인께서 이노야 댁으로 가셨습니다.»

영회공주가 그 말을 듣고 길게 한숨을 내쉬며 여관에게 분부해 그 하인에게 은자 한 냥을 상으로 주게 하고는 기쁜 미소를 지었다.

※※※※※

두안은 날이 어두워질 무렵에야 영진국공부로 돌아왔다. 마침 송연과 엄철이 서재에서 나오는 것을 만났다.

«저녁 식사는 하셨어요?» 송연이 두안에게 물었다.

두안이 고개를 저으며 말했다. «육부인 댁에서 나온 뒤에 다시 연안후부와 경진국부에 들러 왕가와 장가 사람들을 연회에 청했어요. 어차피 친척처럼 왕래하기로 했으니, 이왕이면 본격적으로 오가며 지내는 게 낫겠다 싶어서요.»

송연이 고개를 끄덕이며 말했다. «나도 아직 저녁을 못 먹었는데, 같이 먹을까요?»

엄철이 황급히 작별을 고했다.

두안이 다소 민망해했다.

송수는 아무 일도 없었다는 듯 대청으로 들어갔다.

두안은 어쩔 수 없이 뒤따라 들어갔다.

두 사람 모두 문가에 이른 엄철이 뒤를 돌아 그들을 응시하고 있는 것을 미처 알아차리지 못했다. 대청의 발이 두 사람의 뒷모습을 가리고 나서야 그는 비로소 몸을 돌려 떠났다.

두안이 송연에게 물었다. «왜 아직 저녁을 안 드셨어요?»

«아버님의 혼사를 엄 선생과 계속 의논하느라 그랬어요!» 송연이 거침없이 말했다. «몇 가지 방도를 생각해 봤는데, 모두 실행은 가능하지만 근본적인 대책이 못 된다는 생각이 자꾸 들어서 좀 더 생각해 보려고요!»

두안이 방에 들어가 옷을 갈아입고 나왔을 때, 송연은 이미 소심에게 식사를 들이라고 분부해 둔 뒤였다.

«오백부님께 한마디 해 둘까요?» 두안이 송초와 나란히 대청의 네모난 탁자 앞에 앉으며 말했다. «관원의 승진은 이부에서 맡아 하는 일이잖아요. 오백부님은 이부에서 여러 해 몸담으셨고 지금은 또 내각대학사로 계시니, 그 사람들도 아무래도 오백부님 체면은 봐 줄 겁니다.»

«당장은 필요 없어요.» 송연이 말했다. «먼저 장흥후 석서란이 화당을 위해 얼마나 힘을 쓸지 시험해 봐야겠어요.»

두안은 장흥후의为人됨됨이를 떠올리다가 문득 걱정스러워졌다. «듣기로는 장흥후를 움직이려면 은자로 문을 두드려야 한대요. 그런데 일단 장흥후가 은자를 받기만 하면 못 해낼 일이 없다고 해요. 설령 일이 뜻대로 안 되더라도 은자는 고스란히 돌려준다더군요…… 다들 그분이 신용을 아주 중시한다고 하더라고요!» 말을 하다 보니 두안 자신도 참으로 어처구니없다는 생각이 들었다. 쓴웃음을 지으며 말을 이었다. «기둥을 몰래 바꿔 세워 아들에게 습직을 꾀하는 일이니 값이 적지 않을 텐데, 걱정스러운 건 장흥후가 은자를 돌려주기 아까워하지 않을까 하는 거예요……» 장흥후가 한쪽 눈만 감아 주면 그만인 일이었다.

송연이 냉소했다. «돌려주지 않는다고? 그렇다면 그 은자를 쓸 목숨도 있어야지!»

두안은 소스라치게 놀라 저도 모르게 이마를 훔쳤다. 땀방울은 없었지만.

어째서 일이 송연에게만 닿으면 다…… 식은땀이 흐르지 않고는 배길 수 없게 변하는 걸까?

두안이 조심스레 송연에게 귀띔했다. «장흥후는 대동총병이에요.»

송연은 태연하게 말했다. «대동총병이 되고 싶어 하는 사람은 얼마든지 있지요.»

두안은 할 말을 잃었다.

두 사람은 저녁을 마치고 송잠에게 문안을 드리러 갔다.

오후에 송연은 이미 사람을 시켜 송잠에게 전갈을 넣어 두었었다. 내일 집에서 국화 감상 연회를 열어 두안이 «부인» 고명을 받은 것을 축하하겠다고. 그런데 이때 송잠은 그 일은 입에 담지도 않은 채 도리어 송연에게 화가와의 혼사를 꺼냈다. «……집안에 살림을 주관할 사람도 없으니, 네 백모를 청해 집에 와서 협조해 달라고 할까 한다. 너희는 이 일 걱정하지 않아도 된다.»

실은 두안이 이 기회에 살림 주관 권한을 틀어쥐고 놓지 않을까 경계하는 것이었다.

송연은 담담한 낯빛으로 «알겠습니다» 하고 말했다.

송잠이 두안을 힐끗 보았다. 두안은 코를 눈으로, 눈을 마음으로 보듯 단정히 서 있는 모습이 유달리 온순했다.

도무지 성미가 사나운 사람 같지 않은데?

혹시 이 가운데 무슨 오해라도 있는 걸까?

그 생각이 송잠의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 그는 도균을 다시 불러 물어볼 필요가 있겠다고 여겼다.

마침 수행원과 함께 앉아 술을 곁들이던 도균이 연달아 재채기를 몇 번 하고는 작게 중얼거렸다. «이거 누가 내 욕을 하는 건가?»

해가 지기 전에 경도성으로 들어온 진연주도 연달아 재채기를 몇 번 했다.

하인이 물었다. «어찌 그러세요? 의원이라도 불러 볼까요?»

«됐다.» 진연주가 코를 문지르며 하인에게 분부했다. «너는 영진국부 세자爷의 막료 엄철을 찾아가라. 북루 아래 큰길의 문방구 가게에서 기다리겠다고 전해라.»

그곳이 영진국부에서도 가까웠다.

엄철이 무슨 급한 일로 자신을 찾는 걸까?

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자매 여러분, 오늘 너무 바빠서 글 쓰는 데 지장이 있었어요. 우선 초고를 올리고, 이따가 오탈자를 잡을게요.

ps: 월초네요, 분홍 표 좀 부탁드려요!

o(n_n)o~

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