제288장 지옥 난이도의 시험

용연도.

용궁 연회가 한창이었다.

이때 부서의 복지가 이미 공개되었고, 이내 긴장감 넘치고 짜릿한 심사 단계에 접어들었다.

»소인은 보석고양이·형, 해양환경보호부 부부장입니다. 각 패주께서 환경보호부에 가입할 뜻이 있으시다면 제게 등록하시면 됩니다.«

보석고양이는 언제인가 인간 구역에서 시단 쪽으로 건너와 있었고, 그 모습에 한 무리의 패주급 해수가 얼떨떨해졌다.

젠장, 이 고양이가 올해도 또 왔네.

그것도 해양환경보호부 부부장으로 승진해서.

먹어서 종족 생태 균형을 유지하고, 간접적으로 환경까지 보호하겠다는 건가?

»심사는 제가 맡겠습니다.« 시려가 말했다. »그러니 어느 분이 심사를 받고 환경보호부에 가입하시겠습니까.«

시진의 말이 떨어지자 수많은 해수가 서로 얼굴만 마주 보았다.

패주급 해수들은 그럭저럭 체면을 지켰다. 어떤 이는 곧장 심령 전음을 보냈고, 어떤 이는 연회가 끝난 뒤에 보석고양이에게 말해 볼 작정이었다.

그러나 군왕급과 통령급 해수들은 이때 모두 몸을 들썩이며 나설 기세였다.

다만.

예전 규칙대로라면 연회에서는 무슨 순서든 종족과 실력에 따라 정해졌기에, 지금 환경보호부의 시험을 받는 데에도 높은 종족, 높은 등급의 해수가 먼저 나서야 했다.

»환경보호부의 핵심 구성원이 되려면 어떤 조건이 필요한지 궁금하군.«

쾅!

이때 한 줄기 벼락과 함께, 홀연히 한 그림자가 하늘가에서 날아와 놀라운 용의 위엄을 뿜어내며 결이 있는 그들 앞에 내려앉았다.

그 모습을 보고 소백룡이 »젠장« 하고 내뱉었다.

주위의 다른 해수들도 역시 얼떨떨해졌다.

길이가 수십 미터에 이르는 거대한 동방룡이었다. 검은 몸체에는 흰빛이 뇌운처럼 흩날리는 털이 휘날리고, 뿜어져 나오는 용의 위엄 속에는 검은 번개가 감돌았다.

【이름】: 태고뇌룡

【속성】: 뇌, 룡

【종족 등급】: 고등 패주(준신화)

【성장 등급】: 군왕급

【소개】: 신연성의 둘째 태자, 뇌룡왕의 자손.

【에너지 수치】: 706만

»이, 이태자 전하?!« 그를 보고 귀승상이 얼떨떨해졌다. 이분이 갑자기 용궁 연회에 나타나리라고는 전혀 생각지 못했다.

그가 등장한 순간, 곧바로 해룡왕과 빙룡왕을 향해 말했다. »해룡왕 대인, 빙룡왕 대인.«

»오? 너도 왔구나.«

해룡왕이 쯧쯧 혀를 차며, 이 뇌룡을 무척이나 잘 아는 눈치였다.

용궁에서는 소백룡이 이 녀석에게 시달림을 꽤나 받았다.

그 일로 소백룡은 창룡왕과 함께 뇌룡왕에게 따지러 간 적도 한두 번이 아니었다.

»이태자 전하시다, 그분이 여기에도 오다니……«

적잖은 해수가 태고뇌룡을 보고 잇따라 깜짝 놀랐다.

»대단한 존재가 나타났군.« 인간 구역 쪽에서는 추천왕의 눈빛이 단숨에 무거워졌다.

이분은 신연성의 군왕급 전력 가운데서도 실력이 확실히 손꼽히는 축이었다.

수명이 유구하거나 별도의 기연을 얻은 일부 해수라야 태고뇌룡보다 조금 강할 수 있을 터였고, 그것도 한계가 있었다.

가장 중요한 것은, 이 녀석이 아직 고속 성장기에 있어 잠재력이 전혀 발휘되지 않았다는 점이었다……

실력으로 따지면 불서성 군왕급 가운데 최강이 아닐지 몰라도, 잠재력으로 따지면 단연 손에 꼽는 축이었다.

태고뇌룡은 전만이 용으로 화한 존재로, 현존하는 용 종 가운데 전력과 잠재력이 극히 막강한 종족에 속했다.

»환경보호부의 핵심 구성원이 되려면 어떤 조건이 필요한지 궁금하군.«

이 태고뇌룡이 갑자기 나타난 것은, 보아하니 역시 시온 열매를 위해서였다.

»동급의 상대와 전투력이 막상막하이거나, 그를 이기면 환경보호부의 핵심 구성원이 될 수 있습니다.«

시기는 태고뇌룡을 보고 미소를 지은 뒤, 십일에게 앞으로 나서라고 눈짓했다.

»삐이!«

전자기 부양으로 공중에 떠 있던 십일이 조금 앞으로 나아갔다.

태고뇌룡은 눈을 가늘게 뜨고 이 작은 식철수를 바라보며, 저 녀석 역시 전기를 다루는 부류임을 느꼈다.

그러나 시진은 진심인가, 이런 어린 집기가 고관을 맡게 하다니……

»이거, 이태자 전하께서도 시험을 치러야 합니까.«

»이태자 전하께서는 신연성 군왕 영역에서 거의 적수가 없으시지 않습니까.«

이때, 일부 패주 자손들조차 이태자 태고뇌룡을 보고 스스로 초라해지는 기분을 감출 수 없었다.

아니, 소백룡조차 이 집기를 보면 기가 죽었다.

뇌룡왕 서하성의 일곱 대룡왕 가운데 전투력이 손꼽히는 존재인 만큼, 그 자손 역시 당연히 터무니없이 강했다.

»덤벼라!!«

태고뇌룡이 입에서 뇌광을 내뿜으며 공중을 맴돌아, 이른바 시험을 받아들이겠다는 뜻을 보였다.

태고뇌룡의 자신감과 주위 수많은 해수의 탄성을 마주한 시진은 다만 희미하게 미소 지었다.

안타깝군……

이 태고뇌룡이 확실히 강하긴 하지만, 그가 상대를 이기게 해 줄 수는 없을 터였다.

방금 시온 열매가 재생 불가능한 자원이라 한 것은 거짓말이었지만, 시온 열매의 수량이 확실히 많지는 않았다.

시영의 생각대로라면, 패주마다 하나씩 공급하는 것만 해도 참보배의 목숨을 걸어야 할 지경이었다.

그래서 군왕급과 통령급 해수에게는 애초에 시온 열매를 주어 핵심 구성원으로 삼을 생각이 없었다.

기껏해야 보통 구성원으로 만드는 정도였다.

그리고 그렇게 하려면 당연히 시험의 난도를 높여 두어야 했다.

물론 지금 주지 않는다고 해서 앞으로도 주지 않는다는 것은 아니지만, 그건 참보배가 강해진 뒤의 일이었다.

이렇게 하면 느긋하게 끌면서 이 보통 구성원들도 승진을 바라며 열심히 일하게 만들 수 있었다. 처음부터 너무 높은 자리에 앉혀 버리면 일을 열심히 하지 않을 테니까.

평소라면 십일이 에너지 수치 700만의 준신화 종족 군왕급 신룡을 상대하기란 꽤 어려웠을 터였다. 이겨 낸다 해도 십일 자신도 적잖이 지쳐 폭발적인 각성으로 맞서야 했을 것이다.

그러나 이 집기가 뇌 계열임을 본 순간, 시진은 문득 즐거워졌다.

경지에 이른 축전 번개와 초급 피뢰침이 있으니, 이 집기는 사실상 보조 배터리나 다름없었다.

게다가 숙련도 높은 폭발기를 더하면, 상대는 십일 손에서 한 합도 버티지 못할지도 몰랐다.

다만 상대가 뇌 계열이 아니더라도, 그와 십일이 이기려 한다면 상대가 그 결말을 그리 쉽게 바꾸지는 못할 터였다.

어쨌든 그도 판을 깨 버리기로 마음먹은 이상, 충분한 준비를 해 두었음이 분명했다.

»그럼 이태자 전하, 저희도 사양하지 않겠습니다.«

시진이 말했다.

【사양은 무슨, 실컷 때려라. 이기면 내가 좋은 것을 하나 주마.】

해룡왕이 심령으로 전음했다. 다만 그 역시 시진이 해낼 수 있을지 알지 못했다.

시진은 괴상한 표정으로 헛기침을 한 번 했다.

이게 좋은 건가……

»사양? 정상적인 시험이면 충분하다!« 태고뇌룡이 자랑스럽게 말하더니, 동시에 하얀 털 속에서 놀라운 뇌광이 내뿜어졌다.

쾅!!!

거의 순식간에 그 온몸이 무한한 하얀 전광에 휩싸여 눈부시게 위압적이었다.

【기능】: 태고뇌혼

【소개】: 초급 뇌 계열 기능으로, 태고뇌혼을 소환해 몸에 부착한다. 뇌혼이 존재하는 동안 사용자의 힘, 속도, 번개 강도, 전투 의지를 높이며, 동시에 몸이 번개의 수호를 받아 자신에게 닿는 적에게 강력한 뇌격 피해를 입힌다!

맞은편의 작은 집기를 이길 자신이 있었지만, 태고뇌룡은 시작부터 초급 기능을 발동해 몸에 부착했다.

»너희가 먼저 공격해라.«

뇌혼 상태에서 태고뇌룡의 눈빛에는 뇌정이 서린 듯했다. 반대편 공중의 보잘것없는 작은 식철수를 바라보며 입을 열었다.

»그럼 저희가 먼저 공격하겠습니다.«

시력이 말했다.

그와 동시에 인간 구역 쪽에서는 범우, 운풍 등이 저자거리처럼 떠들어 대기 시작했다.

»시영의 식철수라면, 아마 군왕급을 돌파했을 겁니다.«

»하지만 상대가 태고뇌룡 같은 초월적인 용종인데, 정말 해낼 수 있을까요……«

»이 태고뇌룡…… 고사장의 궁극성룡수에 비해서도 전혀 약하지 않은 것 같군……« 윤환이 침묵 끝에 입을 열었다.

»녀석들을 믿어 보자.« 백계가 말했다. 그녀의 생각으로는, 십일이 통령급에서 월급해 군왕을 이겼으니, 이제 군왕급이 군왕급을 상대하는 것은 문제가 되지 않을 터였다.

»분명 될 거야. 내 기억에 이 가기……« 우주가 말을 잇지 못했다. 그는 이 가기를 기억하고 있었다. 그 외국인 친구의 뇌전유니콘을 상대할 때, 뇌전을 면역했던가……?

그는 지금 무척 궁금했다. 십일이 태고뇌룡의 용뢰를 맞서서도 여전히 면역할 수 있을지.

»이길 수 있을까? 일반적으로…… 힘들겠지. 저 육형이라도 대사급일 때는 절대 이 뇌룡을 이길 수 없었을 거야.« 추천왕이 눈을 가늘게 떴다. 그의 실력이라면 이 태고뇌룡을 이기는 것은 당연히 식은 죽 먹기였지만, 시진은 지금 겨우 일반 대사일 뿐이고, 천부도 강화하지 않았다. 매번 열기에서 자기보다 한 수 위인 시진에 대해, 추천왕은 시진의 진짜 실력이 무척 궁금했다!

»신연성 이태자와, 네 명의 용왕이 공동으로 인정한 인간 천재의 싸움인가.«

»저 생물은 식철수겠지? 내 기억에 이 생물은 초범 종족이었는데, 내가 잘못 기억하나.«

수많은 해양 패주들이 눈앞의 상황을 보고 역시 수군거리기 시작했다.

솔직히 말해, 같은 급에 같은 천부라면 단연 인간 어수사가 한 수 위였다. 그들이 계약한 펫수가 많고 어수 천부까지 지녔으니, 그 우위는 단독으로 싸우는 초범 생물이 따라잡을 수 없는 것이었다. 그러나 지금은 명백히 1대1이고, 게다가 시진이 내보낸 펫수는 이 해양 패주들을 무척 의아하게 만들었다.

식철수……

심지어 어떤 패주들은 식철수라는 생물 자체를 전혀 알지 못했다. 바다와 육지가 워낙 멀리 떨어져 있으니 어쩔 수 없는 일이었다.

그러니 식철수조차 모르는 그들이, 식철수가 동황 고국 안에서 이미 사람들에 의해 진화형이 연구되었다는 사실을 알 리 없었다……

»십일!«

이제 시잠은 격식 차릴 것 없이, 곧바로 십일에게 공격을 명했다.

»뇌신 형태.«

»삐이!«

말이 떨어지자, 허공에서 한 미터 남짓한 십일의 몸뚱이에 흰 빛이 감돌기 시작했고, 체형은 육안으로 확인할 수 있는 속도로 미친 듯이 거대해지기 시작했다.

방금 전까지 식철수가 너무 작다고 투덜대던 태고뇌룡은 이 광경을 보고 그대로 굳어 버렸다. 방금 전까지만 해도 한 미터 남짓한 작은 식철수였던 것이, 이제 체형이 급격히 거대화하며 순식간에 십 미터, 이십 미터, 삼십 미터의 거수…… 로 변했고, 게다가 멈출 기미조차 없었다!

이 순간, 식철수의 체형 확장 폭은 끝이 없어 보였다. 눈 깜짝할 사이에 태고뇌룡과 수많은 해수의 동공이 움츠러드는 가운데, 그것은 높이가 백 미터에 이르는 거대한 괴물이 되어 있었다.

체형이 해룡왕과 빙상거룡보다도 더 거대해진 것이다!!

기술이 도에 이른 거대화, 이 순간 처음으로 전력이 전개되었다!!

군왕급이 된 후, 십일은 마침내 이런 극한의 거대화를 견뎌 낼 수 있게 된 것이다!

경이로운 변화에 해룡왕조차 옆눈을 주었다. 그것은 입을 살짝 벌렸다. 생물이 거대화를 이런 경지까지 연마할 수 있다니, 일찍이 본 적이 없었다!

태고뇌룡과 수많은 해수를 더욱 놀라게 한 것은, 거대화 과정에서 식철수의 외형마저 완전히 바뀌었다는 점이었다!

예봉 모드가 폭발하며, 곧바로 구려전수 형태로 화했다. 흑과 은의 갑주에 덮인 백 미터의 십일은 뇌전을 머금은 듯한 두 눈만을 드러냈다. 이 순간, 온몸에서는 위압이 흘러나왔고, 위압과 몸뚱이의 뇌전이 얽혀 끔찍한 기세를 뿜어냈다.

기술이 도에 이른 위압이었기에, 이때 십일이 다스리는 뇌전은 마치 뇌전 가운데의 왕자와도 같았다. 거의 순식간에 태고뇌룡의 몸에 깃든 태고뇌혼이 지지직거리는 비명을 내뱉게 만들었고, 이에 이태자는 순식간에 얼굴빛을 바꾸었다.

»크르르!!!! (말도 안 돼!)«

십일에게서 뿜어져 나오는 종족과 능력의 압제를 느끼며, 태고뇌룡은 눈을 크게 떴다. 이 가기의 종족이 자기보다 더 완벽하다는 느낌마저 들었다.

»붙잡아!«

시영의 명령에, 십일이 뇌전이 감긴 큰손을 뻗었다. 이 순간, 미약한 쪽은 아직 성장하지 못한 태고뇌룡이었다.

십일이 내리치는 큰손을 마주한 태고뇌룡은 곧바로 낮게 울부짖으며, 온몸에서 하나 또 하나의 용 형상 검은 뇌전을 폭발시켜 군룡으로 화해 십일에게 달려들었다.

【기술】: 흑룡섬전

【소개】: 초계 뇌계, 용계 기술. 특수 뇌전.

위력이 끔찍하고 에너지가 무척 포학한 흑룡섬전은, 태고뇌혼의 가호 아래 파괴력이 극에 달했다. 그러나 이 검은 조류가 십일의 검게 굳은 거대한 손바닥에 닿는 순간, 뇌룡섬전 위의 뇌전의 힘은 마치 블랙홀에 삼켜진 듯 사라져, 용 형상의 에너지만이 미약하게 밀려오는 거대한 손에 짓눌려 부서졌다!

기술이 도에 이른 축전 뇌전, 뇌전의 천적!

게다가 흡수한 뇌전은 십일의 기세를 다시금 끌어올려, 온몸에서 검은 기운의 파도가 퍼져 나갔다. »쾅« 하는 소리와 함께, 이 순간 십일의 위압이 전력으로 폭발했고, 거대화한 위압이 하늘이 무너지듯 태고뇌룡의 몸뚱이를 덮었다. 완벽급의 용위와 십일의 도에 이른 위압을 비교하면, 양측의 기세는 천지 차이였다. 순식간에 태고뇌룡은 믿을 수 없다는 표정을 드러냈고, 온몸이 뇌연에 빠진 듯한 가운데 거대화한 십일의 손아귀에 붙잡히고 말았다!!

이 광경을 본 소백룡이 첫 번째로 입을 크게 벌리며 경악한 표정을 지었다.

젠장……

저 구요성 안에서 자기보다 조금 더 강했던 이태자가, 이렇게 그대로 상대에게 제압당했다고??

»젠장.« 이 순간 똑같이 경악한 것은 우주 일행이었다. 신연성 이태자가 첫 대면에 시영의 식철수에게 붙잡히는 것을 보고, 그들은 일제히 눈을 크게 떴다!

변태 같은 시진에 대해 충분한 신뢰를 두고 있었지만, 이건 너무나 손쉬운 일이었다.

상대는 군왕급 토템 신룡의 자손이었다!!

모든 종족의 정점에 우뚝 선 존재였다.

네까짓 식철수 진화형이, 붙잡겠다고 하니 붙잡는단 말인가? 이어서, 설마 용을 맨손으로 찢기라도 할 셈인가?

»크르르!!!«

태고 뇌룡을 제압한 뒤, 십일은 사실상 승리를 확신하고 있었다. 이 순간 몸이 뒤틀린 태고 뇌룡은 자신이 자랑하던 용족의 힘이 이 괴물에게 억눌렸을 뿐만 아니라, 폭발시킨 맹렬한 번개마저 상대와 접촉하는 순간 흔적도 없이 사라지듯 상대에게 흡수되어 버린 것을 깨달았기 때문이다!

어떻게 이런 터무니없는 일이 있을 수 있단 말인가. 그것은 울부짖으며 몸부림쳤지만 도저히 이해할 수 없었다!

»크르릉!!! (네 녀석, 설마 신화 종족이냐!!!)«

신연성의 둘째 태자가 십일을 향해 소리쳤다. 멘탈이 조금 나가 있었다.

그 자리에서 해룡왕과 구승상, 그리고 수많은 해양 패주들이 하나같이 놀란 얼굴로 이 일전의 결과를 바라보았다. 이 »신연성 환경보호부 부장«의 실력이 이토록 강대할 줄은 꿈에도 생각하지 못했다!

이 철식수…… 괴물인가?!

찰나.

적잖은 군왕급 해수들도 태고 뇌룡과 함께 얼굴빛이 확 변했다. 잠, 잠깐만, 젠장, 이게 무슨 시험관이란 말인가. 단번에 신연성 최강 계층의 군왕을 제압해 버리다니, 그럼 그들은 대체 뭘 시험받는단 말인가. 이건 진심으로 그들을 통과시켜 줄 시험인 건가??? 안 좋아!! 그들의 시——간——이——확실히——