제210장 사육 대회 전야

그날, 스진 일행은 제도에 도착했다.

이번 사육 대회의 전시 팀은 서른세 개로 그리 많지는 않았다.

이 대회의 문턱은 상대적으로 꽤 높은 편이었다.

사육 협회가 인정한 사육 기관, 예컨대 구대학부의 사육 학과, 저명한 기업의 사육 연구 팀, 혹은 이름난 사육사들이 결성한 사육 팀만이 참가 자격을 얻을 수 있었다.

고도대학 같은 경우, 비록 사육 학과로 유명한 곳은 아니지만 어쨌든 최고 수준의 교육 기관인 만큼 당연히 아무 문제 없이 참가 신청에 성공했다.

하지만 이름 없는 개인 사육사가 자신의 사육 성과를 전시하러 오고 싶다면 절차가 매우 번거로웠다.

한 달 전부터 사육 협회에 신청해야 했고, 심사 위원회가 사육 성과가 기준에 도달했다고 판단한 뒤에야 이들 최고 사육 기관과 함께 사육 성과를 전시하며 제3국이 제공하는 최고급 자원을 두고 경쟁할 수 있었다.

이는 민간 사육 연구 애호가들을 걸러내기 위한 것이기도 했다. 만약 참가에 문턱이 없다면 이 사육 대회의 가치는 너무 낮아질 터, 어쩌면 누군가 새로운 종류의 개 사료를 연구해 냈다며 서둘러 참가하러 올지도 몰랐다.

바로 이때, 사육 협회 빌딩의 한 사무실에서 사육 협회 현 회장이자 제3국 구성원인 회색 예복 차림의 남자가 하품을 하며 조수가 가져온 전시 명단을 받아 들었다.

사육 대회는 제3국이 조직한 대회였다. 이 대회를 만든 이유도 간단했다. 제3국에는 사육계의 정예들만 모여 있지만 개인의 지혜는 집단의 지혜에 비해 분명 보잘것없는 법이니, 상을 내걸어 개인이나 단체가 연구해 낸 사육 성과를 전시하게 함으로써 그들의 연구 방향에도 얼마간 실마리를 제공할 수 있었던 것이다.

거의 매년 제3국은 사육 대회를 통해 여러 사육 기관과 일정한 협력을 전개했고, 양측은 서로 이익을 나누며 함께 동황의 사육 분야가 적극적으로 발전하도록 촉진했다.

»올해는 별로 참신한 성과가 없구나.« 그는 명단을 대략 훑어보았다.

신형 영양 음료?

교배 영식물?

변이 품종 수과?

고종족 펫수 임신 촉진제?

그리고 청면충의 완전히 새로운 진화형……

물론 이런 사육 성과들에도 분명 혁신이 있고 효과도 아주 좋겠지만, 유형만 보자면 여전히 예전 그대로였다. 여전히 정해진 분야에서 깊이 파고들 뿐, 누구도 완전히 새로운 연구 방향을 개척하지 못했다.

이미 있는 분야를 깊이 연구하는 것도 나쁘지는 않지만…… 제3국은 사실 신흥 분야의 등장을 보고 싶어 했다.

»회장님, 보세요, 고도대학 참가 팀이……« 남자 조수가 말했다. »아주 이상합니다.«

»어?« 사육 협회 회장 예휘는 먼저 고도대학의 사육 연구 성과를 보았다…… 청면충의 완전히 새로운 진화형?

별로 참신할 것도 없었다……

그러나 연구 팀의 구성원 명단을 본 순간, 그의 표정이 미세하게 변하기 시작했다.

책임자: 스진.

구성원: 화하진, 좌소아, 하연.

»이건……«

화하진, 좌소아. 이 두 이름은 그에게 익숙했다.

화하진은 전설의 어수사였다. 그 이름이 모든 어수사가 다 아는 것은 아니라 해도, 그와 같은 신분과 지위에 있는 사람이라면 결코 낯설 수 없었다.

좌소아, 즉 좌형은 말할 것도 없었다. 사육계의 저명한 박사로 충계 연구를 전공하며 청면충의 진화형을 대량으로 연구해 냈고, 그중 최고는 군왕 종족에 이르렀다!

문제는, 화철은 신도의 전설 어수사이고, 좌형은 마도대학의 교수인데, 이들이 어째서 다 고도대학으로 간 것인가!

그는 조수가 왜 이 팀을 보게 했는지 알 것 같았다. 구성이 너무 기이했다. 책임자…… 스진, 이 사람은 또 누구인가, 어딘가에서 들어본 것 같은데.

예휘는 한동안 자세히 들여다보다가 이 사육 연구 성과와 연결 지어 생각했고, 잠시 후 벌떡 깨달았다.

중등 패주 종족인 공상의 나비로 진화시키고, 기이하기 짝이 없는 청충 고치 형태의 펫수를培育해 낸 십일국의 신인?

»제법인데, 이 녀석. 그렇구나.« 그는 잠시 생각하다가 단번에 모든 것을 이해했다.

이 십일국의 신인이 전설 어수사와 저명한 박사까지 연구를 보조하게 만들다니, 말도 안 된다. 제3국에는 왜 이런 천재 신인이 없는가. 그런데 어째서 상대는 고고학을 착실히 하지 않고 지금 사육계에 진출한 것인가. 예휘 회장은 깊은 생각에 잠겼다.

»참, 그들의 전시 순서를 앞으로 당겨 주게.«

»꽤 궁금하군, 그들이 그 기반 위에서 무엇을 만들어 냈는지……«

……

»드디어 도착했네.«

한편, 사육 협회가 서른세 개 전시 팀을 위해 준비한 거대한 호텔 안에서, 스진은 지친 몸으로 자기 방에 들어와 침대 위에 그대로 쓰러졌다.

오는 길에 전투기를 탔지만 꽤 피곤했다. 스진은 이제야 하오링의 비운 전투기에 왜 그리 좌석이 많은지 알 것 같았다. 이 기계 생명은 무려 여러 명이 함께 조종할 수 있었고, 하오링이 농담처럼 스진에게 한번 해 보라고 했는데, 스진이 정말로 해 본 뒤에는 체력을 적잖이 빨려 버렸다.

하오링은 말하길, 현재 국내의 많은 대형 기계 생명이 모두 이렇다고 했다. 비록 한 명의 어수사가 중심이 되지만 여러 명이 함께 강화할 수 있으며, 이것이 현재 기계 생명의 주요 개발 방향으로 한가한 어수사들의 힘을 최대한 모을 수 있다는 것이었다.

만약 정말로 다시 전쟁이 일어난다면 전설 등급 이하의 어수사에게 전세를 바꾸길 기대할 수는 없었다. 그들이 자신을 지키는 것만으로도 다행이었다.

하지만 수많은 저급 어수사들의 힘을 한데 모아 하나로 응집시킬 수 있는 패주 등급의 기계 생명이 있다면, 저급 어수사들도 전세를 바꿀 능력을 지니게 될 터였다.

뇌계 강화 재능을 지닌 어수사 만 명이 함께 하나의 전함을 강화하여 뇌계 거포를 한 발 쏘아 낸다면, 그 위력은 분명 한 명의 어수사가 단독으로 강화하는 것보다 강할 터였다.

기계 생명의 이러한 가소성은 각국이 그것을 적극적으로 발전시키는 이유이기도 하다.

«나도 전투기를 몰아본 사람이야…… 비록 길 위에서 한 방 쏘지는 못했지만……»

스진이 자신의 기계 생명이 어떤 모습일지 상상하고 있을 때, 문이 두드려졌다.

«스진.» 콩, 콩, 콩 하는 소리와 함께 샤옌의 목소리가 들려왔다.

«샤옌, 왜 그래?» 스진이 기지개를 켜며 문을 열고, 파란 옷을 입은 연구 조수를 바라보았다.

«밥 먹으러 갈래? 우리 엄마가 널 부르라고 했어.» 샤옌은 속이 쓰렸다. 그녀는 마도대학에서 제법 이름이 났고 마도대학 교내 대표팀의 인기 인물이었는데, 고도대학에 오자마자 샤옌으로 전락해버렸다. 결정적으로 샤옌은 화도 낼 수 없었다. 실력이든 사육 방면이든 모두 스진에게 압도당하고 있었으니까.

«호텔에 뷔페식당이 있어서 세 끼 모두 거기서 먹을 수 있어.»

«쭤 아주머니 일행은 갔어?»

«우리 엄마랑 화 이모는 친구 만나러 갔다고 하셨어. 우리 둘뿐이야.»

«난 배 안 고파. 너 먼저 가.»

샤옌: ???

스진은 이미 참보배의 영양 열매를 먹어서 배가 부르지 않았지만, 뒷맛이 좀 강해서 지금은 그냥 누워 자고 싶을 뿐이었다.

«알겠어.» 샤옌도 더 권하지 않고 말했다. «배고프면 알아서 가. 십 층인 거 잊지 마.»

«응, 고마워.» 스진은 샤옌을 보내고 푹 쉬며 내일의 전시 대회를 맞이할 준비를 했다. 그는 먼저 펑진이 선물한 연구복을 꺼내, 염마 코트를 이것으로 갈아입을 생각이었다.

이 연구복은 루옌의 것과 같은 모델일 터였다. 펑진의 말에 따르면 최고급 육급 재료로 만든 것이라 가격이 매우 비쌌고, 정신과 영혼 강화 등 여러 효과를 겸비하고 있었다.

옷을 준비한 뒤 스진은 하품을 하고, 마지막으로 유적 공간 안의 상황을 살펴보았다.

스이는 거대화 기술을 핵심으로 한 조합기를 연습하고 있었다.

스진이 스이의 거대화를 ‘기진호도’까지 끌어올린 뒤, 거대화가 스이를 백 미터의 거수로 만드는 것 외에 가장 큰 변화는, 기술 거대화라는 특별한 능력을 갖게 된 것이었다.

대략적으로 말하면, 스이가 뇌장을 외부로 방출하면 거대화 후의 기준으로 더 많은 힘을 폭발시켜, 일 미터의 몸으로 지름 백 미터의 거대한 뇌장을 자신에게서 떼어내 적을 향해 밀어붙일 수 있어, 기술이 원래의 상한을 넘어서게 할 수 있었다.

스진은 이것을 ‘거대화 기술’이라 이름 붙였다.

평상시 상태로 거대화 기술을 방출하는 것과 거대화 후에 기술을 방출하는 것의 차이는, 이쪽이 에너지 소모가 훨씬 적으면서도 위력은 별로 차이가 없다는 점이었다.

작은 몸집의 민첩성을 유지하면서도 거대화 후의 폭발적인 힘을 얻는 것이다.

노력하는 스이와 달리 작은 적동은 무척 한가로웠다. 얼음더미 속에 누워 참보배가 준비해준 고구마 모양 영양 간식을 구워 먹으며, 새로운 조합 전술을 연구하는 충충이와 참보배를 자유롭게 바라보고 있었다.

«음!» 충충이와 참보배가 서로 자기주장을 펼치고 있었다.

충충이는 자신이 적을 공간 속박에 봉인한 뒤 순간이동으로 참보배가 만들어낸 대량의 폭발 에너지 열매를 폐쇄 공간 안으로 옮기고, 최종적으로 공간과 에너지 열매를 동시에 폭발시키는 것이야말로 위력이 충분하다고, 그야말로 ‘음적이기’라 불릴 만한 최강의 전술이라고 생각했다.

«이!» 하지만 참보배는 그런 건 너무 잔인하고 너무 공리적이라 일반 대전에는 어울리지 않고, 스이 말고는 버틸 상대가 없을 테니 차라리 멋진 전술을 쓰는 게 낫다고 생각했다.

예를 들어 ‘이겨음적 폭격기 전술’이라든지, 그냥 하늘로 날아올라 에너지 열매 폭탄을 던지며 폭격을 하는 것이었다.

스진은 알아차렸다. 참보배가 일부러 그러는 거였다. 그 녀석은 그냥 날고 싶은 것이다. 그렇지 않다면 스이든 참보배든 만능 보조인 충충이와 짝을 이뤄 온갖 더러운 전술을 만들어낼 수 있었을 테니, 팀 안에서 아마 날지 못하는 건 참보배뿐일지도 몰랐다……

«자자……» 스진은 더 이상 펫수들 걱정을 하지 않고 그대로 쓰러졌다.

……

이튿날 아침.

스진은 연구복을 입었다. 굳이 그럴 필요는 없었지만, 이런 자리에서는 그래도 평범하고 정규적인 복장이 나았다.

«잘 쉬었어?» 이른 아침, 스진이 스옌쭤헝, 화처 등과 마주치자 곧 질문이 쏟아졌다.

«그럭저럭.» 스진이 웃었다. 지금 그는 어디서든 잘 자는 체질이었다.

«다행이네. 우선 아침부터 먹고, 되도록 빨리 출발하자. 대회는 여덟 시에 시작이고, 우리는 두 번째 발표니까 미리 준비해두어야 해.» 화처가 말했다.

일행은 이야기를 나누며 호텔 뷔페 층으로 향했다. 이곳에는 스진 일행 말고도 다른 사육팀 구성원들도 많이 식사를 하고 있었다.

스진은 이곳에 오자 우유 한 잔과 과자 한 접시를 아무렇게나 집었다. 사실 그는 여전히 별로 배가 고프지 않았다…… 참보배의 영양물이 갈수록 무서워지고 있었다.

접시를 들고 스진은 자리를 찾아 앉았다.

«콜록콜록.» 그러나 얼마 앉지도 않아 간단한 우유와 과자가 스진의 목을 막을 뻔했다. 이마에 눈이 달린 청년이 앞을 지나가는 것을 문득 보고 깜짝 놀랐기 때문이었다.

스진이 멍하니 바라보았다. 이때 샤옌도 막 아침을 담아왔는지 한 번 쳐다보며 말했다. «삼안족 혼혈이야.»

«혼혈이구나.» 스진이 작게 중얼거렸다.

«응, 혈맥이 인족 쪽으로 치우친 혼혈이야.» 샤옌이 고개를 끄덕이며 말했다. «삼안족 인간도 어수 공간을 개척해서 어수사가 될 수 있어. 다만 그들의 어수 재능은 모두 같아서, 바로 그 세 번째 눈인데, 작용이 천안과 비슷해. 초시력의 상위 기술이고 정찰 계열 특수 재능에 속하지. 펫수의 잠재 재능을 꿰뚫어보는 용법도 있다고 해.»

«어휴~» 스진은 살아 있는 혼혈을 처음 보았다.

중요하니까 다시 말하자면, 살아 있는.

혼혈은 사실 두 종류로 나뉜다.

한 갈래는 인간을 주체로 하면서 몸에 다른 생물의 혈맥을 일부 지닌 자들이었다. 이런 인간 역시 어수 공간을 개척할 수 있었으니, 목휘음 대장군과 여제, 그리고 방금 그 세 눈 달린 인간이 그 예였다.

다른 갈래는 초월 생물의 혈맥이 주된 지위를 차지하고 인간의 혈맥을 소수만 지닌 경우였다.

이런 존재들과, 인간의 혈맥은 없으나 인간과 모습이 비교적 비슷한 생물들을 아울러 유인형 펫수라 일컬었다.

이 부류의 생물은 어수 공간이 없었으나 각양각색의 기술을 지니고 있었기에, 어수사가 펫수로 계약할 수 있었으니, 원소·식물·사령·기계와는 구별되는 별난 펫수 분류라 할 만했다.

시철이 아는 한, 해양의 인어, 신연성의 용녀, 서방의 늑대인간과 흡혈귀, 나아가 전설 속 천사까지 모두 유인형 생물에 속하여 펫수로 계약할 수 있다고 했는데, 그 말들이 진실인지 거짓인지는 알 수 없었다.

인어야 그렇다 치더라도, 육연은 해저 유적을 탐색하려고 인어 공주 한 명을 계약했다고 했다. 그 밖의 것들, 특히 천사 같은 존재들은 진위를 가늠하기가 참으로 어려웠다.

»어서 먹어.« 하연이 말하자, 시진이 곧장 과자를 전부 입에 쑤셔 넣었다.

그가 기억이 틀리지 않았다면, 동황 십삼국 중에 혼혈 인족을 위해 특별히 설치된 국이 하나 있었던 것 같았다.

봉진과의 잡담에서 들은 바로는, 종합 전투력이 그리 약하지도 않다고 했다.

……

그때 진 일행이 회장에 도착했을 때, 이곳에는 이미 한 무리의 사람들이 모여 있었다.

다만 전국 대회 같은 대전 경기와는 달리, 사육 대회에 오는 이들은 모두 업계 사람들이었다. 초대받는 이들은 이름난 어수사와 사육사들이었고, 표를 아무렇게나 사서 들어와 구경할 수 있는 곳이 아니었다.

그래서 회장 전체를 통틀어 관중까지 합쳐도 이천 명을 넘지 못했으니, 어느 고등학교의 알맹이 없는 전교생 모임보다도 규모가 초라했다.

고도대학 좌석 쪽에는 봉진과 학령 일행이 이미 앉아 기다리고 있었고, 고도대학 사육학과의 전문가와 교수들도 몇몇 와 있었다.

원래 올해 고도대학은 식철수 진화형 말고는 내세울 만한 연구 성과가 없었는데, 청충 견 연구는 고도대학으로서는 눈 속의 숯을 받은 격이었다. 그렇지 않았다면 올해 고도대학 사육학과는 분명 또 꼴찌 성적을 면치 못했거나 출전을 포기했을 터였다.

»우리 가자.«

»청유, 이따가 시진에게 잘 협조하고, 긴장하지 마.« 시진 일행이 그들의 좌석으로 걸어가는데, 좌형이 하연에게 말했다.

»알겠어.« 하연이 고개를 끄덕이며 말했다.

전국 대회에는 사람이 이보다 더 많았는데도 그녀는 긴장하지 않았으니, 이 정도야 뭐가 긴장할 게 있겠는가.

말은 그리했지만…… 하연의 마음속은 여전히 조금 불안했다. 마도대학의 학생으로서 이번에 고도대학 학생을 도우러 대회에 온다는 것이 과연 합당한 일인가…… 그녀는 마도대학 좌석 쪽을 힐끗 보며 다소 겁이 났다.

옆에서 화철이 미소를 띠고 있었다. 요 며칠 좌형은 하연을 적잖이 혹사시켰지만, 눈 밝은 사람이라면 그녀가 하연을 돕고 있음을 알 수 있었다. 이런 연구 성과는 과정에서 한 줄기 힘을 보탠 것만으로도 앞날의 발전에 적지 않은 도움이 되었다.

»우리가 두 번째니까…… 그럼 첫 번째로 발표하는 사육 팀은 어디야?« 시유가 막 자리에 앉자마자 입을 열었다.

고도대학 사육 팀의 대표로서…… 그는 어제 이쪽에 도착한 뒤 곧장 밤까지 잠만 잤다……

»내 기억엔…… 제도대학?« 화철이 잠깐 생각하더니 말했다. »음, 분명 제도대학일 거야.«

»그쪽 사육학과가 꽤 강하다고 들었는데……«

»하지만 이번엔 분명 우리와 겨룰 자가 없을 거야.«

제도도, 마도도 단점이 없는 학교들이었다. 대전학과가 강할 뿐 아니라 다른 학과들도 강했다.

»제도?«

시삭은 얼떨떨했다. 이렇게나 공교로울 수가. 이따가 제도대학에 가서 대전 교류를 해야 하는데, 그 전에 먼저 제도대학의 사육 성과를 마주하게 될 줄이야……