第194章　神都

技能図鑑に新しく追加された機能は、間違いなく時朔に驚きをもたらした。

だが喜んだのも束の間、時烬は大きくため息をついた。

なぜなら……

【技能】：内に秘めた鋭さ

【状態】：教示不可、教示に必要なエネルギーが不足

「おいおい」時烬は呆然とした。

超階技能は、やはり教えられないのか。

しかし、【状態】の欄の情報が変わっていた！

本来なら、対象がいなければ「教示対象なし」と表示されるはずだ。

寵獣に教えようとした時にだけ、「教示不可」と表示される。

ところが今回は、いきなり「教示不可」と出たのだ。

しかも理由まで明記されている。

「図鑑がアップグレードして、更新されたのは一つの機能だけじゃなかったのか」

「しかもより人間味が増したなんて、腹立たしい」

これで時烬は、超階技能を教えられないのは自分の体能の問題だと、改めて確信した。

「ありえねえ……」

内に秘めた鋭さ、植物掌控、天霜寒気をしばらくじっと見つめてから、時烬は首を振った。

自分の現在の体質は、おそらく身体の鍛錬を特に意識したことのないトップクラスの大師に匹敵するだろう。

限界まで鍛え上げれば、鍛錬を意識したことのない伝説級御獣師にも匹敵するかもしれない。

それでもまだ駄目なのか？

「もしかして、俺の体能は足りていて、図鑑のエネルギーが足りないんじゃないか？　今回と同じように、もう一度アップグレードしないと超階技能は教えられない、なんてことは？」

時烬は推測を巡らせた。それとも、自分と図鑑の両方が役立たずで、それぞれのエネルギーが足りていないのだろうか。

「こうなると……」時烬は沈思黙考に陥った。

「超階技能を教えられるようになる前に、四匹の寵獣の低階・中階・高階技能をすべて最大まで引き上げられそうだな」

彼が次に突破するには、少なくとも一年ほどはかかるだろう。

一年という時間、いくらサボっていても、寵獣たちの技能は上限に達しているはずだ。

「はあ……」

「参宝宝、戻る時間だ」

時烬はしばらく考えた後、遥かな方向へ向けてテレパシーを送った。

生きるのは楽じゃない、憂いをどう晴らす？

加点で自分を麻痺させるしかない。

「出発する前に、まず赤瞳の付体技能を精通級まで加点して、鍛錬の効果を見てみよう」

時烬はまた、溶けた氷塊に向かって涙を流している小赤瞳に目を向けた。

自分の突破のせいで……低級の氷系結晶では、彼女の温度に耐えられなくなってしまったのだ……

「みー！！！」火の子はご機嫌斜め！　どうして溶ける反応まで起きるのよ！

同じ頃。

遠く離れた距離を隔てていても、時缨の思いは参宝宝のもとへと届いた。

これは他の天賦の御獣師には決して持ちえない能力だ。

凡庸な天賦の御獣師が寵獣を放し飼いにすると、双方が遠く離れた場合、寵獣が意識を失う、瀕死になる、死ぬ、突破するといったことがない限り、御獣師が寵獣の状況を感知するのは難しい。

だがテレパシー天賦の御獣師にとって、テレパシー天賦は契約間の精神的繋がりを強化し、双方の感知をより鋭くさせることができる。

つまり、将来時烬が伝説級に達すれば、たとえ寵獣と彼の間に一国が隔てていようとも、互いの状態を感知できるかもしれない。だが、これが他の天賦の御獣師ならば、たとえ契約があろうとも、連絡が途絶えたも同然なのだ。

この特性ゆえに、古代ではテレパシー天賦の御獣師の寵獣が、機密を探る刺客として育てられることが少なくなかった。たとえ道中で命を落としても、重要な資料を遠く離れた御獣師のもとへ的確に届けることができたのだ。

植物園では、時烬の情報を受け取った参宝宝が、リュックの中の反虫虫植物――実のところ虫系を克制する霊植――をまとめると、堂々と身を翻した。

帰るぞ！

その夜、時烬、十一、虫虫、参宝宝、小赤瞳の五匹は、しっかりと食事をして、時烬の突破と小赤瞳の正式な加入を祝った。

その夜、虫虫は大いに浮かれていた。明日には神都へ行けるのだから。

小赤瞳もまた興奮していた。初めて加點というものに触れたからだ。

时烬はひと苦労して、その「憑依」技能を三度加點し、熟練級まで引き上げた。

変化といえばさほどでもなく、霊体が憑依対象とより契合し、より強い力を発揮できるようになっただけのことだ。

しかし时烬が思いもしなかったのは、小赤瞳が加點される感覚をすっかり気に入り、冰冰に寝そべるのと同じくらい心地よいと感じたことだった。

「みー」小赤瞳は时烬の周りをひっきりなしに飛び回り、すり寄せては、なぜ続けないの、なぜ続けないのと訴えかける。

甘え作戦で、引き続き时烬に加點してもらおうという魂胆だ。

案の定、寵獣にとって加點とは、飯を食って栄養を摂るのと同じくらい、夢中にさせるものらしい。

加點の誘惑から逃れられる寵獣など一匹もいない。たとえ高等覇主種族であっても。

「もう終わりだ」と时烬。「鍛錬の効果を試しただけだよ。明日も早起きだから、これ以上は無理だ」

小赤瞳は涙を流した。もう終わり？

「ああ、終わりだ」时烬は眠気に襲われ、憂鬱な顔をした。

先に小赤瞳に加點などしなければよかった。

初めてとなれば確かに目新しく、十一や虫虫、参宝宝のように今は自制できるものとは違う。

赤瞳は言いたげに口を開き、また閉じ、閉じては開いた。

「……俺の限界がどこにあるか、お前も見てみたいのか？」时烬は施術を中断した。

「次は必ずな！」そう言い終えると、枕に突っ伏して眠ってしまった。

小赤瞳は物思いにふけった。ふん……

……

翌朝。

古都市第一空港。

时烬は黒と赤の戦闘服を身にまとい、ここへやってきた。

ポケットには赤いマントも入っているが、暑いのが嫌で、时烬はそれを羽織らなかった。

これは彼がわざわざ買った『炎魔大衣』で、火系の六級装備、頂級君王に匹敵する品だ。千五百万はたいた。

これを買った理由は、この装備が御獣師の炎に対する抗性を効果的に高めてくれるからだ。これを着て小剣霊の憑依を受け止めれば、时烬自身にかかる負担をいくらか軽減できる。

たとえ火系攻撃でなくとも、『炎魔大衣』はなかなかの保護効果を発揮する。

六級『炎魔大衣』のセットに、七級の氷・精神二系統資源『氷龍之須』——これが現在の时烬の、比較的貴重な資源である。

もちろん、『十一局専属図鑑』『遺跡環』『遺跡水晶』も非常に貴重な資源で、値段はもっと高いかもしれない。だがその価値には、適切な等級評価の基準がない。

【神都行きの便がまもなく離陸します……】

人混みの中で、时烬はあくびをしながら、高等統領種族・統領級の飛行生命体に乗り込んだ。

化蝶大会のせいか、最近神都へ行く人は少なくないらしい。

古都大学でも、多くの学生が授業を抜け出して見物に行こうとしていた。

また、青綿虫と契約し特殊な進化プランを持つ御獣師の中にも、化蝶大会に参加しようと考える者がいる。時朔だけがそう考えているわけではない。

「あれ？」

機内で、时攸はようやく自分の席を見つけ、それから隣の家祈を意外そうに見た。

その隣の席では、布衣をまとった学生も目を見張り、时烬を見つめている。

「小蠱師じゃないか、奇遇だな」と时黎。

「そっちこそ小蠱師でしょ、蠱師か虫師、蠱虫師と呼んでください！」苗冬冬が言い返す。

「お前も神都へ行くのか？」と、彼は続けて口を開いた。

この人物こそ、暗影蠱・寄生蠱と契約し、職業考核で時晏の虫虫に無残な目に遭わされたあの小蠱師であり、今は古都大学対戦系の学生である。

「当たり前だろ、神都行きの便なんだから、まさか俺だけ途中で放り出されるわけでもあるまい」时酌は微かに笑った。

苗冬冬は一瞬沈黙し、言った。「まさか、あの化蝶大会に行くんじゃないだろうな」

「長いことお前の青綿虫を見てないが、あいつは、繭になったのか？」

「うん」と时珩は頷いた。「お前もか？」

苗冬冬は頭を抱えた。時缨には九黎戦獣、参宝宝、穆徽音大将軍の英霊という三匹の寵獣だけでもとんでもないのに、あの青綿虫が進化を終えれば、おそらく君王種族に到達するだろう。その時、時缨の戦力は、さらにとんでもないことになるではないか。

神域級の虫糸だとは！

どうしてこんなに規格外な御獣師がいるんだ！

「はあ」と苗冬冬はため息をついて言った。

「突破したんだ。一族から送られてきた青綿虫と契約して、一族の方法で『金翼蠱』に進化させるつもりなんだ」と彼は時烬に今回の目的を明かした。

金翼蠱、高等統領種族、蜂に似た金・虫の二系統の寵獣である。

時硯「また蠱虫かよ。そのうちみんな蝶に化けるってのに、お前の繭から蠱蜂が出てきたら、気まずくないか」

「お前の青綿虫は、どの進化ルートなんだ？」苗冬冬は口をへの字にして尋ねた。

化蝶大会はあくまで総称であって、全員が蝶に化けるわけではない。

「これな、俺も知らないと言ったら、信じるか？」時黎。

苗冬冬：？？？

「お前も知らないのか？」

「どういうことだ？」

時朔は笑った。「言葉通りの意味だ。今知られているどの進化プランも使っていない。賭けに出るつもりなんだ」

「自作の進化プランだと？」

苗冬冬は目を大きく見開いた。おいおい、よくそんなことができたな。

あんな潜在能力と才能が恐ろしい青綿虫を、賭けの駒にするなんて？

もし失敗したら、心が痛まないのか？！

時照が痛むかどうかはともかく、あの変態的な青綿虫に進化失敗のリスクがあると考えるだけで、苗冬冬は胸が痛んだ。

天物を粗末にするとは、このことだ。

「そうだ」

時烬は空咳を一つした。所詮、自分自身も少し慌てていて、虫虫がどんなものに進化するのか分からないのだ。

虫虫にも聞いてみたが、虫虫自身も見当がつかないという。これは実に辛い。

「だから、こうして蝶神に拝みに来たわけだ。その祝福で成功率が少しでも上がればいいんだが」

時照は心の中で呟いた。虫虫が一気に覇主種族まで進化する成功率が少しでも上がりますように、と。

道の域に達した二つの種族技能、神秘の龍珠、洞天樹の根茎、幻夢果、進化の潜在能力を大量に高める満級栄養果——これらを合わせた価値は、十一の進化の底力をも超える。時烬は、覇主種族まで進化しなければ、進化失敗と同じだと考えていた。

すべてが順調に進みますように……

何しろ彼には、林風大物のような進化の才能はない。一匹の青綿虫を五回も進化させられるような力はないのだ。今回の虫虫の進化の後、次に第三段階の進化を迎えるのがいつになるか分からない。だからこそ今、一気に仕上げるに越したことはない。

「では、成功を祈るよ」と苗冬冬は呟いた。

……

『神都、東煌文明の発祥地の一つ。境内は山や丘陵が入り組み、地形は複雑で、周囲には多くの山脈があり、数多の守護神がここに棲息する。神話の雰囲気が色濃く……』

機内では、乗客たちが目的地についての機内アナウンスを聞きながら、うとうとしていた。

なぜなら、その情報は神都へ行こうとする観光客なら、ほとんど誰もが知っていることだったから。

現在、神都には東煌の大地で最も多くの守護神が棲み、眠っている。これは実は進化の大物・林風と関係がある。彼は神都の出身で、彼が育てた守護神は、蝶神を含め、当然ながら皆神都に棲んでいるのだ。

「もうすぐだ」

飛行機は幾重もの雲を抜け、航路は終始穏やかだった。苗冬冬はアイマスクを外し、窓の外を見た。

一方、時烬はありとあらゆる時間を瞑想に費やし、一日も早く大師級へ突破しようとしていた。

大師になってこそ、国内の様々な危険地帯で自らを守る力を得たと言える。何しろ国内には野生の敵対する覇主級生物はほとんどおらず、君王級凶獣が最大のボスなのだ。

国外で暴れたいなら、伝説級からがスタートラインになる。

「着いたか」時烬はゆっくりと目を開けた。

その時、隣で苗冬冬が言った。「そういえば、ホテルはもう予約したか？　神都大学に通っている兄貴が学内のホテルを予約してくれたんだが、ついでにそっちも予約してもらおうか？」

「そうすれば、神都大学も見学できるぞ」

時黎「ありがとう、いいよ。この後、片付けなきゃいけないことがあるんだ。三日後の化蝶大会でまた会おう」

「おお……」苗冬冬は一瞬きょとんとして、頷いた。

……

神都市第一空港。

飛行機が着陸すると、時烬はマスクをかけ直し、そのまま立ち去った。

時間があれば、苗冬冬について神都大学へ蹴…見学に行ったかもしれないが、今回神都に来たのは化蝶大会のほかに、時屿がついでに片付けたいことがもう一つあったからだ。住まいは遺跡空間で間に合えばそれでいい。

彼のもう一つの狙いは、高階木系技能――変異体だ。

神都の中には、異形樹がいる！

これは参宝宝の進化の契機である。

異形樹は古く、適応力も強いが、東煌の在来種ではなく、隣の七島の特色ある寵獣で、そこら中にいるありふれた種類だ。すでにさまざまな異形へと変わり、樹の形態にすらとどまっていない。

だが東煌では数は多くない。およそ百数十年前、進化の才能に恵まれた大物・林風がさまざまな進化形を研究するため、七島から導入した一群の寵獣であり、それが奇怪な姿に変異して危険な外来種にならぬよう、その数は常に一定の範囲に、特定の区域に限って管理されてきた。

これはおそらく、宝石猫やスライムと同じ時期に導入された種だろう。

古都には異形樹はいないが、神都のほうでは、時烬が調べた大量の資料の中に、ちょうど異形樹を保有する機関が一つあった。

空港を出ると、時烬は適当に車を拾い、機械樹倶楽部の近くまで来た。

倶楽部というのは、たいてい大手財団の支援を受けた御獣師たちが活動する場所だ。

東煌では、五大財団の力は軽視できない。財力は天を突き、資源の大半を独占し、伝説級を育て上げる力を備えた勢力である。五大財団の統領者たちもまた、ほとんどが国内の頂点の強者であり、一部の財団は伝説の御獣師たちとも繋がりを持っている。

そのいずれも、蓄積の豊かさでは単独のトップ学府を凌ぎ、しかも学校や兵団の体系とほぼ同じ御獣師育成の体系、すなわち各倶楽部を有している。

潜在能力のある御獣師と契約を結ぶことで、内部で競争させ、試合を通じて競わせ、さまざまな危険地帯を探索させ、内部で蠱毒を養うように資源を傾斜配分していく。

学校体系、倶楽部体系、兵団体系――これが一般的に、普通の御獣師の正常な昇進ルートである。これ以外にも、ごく一部、資質が逆天ともいえる御獣師は、早々に秘密部門に入って育成される。たとえば時烬がそういう類で、あってもなくてもいい学校体系に比べ、彼の十一局としての身分のほうがはるかに重要だった。

「ここだな？」時烬は前方の金ピカに輝く巨大な館を見つめ、まず中に入って様子を見ることにした。

扉を開け、時烬が足を踏み入れた途端、全身を武装した異形樹がロビーの中央に立っているのが見えた。

時烬はわずかに沈黙した。

【名称】：異形樹（変異類型：機械樹）

【属性】：木、機械（変異）

すでに資料はいくらか手に入れていたが、それでもこの時、時烬は不思議に感じた。

変異体という技能は、正常な生命体を機械系へと改造できる、数少ない技能である。

だが、うちには参宝宝が一匹いるだけだし、それはやめておこう。副属性はやはり土か光を選ぶべきだ。機械参宝宝はどうも頼りない感じがするし、それならいっそ核弾宝宝と直接契約したほうがましだ。