제194장 신도

스킬 도감에 새로 추가된 기능은 의심할 여지 없이 스진에게 큰惊喜를 안겨 주었다.

하지만惊喜도 잠시, 스진은 곧 길게 한숨을 내쉬었다.

그 이유는……

【스킬】: 내렴봉망

【상태】: 교습 불가, 교습에 필요한 에너지 부족

»아, 씨.« 스진이 멍하니 중얼거렸다.

초계 스킬, 역시 가르칠 수 없다.

그러나 【상태】 항목의 정보가 바뀌었다!

원래라면 대상이 없을 때는 교습 대상 없음으로 표시되어야 마땅했다.

펫수에게 가르치려 할 때에야 비로소 교습 불가가 표시되는 것이었다.

그런데 이번에는 곧바로 교습 불가가 떠 버렸다.

심지어 이유까지 적어 두었다.

»도감이 업그레이드되면서 기능 하나만 갱신된 게 아니었어.«

»더 인간적이 되었네, 빌어먹을.«

이는 스진으로 하여금 초계 스킬을 가르칠 수 없는 것이 자신의 체력 문제임을 다시금 확신하게 했다.

»말도 안 돼……«

내렴봉망, 식물 장악, 천상 한기를 한참이나 노려보던 스진이 고개를 저었다.

자신의 현재 체질은 아마 몸을 단련한 적 없는 최상급 마스터에 필적할 터였다.

단련을 상한까지 끌어올린다면, 어쩌면 단련에 신경 쓰지 않은 전설급 어수사에 필적할지도 몰랐다.

그런데도 안 되는 건가?

»혹시 내 체력은 충분한데, 도감 자체의 에너지가 부족해서 이번처럼 다시 한 번 업그레이드해야 초계 스킬을 가르칠 수 있는 건 아닐까?«

스진이 추측하기 시작했다. 아니면 자신과 도감 모두 쓸모없는 놈이라 각자의 에너지가 모자란 걸까.

»이렇게 보면……« 스진이 깊은 생각에 잠겼다.

»초계 스킬을 가르치기 전에, 오히려 네 펫수의 모든 저급, 중급, 고급 스킬을 전부 끝까지 올려 둘 수 있겠는걸.«

그가 다시 돌파하려면 적어도 일 년쯤은 걸릴 터였다.

일 년이라는 시간이면, 아무리 빈둥거려도 펫수들의 스킬은 다 찼을 것이다.

»하아……«

»인삼아, 이제 돌아올 때야.«

스진은 잠시 생각한 뒤 아득히 먼 방향으로 심령 감응을 전했다.

삶이 팍팍한데, 근심은 무엇으로 푸나?

오직 포인트 투자로 자신을 마비시킬 뿐.

»출발하기 전에, 우선 적동의 부체 스킬을 정통급까지 올려서 단련 효과를 확인해 보자.«

스진은 다시, 녹아내린 얼음에 눈물을 흘리고 있는 작은 적동을 바라보았다.

자신의 돌파 때문에…… 저급 얼음계 결정이 그 온도를 견디지 못한 것이다……

»미!!!« 불의는 기쁘지 않아! 왜 융해 반응이 또 있는 거야!

한편.

거리가 아무리 멀어도, 스진의 생각은 인삼아이에게 전해졌다.

이것은 다른 재능을 지닌 어수사라면 절대 가질 수 없는 능력이었다.

일반적인 재능의 어수사가 펫수를 방양하면, 양쪽이 멀리 떨어져 있을 때 펫수가 의식을 잃거나, 빈사 상태이거나, 죽거나, 돌파하지 않는 한 어수사는 펫수의 상황을 감지하기 어렵다.

그러나 심령 감응 재능을 지닌 어수사라면, 심령 감응 재능이 계약 사이의 정신적 연결을 강화해 양측의 감지가 한층 더 강렬해진다.

즉, 훗날 스진이 전설급에 도달하면, 펫수와 나라 하나만큼 떨어져 있어도 서로의 상태를 감지할 수 있을지도 모른다. 반면 다른 재능의 어수사라면 계약이 존재하더라도 연락이 끊긴 것과 다름없었다.

이 특성 덕분에, 고대에는 심령 감응 재능을 지닌 적잖은 어수사들이 펫수를 비밀을 캐내는 자객으로 길렀다. 도중에 죽더라도 중요한 자료를 자신과 멀리 떨어진 어수사에게 제때 전달할 수 있었기 때문이다.

식물원, 스진의 정보를 받은 인삼아이는 책가방 속 방충 식물, 즉 충계灵植를 억제하는 영식을 정리하고 위풍당당하게 몸을 돌렸다.

귀가!

그날 밤, 스진, 십일, 충충, 인삼아, 작은 적동, 이 다섯은 실컷 한 끼를 먹으며 스진의 돌파와 작은 적동의 정식 합류를 축하했다.

이날 밤, 충충은 매우 들떠 있었다. 내일이면 신도로 갈 수 있기 때문이었다.

작은 적동도 흥분했다. 처음으로 가점을 받아 봤기 때문이다.

스진은 조금 애를 써서 작은 적동의 ‘부착’ 스킬을 세 번 찍어 정통급까지 올렸다.

큰 변화는 없었다. 그저 영체가 부착 대상과 더 잘 맞아, 더 강한 힘을 발휘할 수 있게 되었을 뿐이었다.

하지만 스진이 예상하지 못한 것은, 작은 적동이 가점 받는 느낌을 꽤 좋아하게 되었다는 점이었다. 잠방이와 견줄 만큼 편안하다고 느꼈다.

»미~« 작은 적동이 스진의 곁을 쉴 새 없이 날아다니며 몸을 비볐다. 왜 안 해, 왜 안 해 주는 거야.

애교 작전으로 스진에게 계속 가점을 받아 내려는 속셈이었다.

역시, 펫수에게 가점은 밥을 먹어 영양을 섭취하는 것과 같아, 빠져들게 만드는 것이었다.

가점의 유혹을 벗어날 수 있는 펫수는 없었다. 고등 패주 종족이라 해도 마찬가지였다.

»없어.« 시진이 말했다. 그저 단련 효과를 시험해 본 것뿐이고, 내일 일찍 일어나야 하니 더는 할 수 없었다.

작은 적동은 눈물을 글썽였다. 없어?

»응, 없어.« 스진은 졸음이 쏟아져 얼굴에 근심이 가득했다.

작은 적동에게 먼저 가점을 해 주지 말 걸 그랬다.

첫 경험은 확실히 신선한 법이라, 십일과 충충, 인삼아이처럼 지금은 절제할 수 있는 것들과 달랐다.

적동은 말하려다 멈추고, 멈추었다가 다시 말하려 했다.

»……나의 한계가 어디까지인지 너도 보고 싶은 거야?« 스진이 시전을 중단했다.

»다음에 꼭!« 말을 마치자 스진은 곧장 쓰러져 잠들었다.

작은 적동은 곰곰이 생각에 잠겼다. 흥……

……

다음 날 아침.

고도시 제일 공항.

스진은 검붉은 전투복을 입고 이곳에 나타났다.

주머니 속에는 붉은 망토도 하나 있었지만, 더워서 스진은 걸치지 않았다.

이것은 그가 특별히 산 『염마 대의』로, 화계 6급 장비에 해당했으며 최상위 군왕급에 맞먹는 물건으로, 천오백만을 들인 것이었다.

이걸 산 이유는, 이런 장비가 어수사의 화염 저항력을 효과적으로 높여 주기 때문이었다. 이걸 입고 작은 검령의 부착을 견디면 스진 자신이 받는 부담을 다소 줄일 수 있었다.

화계 공격이 아니더라도 『염마 대의』는 상당한 보호 효과를 발휘할 수 있었다.

6급 『염마 대의』 세트에, 7급 빙·정신 이중 계열 자원 『빙룡의 수염』까지, 이것이 스진이 현재 지닌 비교적 진귀한 자원이었다.

물론 『십일국 전속 도감』과 『유적환』, 『유적 수정』 역시 매우 진귀한 자원이며 값으로는 더 비쌌지만, 그 가치를 제대로 매길 등급 기준이 없었다.

【신도로 향하는 항공편이 곧 출발합니다……】

인파 속에서 스진은 하품을 하며 고등 통령 종족·통령급 비행 생명체에 올랐다.

화접 대회 때문인지, 최근 신도로 가는 사람이 제법 많아 보였다.

고도 대학 안에서도 적잖은 학생이 수업을 빼먹고 구경이나 해 볼 작정이었다.

청면충과 계약하고 특별한 진화 방안을 지닌 어수사들도 화접 대회에 참가하려 했는데, 이러한 계획을 품은 것은 시삭인만이 아니었다.

»어?«

비행기 안에서 시유가 막 자기 자리를 찾았을 때, 옆에 있는 가기을 보고 의아한 표정을 지었다.

그의 옆자리에는 베옷을 입은 학생도 눈을 크게 뜨고 스진을 바라보고 있었다.

»소고사구나, 이렇게 우연이 다 있네.« 시려가 말했다.

»네가 소고사지, 고사나 충사, 아니면 고충사라고 불러 줘!« 묘동동이 반박했다.

»너도 신도에 가는 거야?« 이어서 그가 입을 열었다.

이 사람은 다름 아닌, 암영고와 기생고를 계약하고 직업考核에서 시안의 충충에게 참혹하게 당했던 소고사였다. 지금은 고도 대학 대전계 학생이었다.

»당연하지, 이건 신도로 가는 항공편인데, 설마 나만 중간에 내려 주겠어.« 시작이 살짝 웃었다.

묘동동은 잠시 침묵하다가 말했다. »설마 그 화접 대회에 참가하러 가는 건 아니지.«

»네 그 청면충, 오랜만에 보네. 그 녀석, 고치를 틀었어?«

»응.« 시형이 고개를 끄덕이며 말했다. »너도?«

묘동동은 속이 쓰렸다. 시영의 구려 전수, 인삼아이, 목휘음 대장군 영령, 이 세 펫수만 해도 말도 안 되게 강한데, 저 청면충까지 진화를 마치면 아무래도 군왕 종족은 될 테고, 그때 가면 시영의 전력은 어디까지 올라갈지 상상도 할 수 없었다.

경지에 이른 충사(蟲絲)라니!

어떻게 이렇게 괴물 같은 어수사가 있을 수 있지!

«하아.» 먀오둥둥이 한숨을 내쉬며 말했다.

«나 돌파했어. 종족에서 보내준 청면충 한 마리와 계약했는데, 종족의 방법으로 ‘금익고’로 진화시킬 생각이야.» 그가 스진에게 이번 행차의 목적을 털어놓았다.

금익고, 고등 통령 종족으로, 벌을 닮은 금·충 이중 계열 펫수다.

스옌: «또 고충이네. 나중에 다들 나비로 변할 때 네 고치에서 고봉이 기어 나오면 안 어색하겠어?»

«네 청면충은 어느 진화 노선이야?» 먀오둥둥이 입을 삐죽이며 물었다.

화접 대회는 그냥 통칭일 뿐, 다들 나비가 되는 건 아니었다.

«이건, 나도 모른다고 하면 믿을까?» 스리.

먀오둥둥: ???

«너도 모른다고?»

«무슨 뜻이야?»

스숴가 웃었다. «말 그대로야. 현재 알려진 어떤 진화 방안도 쓰지 않았어. 한번 도박해 보려고.»

«독자적인 진화 방안?»

먀오둥둥이 눈을 휘둥그레 떴다. 세상에, 어떻게 그럴 배짱이 있지.

그런 잠재력과 재능이 무시무시한 청면충을 도박판에 걸겠다고?

혹시라도 망치면 안 아까운 건가??!!

스자오가 아깝든 말든, 그 변태 같은 청면충이 진화에 실패할 위험이 있다는 생각만으로도 먀오둥둥은 마음이 아팠다.

천물을 함부로 낭비하는구나.

«응.»

스진이 헛기침을 했다. 사실 그 자신도 좀 불안했다. 충충이 대체 뭐로 진화할지 몰랐으니까.

충충에게 물어봤지만 충충도 감이 없다니, 참 답답한 노릇이었다.

«그래서 이렇게 접신님께 왔잖아. 그 축복이 성공률을 좀 높여 주길 바라면서.»

스자오가 속으로 중얼거렸다. 충충이 단숨에 패주 종족까지 진화할 성공률을 좀 높여 주길, 하고.

두 가지 기예가 도에 이른 종족 스킬, 신비한 용주, 동천수 뿌리줄기, 환몽과, 진화 잠재력을 대량으로 높이는 만렙 영양과…. 이것들을 다 합치면 십일의 진화 저력보다도 값어치가 높았다. 스진은 패주 종족까지 못 가면 진화 실패나 다름없다고 생각했다.

모든 게 순조롭길……

어쨌든 그는 린펑 대선배 같은 진화 재능이 없어서, 청면충 한 마리를 다섯 번씩이나 진화시킬 수는 없었다. 이번에 충충이 진화한 뒤, 다음 세 번째 단계의 진화는 또 언제 맞이할지 알 수 없으니, 지금 한 번에 제대로 해 두는 게 나았다.

«그럼 성공하길 빌게.» 먀오둥둥이 중얼거렸다.

……

『신도, 동황 문명의 발상지 중 하나. 경내에는 산과 구릉이 교차하고 지형이 복잡하며, 주위에 대량의 산맥이 있어 수많은 수호신이 이곳에 서식한다. 신화의 분위기가 짙은 곳……』

비행기 안, 관광객들은 기내에서 흘러나오는 이번 목적지에 대한 안내 방송을 들으며 졸고 있었다.

이 정보들은 신도에 가려는 관광객이라면 거의 다 알고 있는 것이었다.

현재 신도에는 동황 대지에서 가장 많은 수호신이 잠들어 서식하고 있는데, 이는 사실 진화 대선배 린펑과 관련이 있었다. 그가 바로 신도 사람이었으니, 그가 배양한 수호신들은 접신을 포함해 당연히 모두 신도에 서식하는 것이었다.

«거의 다 왔어.»

비행기가 겹겹의 구름을 뚫고 지나갔다. 순탄하기 그지없는 항로였다. 먀오둥둥이 눈가리개를 벗고 창밖을 내다보았다.

그때 스진은 모든 시간을 아껴 명상하며 하루빨리 마스터로 돌파하려 애쓰고 있었다.

마스터가 되어야만 국내의 각종 험지에서 스스로를 지킬 능력을 갖추는 것이었다. 어쨌든 국내에는 야생의 적대적 패주급 생물은 거의 없고, 군왕급 흉수 정도가 최대 보스였으니까.

해외로 놀러 나갈 생각이라면, 그때는 전설급부터 시작해야 했다.

«도착했나.» 스진이 천천히 눈을 떴다.

그때 옆에서 먀오둥둥이 말했다. «맞다, 너 호텔 예약했어? 나는 신도 대학에 다니는 형이 있어서 그 형이 교내 호텔을 예약해 줬는데, 아니면 형한테 너 것도 하나 예약해 달라고 할까?»

«그러면 신도 대학도 구경하러 갈 수 있고.»

스리: «고마워, 괜찮아. 앞으로 처리할 일이 좀 있어서. 사흘 뒤 화접 대회에서 다시 만나자.»

«아……» 먀오둥둥이 멍하니 있다가 고개를 끄덕였다.

……

신도시 제일 공항.

비행기가 착륙한 뒤, 스진은 다시 마스크를 쓰고 곧장 자리를 떴다.

시간이 있다면 아마 먀오둥둥을 따라 신도대학에 축구…… 견학하러 갔겠지만, 이번 신도 방문의 목적은 화접대회 말고도 하나 더 있었다. 숙소는 유적 공간으로 대충 때우면 되었다.

그의 또 다른 목표는 고급 목계 스킬, 바로 변이체였다.

신도에는 이형수가 있었다!

그것은 인삼아이의 진화 계기였다.

이형수는 비록 오래되었고 적응력이 강하지만 동황의 토착 종이 아니라 옆 칠도 특유의 펫수였다. 흔하디흔한 종으로, 이미 온갖 이형으로 변해 심지어 나무 형태에 국한되지도 않았다.

그러나 동황에서는 수가 그리 많지 않았다. 대략 백여 년 전, 진화 재능의 대가 린펑이 각종 진화형을 연구하기 위해 칠도에서 들여온 펫수 무리였고, 기괴하게 변이하거나 위험한 침입종으로 돌변하지 않도록 그 수를 일정 범위, 특정 구역 안으로 계속 통제해 왔다.

아마 보석고양이, 슬라임과 같은 시기에 들여온 종일 것이다.

고도에는 이형수가 없었지만, 신도 쪽은 스진이 조사한 자료 더미 속에서 마침 한 기관이 이형수를 보유하고 있었다.

공항을 나서자 스진은 아무 택시나 잡아타고 기계수 클럽 근처에 도착했다.

이른바 클럽이란 대개 대형 재단이 후원하는 어수사들이 활동하는 장소였다.

동황에서는 정상위의 오대 재단의 힘을 얕볼 수 없었다. 재력은 하늘을 찌르고 대부분의 자원을 독점하여 전설급 세력을 키워낼 능력이 있었으며, 오대 재단의 수장들 역시 거의 전원이 국내 최정상급 강자였다. 일부 재단은 심지어 전설 어수사들과도 연줄이 닿아 있었다.

그중 어느 하나라도 저력의 두터움이 단일 최상위 학부를 능가했고, 학교와 병단 체계에 버금가는 어수사 양성 체계, 즉 각 대형 클럽을 갖추고 있었다.

잠재력 있는 어수사를 계약으로 끌어들여 내부 경쟁을 시키고, 대회 경쟁과 각종 험지 탐사를 통해 내부에서 독을 키우듯 자원을 쏠아주는 방식이었다.

학교 체계, 클럽 체계, 병단 체계가 일반적으로 평범한 어수사의 정상적인 승급 경로였다. 그 외에도 자질이 지나치게 역천적인 소수 어수사는 비밀 부서에 조기 입문해 양성받기도 했는데, 예컨대 스진이 그런 부류였다. 있어도 그만 없어도 그만인 학교 체계에 비해, 그의 십일국 신분이 훨씬 중요했다.

»여기겠지?« 스진은 앞쪽의 금빛으로 찬란한 거대한 경기장을 바라보며 우선 안에 들어가 상황을 살펴보기로 했다.

문을 열자, 스진은 들어서자마자 온몸이 무장한 이형수가 대청 한가운데에 서 있는 것을 보았다.

스진은 살짝 침묵했다.

【이름】: 이형수(변이 유형: 기계수)

【속성】: 목, 기계(변이)

이미 자료를 어느 정도 입수했지만, 이때 스진은 신기하다고 느꼈다.

변이체라는 스킬은 정상적인 생명체를 기계계로 개조할 수 있는 드문 스킬이었다.

하지만 집안에 인삼아이가 하나 있을 뿐이니 됐고, 부속성은 역시 토나 광으로 고르자. 기계 인삼아이는 영 못 미덥게 들리니, 차라리 핵폭탄아이를 직접 계약하는 편이 낫겠다.