제233장 불사명봉의 폭주

„역시 내 핏줄답군.“

조용히 어린 적동을 바라보며, 불사명봉이 온화한 미소를 지었다.

그때, 적동이 정말로 봉황으로 변한 것을 보고 옆에 있던 보석고양이는 입꼬리가 미친 듯이 경련했다.

십일, 충충, 삼보보 등 펫수들도 몹시 충격을 받았다. 그래서 정말로 적동의 엄마라는 건가.

„이게 무슨 증거라고.“

시진은 눈꺼풀이 떨렸다. 이건 그저 적동에게 봉황의 혈통이 있다는 것만 증명할 뿐인데, 그것은 처음부터 알고 있던 사실이었다.

그래도 공짜로 영혼의 기운을 얻어 성공적으로 진화했으니, 꽤 이득이었다.

사령 군주들이 복종했을 때, 시진은 베지 못하게 되는 건가 싶었지만, 지금 성공적으로 흡수해서 아주 홀가분했다.

그런데 다시 생각해 보면, 만약 불사명봉이 정말 적동과 관계가 있다면, 앞으로는 불사명봉을 벨 수 없게 되어 진화할 수 없게 되는 건가?

„끼이~~~“

모든 이가 말없이 굳은 얼굴을 하고 있을 때, 오직 어린 적동만은 흔들림이 없었다.

눈부신 봉령의 모습에서 작고 아기자기한 조령의 모습으로 돌아와, 배부르게 먹은 뒤 조용히 시진의 어깨에 내려앉았으니, 애초부터 신경 쓰지 않았던 것이다.

그것은 그런 것 따위는 신경 쓰지 않았다. 오직 시진만을 인정했다.

그것의 가족은 단 하나, 바로 시진이었다.

이것은 영령의 특수성으로, 한번 주인을 인정하면 결코 배신하지 않는다.

„끼이?“

이때, 부엉이의 예언 덕분에 불사명봉의 말을 조금은 믿게 되었지만, 적동이 어깨에 내려앉자 시진은 갑자기 마음이 차분해졌다.

설령 모든 것이 사실이라 한들, 그래서 어쩌란 말인가. 목휘음 대장군조차 자신의 혈통을 인정한 적이 없는 듯했다.

오히려 자신의 혈통을 몹시 혐오했다.

시진은 천천히 고개를 들었다. 영혼의 기운을 공짜로 빨아들인 뒤, 그는 단호하게 말했다. „이것만으로는 아무것도 증명할 수 없습니다. 당신들의 힘은 완전히 다른 체계잖아요.“

„그것의 힘은 순수한 태양의 불꽃입니다. 지금이 사령의 형태라 해도, 힘은 변하지 않았습니다.“

„반면 당신의 몸에는 역병과 저주, 즉 순수한 어둠의 힘이 있습니다.“

„도대체 무슨 목적입니까.“

시진의 말이 끝나자, 어린 적동이 시진에게 더 바짝 다가붙었다. 불사명봉은 눈썹을 찌푸리며 불만스러운 표정을 지었다.

그러나 곧 그것은 마음을 놓았다.

„아직 믿지 못하겠다면, 내가 정보를 좀 더 알려주마.“

불사명봉의 눈동자에 그윽한 빛이 스쳤다.

„먼 옛날, 인간에게는 순혈 인족과 혼혈 인족의 구분이 있었다. 혼혈 인족은 이족의 혈통을 얻은 무리였다. 그들에게는 공통된 특징이 있었으니, 바로 타고난 재능과 잠재력이 뛰어나 순혈 인족을 능가하고, 두 종족의 장점을 모았다는 점이다.“

„그중에서도 인간과 용의 혼혈이 대표적인 예였다.“

„이천여 년 전, 봉황족의 발전이 일정한 한계에 부딪혔다. 봉황족 내부에서 한 가지 목소리가 나왔으니, 혈통의 힘을 체질이 맞는 일부 인간에게 부여하여, 봉황의 혈통을 지닌 인간으로 하여금 이 한계를 돌파하게 하자는 것이었다.“

„하지만 혼혈 인족의 성장에는 너무 많은 자원이 필요했고, 봉황족에는 혈통의 순수함을 추구하는 구성원도 많았기에, 족내에서 두 파벌로 갈라졌다.“

„한쪽은 혼혈 인족 계획을 지지했고, 한쪽은 인간이 봉황족의 자원을 공유하는 것을 결사 반대했다.“

„그중, 그것은 바로 그때 생겨난 존재다. 내가 봉황의 혈통을 부여했으며, 내 진짜딸이다.“

불사명봉이 어린 적동을 바라보며 살짝 미소 지었다. 그 시선에 어린 적동의 혈통의 힘이 들끓으며, 정말로 어느 정도 공명이 일어났다.

„하지만 안타깝게도, 혼혈 계획이 시작된 지 얼마 지나지 않아 두 파벌이 자원 문제로 갈등을 빚었고, 봉황족에 내란이 일어나 수많은 혼혈族人이 순혈파에게 소멸되었다. 그때 나는 그것의 안전을 지키기 위해 인간 세계에 숨겼다.“

„봉황족의 내란이 끝나고 내가 그것을 찾으러 갔을 때, 그것은 이미 자취를 감춘 뒤였다. 죽은 것으로 의심되었는데…… 지금 사령의 형태로 다시 살아날 수 있다니, 정말 내 예상을 뛰어넘는 일이자 나를 놀라게 한다.“

시진은 그 자리에서 그대로 침묵했다.

어쩐지…… 맞아떨어지는 것 같기도 했다?

그 최초의 혼혈이 바로 목휘음 대장군이었다.

혈통이 사라진 이유는, 성장한 목휘음이 혈통의 힘 일부를 분리해 내어 지금의 어린 적동이 되었기 때문이었다.

„쉽게 믿지 마.“ 시진의 표정이 미묘하게 변하는 것을 보고, 옆에 있던 보석고양이가 시진에게 일러주었다.

이 녀석은 수상하다. 암고양이로서의 직감을 믿으라는 것이었다.

„알고 있어……“ 시진에게는 물어볼 것이 많았다.

불사명봉은 사령·암흑 계통의 최상급 토템이었고, 반면 목휘음과 어린 적동은 모두 태양의 힘을 지닌 봉황 혈통의 소유자였다.

힘의 체계가 도무지 맞지 않았다.

불사명봉이 말했다. «힘의 체계에 관해서라면, 내가 한 번 몰락한 적이 있기 때문에…… 우리의 전신은 봉황족 내에서도 신급에 가장 가까웠던 종족, 태양신황이었다. 한 번의 사고로 죽음을 맞은 뒤, 나는 불사명봉의 모습으로 다시 인간 세상에 되살아났다.»

«이것은 나의 두 번째 몸이다. 그것이 사령이 되어 버린 것과 마찬가지로, 나 또한 사령이 되어 버렸다.»

«사고로 죽음? 내가 알기로 불사명봉은 여제왕조 시기 봉황족 내란을 몸소 겪은 자다.»

«힘이 너무나 사악했기에, 여제에게 이곳에 봉인되었다.»

시진은 불사명봉을 뚫어지게 바라보았다. 사령이 되었다는 것만으로는 힘의 속성 문제를 설명할 수 없었다.

그런데 불사명봉이 미소를 지었다. «네가 말하는 여제……»

«나의 또 다른 딸, 즉 이것의 여동생을 가리키는 것이겠지.»

시진과 보석고양이와 모든 펫수: ???

적동: ???

불사명봉이 말했다. «봉황족의 첫 번째 내란 이후, 혼혈파의 힘이 우위를 점했고, 혼혈 계획이 다시 시작되어 전례 없는 성공을 거두었다. 이것의 여동생은 그 당시 인족의 여제로 성장했다. 그런데 바로 그때, 얼마 되지 않던 순혈파가 이족과 결탁해 다시 내란을 일으켰고, 나는 독에 당해 저주를 받아 지금의 모습이 되었다.»

«저주 상태에서는 내 힘을 제어할 수 없어 무의식적으로 역병과 저주를 내뿜고 망령의 탄생을 부추겼기에, 내가 스스로 너희가 말하는 여제에게 나를 봉인해 달라고 요청했다. 그녀가 내란과 도템을 해결한 뒤 정화를 받을 생각이었다.»

«하지만 유감스럽게도, 나는 그녀가 내란을 성공적으로 해결하는 것을 기다리지 못했다. 봉황족은 내란과 외적 때문에 멸족 직전에 몰렸고, 세상은 크게 어지러워졌으며, 그녀 또한 자취를 감추었다.»

«그 후로 나는 저주를 억누르기 위해 이곳에서 잠들었다.»

«이번에는 비슷한 혈맥의 힘을 감지했기에 잠시 깨어난 것이고, 의식을 통해 사령에 빙의해야만 너희와 대화할 수 있었던 것이다.»

보석고양이가 입을 크게 벌렸다.

시진에게 쉽게 믿지 말라고 일러두기는 했고, 상대의 말이 터무니없다고는 생각했지만, 이야기가 이보다 더 터무니없는 방향으로 전개될 줄은 몰랐다.

인족의 여제가 이 작은 검령의 여동생이라고?

아, 됐고. 입에서 나오는 대로 지껄이는 불사명봉 같으니라고.

시진의 표정 또한 무척이나 망연했다.

시려: «그래서, 도대체 목적이 뭐지.»

«내 혈맥을 한 번 만나 보는 것일 뿐이고, 거기에 더해……»

«너희가 나를 봉인에서 풀어주는 것이다. 그녀의 봉인은 오직 태양신화, 즉 너희가 말하는 출신입화급 염양으로만 풀 수 있다. 현재 그 혈맥 자질을 지닌 것은 이것뿐이다.»

불사명봉이 적동을 바라보았다.

봉인을 푼다는 말을 듣자, 시진은 즉시 거절하고 싶어졌다.

설령 불사명봉의 말이 사실이라 해도, 함부로 봉인을 풀 수는 없는 노릇이었다.

불사명봉 스스로도 말하지 않았던가. 자신이 역병과 저주를 지니고 있으며, 망령 전장의 모든 사령의 근원이고, 힘이 시시때때로 폭주한다고. 이런 상황에서 누가 감히 봉인을 풀겠는가.

그러나 불사명봉이 출신입화급 초월 기술이라야 봉인을 해제할 수 있다는 말을 듣고, 시진 일행은 또다시 얼어붙었다.

상대의 속내가 도대체 무엇일까. 나중에 그들더러 봉인을 풀어 달라는 것인가?

지금의 작은 적동에게는 그런 실력이 없었다.

불사명봉이 잠우와 적동을 바라보았다. «어찌 말하든, 그것은 나로 인해 태어난 존재다.»

«너와 그것은 현재 계약 관계에 있으며, 나는 그런 관계를 배척하지 않는다. 네가 그것의 성장을 돕겠다면 그보다 더 좋은 일은 없겠지.»

«그것의 염양이 일정 경지에 이르면, 나의 봉인을 풀 수 있을 뿐 아니라 내 몸의 저주와 역병까지 정화할 수 있다. 나는 너희가 성장한 뒤 이곳으로 돌아오기를 바란다.»

«물론, 지금 보기에 그것은 나를 어머니로 인정하지 않는 듯하다. 하지만 괜찮다. 너희가 받아들이든 받아들이지 않든, 나는 너희의 성장을 도울 것이다. 어찌 말하든 그녀 또한 나의 딸이고, 나의 혈맥이니.»

«나는 예전에 한 비경을 개척한 적이 있다. 그곳에는 내가 모은 방대한 자원이 보관되어 있는데, 전설급 자원 말고도 신급 자원이 하나 있어 너희의 성장에 쓸 수 있다. 그것으로 너희를 손쉽게 도템급까지 끌어올릴 수 있지. 오직 나의 혈맥의 힘을 지닌 자만이 그 비경을 성공적으로 열 수 있다. 지금부터 그곳의 보물은 전부 너희의 것이다.»

«그 비경의 소재지는 내가 너희에게 알려주겠다.»

이때, 불사명봉의 말을 듣자 보석고양이의 눈이 곧바로 번뜩였다.

신급 자원.

시잠의 눈이 번쩍였다. «어머니!»

불사명봉: ???

보석고양이: ???

십일과 충충과 삼보보: ???

적동: ??

시려: «……농담이야, 계속 계속.»

불사명봉이 고개를 끄덕이며 불꽃을 내뿜어 하늘에 거대한 지도를 엮어냈다. 그 지도의 양식은 시제 시기의 것처럼 보였지만, 시진은 학식이 뛰어나 그마저도 알아보았다.

이때, 좌표를 보자 시진은 곰곰이 생각하다가 얼어붙었다.

이미 동황 경내가 아니다. 보아하니, 아마도 토템구도 아닌 것 같다.

현재의 지리적 위치로 보아, 불사명봉이 열어젖힌 비경은 바로 옆의 칠도(七島)에 있으며, 칠도 가운데 한 섬이다.

동황, 영광, 칠도, 신풍, 명화, 정향, 설원, 일곱 나라 가운데 칠도는 동황과 가장 가까운 나라다.

«그곳에 가까워지면 혈맥지기의 연결 때문에 자연스럽게 비경의 입구를 감지하게 될 거예요.»

불사명봉이 변한 미인은 웃으며 말했다. «그뿐만 아니라, 저는 봉황족의 비경과 여제왕조의 국지비경 또한 많이 알고 있어요. 이는 모두 우리가 신의 길로 통하는 길을 준비하며 비축해 둔 자원이지만, 여는 방법이 그리 간단하지는 않아요. 당신들이 나를 구출해 낸 뒤에 내가 데려가 줄 테니, 지금 상황으로 보아 봉황족의 구성원은 이미 얼마 남지 않았어요. 봉황족을 다시 일으킬 희망은 오직 우리에게 달려 있어요.»

시안 보석고양이가 미친 듯 고개를 끄덕였다. 그래요, 어머니.

불사명봉은 마음이 지쳤다. 가족의 정이라는 카드는 통하지 않는 듯하고, 역시 이익이 효험이 있는 모양이다.

눈앞의 가기(傢伙) 무리들을 잘 구슬릴 수 있을지도 알 수 없다.

하지만 구슬리든 구슬리지 못하든, 이번에 의식이 깨어난 것 자체가 이미 좋은 일이다.

모든 것을 일러둔 뒤, 봉황화가 변한 인형 환영의 얼굴빛이 서서히 변하기 시작했다.

«내가 할 말은 여기까지예요. 이번 각성 때문에, 앞으로 한동안 내 힘이 폭주할 수 있어요. 대량의 역병과 저주의 힘이 새어 나가 외부에 영향을 미치고, 망령 전장에는 새로운 사령이 많이 태어나고, 적잖은 사령이 진화할 거예요. 당신들은 지금 당장 여기를 떠나는 게 좋아요.»

«그리고 미리, 망령 폭동을 맞이할 준비를 해 두세요.»

말을 마치자, 온몸에 검은 안개가 감돌고 체내의 거대한 에너지가 팽창하여, 마치 곧 자폭할 것만 같았다. 이 광경을 본 시안 보석고양이는 그 자리에서 눈이 휘둥그레졌다.

«이런 젠장.»

이렇게 갑작스러울 수가.

«뛰어!» 이때 보석고양이도 지맥 속에서 요동치는 거대한 에너지를 감지하고는 얼굴빛을 바꾸었다. 삼보보가 불사담의 에너지를 다 흡수했는지 어쨌는지는 상관하지 않고, 곧바로 염력으로 시진 일행 전원을 감싸 순간이동으로 재빨리 이곳을 벗어났다.

쾅!!!!

시진 일행이 순간이동으로 막 빠져나가자, 봉황화가 곧바로 자폭하여 체내에서 대량의 역병과 바이러스, 저주가 솟구쳐 나왔고, 이곳의 대지도 곧바로 갈라져 짙은 검은 빛을 뿜어내며 끊임없이 바깥으로 확산되었다.

뒤에서 뿜어져 나오는 역병과 저주의 힘을 느끼며, 보석고양이는 끊임없이 속도를 높였고, 얼굴은 어리둥절하기 그지없었다.

이 량아, 오늘 대체 무슨 일인 거야.

이럴 줄 알았으면 시진 따라 망령 전장에 오지 말 걸.

«아아아. 좀 느리게.»

보석고양이의 도주 속도가 너무 빨라서, 시삭은 잠시 견디지 못하고 멀미가 났다.

«빨리 안 뛰면 되겠어? 토템급 저주의 힘이라고!!»

«그리고, 그 녀석 말, 믿었어?»

«믿긴 뭘 믿어.» 시진이 곧바로 말했다.

불사명봉이 적동이랑 여제 엄마라고?

아무리 생각해도 이상하다.

이 봉황은 좋은 사람 같지 않아, 빙룡 누나처럼 인상이 선하지가 않아.

아무튼 다 예지 부엉이의 예언이 판단력을 흐트러놓은 탓이다.

«그럼 그 녀석이 말한 비경, 가고 싶어?»

보석고양이가 가장 핵심적인 질문을 던졌다.

시진: «……»

보석고양이: «……»

야옹, 이게 무슨 일인 거야.

……

그 무렵.

고도 변두리를 지키는 어수병단의 쉬카이 대사가 봉진과 대화를 나누고 있었다.

봉진: «이 녀석, 어쩜 이리 말을 안 듣는지. 보석고양이도 그렇고, 그런 위험한 곳에 데려가다니.»

쉬카이가 하하 웃으며 말했다. «역시 모르고 계셨군요. 하지만 큰문제는 없을 겁니다. 망령 전장은 보석고양이님께는 그야말로 뒷마당이나 다름없으니, 그들이 무슨 문제를 일으키지는 않을 겁니다.»

봉진: «그건 나도 아네……»

두 사람이 이야기를 나누던 중, 갑자기 몇 개의 형체가 순식간에 쉬카이 대사의 사무실에 나타났다.

전화를 들고 있던 쉬카이 대사는 멍하니 이 먼지를 뒤집어쓴 가기 무리를 바라보았다.

«시진?? 너희들 어떻게 돌아온 거야.»

시려: «쉬 교관, 잡담은 그만두시죠. 큰일 났습니다. 불사명봉의 의식이 깨어나 힘이 새어 나가고 있어요. 망령 전장에 곧 새로운 망령 공성이 일어날 겁니다. 어서 준비하세요.»

쉬카이, 봉진: ??

두 사람의 멘탈이 터졌다: ???????

이 망할 놈, 시진!