제580장 어서 십일 대신을 청해 오너라

그 초월적인 힘은 스진이 온갖 영상 작품에서 보아 온 투기나 마법, 수선 같은 것이 아니었다.

모든 생명체가 초월적인 진화의 가능성을 지니고 있었다.

끊임없는 진화를 통해 대부분의 동물과 식물이 더 높은 지혜와 강력한 이능을 각성할 수 있었다.

심지어 동식물에 그치지 않고, 산과 내, 바람과 눈까지도 생명체로 진화할 수 있었다.

이런 초월 생물들은 하나같이 뇌전, 화염, 폭풍 같은 강력한 힘을 지니고 있어, 지구 신화 속 신수와 조금도 다를 바 없었다.

이런 배경 아래, 이 세계의 태고 시절에 나약한 인류는 강력한 생물을 수호신으로 삼아 부족 형태로 겨우겨우 살아남을 수밖에 없었다.

그러나 이후 긴 세월을 거치며 인류도 점차 자신들만의 초월적인 힘, 곧 수호수 능력을 개발해 냈다.

일부 사람들은 명상을 통해 뇌 속에 이공간을 열 수 있었고, 이 감옥 같은 이공간을 통해 초월 생물을 포획할 수 있었다.

처음에는 인간이 그저 나약한 초월 생물을 억지로 포획해 노예로 삼아 일을 시키고 싸움을 시키는 정도였으며, 강력한 초월 생물 앞에서는 여전히 저항할 수 없었다.

하지만 후에 누군가가 초월 생물이 수호수 공간 안에서는 성장 속도가 바깥의 몇 배에 달하고, 종족의 한계를 돌파해 진화하기도 훨씬 쉽다는 것을 발견했다.

이 발견은 인류에게 비상의 희망을 보여 주었고, 사람들은 수호수 공간을 연구하기 시작했다.

이어서 포획하고, 훈련하고, 배양하고, 부리는 일을 둘러싸고 인류가 수호수 능력을 끊임없이 개발하며 수호수 체계를 점차 완성해 나가자, 갖가지 강력한 전투 펫이 배양되었고 수호사라는 직업이 세계의 무대에 올랐다.

수호사의 부상과 함께, 적지 않은 초월 생물도 스스로 인간과 계약을 맺기를 원하기 시작했다. 인류의 초월적인 힘을 빌려 빠르게 성장하고, 종족의 한계를 돌파하려는 것이었다.

수천 년이 흐른 지금, 인류는 찬란한 수호수 문명을 세우고 이 행성에서 자원이 가장 풍부한 지역을 장악하고 있다.

이 수호수 시대에 수호사는 자연히 지위와 계급의 상징이 되었다.

온갖 업종이 수호사와 떼려야 뗄 수 없는 관계가 되었고, 수호사가 되어야만 각 분야의 정예가 될 수 있었다.

이름난 수호사의 한 경기 출연료는 하늘을 찌를 정도였다.

도시에 강력한 수호사 한 명이 자리 잡고 있으면, 그 도시의 경제 수준을 단박에 끌어올릴 수 있었다.

대다수 업종에서 수호사가 핵심 직책을 차지했고, 정상의 권좌 역시 수호사들이 장악하고 있었다……

하지만…… 인류가 비상했음에도 여전히 많은 흉수가 각지에서 활개 치며 길들여지지 않고, 수시로 인간 도시에 재앙을 일으키고 있었다.

그래서 왕수 도시들도 너나 할 것 없이 강력한 수호사를 끌어들이려 하는 것이었다.

그리고 기억 속…… 전신의 가족이 바로 그兽潮…… 아니, 수潮 속에서 목숨을 잃었다.

»수호수 세계…… 대충 알겠어.«

»그런데, 왜 빙의했는데도 이렇게 처참한 거지?«

스진은 깊게 숨을 들이쉬었다. 빙의는 빙의려니 하겠는데, 이렇게 위험한 이세계라면 아무래도 수호사 2세로 빙의하는 편이 편하지 않았을까.

어릴 적부터 용녀의 수호를 받고, 정령의 곁을 누리며 자랐다면 빙의 한 번 한 보람이 있지 않았을까.

그러나 안타깝게도, 빙의도 환생처럼 기술이 필요한 일인 모양이었다.

그는 지금도 스진이라 불리지만, 신분은 더 이상 지구의 그 신화학자 스진이 아니라, 빙원시 애완수 사육 기지의 평범하기 그지없는 수습 애완수 사육사였다.

수호사가 아니라…… 수호사를 위해 잡일이나 하는 처지였다.

이곳은 애완수를 전문으로 사육하는 곳이었다…… 그는 현재 이곳에서 애완수 사육 경험을 배우고 있었다.

매일의 임무라면 애완수 새끼들에게 먹이를 주고, 똥을 치우고, 위생을 청소하는 정도였다.

어엿한 사회 밑바닥 노동자였다.

그나마 이렇게 되고 나니, 그 몇 권의 책 내용이 이해가 갔다. 배우는 중이었던 것이었다……

전신이 그토록 애를 쓴 것도 사실은 수호사가 되기를 바라서였지만, 현실은…… 고아에 자기 하나 먹여 살리기도 힘든데, 무슨 애완수 배양이겠는가.

스잉의 집안 형편으로는 수호사가 되기란 너무나 어려운 일이었다.

하지만 스첸은 운이 좋았다. 약간의 재능에 약간의 노력이 더해져, 적어도 지금 하는 일이 수호사와 연관되어 있었고, 앞으로 수호사가 되지 못하리라는 법도 없었다.

그는 심지어 여러 준비를 마치고, 대출을 받아서라도 우수한 애완수 새끼를 사서 수호사가 되기로 마음먹기까지 했다.

젊은 나이에 애완수 대출을 등에 지기로 결심한 것이다.

스진은 멘탈이 무너졌다. 역시 처참하기 그지없었다.

거액의 주택 담보 대출과 자동차 대출을 지고 있는 그로서는, 어쩐지 억 겁나게 공감이 갔다. 빙의하고 나서도 대출을 뒤집어쓰게 될 줄이야.

너무 멀리 나갔다. 눈앞의 일로 말하자면, 스위는 그저 한낱 보잘것없는 노동자일 뿐이었다.

게다가 잠시 후면 그를 기다리는 임무가 있었다. 666 근무제라, 스윈은 무척 엄격했다.

솔직히 말하면, 고등학교 때를 제외하고는 아주 오랫동안 아침 여섯 시에 일어나 본 적이 없었다……

스진은 머리가 아파 머리를 주무르다가 한쪽 벽으로 걸어갔다. 벽에는 근무표가 붙어 있었다.

이것은 어제 막 배부된 주간 임무 목록이었다. 사육 기지의 인턴으로서 그의 일일 임무는 정해져 있었다.

오늘의 임무는…… 스치가 월요일 아래의 내용을 바라보았다.

오전: 설랑 무리 먹이 주기(단독 임무)…… 사료 운반(단체 임무)……

오후: 청면충 성장 데이터 기록(단체 임무)……

음……

기억이 틀리지 않았다면…… 설랑은 무리 생활을 하며 매우 사납고 잔인한 육식 펫수였던가?

이렇게 위험해 보이는 임무를…… 혼자 한다고? 진심인가?

스진은 깊은 생각에 잠겼다.

그는 어릴 적 개에게 물린 적이 있어서, 갯과 생물을 천성적으로 무서워했다. 이 임무는 그에게 꽤나 독이었다.

»그래도 별문제는 없겠지……«

스진은 문득 자신에게 ‘텔레파시’ 재능이 있어서 어떤 생물과도 정상적으로 교감할 수 있다는 사실이 떠올랐다. 그러니 별문제가 없을 것 같았다……

그가 이곳에 와서 인턴을 할 수 있었던 것은 학교의 이론 수업 성적이 좋았기 때문만이 아니라, ‘텔레파시’라는 특수한 어수 재능을 지녔기 때문이었다.

인간이 명상을 통해 어수 공간을 성공적으로 개척하면, 각성과 함께 어수 재능이 하나 따라오게 된다.

아직 초기 펫수와 계약하지는 않았지만, 스진은 이미 어수 공간을 성공적으로 개척했고 재능도 순조롭게 각성했다.

이는 어수 재능을 지닌 인재를 양성하기 위해, 현대에 들어 국가가 어수 공간 개척 명상법을 조야 교육에 포함시킨 덕이었다. 스진은 바로 그 단계에서 어수 재능이 검출된 것이다.

어수 재능의 종류는 매우 많지만 크게 강화형과 특수형, 두 가지 유형으로 나뉘며, 각성 비율은 대략 9 대 1이다.

강화형 재능으로는 화염 강화 같은 것이 있는데, 이런 어수 재능을 지닌 어수사는 화염 능력을 가진 펫수를 찾아 사육하는 것이 가장 좋다.

전투 중에 어수사가 자신의 어수 재능으로 펫수의 화염계 기술 위력을 강화할 수 있기 때문이다.

강화형 재능에 비해 특수형 재능은 매우 복잡하고 규칙성이 없으며, 재능마다 능력이 발현되는 형식의 차이가 매우 크다.

예를 들어 특수형 재능 ‘공유’는 어수사가 계약한 펫수의 기술 하나를 공유해, 자신이 초월적인 능력을 하나 얻을 수 있게 한다.

일반적으로 공유 같은 재능을 지닌 어수사는 자기 보호 능력과 전투 실력이 보통 어수사보다 훨씬 뛰어나다.

또 특수 재능 ‘합체’는 어수사가 잠시 자신의 펫수와 합체해 새로운 형태가 될 수 있게 하는데, 혹시 수인 소녀라는 것이 정말 존재하는 걸까?

결의 텔레파시 재능은 특수형이기는 하지만 비교적 대중적인 편으로, 현재 가장 흔한 특수형 재능 중 하나다.

텔레파시 재능을 지닌 어수사는 능력을 능숙하게 다루게 되면 어떤 지적 생물과도 언어 장벽 없이 소통할 수 있다.

보통 어수사는 자신과 계약한 펫수의 생각만 이해할 수 있지만, 텔레파시 재능을 지닌 어수사는 다른 사람의 펫수나 야생 생물을 마주하더라도 어느 정도 소통할 수 있다.

어수사라는 직업의 발전사에서 텔레파시 재능은 직접적인 전투력을 형성할 수는 없지만, 그 위상은 흔들림이 없으며 없어서는 안 될 존재다.

다른 종과 소통할 수 있다면, 불필요한 대전을 곧바로 피할 가능성이 매우 높기 때문이다.

어수사 직업 분야의 의료 종사자, 교사, 연구원, 사육사 같은 직업은 기본적으로 텔레파시 재능을 지닌 어수사가 핵심 요직을 맡는데, 이는 만능 재능이라 할 만하다.

이렇게 실용적인 어수 재능을 지녔으니, 이치대로라면 그와 야생 생물은 비교적 쉽게 잘 지낼 수 있을 터였다……

그렇게 생각하자 스진은 안도의 한숨을 내쉬었다.

‘텔레파시’의 사용에 관해서는, 스진은 능숙하다고 할 수는 없어도 그렇게 서툴지도 않을 터였다.

그는 무의식적으로 어수 재능을 사용해 사방의 소리를 듣는 것을 시도했다. 나중에 낭패를 보지 않도록 미리 단계를 익혀 둘 생각이었다.

그러나 바로 그때, 이변이 일어났다……

스진이 두뇌 영역에 개척한 어수 공간이 한 차례 진동하자, 그의 시야가 갑자기 흐려졌고, 이어서 의식 속에 검은 석질 도감 한 권이 떠올랐다.

그는…… 두 번째 어수 재능을 각성한 것 같았다!