제373장 문을 열어 시진을 풀어놓다

지금, 전국 전기 톈장즈의 얼굴은 극도로 어두워져 있었다. 사태가 이 지경까지 번지리라고는 전혀 예상하지 못했던 것이다. 그러나 이때 그가 가장 알고 싶은 것은, 신연성이 말한 커위안 재단이 토템국과 결탁했다는 것이 무슨 뜻인가였다!

적어도 그가 아는 정보에 따르면, 칠도의 핵심 고위층에는 구요맹을 배신할 생각이 절대로 없었다.

그러나 칠도의 산재한 세력들의 상황은 그도 잘 알지 못했다. 커위안 재단, 적신도 세력, 과학 기술로 일어난 곳…… 그는 적신도 협회의 쓰지마 회장을 바라보았고, 적신도의 토착 전기들인 봉결, 불지화, 적화신주 등도 바라보았다.

이곳의 소란 덕에 칠도의 토착 전기들은 거의 다 모여 있었지만, 유독 커위안 재단의 수장만은 보이지 않았다. 이 점에서 전국 전기는 문득 뭔가 이상함을 감지했다.

»불가능하다!!« 전국 전기보다 앞서, 한바탕 얻어맞은 적신이 먼저 분노했다. »칠도가, 토템국과 결탁하는 일은 절대로 있을 수 없다.«

그 존재는 당초 도템 전쟁에 참가했었고, 적지 않은 동료와 어수사들이 도템국 측의 손에 죽었다. 그 안에는 피로 씻을 수 없는 원한이 서려 있었고, 다른 섬의 수호신들도 사정은 비슷했다. 신원성의 그 누명을 결코 받아들일 수 없었다.

»칠도는 결코 연맹을 배신할 생각이 없습니다. 이 가운데 분명 무슨 오해가 있을 겁니다.« 이때 대세가 몰아치자, 전국 전설은 깊게 숨을 들이쉬고 말했다. »여러분, 잠시만 기다려 주십시오.«

»사도 회장, 시라카와 전설의 상황이 궁금합니다. 지금 어디에 있습니까.« 전국 전설이 사도 회장에게 물었다.

»연락이 닿을 수 있겠습니까.«

그때 지상에 서 있던 사도 회장 역시 부들부들 떨고 있었다. 그는 전국 전설의 물음에 잠시 멍하다가 이윽고 침을 꿀꺽 삼키고 말했다. »시도해 볼 수는 있습니다. 다만 시간이 좀 필요합니다.«

전국 전설은 수많은 도템 용왕들을 향해 말했다. »지금 곧 과원 재단의 조타 전설을 찾아내겠습니다. 우리에게 조금만 시간을 주십시오. 이 안에는 분명 무슨 오해가 있습니다.«

과원 재단의 조타 전설을 찾는 것 외에도, 다른 섬의 수호신들과 다른 봉호 전설들 역시 깨우고 알려야 했다. 전국 전설은 식은땀을 흘리며, 지금 칠도가 가장 위태로운 순간에 놓여 있다고 느꼈다.

그 혼자서는 결코 이 판세를 감당할 수 없었다.

»5분.«

»5분의 시간을 주겠다.«

해룡왕의 표정은 차갑고 매서웠다. 동시에 하늘에 공간의 균열이 생기더니, 실험소 같은 건축물들이 공룡왕에 의해 하나둘 끌려 나와 아래로 내던져졌다.

연구소 하나하나뿐 아니라, 흰 연구복을 입고 겁에 질린 표정을 한 과원 재단 연구원들이 하나둘, 그리고 몸이 기형으로 변이하고 온몸에서 괴상한 방사능을 내뿜는 괴수들이 하나둘 함께 던져졌다.

이 모든 것은 서하성이 실마리를 따라가며 각지의 은밀한 장소에서 궤멸시킨 과원 재단의 비밀 실험소들이었다.

이 순간, 이 사람들과 이 방사능 괴수들을 보고 전국 전설의 표정이 변했다. 신원성의 말이 진실이든 거짓이든, 비록 무고하게 뒤집어씌우고 협박하는 것이라 해도 눈앞의 장면만으로도 신원성이 빈틈없이 준비해 왔음을 증명하기에 충분했다.

그리고 그것이 사실이라면, 칠도로서는 내부에 배신자가 생긴 셈이니 더욱 불리할 수밖에 없었다.

»이것들이 그 증거의 일부다!« 해룡왕이 말했다.

»분명 무슨 오해가 있습니다.« 전국 전설이 새까맣게 굳은 얼굴로 말했다.

용궁 용왕들이 파상공세로 몰아붙이는 모습을 보며, 전국 전설은 진위 여부를 떠나 신원성이 결코 순순히 물러나지 않으리라는 것을 잘 알고 있었다. 동황 역시 이번 기회를 잡았으니 분명 칠도에게서 한몫 단단히 챙기려 할 터였다. 전국 전설은 이번 일을 칠도가 피하기 어렵다고 보았다. 적어도 칠도는 동황과 용궁의 연합 압박을 결코 견뎌 낼 수 없었다.

다른 나라가 기꺼이 칠도를 도와주지 않는 한은 말이다.

하지만 그건 명백히 불가능한 일이었다. 이득이 없는데 누가 너를 돕겠는가. 어찌 되었든 칠도는 한 조각 뜯겨 나갈 수밖에 없었다.

»오해니 아니니 하는 건 됐고, 나는 지금 오직 하나, 해명을 듣고 싶다!«

»만약 칠도가 신원성에 전쟁을 걸 의도가 없었다면, 우리가 조사한 주범을 내놓고 맞대면하라!«

»과원 재단은 지금도 칠도에서 멀쩡히 돌아가고 있다. 주범을 내놓지 않는다면, 우리는 너희가 흑막을 비호하고 있다고 단정할 이유가 있다!« 해룡왕이 말했다.

전국 전설은 이를 악물고 사도 회장을 보며 말했다. »잠시만 기다려 주게.«

아래에서는 사도 회장이 땀범벅이 되어 있었다. 그가 개인적으로 확보한 과원 재단 핵심 고위층 몇 명의 연락처가 이 순간 전부 연결되지 않고 있었기 때문이다. 이런 상황은 이례적이었고, 너무나 이례적이었다.

과원 재단의 한 단계 아래 관리층에게 전화를 걸어도, 상대는 한참 동안 시라카와 전설을 위시한 재단 고위층을 보지 못했다고 말할 뿐이었다.

한 가지 가능성은 과원 재단 고위층이 정말로 도템 세력과 결탁했고, 문제가 터지기 전에 이미 낌새를 눈치채고 전부 도망쳤다는 것이었다. 또 다른 가능성은 이 무리가 신원성에 의해 은밀히 제거되어 사후 대증을 잃게 되었다는 것이었다. 어느 쪽이든 눈앞의 상황에는 극히 불리했다.

이때 사도 회장은 이해할 수 없었다. 어째서 ‘간단한 비경 탐사’가 점점 양국 교전의 도화선으로 번져 가는 것인지.

양측이 팽팽하게 맞선 채 교착 상태에 빠졌다.

이 순간 봉결기향과 봉결결의 등은 말없이 침묵하고 있었다. 신원성이 꺼낸 문제보다 그녀들이 지금 더 주목하는 것은 하늘을 나는 소년이었다.

이 가기, 도대체 어떻게 된 일인가.

봉황 비경을 손쉽게 풀어낸 데다, 이토록 많은 도템 용왕들을 자신의 뒤에 세우다니. 상황을 보면 마치 모든 도템 용왕을 그가 알고, 그들 또한 그를 아는 듯했다. 이게 어떻게 가능한 일인가!

동황의 봉호 전설이라 해도 구요성의 용왕들을 전부 알 수는 없을 터인데, 이 가기가 서하성 용신의 사생아라도 된단 말인가!

»왜 이리 느리냐.« 이때 용왕들이 자신을 공격하지 않고 과원 재단의 조타인가 뭔가로 화살을 돌리는 것을 보고, 적신이 사도 회장을 재촉했다.

사도 회장은 »……전장 전설, 적신 대인, 이, 이게, 시라카와 전설 일행과 연락이 닿지 않습니다!«

그의 얼굴이 창백했다.

이 말이 나오자, 신원성의 용왕들은 어느 정도 예상은 했으면서도 여전히 대노했다. 칠도도 참으로 무능하기 짝이 없었다. 자기 집안에 배신자가 생긴 것도 감시하지 못한 데다, 그자들을 종적도 없이 도망치게 놔두다니.

사실 신원성도 칠도 핵심 고위층이 공공연히 연맹을 배신했다고는 믿지 않았다. 십중팔구는 내부에서 쥐똥 하나가 생긴 것뿐일 터였다. 그러나 상관없는 일이었다. 어찌 되었든 칠도 측 세력이 신원성을 침범한 것도 부인할 수 없는 사실이니, 그들은 당연히 이 기회를 빌려 사태를 키워 충분한 보상을 받아내야 했다.

»무슨 뜻이냐!« 해룡왕이 노려보며 말했다. »사람을 내놓지 못하겠다는 뜻이냐.«

전국 전설은 식은땀을 흘리며 속으로 사도 회장을 욕했다. 대답을 좀 늦게 했다고 해서 죽기라도 하겠느냐.

전국 전설이 막 해명하려 하는데, 옆에서 패해 전설이 말했다.

»나는 오히려 칠도 측이 구요맹을 배신하지는 않으리라고 봅니다.«

»다만 전국 전설, 귀국의 과원 재단이 도템국과 결탁한 정황이 있는지 진지하게 조사해 주십시오.«

전국 전설이 한숨을 내쉬며 말했다. »그리하겠습니다. 만약 내부에 배신자가 나타났다면 반드시 엄중히 처벌하여 동황과 신원성에 해명하겠습니다.«

»해명!!!« 이번에 보상금을 뜯으러 온 신원성주 C해룡왕이 말했다. »말은 쉽지. 도템 하나가 침입한 손실을 너희 칠도가 감당할 수 있겠느냐!!«

»진연성의 손실을 보면.«

»이 일은 전설급 자원 열 개, 아니면 신화급 자원 하나 없이는 끝나지 않아!«

전국 전설, 적신, 수많은 칠도 전설들: ???

젠장, 이렇게 사자 대가리를 벌려도 되는 거냐!

전국 전설이 굳은 얼굴로 말했다. »일이 명확해지면 우리가 당연히 진연성에 합당한 설명을 하겠네.«

진연성의 용왕들을 달래기 위해 그는 곧바로 거절하지도 않았지만, 그렇다고 동의하지도 않았다.

어쨌든 정말로 뭔가가 드러난다 해도, 그건 패해 전설인 자신과는 상관없는 일이었다!

커위안 재단은 칠도 십대 재단 중 하나로 재력이 두터웠다. 만약 내부에서 정말로 반국자가 나온다면 커위안 재단은 분명 몰수될 것이고, 그때는 곧바로 커위안 재단을 가지고 배상하면 되었다!

지금 전국 전설이 유일하게 걱정하는 것은 커위안 재단의 핵심 재산마저 함께 옮겨졌을 가능성이었다. 커위안 재단 고위층이 집단으로 실종된 데에는 서하성이나 동황의 흑막이 있을 수도 있다지만, 커위안 재단의 핵심 재산까지 감쪽같이 사라졌다면 그것은 절대적으로 내부에 문제가 생긴 것이었다.

이는 칠도에게 있어 최악의 상황이었다.

»귀국이 합당한 설명을 해주길 바라네. 그리고 귀도 수호신이 우리 동황 어수사를 습격한 일에 대해서도 마땅히 어느 정도 설명을 해야 하지 않겠나?« 이때 패해 전설이 진연성 쪽에서 악역을 맡은 뒤, 갑자기 목소리를 높여 전국 전설과 적신을 향해 말했다.

»육백, 괜찮은가.«

동시에 패해 전설이 잠우를 바라보며 곧바로 시앵의 상황을 물었다. 시단이 그 거만한 꼴을 보면 별일은 없어 보였다.

»난 괜찮아.« 시려: »그저 저 녀석이 내 자원을 빼앗으려 했을 뿐이야. 비경의 힘이 막아주지 않았다면 난 아마 죽었을 거야.«

적신: ???

이 망할 놈아, 이치를 따지긴 하는 거냐. 그 고양이는 절대 내내 네 옆에 숨어 있었어. 불이 막지 않았더라도 너는 아무 일도 없었을 거라고, 젠장. 게다가 그 불꽃 손바닥은 본래 자원을 빼앗으려는 뜻이었어. 죽긴 뭐가 죽어!

»전국 전설, 대결 협약은 백지흑자로 명백하네. 이 기간에 칠도의 미해독 비경을 우리 나라 어수사가 해독한다면 자원 귀속 문제는 매우 명확하네. 그런데 귀국 수호신이 자원을 빼앗았다는 것은 무슨 뜻인가??«

전국 전설은 오늘 하루 얼굴이 펴진 적이 없었다. 그는 침묵한 채 적신을 바라보았고, 적신은 쥐 꼬리를 살랑살랑 흔들며 고개를 돌려 그와 눈을 마주치지 않았다.

»적신 대인은 오래 잠들어 계셔서 내기의 존재를 모르셨네. 비경에서 갑자기 신화급 자원 하나와 전설급 자원 둘이 출토되었으니, 이토록 강력한 에너지 파동이라면 적신 대인의 수호지에서 나온 것이니만큼 그것이 깨어나 자원을 보호한 것도 당연한 일이지.« 전국 전설이 말했다.

패해 전설은 이 말이 못마땅했다. »이 일은 전설 자원 열 개, 아니면 신화급 자원 하나 없이는 끝나지 않아.«

전국 전설: ???

이때 칠도의 어수사들은 알아차렸다. 이 무리들은 그야말로 산적이었다!

그리고 이 순간 해룡왕을 필두로 한 용궁의 무리들은 이 대화를 듣고 매우 놀랐다. 그들은 시진이 괴롭힘을 당했다는 것만 알았지, 시진이 무엇 때문에 괴롭힘을 당했는지는 몰랐기 때문이었다.

그러던 중 시진이 칠도에서 신화급 자원 하나와 전설급 자원 둘을 캐낸 탓에 괴롭힘을 당했다는 말을 듣자, 그들 역시 눈을 동그랗게 뜨고 시진을 한번 괴롭혀 보고 싶어졌으며, 보호비를 뜯어내고 싶어졌다.

특히 빙룡왕이 경악하며 말했다. »이 녀석아, 정말이냐, 신화 하나에 전설 둘이라고???«

»……« 시기은 갑자기 자신을 쏘아보는 토템 용왕들을 보며 입꼬리가 씰룩거렸다. 젠장, 이 산적 놈들, 설마 나한테까지 눈독을 들이는 건 아니겠지. 설마 아이의 돈까지 빼앗으려는 건가.

칠도를 털어라!

나를 왜 쳐다봐!

»그래…… 그런데 전설급 자원 둘은 모두 화계라 여러 선배님들께는 별 소용이 없을 것 같아.« 진연성에는 화계 용왕이 없었다. 이 점이 시진을 안심시켰다. 적어도 눈독을 들이지는 않을 테니까.

»신화급 자원은 뭐냐?« 해룡왕이 호기심 어린 목소리로 물었고, 다른 용왕들도 모두 잠우를 짝눈으로 바라보았다. 신화급 자원은 그들에게 있어서도 초극품 자원으로, 최상위 토템, 준신급을 향해 돌진할 수 있는 희망이 있는 자원이었기 때문이다!

신화급 자원이라는 말에 시연이 말했다. »돌아가서 말할게, 돌아가서.«

그 물건은…… 이미 내 뱃속에 들어왔다고……

다행히 이미 먹었다. 그렇지 않았다면 시진은 이 용왕들이 보기만 해도 눈이 뒤집힐 것이고, 그때는 어떻게 처리하든 매우 골치 아플 것이라 생각했다. 차라리 자기가 먹는 편이 나았다.

물론 불사과를 먹었다고 해서 시잠이 자살할 생각은 없었다. 이 물건은 일종의 부활 갑옷 같은 것으로, 효과는 단 한 번뿐이니 자연사하거나 사고로 죽기를 기다리는 수밖에 없었다.

시진조차도 자신이 먹은 이 불사과가 언제 발동할지 알지 못했다.

»돌아가서 말할게!«

토템 용왕들은 매우 고무되었고, 동시에 방금 전의 대화 때문에 이 용왕들은 모두 한 가지 일을 떠올렸다.

시단가 기는 창해 유적까지 해독할 수 있는, 용신에게 인정받은 초급 고고학 천재였다.

비경 하나에서 시진이 신화급 자원 하나와 전설급 자원 둘을 얻었으니, 방금 그들이 요구한 배상 자원은 혹시 너무 적었던 것이 아닐까??

빙룡왕은 매우 재빨랐다. 그는 노려보며 전국 전설에게 말했다. »우리 마음을 바꿨어. 방금 말한 것 외에도, 이제부터 칠도의 유적 비경은 영구히 진연성에 공개되어야 하고, 비경에서 얻은 것은 전부 진연성 소유로 해야 해.«

땅을 떼어주고 배상하라고!

다른 용왕들은 훌륭하다고 여겼다.

묘책이야.

전국 전설: ???

진연성: 문 열어라, 시진을 풀어라!