第288章　じごくきゅうのしれん

龍宴島。

龍宮の宴の最中。

この時、部門の福利はすでに示され、まもなく緊張と興奮に満ちた考核の段階へと移ろうとしていた。

「拙者、宝石猫・熒。海洋環境保護部の副部長でござる。覇主の皆々様方、もし環境保護部に入るおつもりがありましたら、拙者のところで登録をどうぞ。」

宝石猫はいつ人類区域のほうから時烬のそばへやって来たのか、多くの覇主級海獣を一瞬呆けさせた。

くそ、この猫、今年もまた来たのか。

しかも海洋環境保護部の副部長にまでなりおって。

食べることで種の生態バランスを保ち、間接的に環境を守ろうというのか？

「考核のことは私が担当します。」時烬「では、どなたか、考核を受けて環境保護部に入る気はありませんか。」

時烬の言葉が終わると、多くの海獣が互いに顔を見合わせた。

覇主級の海獣はまだ慎み深く、ある者は直接心霊伝音を送り、ある者は宴会が終わってから宝石猫に話そうと考えていた。

しかし君王級、統領級の海獣は、この時ばかりとばかりに意欲を燃やし始めた。

とはいえ、だが。

これまでの慣例では、宴での順序は何であれ種族と実力で決められていた。だから今、環境保護部の試練を受けるにしても、高種族・高等級の海獣から先に行うことになる。

「環境保護部の中核メンバーになるには、どんな条件があるのかしら。」

轟！

その時、一道の驚雷とともに、突然ひとつの影が天の果てから飛来し、驚くべき龍威を放ちながら、玦たちの前に降り立った。

その姿を見て、小白龍は「くそっ」と声を漏らした。

周囲の他の海獣もまた、一瞬呆けた。

それは全長数十メートルにも及ぶ巨大な東洋龍で、黒い体に雷雲のような白い毛がなびき、迸る龍威には黒い稲妻がまとわりついていた。

【名称】：太古雷龍

【属性】：雷、龍

【種族等級】：高等覇主（準神話）

【成長等級】：君王級

【紹介】：蜃淵城の二太子、雷龍王の子嗣。

【エネルギー値】：706万

「に、二太子殿下？！」これを見て、亀丞相は一瞬呆けた。まさかこの方が突然龍宮の宴に現れるとは思いもしなかったのだ。

登場した瞬間、それは海龍王と氷龍王に向かって言った。「海龍王大人、氷龍王大人。」

「おや？お前も来たのか。」

海龍王は舌を鳴らし、この雷龍にはとても詳しかった。

龍宮では、小白龍はこの家祈によくいじめられていた。

そのため、小白龍と蒼龍王も雷龍王に何度も抗議しに行ったものだ。

「二太子殿下だ、まさかあの方まで来るとは……」

多くの海獣が太古雷龍を見て、一様に驚いた。

「とんでもない存在が来たな。」人類区域のこちら側で、鄒天王の眼差しが一瞬にして厳しくなった。

この方は、蜃淵城の君王級戦力の中でも、実力は間違いなく上位に入る。

長い寿命を持つか、別の機縁に恵まれた一部の海獣だけが、太古雷龍よりわずかに強い可能性がある程度で、しかもそれは限られている。

何より、この家祈はまだ高速成長期にあり、潜在能力はまったく引き出されていない……

実力でいえば、栖霞城の君王級の中で最強ではないかもしれないが、潜在能力でいえば、間違いなく一二を争う。

太古雷龍は、電気鰻が龍と化したもので、現在の龍種の中でも戦力・潜在能力が極めて強靭な種族に属する。

「環境保護部の中核メンバーになるには、どんな条件があるのかしら。」

この太古雷龍が突然現れたのは、明らかに時蘊の果実を目当てに来たのだ。

「同級でその戦闘力と互角に渡り合うか、あるいはそれを打ち負かせば、環境保護部の中核メンバーになれる。」

時烬は太古雷龍を見ると、微笑んで、十一に前に出るよう目配せした。

「きゅう！」

電磁浮遊で空中に浮かぶ十一が、わずかに前へ出た。

太古雷龍は目を細めてこの小さな食鉄獣を見つめた。相手もまた電気を操るのだと、感じ取ったのである。

しかし、時烬は本気なのだろうか。こんな小さな眷属を考官に据えるとは……

「これは……二太子殿下まで考核を受けるのですか。」

「二太子殿下は蜃淵城の君王領域で、敵う者などほとんどいないでしょう。」

この時、一部の覇主の子嗣たちでさえ、二太子太古雷龍を目にすると、我が身のほどを知る思いを抱いた。

いや、小白龍でさえ、この眷属を見て気後れしたほどだ。

雷龍王は栖霞城七大龍王の中でも戦闘力が一、二を争う存在であり、その子嗣が強いのも当然だった。

「来い！！」

太古雷龍は口から雷の光を吐き出し、それを半空に巡らせて、いわゆる考核を受けると示した。

太古雷龍の自信と、周囲の海獣たちの驚きの声を前に、時烬はただ微笑んだ。

惜しいな……

この太古雷龍は確かに強い。だが、彼は相手に勝たせてやることはできないだろう。

先ほど時蘊の果実は再生不可能な資源だと言ったのは嘘だが、時蘊の果実の数が多くないのは確かだ。

時缨の考えでは、覇主一人に一つずつ配るだけでも、参宝の命をすり減らすことになる。

だから、君王級や統領級の海獣には、最初から時蘊の果実を与えて核心メンバーにするつもりはなかった。

せいぜい普通のメンバーにするところだ。

それをどう実現するかといえば、当然、考核の難易度を高く設定するのである。

もちろん、今与えないからといって、今後も与えないわけではない。それは参宝が強くなってからの話だ。

こうしてゆっくりと引き延ばせば、普通のメンバーも昇進を目指して懸命に働く。最初から高い地位に就けてしまえば、働かなくなるからだ。

通常なら、十一が700万のエネルギー値を持つ準神話種族の君王級神龍と相対するのは、なかなか難しい。たとえ勝てたとしても、十一自身かなり疲弊し、爆発的な力で対抗する必要があるだろう。

だが、この眷属が雷系だと見て取ると、時烬はたちまち笑みをこぼした。

技の域に達した蓄能閃電と超階避雷針があれば、この眷属はほぼ充電器も同然だ。

さらに熟練度の高い爆発技も加われば、相手は十一の前で一回合も持たないかもしれない。

もっとも、相手が雷系でなくとも、彼と十一が勝とうと思えば、相手がそう簡単に結末を覆せるものでもない。

何しろ、彼は本気でずるをする決心をしたのだから、当然、十分な準備をしてきている。

「では二太子殿下、こちらも遠慮はしません。」

時烬が言った。

【遠慮は無用だ。容赦なく殴れ。勝ったら良いものをやろう。】

海龍王が心の声で伝えた。もっとも、時烬にできるかどうかは、彼にも分からなかった。

時烬は奇妙な表情を浮かべ、咳払いを一つした。

いいのだろうか、これ……

「遠慮？ 普通に考核すればいい！」太古雷龍は誇らしげに言い、同時に白い毛並みから驚くべき雷光が迸った。

轟！！！

ほとんど瞬時に、その全身は果てしない白い電光に包まれ、まばゆく覇気に満ちていた。

【技能】：太古雷魂

【紹介】：超階雷系技能。太古雷魂を召喚して憑依させる。雷魂の存在する間、使用者の力、速度、雷電の強度、戦闘意志を高め、同時に身体は雷電に守られ、自分に触れた敵に強烈な雷電ダメージを与えることができる！

向こうの小さな眷属に勝てると自信はあったが、太古雷龍はそれでも開始早々に超階技能を発動して憑依させた。

「そちらから先に攻めてくるがいい。」

雷魂の状態で、太古雷龍の眼差しには雷霆が宿っているかのようだった。向かいの半空に浮かぶ小さな食鉄獣を見て、そう告げた。

「では、先に攻めさせてもらう。」

時砺が言った。

同じ頃、人間側の区域では、范宇や雲凨たちが口々に論じ合っていた。

「時缨の食鉄獣は、おそらく君王級を突破したのだろう。」

「だが、相手は太古雷龍のような超龍種だ。本当に通用するのか……」

「この太古雷龍……高社長の究極聖龍獣と比べても、まったく引けを取らない気がする……」沈黙ののち、尹桓が言った。

「あの子たちを信じよう。」と白溪。彼女の見立てでは、十一は統領級のときに越級して君王級に勝ったのだから、今は君王級が君王級と戦うのだ、問題はないはずだった。

「きっと大丈夫ですよ。確かこの食鉄獣は……」于澍は口を噤んだ。この食鉄獣は、あの外国の友人の雷電独角獣と対したとき、雷を無効化できたはずでは？？？

彼が今知りたいのは、十一が太古雷龍の龍雷を前に、それでも無効化できるのかどうかだった。

「勝てるのか？ 普通に考えれば……厳しいだろうな。あの陸珩でさえ、大師級のときにはこの雷龍に勝つことなど絶対に不可能だった。」鄒天王は目を細めた。彼の実力ならこの太古雷龍を破るのは造作もないが、時烬はまだ普通の大師にすぎず、しかも天賦の強化もしていない。何度も自分を上回る時烬の、本当の実力を見てみたいと鄒天王は思った。

「蜃淵城の第二太子と、四人の龍王がそろって認めた人類の天才との戦いか。」

「あの生き物は、たしか食鉄獣だろう？ だが、この生き物は超凡種族だったはずだが、俺の記憶違いか。」

大勢の海洋覇主たちも、目の前の光景を見て、あれこれと論じ合っていた。

正直に言えば、同じ等級で同じ天賦なら、やはり人間の御獣師のほうが一枚上手だ。契約する寵獣の数が多く、御獣の天賦もある。その優位は、単独で戦う超凡生物には及びもつかない。だが今は明らかに一対一であり、しかも時烬が出した寵獣に、これらの海洋覇主たちは首をかしげざるを得なかった。

食鉄獣……

覇主の中には、食鉄獣という生き物すら知らない者さえいた。なにしろ海と陸は遠く隔たっているのだ。

だから、食鉄獣すら知らない彼らが、ましてや食鉄獣が東煌古国で既に進化形まで研究し尽くされていることなど、知るはずもなかった……

「十一！」

今はもう遠慮する時ではないと、時烬は直接十一に攻撃を命じた。

「雷神形態。」

「ピィ！」

その声を聞くと、半空で、一メートルあまりの十一の体に白光がまとわりつき始め、体躯は肉眼で見て取れる速さで、狂ったように大きくなっていった。

先ほどまで食鉄獣は小さすぎると呟いていた太古雷龍は、この光景を目にして、そのまま呆気にとられた。先ほどまで一メートルあまりの小さな食鉄獣だったものが、今や急激に巨大化し、ほどなく十メートル、二十メートル、三十メートルの巨獣となり……しかもなお止まる気配がない！

このとき、食鉄獣の体躯の拡大は、まるで際限がないかのようだった。瞬く間に、太古雷龍と無数の海獣が瞳孔を縮める中、高さ百メートルに達する巨体へと変じた。

その体は、海龍王や氷霜巨龍よりもなお巨大に！！

技進乎道の巨大化。この瞬間、初めて戦力が全開となった！！

君王級となってから、十一はようやくこの極致の巨大化に耐えられるようになったのだ！

その驚くべき変化に、海龍王さえも思わず目をやった。口をわずかに開けたまま、生物がここまでの域まで巨大化を極められるとは、見たことがなかったのだ。

さらに太古雷龍と多くの海獣を驚かせたのは、巨大化の過程で、食鉄獣の外見がまったく変わってしまったことだった！

鋒芒モードが爆発し、そのまま九黎戦獣の形態へと化した。黒と銀の鎧に覆われた百米の十一は、雷霆を宿したような二つの目だけをのぞかせ、この瞬間、全身から威圧がにじみ出ていた。威圧は体躯の雷電と絡み合い、恐ろしい気配を放っている。

技進乎道の威圧であるがゆえに、このとき十一が操る雷霆は、まさに雷電の中の王者のごとく、ほとんど一瞬にして、太古雷龍の身に宿る太古雷魂をジジジと哀鳴させた。これに、かの第二太子はたちまち顔色を変えた。

「吼！！！！（ありえない！）」

十一から放たれる種族と能力の圧迫を感じ取り、太古雷龍は目を見開いた。この食鉄獣の種族は、自分よりもさらに完璧なのではないか——そんな感覚すら覚えたのだ。

「捕まえろ！」

時烬の命令の下、十一は雷霆をまとった大いなる手を伸ばした。今この瞬間、ちっぽけなのは、成長しきっていない太古雷龍のほうだった。

十一が振り下ろす大手を前に、太古雷龍は低く吼えると、全身から次々と龍の形をした黒い雷電を噴き出し、群龍となって十一に噛みつこうとした。

【技能】：黒龍閃電

【紹介】：超階の雷系・龍系技能。特殊な雷電。

その威力は恐ろしく、エネルギーはきわめて暴虐な黒龍閃電は、太古雷魂の加護の下で破壊力を極限まで高めていた。しかし、その黒き奔流が十一の黒く硬化した巨大な掌に近づいた瞬間、雷龍閃電の雷電の力はまるで黒洞に呑まれたかのように消え失せ、龍形のエネルギーだけが弱々しく残り、押し出される巨手に碾き潰された！

技進乎道の蓄能閃電、雷電の天敵！

しかも、吸収した雷電によって十一の気配はさらに高まり、全身から黒い気浪が立ち上った。「轟」という音とともに、この瞬間、十一の威圧が全力で爆発し、巨大化した威圧が天の崩れ落ちるごとく太古雷龍の体躯を覆った。完璧級の龍威と十一の技進乎道の威圧を比べれば、両者の気配はまさに天と地ほどの差があり、瞬時にして太古雷龍は信じられないという表情を浮かべ、全身が雷の淵に落ちたかのように感じながら、その体を巨大化した十一に握りしめられた！！

その光景を見て、小白龍が真っ先に口を大きく開け、驚愕の表情をあらわにした。

うわ……

あの九曜城で、自分よりも少しだけ強い第二太子が、こんなにあっさり相手に捕らえられてしまったのか？？

「うわ。」同じく驚いたのは于澍たちだった。蜃淵城の第二太子が一瞬で時烬の食鉄獣に拘束されたのを見て、彼らはそろって目を剥いた！

変態じみた時烬に、彼らは十分な信頼を寄せていたとはいえ、これはあまりにも楽すぎるだろう。

相手は君王級の図騰神龍の子嗣なのだぞ！！

すべての種族の頂点に立つ存在なのだ。

お前は食鉄獣の進化形ごときが、握ると言えば握るのか？ この後は、巨龍をも手で引き裂くつもりか？

「吼！！！」

太古雷龍を制圧した後、十一はすでに勝利を確信していた。なぜならこの瞬間、身体を歪ませた太古雷龍は、自慢の龍族の力がこの異形に抑え込まれているだけでなく、放った強悍な雷電までもが相手に触れた瞬間、跡形もなく消え去るように呑み込まれてしまったからだ。

ありえねえ、こんな理不尽なことがあるものか。太古雷龍は怒吼しもがきながら、どうしても理解できなかった。

「吼！！！（てめえ、神話種族だろう！！！）」

蜃淵城の二太子は十一に向かって叫んだ。心がかなり崩れかけていた。

その場にいた海龍王、亀丞相、そして数多の海洋覇主たちは、誰一人としてこの戦いの結果に驚かずにはいられなかった。まさかこの「蜃淵城環境保護部部長」の実力がこれほど強いとは、思いもよらなかったのだ。

この食鉄獣……化け物か？！

瞬く間に。

多くの君王級の海獣たちも太古雷龍とともに顔色を大きく変えた。ちょ、ちょっと待て、おいおい、こんな試験官がどこにいるんだよ、いきなり蜃淵城最強の梯隊の君王を抑え込むなんて、そんなんじゃ受験どころじゃないだろ、これじゃ本当に自分たちを通すつもりがあるのかよ？？？まずい！！自分たちの時——間——は——確——か——に——