第233章　不死冥鳳の暴走

「さすがは我が血脈だ。」

静かに小さな赤瞳を見つめながら、不死冥鳳は穏やかな笑みを浮かべた。

その時、赤瞳が本当に鳳凰へと姿を変えたのを見て、傍らの宝石猫は口元を狂ったようにひくつかせていた。

十一、虫虫、参宝宝たち幻獣もまた、この上なく驚いていた。つまり、本当に赤瞳の母親なのか。

「これのどこが証拠になるんだ。」

時岑はまぶたをぴくつかせた。これだけでは赤瞳に鳳凰の血脈があると分かるだけで、そんなことは自分も最初から知っていた。

とはいえ、魂の気息をただで吸い取って無事に進階できたのは、実に美味しい話だった。

あの死霊君王たちが臣従した後、時烬はもう斬れないのではないかと危うく思ったが、今こうして見事に吸収できて心地よい限りだ。

とはいえ、もし不死冥鳳が本当に赤瞳と関係があるのなら、今後は不死冥鳳を斬って進階するわけにはいかなくなるのだろうか。

「啾~~~」

誰もが沈黙し、顔色を曇らせる中、小さな赤瞳だけが動じずにいた。

絢爛たる鳳霊の姿から小ぶりな鳥霊の姿へ戻ると、食べ過ぎた腹を抱えて静かに時烬の肩へと降り立ち、最初からまるで気にしていなかった。

そんなことなどどうでもいい、奴が認めているのは時烬だけなのだ。

奴の肉親はただ一人、時烬だけ。

これこそ英霊の特異性であり、一度主と認めれば永遠に裏切ることはない。

「啾？」

その時、フクロウの予言のおかげで不死冥鳳の言葉を少しだけ信じていた時烬だったが、赤瞳が肩に降り立つにつれ、ふと冷静さを取り戻した。

なぜなら、たとえすべてが真実だとしても、それでどうだというのか。あの穆徽音大将軍でさえ、自分の血脈を認めたことなど一度もなかったではないか。

むしろ、自分の血脈をひどく嫌悪していた。

時烬はゆっくりと顔を上げ、魂の気息をただで吸い取った後の強気で言った。「これでは何の証明にもならない。お前たちの力は、まったく別の体系だ。」

「その力は純粋な太陽の炎、今は死霊の姿であっても、力そのものは変わっていない。」

「そしてお前の身にあるのは疫病と呪い、純粋な闇の力だ。」

「いったい何が目的だ。」

時烬が言い終えると、小さな赤瞳はさらに時烬へと身を寄せた。それに不死冥鳳は眉をひそめ、不満の表情を浮かべた。

だがすぐに、それは納得へと変わった。

「まだ信じられぬというのなら、もう少し情報を明かしてやろう。」

不死冥鳳の目に、幽かな光が走った。

「遠き昔、人類には純血人族と混血人族の区別があった。混血人族とは異族の血脈を得た者たちのことだ。彼らには共通する特徴があり、それは天賦の潜在能力が抜きん出て純血人族をも超え、両族の長所を兼ね備えていることだ。」

「中でも、人竜の混血が典型例として挙げられる。」

「二千余年ほど前、鳳凰族の発展はある種の壁に突き当たった。鳳凰族の中から、血脈の力を体質の適した一部の人類に与え、鳳凰の血脈を持つ人類によってこの壁を打ち破ろうという声が上がったのだ。」

「だが、混血人族の成長にはあまりにも多くの資源を要し、さらに鳳凰族の多くの成員が血脈の純粋さを求めたため、族内は二つの派閥に分裂した。」

「一方は混血人族計画を支持し、一方は人類に鳳凰族の資源を分け与えることに断固反対した。」

「その中で、あの者が時蘊が生まれた時に、我が鳳凰の血脈を与えた。紛れもなく我が娘だ。」

不死冥鳳は小さな赤瞳へと目を向け、微かに笑った。その眼差しを受けて、小さな赤瞳の血脈の力が湧き立ち、なんと本当に共鳴を起こしたのだった。

「だが残念なことに、混血計画が始まって間もなく、二つの派閥は資源をめぐって対立し、鳳凰族に内乱が起きた。多くの混血族が純血派によって滅ぼされ、その時、我はあの者の安全を守るため、人間の世界へと隠したのだ。」

「鳳凰族の内乱が終わり、我があの者を捜しに行った時には、すでに踪迹を失い、死んだと思われた……それが今、死霊の姿で再び蘇るとは、まさに予想外で、我を驚かせた。」

時烬はその場で黙り込んだ。

どうやら……話が合う？

あの最初の混血とは、すなわち穆徽音大将軍のこと。

血脈が消えた理由は、成長した穆徽音が血脈の力の一部を分離し、それが今の小さな赤瞳となったからだ。

「簡単に信じるな。」時烬の表情がわずかに変わったのを見て、傍らの宝石猫が時烬に注意を促した。

この奴は怪しい、母猫としての直感を信じるべきだ。

「分かっている……」時屿には多くの疑問があった。

不死冥鳳は死霊・闇系の頂点に立つトーテムであり、一方の穆徽音と小さな赤瞳は、いずれも太陽の力を持つ鳳凰の血脈の持ち主だ。

力の体系がまるで噛み合わない。

不死冥鳳が言った。「力の体系についてだが、私は一度落ちたことがある。我々の前身は鳳凰族の中で最も神級に近い種族、太陽神凰だった。ある事故で死んだ後、私は不死冥鳳の姿でこの世に蘇ったのだ。」

「これが私の第二の身体だ。あれが死霊になったのと同じように、私も死霊になった。」

「事故死？　私の知る限り、不死冥鳳は女帝王朝時代の鳳凰族の内乱を自ら経験した者のはずだ。」

「力があまりに邪悪すぎたため、女帝によってここに封印されたのだ。」

時烬はじっと不死冥鳳を見つめた。死霊になったというだけでは、力の属性の問題は説明がつかない。

しかし不死冥鳳は笑みを浮かべた。「お前の言う女帝とは……」

「私のもう一人の娘、あれの妹のことだろう。」

時烬、宝石猫、そしてすべての寵獣：？？？

赤瞳：？？？

不死冥鳳が言った。「鳳凰族の最初の内乱の後、混血派の力が優勢となり、混血計画が再び始まり、かつてない成功を収めた。あれの妹は、当時の人族の女帝へと成長した。だがちょうどその時、数少ない純血派が異族と結託して再び内乱を起こし、私は毒を盛られ、呪いによって今の姿に変えられたのだ。」

「呪いの状態では、私は己の力を制御できず、無意識に疫病と呪いを放ち、亡霊の誕生を促してしまう。それゆえ自ら、お前たちの言う女帝に私を封印するよう求めた。彼女が内乱とトーテムを片付けた後、浄化を受けるつもりだったのだ。」

「だが残念なことに、私は彼女が内乱を鎮圧し終えるのを待てなかった。鳳凰族も内乱と外敵によって滅亡の淵に立ち、世は大乱となり、彼女も行方不明になった。」

「それ以来、私は呪いを抑え込むため、ここで眠りについた。」

「今回、私は似た血脈の力を感じ取ったからこそ、短い間だけ目覚め、意識を死霊に憑依させて、こうしてお前たちと語り合っているのだ。」

宝石猫は口を大きく開けた。

時烬に簡単に信じるなと忠告はしたし、相手の話は荒唐無稽だったが、まさか物語がさらに荒唐無稽な方向へ転がるとは思わなかった。

人族の女帝が、この小さな剣霊の妹だって？

まったく、口から出任せばかりの不死冥鳳め。

時烬の表情も、ひどく茫然としていた。

時烬「それで、あなたの目的はいったい何なのだ。」

「我が血脈に会ってみたかっただけだ。それに加えて……」

「お前たちに私を封印から解き放ってもらいたい。彼女の封印は、太陽神火、つまりお前たちの言う出神入化級の陽炎でしか解けない。今、その血脈の資質を持つのは、あれだけだ。」

不死冥鳳は赤瞳を見た。

封印を解くという言葉を聞いて、時烬はその場で断ろうと思った。

たとえ不死冥鳳の話が本当だとしても、勝手に封印を解くわけにはいかない。

不死冥鳳自身が言ったではないか。己は疫病と呪いを帯び、亡霊戦場のすべての死霊の源であり、力は刻一刻と暴走しかねないと。こんな状況で、誰が封印を解こうとするだろうか。

だが、不死冥鳳が、封印を解くには出神入化級の超階技能が必要だと言うのを聞いて、時烬たちはまたしても呆然とした。

相手はいったいどういうつもりなのか。将来、自分たちに封印を解かせたいということか？

今の小さい赤瞳には、とてもそんな実力はない。

不死冥鳳は岑宇と赤瞳を見た。「何と言おうと、あれは私によって生まれた存在だ。」

「お前とあれは今、契約関係にある。私はその関係を拒まない。お前があれの成長を助けてくれるなら、それに越したことはない。」

「あれの陽炎がある程度に達すれば、私の封印を解けるだけでなく、私の身に宿る呪いと疫病も浄化できる。お前たちが成長した暁には、ここへ戻ってきてほしい。」

「もちろん、今のところ、あれは私を母親として認めていないようだ。だが構わない。お前たちが受け入れようと受け入れまいと、私はお前たちの成長を助ける。何と言おうと、あれも私の娘、私の血脈なのだから。」

「私はかつて秘境を一つ切り開いた。そこには私が集めた大量の資源が保管されている。伝説級の資源のほかに、神級の資源が一つあり、お前たちの成長に用いれば、容易にお前たちをトーテム級へ押し上げられる。私の血脈の力を持つ者でなければ、その秘境を開くことはできない。今から、そこにある宝物はすべてお前たちのものだ。」

「その秘境の在り処は、私が教えよう。」

その時、不死冥鳳の言葉を聞いて、宝石猫の目がたちまち輝いた。

神級資源。

時烬の目が輝いた。「お母さん！」

不死冥鳳：？？？

宝石猫：？？？

十一、虫虫、参宝宝：？？？

赤瞳：？？

時烬「……冗談だ。続けて続けて。」

不死冥鳳はうなずき、炎を放って空に巨大な地図を織り上げた。この地図の様式は時帝時代のものらしく、しかし時烬は博識だったので、それと分かった。

その時、座標を見て、時烬はしばし考え込んだのち、固まった。

ここはもう東煌の領内ではない。見たところ、トーテム区でもなさそうだ。

現在の地理的位置から見れば、不死冥鳳が切り開いた秘境は隣の七島にあり、七島のうちの一つである。

東煌、栄光、七島、神風、冥華、庭郷、雪原。七国の中で、七島は東煌に最も近い国だ。

「あの場所に近づけば、血脈の力の繋がりによって、お前たちは自然と秘境の入口を感知するだろう。」

不死冥鳳が化けた美婦は笑った。「それだけではない。私は鳳凰族の秘境を数多く知っているし、女帝王朝の国の秘境もな。いずれも我らが神への道を目指して用意した資源だ。もっとも、開く方法はそう単純ではないがな。お前たちが私を救い出したら、案内してやろう。今の状況を見る限り、鳳凰族の成員はもうほとんど残っていない。鳳凰族再興の望みは、我らに懸かっているのだ。」

時晏と宝石猫は必死に頷いた。はい、お母さん。

不死冥鳳は心が疲れた。情に訴える手はどうやら効かないらしい。やはり利益の方が効くのだな。

目の前のこの家祈どもを、うまく騙せるかどうかも分からない。

だが騙せるかどうかはともかく、今回こうして意識が蘇ったこと自体が、すでに喜ばしいことだ。

すべての言い伝えを終えると、鳳凰火が化けた人形の幻影の面色が、かすかに変わり始めた。

「私が言いたいことは、これだけだ。今回の蘇りのせいで、これからしばらく私の力は暴走するかもしれん。大量の疫病と呪いの力が外へ漏れ出し、外界に影響を及ぼすだろう。亡霊戦場には多くの新たな死霊が生まれ、少なからぬ死霊が階級を上げる。お前たちは今すぐここを離れた方がいい。」

「そして、前もって亡霊の暴動に備えておけ。」

言い終わると、その全身に黒い霧がまとわりつき、体内の大量のエネルギーが膨れ上がった。まるで今にも自爆しようとしているかのようで、その光景を目の当たりにして、時晏と宝石猫はその場で呆然となった。

「うわっ。」

そんな急にやるのかよ。

「逃げるぞ。」この時、宝石猫も地脈の中で渦巻く巨大なエネルギーを感知し、思わず顔色を変えた。参宝宝があの不死潭のエネルギーを吸収し終えたかどうかも構わず、念力で時烬たち全員を覆い、瞬間移動で火急にここを離れた。

ドォォォン！！！！

時烬たちが瞬間移動で逃げ出した直後、鳳凰火はそのまま自爆し、体内から大量の疫病、ウイルス、呪いが噴き出した。この地の大地もまた真っ二つに裂け、濃厚な黒い光を放ちながら、絶えず外へと広がっていく。

背後から伝わってくる疫病と呪いの力を感じながら、宝石猫はひたすら加速し、呆然とした顔をしていた。

にゃんのやつ、今日という日は一体なんだってんだ。

こんなことなら、時烬を連れて亡霊戦場になど来るんじゃなかった。

「あああ。ちょっと遅くしてよ。」

宝石猫の逃げ足があまりにも速いせいで、時烬は少々耐えきれず、軽い乗り物酔いを起こしていた。

「速く逃げなくてどうする、トーテム級の呪いの力だぞ！！」

「それに、あいつの話、信じたのか。」

「信じるかよ。」時烬は即座に言った。

不死冥鳳が赤瞳と女帝の母親だと？

どう考えてもおかしい。

この鳳凰、善人には見えない。冰龍のお姉ちゃんのように人当たりが良いとはまるで思えない。

とにかく、すべては予知梟の予言が彼の判断力を乱したせいだ。

「じゃあ、あいつの言う秘境、行きたいと思うか。」

宝石猫は最も肝心な質問を口にした。

時烬：「……」

宝石猫：「……」

にゃんのやつ、これは一体なんだってんだ。

……

同じ頃。

古都の外縁を守る御獣兵団では、徐開大師が封烬と会話を交わしていた。

封烬：「あの小僧、どうしてこんなに言うことを聞かないんだ。宝石猫もそうだ、よくもあんな危険な場所へ連れて行ったものだ。」

徐開はハハッと笑った。「やはりご存じなかったのですね。ですが、問題はなさそうです。亡霊戦場は宝石猫様にとって、まったく裏庭のようなものですから、彼らに何か問題は起きないでしょう。」

封烬：「それは分かっている……」

二人が話しているうちに、突然、幾筋もの人影が徐開大師の執務室に瞬時に現れた。

電話を手にした徐開大師は、呆然とこの風塵にまみれた家祈の一団を見つめた。

「時烬？？お前たち、どうして戻ってきたんだ。」

時黎：「徐教官、まずは世間話はやめてください。大問題です。不死冥鳳の意識が蘇り、力が漏れ出しています。亡霊戦場に新たな亡霊攻城が起きようとしています。早く準備を。」

徐開、封烬：？？

二人の心は爆発した：???????

お前、時烬！