第210章 飼育大会前夜
その日、時烬たちは帝都に到着した。
今回の飼育大会に参加する展示チームは三十三組。決して多くはない。
この大会の敷居は、やはり比較的高い。
飼育協会が認めた飼育機関――たとえば九大学府の飼育学科、有名企業の飼育研究チーム、あるいは著名な飼育師が立ち上げた飼育チームでなければ、応募資格すらない。
古都大学のようなところは、飼育学科で名を馳せてはいないものの、何しろ最高峰の教育機関だ。当然のように難なく応募を通過した。
だが、無名の個人飼育師が飼育成果を展示したいとなれば、手続きは煩雑を極める。
一か月前までに飼育協会へ申請し、審査団が飼育成果を基準に達していると認めて初めて、こうした一流の飼育機関と肩を並べて成果を披露し、第三局が提供する最高級の資源を競うことができるのだ。
これもまた、民間の飼育研究愛好家をふるいにかけるための仕組みである。もし参加に何の敷居も設けなければ、この飼育大会の価値はあまりにも低くなってしまう。新しい種類のドッグフードを開発しただけではしゃぎながら参加してくる者すら、出てきかねない。
その頃、飼育協会のビルの中、一室のオフィスでは、飼育協会の現会長にして第三局のメンバーでもある男が、灰色の礼服に身を包み、あくびをしながら助手の差し出した展示名簿を受け取っていた。
飼育大会は第三局が主催する大会だ。その理由も単純である。第三局には飼育界の精鋭が集まっているとはいえ、個人の知恵は集団の知恵に比べれば遥かに小さい。報酬を用意して個人や団体に研究成果を披露させれば、自分たちの研究の方向性に示唆を与えることもできる。
ほぼ毎年、第三局は飼育大会を通じて複数の飼育機関と提携を結んでいる。双方が利益を分かち合い、共に東煌の飼育分野の発展を後押ししているのだ。
「今年は目新しい成果はないな」彼は名簿にざっと目を通した。
新型栄養ドリンク？
交配霊植物？
変異品種の樹果？
高種族用の寵獣受胎薬？
それに、青綿虫の全く新しい進化形……
どの成果にも確かに創意があり、効果も素晴らしい。だが、その類型を見れば、やはり従来の枠組みのままだ。決まった領域を深掘りしているだけで、全く新しい研究方向を切り開いた者は一人もいない。
既存の領域を深く研究するのも悪くはない……が、第三局が本当に見たいのは、新たな領域の出現なのだ。
「会長、これを見てください。古都大学の参加チームです……」若い助手が言った。「妙ですよ。」
「うむ？」飼育協会会長の葉輝はまず、古都大学の飼育研究成果に目をやった……青綿虫の全く新しい進化形？
目新しさはない……
しかし、研究チームのメンバー構成に目を移した瞬間、彼の表情はわずかに変わった。
責任者、時烬。
メンバー、花夏錦、左小娥、夏硯。
「これは……」
花夏錦、左小娥。この二人の名には聞き覚えがある。
花夏錦は伝説の御獣師だ。その名は全ての御獣師が知っているとは言えぬまでも、彼のような地位にある者にとっては、決して疎い名ではない。
左小娥こと左珩となれば、なおさらだ。飼育界の著名な博士であり、虫系研究を専門に、数多くの青綿虫の進化形を生み出してきた。その中には君王種族に至るものすらある！
問題は――花澈は神都の伝説の御獣師であり、左珩は魔都大学の教授だ。その二人がなぜ、揃って古都大学へ来ているのか！
なぜ助手が自分にこのチームを見せたのか、彼には分かった。構成がおかしすぎる。責任者……時烬、こいつは誰だ。どこかで聞いたことがある気がする。
葉輝はしばらくじっと見つめ、その飼育研究成果に思いを巡らせた。そしてしばらくして、はっと身を震わせた。
中等覇主種族・空想の蝶を進化させ、奇妙奇天烈な青虫繭形態の寵獣を育成した、あの十一局の新人か？
「やるじゃないか、この若造。なるほどな」彼は少し考えて、すべてを悟った。
この十一局の新人が、まさか伝説の御獣師と著名な博士を研究の補助に引き込むとは、とんでもない話だ。なぜ第三局にはこういう天才新人がいないのか。いや、そもそもなぜあの男は考古学を真面目にやらず、今になって飼育界へ進出してきたのか。葉輝会長は思索に沈んだ。
「そうだ。彼らの展示順を前倒しにしてくれ。」
「少し気になるんだ。あの土台の上で、一体何をこしらえたのか……」
……
「やっと着いた。」
その頃、飼育協会が三十三の展示チームのために用意した巨大ホテルの中、時烬は疲れ果てて自室にたどり着くと、どさりとベッドに倒れ込んだ。
道中は戦闘機に乗ってきただけだが、かなり疲れた。時烬はようやく納得した――郝泠の秘隕戦闘機にあれほど多くの座席があるのは、この機械生命体を複数人で同時に操縦できるからなのだと。郝泠が冗談めかして試してみろと言うので、時烬が本当に試したところ、体力をごっそり搾り取られてしまった。
郝泠によれば、国内の大型機械生命体の多くはそうで、一人の御獣師を主として扱いつつ、複数人で共同強化ができる。これが機械生命体の現在の主な開発方向であり、遊休状態にある御獣師たちの力を最大限に結集できるのだという。
もし再び戦争が起こったとしても、伝説級以下の御獣師に戦局を覆すことは期待できない。彼らは身を守るだけで精一杯だ。
だが、覇主級の機械生命体が存在し、数千数万の低級御獣師の力を一つに束ねることができたなら、低級御獣師と雖も戦局を変える力を手にすることになる。
一万の雷系強化の才を持つ御獣師が共に一隻の戦艦を強化し、雷系の巨砲を放てば、その威力は一人の御獣師が単独で強化するよりも遥かに強いに違いない。
機械生命のこの可塑性こそが、各国がこぞってその発展に力を注ぐ理由でもある。
「俺も一応戦闘機を操縦したことのある人間だ……道中で一発撃てなかったのは残念だが……」
自分の機械生命がどんな姿になるのかと思いを巡らせていた時烬のもとに、扉を叩く音が届いた。
「時烬」と、ドン、ドン、ドンという音に合わせて夏硯の声が響く。
「小夏か、どうしたんだ」時烬は大きく伸びをして扉を開け、青い衣装をまとった研究助手を見やった。
「ご飯に行かない?母さんが呼んで来いって」夏硯は気が滅入っていた。魔都大学ではそれなりに名が知れ、魔大校隊の風雲児だった彼女も、古都大学に来たとたん小夏扱いだ。しかも夏硯には怒る気も起きない。実力でも飼育でも、時烬に圧倒されているからだ。
「ホテルにビュッフェがあるから、三食そこでも済ませられるよ」
「左阿姨たちも行ったのか」時棠が尋ねた。
「母さんと花姨は友達に会いに行ったって。私たち二人だけよ」
「俺は腹が減ってないから、行ってきな」時黎が言った。
夏硯：？？？
時攸はさっき参ベビーの栄養果を食べたばかりで、もう腹は減っていない。ただ後から効いてくるらしく、今はとにかく横になって眠りたいだけだった。
「わかった」夏硯はそれ以上誘わず、「腹が減ったら自分で行ってね。十階だから忘れないで」と言った。
「ああ、ありがとう」時烬は夏硯を見送ると、明日の展示大会に備えてしっかり休もうと準備を始めた。まずは封烬から贈られた研究服を取り出し、次に自分の炎魔大衣をこれに着替えるつもりだった。
この研究服は陸硯のものと同款式のはずで、封烬の話では最高級の六級材料で仕立てたもので、値段は非常に高く、精神や魂の強化など複数の効果を兼ね備えているという。
服を用意し終えると、時烬はあくびを一つし、最後に遺跡空間の様子をちらりと覗いた。
十一は巨大化スキルを核とした組み合わせ技を練習していた。
時烬が十一の巨大化を「技、道に進む」まで引き上げてから、巨大化は十一を百米の巨獣に変えるだけでなく、最大の変化として、スキル自体を巨大化させる特殊能力を手にさせた。
おおよその現れはこうだ。十一が雷掌を放てば、巨大化後の基準でより多くの力を爆発させ、一米の体で直径百米もの巨大な雷掌を自身から放ち、敵を押し潰す。スキルを本来の上限を超えさせられるのだ。
時烬はこれを名付けて、巨大化スキル。
通常状態で巨大化スキルを放つのと、巨大化してからスキルを放つのとの違いは、こうすればエネルギー消費がはるかに少なく、しかも威力はほとんど変わらないことにある。
小型の体の柔軟性を保ちながら、巨大化後の爆発的な力を得る。
努力家の十一に比べ、小赤瞳は気楽なものだった。氷の山の中に寝そべり、参ベビーが用意してくれた山芋型の栄養物の菓子を眺めながら、新しい組み合わせ戦術を研究する虫虫と参ベビーをのんびりと見守っている。
「うむ!」虫虫と参ベビーは懸命に主張を戦わせていた。
虫虫は思う。自分が敵を空間の桎梏に封じ込め、それから瞬間移動で参ベビーの作り出した大量の爆発エネルギー果を閉鎖空間へと転送し、最後に空間とエネルギー果を同時に起爆させれば威力は十分で、これこそ「うむてきいーちー」、最強の戦術だと。
「いー!」だが参ベビーは、そんなのは残酷すぎて功利すぎると考え、普通の対戦には向かないという。十一以外に耐えられる相手はいないだろうし、むしろもっと格好いい戦術を使うべきだ、と。
たとえば「いーがうむてきばくげきちー戦術」。まっすぐ空へ飛び上がってエネルギー果の爆弾を投げ、爆撃するのだ。
時烬にはもう分かっていた。参ベビーはわざとだ。とにかく飛びたいだけなのだ。でなければ十一も参ベビーも、万能サポートの虫虫と組んで汚い戦術をいくらでも編み出せるはずだ。チーム内で飛べないのは、どうやらこいつだけらしい……
「寝る……」時玦はもうペットたちのことを気にせず、そのまま倒れ込んだ。
……
翌朝。
時烬は研究服を着た。必要はないが、こういう場ではやはり正常で正式な服装のほうがいい。
「よく休めたか」朝早く、時晏左珩や花澈たちと顔を合わせるなり、そう尋ねられた。
「まあまあかな」時硯は笑った。今の彼はどこでもぐっすり眠れる体質になっている。
「ならよかった。まずは朝食をとって、それから早めに向かおう。大会は八時開始で、私たちは二番目の披露だから、前もって準備しておかないと」と花澈が言った。
数人は話しながらホテルのビュッフェ階へ向かった。ここでは時烬たちのほか、他の飼育チームのメンバーも多く食事をしていた。
時烬はここへ来てから、適当に牛乳一杯と菓子一皿を取った。彼は実のところ、相変わらずあまり腹が減っていない……参ベビーの栄養物がどんどん強力になっているからだ。
皿を手に、時烬はどこかへ腰を下ろした。
「ゴホッゴホッ」だが、座って間もなく、簡単な牛乳と菓子が時烬をむせさせかけた。前方を、額に目が生えた青年が通り過ぎたのをふと見て、はっと驚いたからだ。
時烬はじっとそちらを見つめた。ちょうどその時、夏硯も朝食を取り終え、一瞥して言った。「三眼族の混血よ」
「混血か」時烬は小声で言った。
「うん、血脈が人族寄りの混血。三眼族の人間も御獣空間を開拓して御獣師になれるけれど、彼らの御獣の才能は一律で、あの第三の目よ。働きは天眼に似ていて、超視力の上位スキル、偵察系の特殊才能ね。ペットの潜在才能を見抜く使い道もあるそうよ」と夏硯は頷きながら言った。
「ほう~」時屿が生きた混血を見るのは初めてだった。
強調しておくが、生きた、である。
混血は実は二種類に分かれる。
一つは人間を主体とし、体に他の生物の血脈の一部を持つ者たちである。こうした人間も依然として御獣空間を開くことができる。穆徽音大将軍、女帝、そして先ほどの三眼の人間がそうだ。
もう一つは、超凡生物の血脈が主要な地位を占め、人間の血脈をわずかにしか持たない者たちである。
それらと、人間の血脈はないが人間の姿にかなり近い生物を合わせて、類人型寵獣と呼ぶ。
こうした生物は御獣空間を持たないが、さまざまな技能を備えているため、寵獣として御獣師に契約され得る。元素、植物、死霊、機械とは異なる、やや変わり種の寵獣分類と言えよう。
時澈の知る限り、海洋の人魚、蜃淵城の龍女、西方の狼人や吸血鬼、さらには伝説の天使までもが類人型生物に属し、寵獣として契約できるという。ただ、これらの説が真実かどうかは分からない。
人魚ならまだしも、陸硯は海底遺跡の探索のために人魚の姫と契約したらしい。その他の、とりわけ天使のようなものについては、真偽のほどはなかなか判断し難い。
「早く食べなさい」と夏硯が言い、時烬はそのまま菓子をすべて口に詰め込んだ。
彼の記憶が正しければ、東煌十三局の中に、混血人族のために特別に設けられた局があったはずだ。
封烬との雑談の中で知ったのだが、総合戦闘力はなかなかのものらしい。
……
時烬たちが会場に到着したとき、すでにここには大勢の人間が集まっていた。
ただし、全国大会のような対戦試合とは違い、飼育大会に来るのは業界の関係者ばかりで、招かれるのも腕の立つ御獣師や飼育師であり、気軽にチケットを買って観覧できるものではない。
だから会場全体でも、観客を合わせておそらく二千人を超えることはなく、高校が一つ集まって中身のない師生集会を開くほうがよほど大げさなくらいだ。
古都大学の席では、封烬や郝泠たちがすでに座って待っていた。古都大学飼育系の専門家や教授たちも何人か来ている。
本来、今年の古都大学は食鉄獣の進化形以外に見るべき研究成果はなかった。青虫繭の研究は、古都大学にとってまさに雪中の炭と言えた。さもなければ、今年の古都大学飼育系は間違いなくまた最下位の成績に終わるか、出場を諦めるしかなかっただろう。
「行こうか。」
「清唯、あとでしっかり時烬に合わせて、緊張しないでね。」時烬たちが自分たちの席へ向かって歩く中、左珩は夏硯にそう声をかけた。
「分かった。」夏硯はうなずいた。
全国大会のほうが人が多かったのに、そのときも緊張しなかったのだ。こんなもので緊張するわけがない。
とはいえ……夏硯の心にはやはりわずかな不安があった。魔都大学の学生として、今回古都大学の学生の大会出場を手伝いに来る。これって筋が通るのだろうか……彼女は魔大の席を一瞥し、少し後ろめたさを覚えた。
その隣で、花澈は笑みを浮かべていた。この数日、左珩は夏硯をこき使ってばかりだったが、明るい目をした者なら分かるだろう、彼女は夏硯を助けているのだと。この手の研究成果は、過程でほんの少し力を貸しただけでも、今後の発展に少なからぬ助けとなる。
「俺たちは二番目だ……じゃあ最初に発表するのはどの飼育チームだ？」時攸は座るなり口を開いた。
古都大学飼育チームの領隊として……彼は昨日こちらに来たあと、そのまま夜まで眠り込んでしまったのだ……
「確か……帝都大学だったかな？」花澈は少し考えてから言った。「うん、帝都大学のはずだ。」
「あそこの飼育系はかなり強いらしいぞ……」
「でも今回ばかりは我々と競える者はいないだろうけどな。」
帝都も魔都も、どの系にも穴がない学校だ。対戦系が強いだけでなく、他の系も強い。
「帝都？」
時朔は一瞬固まった。なんという偶然だろう。このあと帝都大学へ対戦交流に行くことになっているとはいえ、その前にまず帝都大学の飼育成果と顔を合わせることになるとは……