제656장 백합의 정체

하지만 나중에 누군가가 초월 생물이 수호수 공간 안에서는 성장 속도가 바깥의 몇 배에 달하고, 종족의 한계를 돌파해 진화하기도 훨씬 쉽다는 것을 발견했다.

이 발견으로 인류는 부흥의 희망을 보았고, 사람들은 수호수 공간을 연구하기 시작했다.

이어서 포획, 훈련, 사육, 사역을 둘러싸고, 인류가 수호수 능력을 끊임없이 개발하고 수호수 체계를 점차 완성해 가면서, 다양한 강력한 전투 펫이 길러져 나왔고, 수호사라는 직업이 세계 무대에 등장했다.

그리고 수호사의 부흥과 함께 적지 않은 초월 생물도 스스로 인류와 계약을 맺고자 했는데, 인류의 초월적인 힘을 빌려 빠르게 성장하고 종족의 한계를 돌파하려는 것이었다.

수천 년이 흐른 지금, 인류는 휘황찬란한 수호수 문명을 건설하고 이 행성에서 자원이 가장 풍부한 지역을 장악하고 있다.

이 수호수 시대에 수호사는 자연히 지위와 계급의 상징이 되었다.

모든 업종이 수호사와 떼려야 뗄 수 없는 관계가 되었고, 수호사가 되어야만 각 분야의 엘리트가 될 수 있었다.

유명 수호사의 경기 한 번에 출연료가 하늘을 찔렀다.

도시에 강력한 수호사 한 명이 자리 잡고 있으면, 그 도시의 경제 수준을 단번에 끌어올릴 수 있었다.

대부분의 업종에서 수호사가 핵심 직책을 차지했고, 정상의 권좌 역시 수호사들이 장악하고 있었다……

그런데…… 인류가 이미 부흥했음에도 여전히 적지 않은 흉수가 각지에서 활약하며 길들여지지 않고, 종종 인류 도시에 재앙을 일으켰다.

이것이 바로 왕서 도시들이 모두 강력한 수호사를 끌어들여 자리를 지키게 하려는 이유이기도 했다.

그리고 기억 속…… 전신의 가족은 바로 그런 수潮에 휘말려 목숨을 잃었다.

»수호수 세계…… 대충 알겠어.«

»그런데 왜 차원 이동을 했는데도 이렇게 처참한 거야?«

스진은 깊게 숨을 들이쉬었다. 차원 이동은 그렇다 치자. 하지만 이렇게 위험한 이세계라면, 분명 수호사 2세대로 차원 이동하는 편이 훨씬 편했을 것이다.

어릴 때부터 용녀의 수호를 받고, 정령의 벗이 되어야 차원 이동을 한 보람이 있지.

하지만 안타깝게도, 차원 이동은 환생과 마찬가지로 기술이 필요한 일인 듯했다.

그는 아직 스진이라 불리지만, 신분은 이미 지구의 그 신화학자 스진이 아니라, 빙원시 펫 수호 사육 기지의 평범하기 그지없는 인턴 펫 사육사였다.

수호사가 아니라…… 수호사를 위해 잡일이나 하는 쪽에 가까웠다.

이곳은 펫을 전문적으로 사육하는 곳…… 그는 현재 이곳에서 펫 사육 경험을 배우고 있었다.

매일의 임무는 펫 새끼들에게 먹이를 주고, 똥을 치우고, 청소를 하는 것이었다.

그야말로 사회 최하층 노동자였다.

하지만 그렇다면 그 책들의 내용을 스진이 이해할 수 있었다. 배우는 중이었던 것이었구나……

전신이 그렇게 애쓴 것도 사실 수호사가 되기를 바라서였지만, 현실은…… 고아라서 자신 하나 먹여 살리기도 버거운데 무슨 펫 사육이겠는가.

스잉의 집안 형편으로는 수호사가 되기가 너무 어려웠다.

하지만 스첸은 운이 좋았다. 약간의 재능과 약간의 노력으로 적어도 지금의 직업은 수호사와 연결되어 있었고, 미래에 수호사가 될 가능성이 없는 것도 아니었다.

그는 심지어 많은 준비를 해 두고, 대출을 받아서라도 우수한 펫 새끼를 사서 수호사가 되기로 결심했다.

젊은 나이에 벌써 펫 대출을 지고 살기로 결심한 것이다.

스진은 멘탈이 나갔다. 역시 처참하구나.

거액의 주택담보대출과 자동차 할부금을 안고 있는 그였지만, 이상하게도 조금은 공감이 갔다. 설마 이세계에 와서도 대출을 갚아야 할 줄이야.

너무 멀리 나갔다. 지금 시우는 그저 하찮은 노동자일 뿐이다.

게다가 곧 그를 기다리는 임무가 있다. 육육육 근무제에, 스윈은 무척 엄격하다.

솔직히 말하면, 고등학교 다닐 때를 빼고는 아침 여섯 시에 일어난 적이 꽤 오래없었다……

스진은 머리가 아파 머리를 주무르며 벽 한쪽으로 걸어갔다. 그곳에는 업무표가 붙어 있었다.

이것은 어제 막 배포된 주간 임무 목록이었다. 사육 기지의 인턴으로서, 그의 매일 임무는 정해져 있었다.

오늘의 임무는…… 스치가 월요일 아래쪽 내용을 가리켰다.

오전: 설랑 무리 먹이 주기(단독 임무)…… 사료 운반(단체 임무)……

오후: 청면충 성장 데이터 기록(단체 임무)……

음……

기억이 틀리지 않았다면…… 설랑은 무리 생활을 하며 극도로 사납고 잔혹한 육식 펫수였다.

이렇게 위험해 보이는 임무를…… 혼자 한다고? 진심인가?

스진은 깊은 생각에 잠겼다.

그는 어릴 적 개에게 물린 적이 있어서, 태생적으로 견과 생물을 무서워했다. 이 임무는 그에게 꽤나 독이었다.

»그래도 큰 문제는 없겠지……«

스진은 문득 자신에게 ‘텔레파시’ 재능이 있어 어떤 생물과도 정상적으로 소통할 수 있다는 사실을 떠올렸다. 그렇다면 별문제 없을 것 같았다……

그가 이곳에서 인턴을 할 수 있었던 것은 학교 이론 수업 성적이 좋았기 때문만이 아니라, ‘텔레파시’라는 특수한 어수 재능을 지녔기 때문이었다.

인간이 명상을 통해 어수 공간을 성공적으로 개척하면, 각성과 함께 어수 재능도 하나 얻는다.

아직 초기 펫수와 계약을 맺지 못했지만, 스진은 이미 어수 공간을 성공적으로 개척했고, 재능도 순조롭게 각성했다.

어수 재능을 지닌 인재를 양성하기 위해 현대에 들어 국가가 어수 공간 개척 명상법을 조야 교육에 포함시킨 덕분이었다. 스진은 그 단계에서 어수 재능이 있다고 검출된 것이다.

어수 재능의 종류는 많지만 크게 강화형과 특수형 두 가지로 나뉘며, 각성 비율은 대략 구 대 일이다.

강화형 재능으로는 화염 강화 같은 것이 있다. 이런 어수 재능을 지닌 어수사는 화염 능력을 가진 펫수를 찾아 사육하는 것이 가장 좋다.

전투 중에 어수사가 자신의 어수 재능으로 펫수의 화염계 기술 위력을 강화할 수 있기 때문이다.

강화형 재능과 비교하면, 특수형 재능은 무척 복잡하고 규칙성이 없어, 재능마다 능력의 발현 형태 차이가 매우 크다.

예컨대 특수형 재능 ‘공유’는 어수사가 계약한 펫수의 기술 하나를 공유해, 자신이 초월적인 능력을 하나 얻을 수 있게 한다.

일반적으로 공유 같은 재능을 지닌 어수사는 자기 보호 능력과 전투 실력이 평범한 어수사보다 훨씬 뛰어나다.

또 특수 재능 ‘합체’는 어수사가 잠시 자신의 펫수와 합체해 새로운 형태가 될 수 있게 한다. 혹시 수인 아가씨가 정말 존재하는 걸까?

결의 텔레파시 재능은 역시 특수형이지만 비교적 대중적이어서, 현재 가장 흔한 특수형 재능 중 하나다.

텔레파시 재능을 지닌 어수사는 능력을 완숙하게 다루면 어떤 지적 생물과도 언어 장벽 없이 소통할 수 있다.

보통 어수사는 자신과 계약을 맺은 펫수의 생각만 이해할 수 있지만, 텔레파시 재능을 지닌 어수사는 다른 사람의 펫수나 야생 생물을 마주하고도 어느 정도 소통할 수 있다.

어수사라는 직업의 발전사에서 텔레파시 재능은 직접적인 전투력을 형성할 수는 없지만, 그 위상은 흔들림이 없으며 없어서는 안 될 존재다.

다른 종과 소통할 수 있다면, 불필요한 대전을 곧바로 피할 가능성이 매우 높기 때문이다.

어수사 직업 분야의 의료 종사자, 교사, 연구원, 사육사 같은 직업은 기본적으로 텔레파시 재능을 지닌 어수사가 핵심 요직을 맡는다. 이는 만능 재능이다.

이렇게 실용적인 어수 재능을 지녔으니, 이치상 그라면 야생 생물과도 비교적 쉽게 잘 지낼 수 있을 터였다……

여기까지 생각한 스진은 안도의 한숨을 내쉬었다.

‘텔레파시’의 사용에 관해서는, 스진이 능숙하다고는 할 수 없어도 그렇다고 형편없지는 않을 터였다.

그는 무의식적으로 어수 재능을 사용해 사방의 소리를 듣고자 했다. 잠시 후에 실수하지 않도록 미리 절차를 익혀 둘 셈이었다.

그러나 바로 그때, 이변이 일어났다……

스진이 뇌역에 개척한 어수 공간이 한 차례 진동하더니, 그의 시야가 갑자기 흐려졌다. 이어서 의식 속에 검은 돌로 된 도감 한 권이 떠올랐다.

그는…… 두 번째 어수 재능을 각성한 것 같았다!