제176장 왕래

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몇 달 전, 그녀는 먼저 왕수영을 찾아가 만나서 이야기를 나누었다. 이어서 오늘은 어멈을 보내 이것을 조금 보내고, 내일은 어멈을 보내 저것을 조금 보내고, 단오절에는 왕수영을 삼성암으로 나들이하도록 청하기까지 했다. 왕수영이 답례하는 물건도 상당히 정갈했고, 함께 나들이할 때는 더욱 손이 컸다. 그제야 그녀는 아주 은밀하게 혼약을 파하겠다는 생각을 내비쳤는데, 누가 알았으랴, 왕수영은 알아듣지 못하는 척하며 상대해 주지 않았다.

그녀는 마음이 타들어 가서 김어멈에게 왕수영의 곁에서 시중드는 호어멈을 찾아가게 하고, 호어멈을 통해 왕수영에게 말을 전하고자 했다.

호어멈이 회답을 가져왔다. 왕수영은 친자식의 혼사 걱정에 마음도 없고 기력도 없어 두지미의 일을 신경 쓸 겨를이 없다는 것이었다.

위완은 즉시 약속했다. 이 일만 성사된다면 자신이 두명에게 좋은 혼처를 알선하겠다고.

그쪽에서는 웃기만 할 뿐 아무 말이 없었다.

위완은 알았다. 왕수영은 토끼를 보고 나서야 매를 날리는 사람이라는 것을.

그녀는 어쩔 수 없이 두명의 혼사에 대해 자세히 고민하기 시작했다.

이치상으로도 두가와 왕가는 모두 명문대가였고, 두안은 비록 첩의 몸에서 났지만 왕수영은 정실로 올라선 처지라 어렵사리 적녀라 할 만했으며, 명문망족의 장자 적장자와 혼인하기는 좀 어렵다 해도 일반 관료 집안의 차남이나 막내와 맺는 것은 그리 어려운 일이 아니었다. 왕수영이 자기 딸을 종부라도 만들고 싶어 하는 게 아닌가 싶을 만도 했다.

위완은 사람을 보내 두명의 혼사에 대해 알아보게 했다.

그제야 그녀는 왕수영이 서울에 온 뒤로 거의 집을 나가 사교하지 않았고, 제법 마음을 터놓을 만한 사람도 사귀지 않아, 그녀가 두가의 일을 알아보려 해도 물어볼 사람을 찾을 수 없다는 것을 발견했다.

위완의 마음에 의문이 일었다.

김어멈이 말했다. «두가가 어찌 제녕후부나 경진국공부 같은 벼슬아치의 명문가와 견줄 수 있겠습니까. 마님이 그 집안과 아는 사람을 모르시는 것도 당연합니다. 제가 대신 알아봐 드리는 게 어떨까요. 저는 두가 상점에서 일하는 사람을 하나 압니다.»

대갓집은 모두 마찬가지였다.

많은 일이 윗사람은 속여도 아랫사람에게는 숨기지 못했다.

위완은 흔쾌히 동의했다.

김어멈은 두지미의 필묵 상점에 가서 상점의 부엌에서 일하는 노파를 찾았다.

그 노파는 운서사 골목 쪽 일도 잘 알지 못했다. «저희 상점의 장부는 모두 진정으로 보고합니다. 칠노야 댁에서는 우리 상점에서 은자를 가져간 적이 한 번도 없고, 가끔 심부름꾼을 보내 종이와 먹 따위를 사 가실 때도 모두 값을 쳐서 주십니다.» 그러다가 그녀는 진옌저우가 떠올랐다. 서둘러 정답게 말했다. «아니면 저희 상점의 회계 선생을 만나 보시겠습니까? 마침 진정에서 장부를 조사하러 와 있습니다…… 그런데 제가 보기에 그분은 인상이 꽤 온화하시지만 꽤나 빈틈없는 분인 듯합니다. 저희 상점의 큰주인과 둘째 주인이 그를 보면 다들 좀 쫄아들거든요. 아니면 그 홍고라는 분에게 물어보시는 것도 좋겠습니다. 듣자니 그분은 두가 넷째 아가씨가 자라는 걸 지켜봤다 하고, 또 시골 아낙이라 세상 물정을 잘 모르지만요.» 그녀는 말을 하다가 목소리를 낮추었다. «제가 그분을 모시고 나가 구경할 때 보니, 은자 서너 냥짜리 머리 장식을 사겠다고 하면 바로 사고, 값을 깎지도 않더군요…… 두가에서 분명 어느 정도 체면은 있는 사람일 겁니다.»

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그 노파는 김어멈을 언니라 부르며 몇 가지 요리를 만들어 대접하고, 홍고를 청해 함께 자리하게 했다.

금화주 한 단지를 비우자 얼굴이 벌게진 홍고는 말이 많아졌다. 넷째 아가씨 이야기가 나오자 홍고는 눈물이 글썽였다. 어머니를 여읜 사연, 기씨를 따라 자란 일, 어찌 사람들의 사랑을 받았는지, 어찌 영리하고 유능했는지…… 콩 쏟아지듯 전부 털어놓았고, 끝에는 섭기표가 찍힌 수건 두 필을 김어멈에게 만나 뵙는 선물로 주기까지 했다.

김어멈은 만족스럽게 돌아갔다.

홍고는 서둘러 방으로 달려가 냉차를 벌컥벌컥 두 잔 들이켜고는 진옌저우에게 갔다. «제가 이렇게 말해도 괜찮을까요?»

«괜찮아. 왜 못 하겠어?» 진옌저우가 싱글벙글하며 말했다. «김어멈이 신분을 숨기고 네게 넷째 아가씨 일을 물어본 것을 보면, 십중팔구 제녕후부의 고모님의 부탁을 받은 거야. 네가 그렇게 말하면 제녕후부의 고모님은 분명 우리 아가씨를 가엾게 여기면서도 사랑스럽게 여기게 될 거야.»

홍고는 연방 고개를 끄덕이며 말했다. «저도 그렇게 생각했어요. 그래서 우리 아가씨가 어찌 남을 배려하는지, 어찌 온화한지, 어찌 살림을 꾸려 나가는지를 그 김어멈에게 다 일러드렸지요.» 그러다가 그녀는 껄껄 웃으며 말했다. «원래 서울의 명문가 권세가들도 우리 진정의 작은 집안들과 마찬가지로 남의 집 아가씨의 생김새와 됨됨이를 넌지시 캐묻는군요!»

진옌저우는 웃으며 고개를 끄덕였다. «그러니 너도 서울 사람들이 다 삼두육비라도 달린 괴물인 줄 알지 마. 그들도 우리와 같은 사람들이야.» 마음속으로는, 혼약을 정하기 전에 넌지시 떠보는 것, 그게 바로 서로 얼굴을 익히는 거 아니겠나 싶었다. 위완 같은 경우는 순전히 딴마음을 품은 것이지!

홍고는 마음을 놓았고, 그 김어멈이 다시 오면 며칠 전 옆 상점에서 산 추향색 천 한 필을 김어멈에게 줄까 하는 생각까지 했다. 그러면 김어멈이 위완에게 전하는 말은 왕수영이 어떻게 두지미의 어머니를 핍박해 죽게 했는지, 그러나 왕행의가 기용된 뒤에도 여전히 정실로 올라섰는지, 두안이 어떻게 두가 육태태에게 맡겨져 남의 집에 얹혀살게 되었는지, 어떻게 어른들의 총애를 샀는지로 바뀔 터였다. «……듣자 하니 속셈이 깊은 사람이던데요. 그러니 제가 말했잖아요, 두가 태부인이 어찌 그를 위해 나서 주겠어요?»

김어멈은 두가에서 겪은 일만 떠올리면 화가 치밀어 올라, 두안이 위가에서 파혼당하기만을 바랐다.

위완은 듣고는 눈살을 찌푸렸다. «보아하니 이 왕씨라는 여자, 만만한 상대가 아니군!»

«그러면 오히려 더 좋지 않습니까.» 김어멈이 히죽 웃으며 말했다. «그 여자에게 그런 재주가 없었다면 마님이 부탁하신 일을 오히려 해내지 못했을지도 모릅니다! 이건 결코 사소한 일이 아니니까요.»

«그렇지!» 위완이 말했다. «다만 그 두명의 혼사는 두고두고 생각해 봐야겠어!»

그녀가 앞서 한 말도 그저 입에 발린 소리였을 뿐이었다.

김어멈이 웃으며 말했다. «왕씨가 우리가 말을 지키지 않을까 걱정한다면, 우리라고 그 왕씨가 말을 지키지 않을까 걱정하지 않겠습니까? 이태태 댁 동생이 혼사를 치를 차례가 아닙니까. 마님께서 이태태 댁 동생을 위해 큰 중매를 서겠다고 바람만 넣으시면, 왕씨가 듣고 어찌 마음이 흔들리지 않겠습니까? 나중에 누구를 위해 중매를 설지는 전적으로 마님이 누구를 좋아하시고 누구를 마음에 들어 하시는지에 달린 일이지요!»

그녀가 말한 이태태는 경진국공부 이노야 장계명의 아내인 석씨를 가리켰다.

석씨는 장흥후 석서란의 친동생의 장녀였다. 아버지는 신기영 첨사 벼슬을 하고 있었고, 공주를 맞아 부마가 된 친숙부도 있었다. 석씨의 형제들은 아직 분가하지 않았으니, 석씨의 친동생은 금거북 사위라 할 만했다.

위완은 웃으며 고개를 끄덕였다.

왕수영은 소식을 듣고는 오히려 초조해져 발만 동동 굴렀다.

그녀는 일찌감치 살림을 주관하는 권한을 박탈당한 몸이었고, 두지미의 혼사를 방해할 그런 능력도 없었다.

앞서 입을 다물고 있던 것도 그저 힘이 미치지 못해서였을 뿐, 두명의 혼사에 대해서도 죽은 말을 산 말로 치는 심정이었다. 그런데 위완이 정말로 두명에게 좋은 집안을 찾아준 것이었다.

이런 기회는 잠깐 사이에 사라지기 마련이었다.

«어떻게 하지? 이걸 어쩌면 좋아?» 그녀의 얼굴에 조바심이 가득했다. «우리가 말한 것을 위완이 다 해냈어. 이제 우리가 약속을 지킬 차례야…… 만약 아직도 움직이지 않으면, 이 일이 물 건너갈 뿐만 아니라, 나 또한 위완에게 의심을 살 거야. 위완이 삼 년 상을 지내는 동안 두안이 그를 삼 년이나 기다렸는데, 막상 혼인을 앞두고 위완이 파혼을 하려 하다니, 이 사람의 마음씨가 얼마나 독한지 알 만하지.» 그녀는 말을 하다가 발걸음을 멈추었다. «솔직히 나는 오히려 이 혼사가 성사되기를 바라. 이런 시누이가 있으면 두안은 잠을 잘 때도 한쪽 눈을 뜨고 있어야 할 테니까.»

왕수영이 냉소를 두 번 지었다.

호어멈이 참지 못하고 말했다. «그럼 우리 이 일을 그만두는 게 어떨까요……»

왕수영은 두가에서 아무런 지위도 없었고, 하는 말을 들어주는 사람도 전혀 없었으니, 어찌 두가와 위가의 혼사를 부술 수 있겠는가.

«그건 안 되지!» 왕수영이 말했다. «만약 위완이 알게 되면, 틀림없이 우리가 그를 놀려 준 거라고 여길 거야. 그녀의 성미로 보아 결코 순순히 넘어가지 않을 거야. 만약 그녀가 남들 앞에서 나를 몇 마디 나무라거나, 아니면 명아가시를 몇 마디 나무란다면, 명아가시의 혼사는 더욱 어려워질 거야!»

그녀는 문득 처음에 위완의 조건을 받아들인 것을 후회하기 시작했다. 그러나 마음 한편으로는 은근히 깨닫고 있었다. 두언의 혼약을 깨뜨릴 수 있고 두언을 크게 곤경에 빠뜨릴 수 있다는 이 유혹은 너무나 커서, 도저히 거절할 방법이 없다는 것을.

«지금은 우선 시간을 끄는 수밖에 없겠군.» 왕소영이 저도 모르게 중얼거렸다. «일이 어떻게 전환될지 두고 보는 수밖에……» 그러고는 호마마를 불러 분부했다. «위완이 와서 물으면, 이 일을 칠노야께서 허락하지 않으셨다고만 전해라. 두가의 체면을 깎아내리는 일이라고 하셨다고. 급하게 굴지 말고, 내가 다른 방법을 다시 생각해 보겠다고 전해라.»

호마마는 응낙하고는 금마마를 통해 그 말을 위완에게 전했다.

위완은 마음을 놓고 두 달을 기다렸다. 그러나 운서사 골목에서는 여전히 아무런 움직임이 없었고, 위번은 상복을 벗는 예를 치렀다.

그때 연안후부인이자도 참석했다.

그녀는 준수하고 늠름한 위번을 바라보며 감회에 젖어 위완에게 말했다. «댁에서는 곧 경사가 나겠군요? 우리 집 청원이는 아직 누구에게 시집갈지 모르는데 말이에요.»

말하는 자는 무심했으나 듣는 자는 마음에 두었다.

왕청원은 나이가 적지 않았다. 일찍이 연안후부인은 딸이 일찍 시집가 고생할까 봐 걱정했지만, 이제는 시집갈 곳을 찾느라 애가 탔다.

위완은 더 이상 가만히 앉아 있을 수 없어 금마마를 재촉해 호마마를 찾아가게 했다.

왕소영은 어쩔 수 없이 애매모호하게 위완에게 되물었다. «나는 그저 호의로 칠노야께 권할 수 있을 뿐이네. 부인께 좋은 수가 있거든 나에게 가르쳐 주게.»

위완은 다소 얼떨떨해져서 금마마에게 수를 내달라고 했다.

위완조차 방법이 없는데, 그녀에게 무슨 방법이 있겠는가.

그러나 이 말은 여마마의 마음에 새겨졌다.

마침 홍고가 부엌의 아낙을 시켜 금마마에게 붉은 여름 베 두 필을 보내왔다.

여마마는 마음이 움직여, 기회를 타 부엌의 아낙과 말을 섞었다.

이틀 뒤 그녀는 금화주 한 병을 들고 두권의 필묵 가게로 가서, 그저 부엌의 아낙을 문병 왔다고 둘러댔다.

홍고는 진옌저우의 가르침을 받은 대로 여마마를 극진히 대접했다.

술이 두 순배 돌았을 때 밖에서 누군가 홍고를 찾았고, 홍고는 어쩔 수 없이 미안한 듯 여마마에게 웃어 보이며 부엌의 아낙에게 잘 대접하라고 분부하고는 가게로 나갔다.

얼마 지나지 않아 진옌저우가 찾아왔다. 여마마와 부엌의 아낙이 술을 마시고 있는 것을 보고는 «어?» 하며 말했다. «홍고는 어디 갔소? 어찌 이리 오래 기다려도 모습이 보이지 않는 거요?»

부엌의 아낙이 황급히 일어나 말했다. «홍고는 방금 나갔습니다.» 진옌저우가 부엌에서 술자리를 벌였다고 나무랄까 봐, 여마마를 진옌저우에게 소개했다. «이분은 경진국공부 세자부인의 측근 마마인데, 일부러 홍고를 보러 오셨습니다.» 그러고는 진옌저우를 가리키며 말했다. «이분은 저희 진정의 회계 선생님으로, 장부를 심사하러 오셨습니다.»

여마마는 웃으며 읍을 하고는 조금도 두려운 기색이 없었다.

진옌저우는 «오.» 하고는 몸을 돌려 나갔다.

반 잔 차가 지날 무렵, 홍고가 돌아왔으나 안색이 무거운 채 여마마를 부엌 뒤의 퇴보로 데리고 가 말했다. «제녕후야의 생년월일시를 아시나요?»

여마마는 얼떨떨해하며 고개를 저었다. «모르는데요.»

홍고가 엄숙하게 말했다. «저희를 위해 좀 알아봐 주실 수 있겠습니까.» 그러며 여마마에게 향낭 하나를 쥐여 주었다.

여마마는 손에 묵직한 감촉이 느껴져, 경험으로 짐작하건대 적어도 열 냥은 되어 보였다.

그녀의 마음도 함께 가라앉았으나 얼굴에는 조금도 드러내지 않고 웃으며 말했다. «나에게 속내를 좀 털어놓아야 내가 어떻게 할지 알지 않겠소!»

홍고는 한참을 망설이다가 낮은 목소리로 말했다. «진수, 그러니까 방금 마주치신 회계 선생님이 용호산의 진인을 아신답니다. 제녕후야의 운세를 좀 봐 주겠다고 하더군요.»

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연재에 관해 많은 분들이 물으셔서, 이 자리에서 설명드립니다.

아마추어 작가인 데다 올해 아이가 고3으로 올라가서, 지금은 직장과 함께 기숙사 마을을 오가느라 시간이 빠듯합니다. 보통 주말에 지공이 와서 장보고 밥 해 주는 덕에 글 쓸 시간이 나는 형편입니다. 지금 상태가 확실히 좋지 않아 연재를 보장하기 어려워, 지공과 상의한 끝에 앞으로 명절과 공휴일에는 두 편씩, 그 외에는 한 편씩만 올리기로 했습니다. 불편을 끼쳐 드려 글 읽는 자매님, 형제님들의 너그러운 양해를 부탁드립니다!

o(n_n)o~

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