제139장 각자의 한계

유적 공간.

스진은 또 십일, 충충, 삼보보를 끌어들였다.

돈을 아끼려면 삼보보를 영구동력삼으로 만드는 것도 사실 꽤 어렵다.

대지 연쇄 스킬의 숙련도를 최대한 끌어올려야만 한다.

그 외에도 영구동력 장소도 따져야 한다.

적어도 훈련용 별장에서는 안 된다.

대지 연쇄라는 스킬은 대단해 보이지만, 실은 꽤 애매하다.

환경에 대한 요구가 매우 까다롭다.

예를 들어 바다 위에서는 이 스킬이 그냥 무용지물이다.

예를 들어 시멘트 길에서 체력이 바닥난 삼보보가 한 달 동안 대지 연쇄를 써도 체력을 다 회복하지 못할 수 있다.

한 달 치 시운을 쓰는 것보다 에너지 결정 한 조각을 먹는 게 훨씬 빠르다.

자연 에너지가 충만하고 토지가 비옥하며 자원이 풍부한 야외 지역, 혹은 각종 에너지 기준을 통과한 훈련장이나 대전장에서만 이 스킬이 비교적 쓸 만하다.

인간 도시 같은 곳은 자연 에너지가 비교적 희박한 지역에 속한다.

하지만 희박하다 해도 방대한 대지의 힘은 초월급 삼보보 한 마리에게는 충분하다.

삼보보의 회복을 막는 것은 흡수 효율 문제이기도 하다.

도시 에너지는 원래 희박해 야외만 못한 데다 스킬 숙련도도 높지 않아 흡수 효율이 나쁘므로, 정말로 한 달 동안 뿌리내려도 체력을 다 회복하지 못하는 상황이 생길 수 있다.

이것이 바로 스진이 대지 연쇄의 레벨을 우선적으로 올리려는 이유다.

어쩌면 경지가 도에 가까운 수준까지 올라가야 삼보보가 환경 요인을 무시하고 자연 에너지를 비교적 빠르게 흡수해 체력을 회복할 수 있을지도 모른다.

자연의 힘을 제어하는 것, 이것은 사실 수호신이나 신화급 생물이야말로 비로소 접하고 다루기 시작하는 능력이다.

대지 연쇄나 절대 수면 같은 스킬은 겨우 그 겉껍질을 건드린 것에 불과하므로 제약이 크고 효과도 좋지 않다.

사실 가장 좋은 방법은 스진 일행이 아예 야외에 정착하는 것이라, 그렇게 하면 대지 연쇄의 효과가 최상이 된다.

하지만 스진이 생각해 보니 유적 공간도 나쁘지 않았다. 십일과 충충이 이렇게 빨리 성장할 수 있었던 것도 유적 공간에서 단련한 것과 무관하지 않다.

주인이 있는 어수 공간이든 주인이 없는 유적 공간이든, 서로 다른 속도로 자연계에서 힘을 빨아들여 흡수하기 쉬운 각종 영양으로 바꿀 수 있다. 이것이 바로 반려수가 유적 공간이나 어수 공간에서 더 빨리 성장하는 이유다.

여기서 뿌리내리면 삼보보의 소모가 회복보다 큰 문제도 완화할 수 있고, 가장 중요한 것은 스진 일행이 야외에 갈 필요가 없다는 점이다. 게다가 야외라 해도 도시에 가까우면 자연 에너지가 그다지 충만하지 않다. 스진이 삼보보의 고향인 국가 밖으로 가는 게 아니라면 말이다. 하지만 그런 곳은 빙룡설산보다도 위험하니, 가고 싶은 사람이나 가라……

»삼보보, 네 한계가 어디까지인지 보자!«

»대지 연쇄, 달콤한 기운!«

»응!« »찍!«

삼보보, 네 한계가 어디까지인지 보자!

스진과 십일, 충충이 진지하게 삼보보를 바라보았다.

삼보보: ╰(*°▽°*)╯

삼보보는 속으로 철렁했다. 역시……

그럴 줄 알았다, 안 좋은 예감이 들더니, 이제 보니 예감이 맞아떨어졌다.

빨릴 거야……

삼보보: (_)

»빨리.»

»달콤한 기운을 많이 발산할수록 너는 더 강해질 수 있어.«

»삼보보에서 삼천제로 진화하고 싶지 않아?«

»히잉!!!« 스진의 말이 끝나자 삼보보가 눈을 크게 뜨더니, 인삼꽃에서 갑자기 달콤한 기운이 가득 퍼져 나왔다.

»달콤한 기운으로 나를 감싸.«

스진의 한마디에 삼보보는 즉시 한 걸음 물러섰다. 스진은 분명, 분명 자신이 본 것 중 가장 무서운 생물이었다.

달콤한 기운을 빨수록 더 쇠약해지는데, 스스로 달콤한 기운을 빨게 하다니, 도무지 말도 안 된다.

이번에는…… 스진을 만족시킬 수 있을까.

»히잉!!!« 삼보보가 침을 꿀꺽 삼키고는 달콤한 기운을 조종해 스진 주위를 감쌌다.

다음 순간, 스진이 깊게 숨을 들이쉬더니, 오른손에서 갑자기 하얀 빛무리가 번뜩였다.

그리고 그것이 삼보보의 몸에 내리쳐졌다.

대지 연쇄, 교육.

그 전에 그는 이미 대지 연쇄를 복제해 두었다.

그리고 지금은 반대로 참아기를 가르치고 있었다.

이때 달콤한 기운을 발산하던 참아기는 이렇게 한 번 얻어맞자 곧바로 멍해졌다.

머릿속에서 대지 연쇄 스킬에 대한 깨달음이 순식간에 조금 더 깊어졌다.

자신과 대지 사이의 연결 역시 순식간에 조금 더 깊어진 듯한 느낌이 들었다.

이어서 시진의 손은 멈추지 않았다.

지금 참아기가 한 번 최대 위력으로 내뿜는 달콤한 기운은 거의 200시간 분량의 냉각 시온을 회복시켜 줄 수 있었다.

중계 스킬인 대지 연쇄를 한 번 가르치는 데는 고작 40여 시간이면 충분했으니, 요컨대 달콤한 기운을 낭비하지 않으려면 교육을 멈춰서는 안 된다는 뜻이었다!

짝!

채 30초도 지나지 않아 시진은 다시 됐다 싶어 두 번째로 참아기의 몸을 손바닥으로 쳤다.

이 순간 참아기는 대지 연쇄에 대한 깨달음이 단숨에 질적으로 변화했다고 느꼈다.

【스킬】: 대지 연쇄(숙달)

여기서 끝이 아니었다. 시진은 잠시 간격을 두고 계속해서 한 번씩 쳐 주었다.

불과 2분 만에 참아기는 그 자리에서 완전히 얼빠진 채 굳어 버렸다.

어수사가 자신을 한 번 칠 때마다 자신이 갑자기 강해지는 이유를 도무지 알 수 없었다.

참아기: (?o?)

이게…… 인간 어수사인가?

„달콤한 기운을 멈추지 마.“ 참아기가 멍하니 있는 동안 시진의 목소리가 들려왔다.

참아기가 보니, 자신이 발산한 최대 위력의 달콤한 기운이 이 순간 시진에게 남김없이 흡수되고 있었고, 그것은 저도 모르게 곧바로 눈을 크게 떴다.

아 이건……

„참아기, 이게 네 한계야?“

시진이 말했다.

참아기는 어안이 벙벙했다. 물론 이것이 자신의 한계일 리 없었다. 달콤한 기운 같은 저계 스킬은 최대 위력이라 해도 여러 번 발산할 수 있었다!

에너지가 많으면 그냥 이렇게 제멋대로일 수 있는 법이었다.

„이잉!!“ 참아기는 곧바로 다시 달콤한 기운을 발산하기 시작했다.

이때 시진의 손이 다시 참아기를 향해 날아들었다.

세상에!

참아기는 자신의 스킬 숙련도가 이처럼 빠르게 오른 적은 없었다고 느꼈다.

지난번 숙련도가 폭증한 것은 생명의 열매를 잘못 먹었을 때였다……

시진=생명의 열매?

잠시 후, 참아기는 무언가를 깨달은 듯했다.

어수사가 자신의 달콤한 기운을 흡수한 뒤, 반대로 자신을 더 강하게 만들어 준다고?

설마, 이것이 시진이 말한 강력한 실력을 갖게 해 준다는 이유인가?

그것을 깨닫자 참아기의 표정이 점차 진지해졌다.

진작 말하지……

그것은 달콤한 기운을 흡수하며 손바닥에 빛을 모아 계속 자신을 향해 내리치는 시진을 바라보았다.

그리고는 강렬한 경쟁심을 드러냈다.

어수사, 당신의 한계도 나에게 보여 줘!!!

포인트 추가도, 멈추지 마!

누가 끝까지 웃는지 한번 보자고!

„이잉!!!!“ 참아기는 전출력 상태로 바꾸었고, 인삼꽃이 마치 프로펠러처럼 미친 듯이 돌아가며 계속 최대 위력의 달콤한 기운을 발산해 시진을 감쌌다.

„아이고, 진짜 코 찌르네……“

지금, 달콤한 기운이 아무리 머리를 얼얼하게 하고 냄새가 좋다 해도, 시진은 순간 얼굴에 검은 줄이 그였다.

참아기 녀석, 이제 마음을 접은 건가?

옆에서 열한과 총총이 흐뭇한 얼굴로 바라보았다. 이 녀석, 가르침을 받아들일 줄 아는구나.

강화 포인트를 받는 게 좋은 일이라는 것만 알면, 멍청한 게 아니지!

이때 스쇄는 달콤한 기운을 흡수하면서 동시에 스킬을 가르치고 있었다.

그의 몸은 허약하고 지친 상태와 회복된 절정 상태 사이를 끊임없이 오갔다.

이 과정에서 그의 몸은 강렬한 단련을 겪고 있었다.

스킬 도감의 신체 보호 아래, 이 순간 스잉의 신체 자질 역시 미친 듯이 향상되고 있었다.

거듭될수록 스잉의 심신에는 피할 수 없는 부담이 쌓였지만, 지금 스잉은 사실 참아기와 똑같이 신나 있었다.

다른 사람이라면 절대 이렇게 빠르게 보양품의 효과를 흡수할 수 없었을 것이다.

보양품을 과다 흡수하면 몸에 더 심각한 부담이 생기기 마련이었다.

그러나 두 번째 천부 스킬인 도감의 보호 아래, 스진은 정말로 거짓말하지 않았다. 그는 정말로 ‘보양품 흡수 용이 체질’이었다.

생기는 부담이 최소로 줄어들 뿐만 아니라, 오히려 몸을 강하게 만들었다!

신체 자질이 이렇게 뚜렷하게, 이렇게 빠르게 강해지는 것을 그는 한 번도 느껴본 적이 없었다.

분명 견습 어수사였을 때는, 자주 가르침을 해도 향상 효과가 그저 그랬는데……

잠시 후, 스진은 깨달았다.

이전에 그의 체질이 아직 평범한 사람의 범주에 있을 때는 일정한 상한이 존재했다. 스킬 도감이 몇 번이고 피드백을 주더라도 그는 평범한 사람의 범주를 벗어날 수 없었고, 평범한 체질을 아무리 단련해도 그는 여전히 ‘인간’이었다.

그러나 어수 공간이 2급으로 업그레이드되면서, 자신의 체질도 초월 체질로 바뀌자, 신체 강도의 상한이 순식간에 크게 끌어올려졌다.

강대한 초월과 미약한 초월 사이의 격차는, 강壮한 평범한 사람과 보통 평범한 사람 사이의 신체 자질 격차보다 훨씬 컸다.

향상 가능한 공간이 커진 만큼, 스킬 도감이 피드백할 수 있는 힘도 더 많아진 것이다.

»이잉!!!«

한참 후, 스진은 스킬 도감의 보호와 피드백을 받았지만 참아기는 순전히 소모만 하고 있었기에, 짧은 순간 만에 참아기는 울며 자신의 체력이 달콤한 기운을 방출하기에 곧 부족해질 것임을 깨달았다.

스진의 흡수 속도는, 생명의 원천이 그것을 지탱해 주더라도 버티지 못할 정도였다.

눈앞의 어수사는 마치 블랙홀 같아서 무섭기 그지없었고, 그러면서도 허약한 얼굴로 그것을 짜내고 있었다……

참아기는 온몸이 움찔했다.

참아기: ?_?

나의 한계는…… 여기까지인가……

설마, 전설의 변이 참아기로서, 인류 한 명에게 패배할 줄이야……

»그러니까 대지 연쇄를 쓰라고 했잖아.«

스진은 참아기가 아직 땅 위에 서 있는 것을 보고 어이없다는 듯 말했다.

말이 끝나자 참아기는 멍하니 있다가 이내 알아차렸다.

아차, 깜빡할 뻔했네……

다음 순간, 앙증맞은 두 다리에 순식간에 빛이 번지더니, 빛무리에 감싸여 마치 대지에 박혀 대지와 하나로 연결된 듯했다.

이 순간, 거의 완벽급의 대지 연쇄에 생명의 원천, 유적 공간이라는 삼중 회복 장치까지 더해져, 참아기의 에너지 회복 속도가 단숨에 끌어올려졌다.

참아기의 얼굴에 기쁨이 번졌다. 어쩌면…… 가능할지도!

대지 연쇄의 등급이 높아진 후로, 미친 듯한 달콤한 기운의 소모를 감당하지는 못했지만, 에너지 손실이 즉시 그리 엄청나지 않게 되었다.

»계속!« 스진이 웃으며 말했지만 표정은 진지했다.

»이잉!« »찍!«

옆에서 열한과 총총이는 아예 훈련조차 잊은 채, 내내 앞발을 비비며 허약과 보충의 조합을 지켜보고 있었다.

대단해!

참아기가 대단해!

어수사가 대단해!

그런데, 대체 언제쯤 우리 차례가 오는 거야!!!!!

참아기는 미친 듯이 강화 포인트를 받고 있었고, 옆의 판다와 벌레는 거의 눈물이 날 지경이었다.

이 유혹을 누가 버틸 수 있겠는가!

……

같은 시각.

고도시.

고도대학 노총장이 억울하다는 얼굴로 윤전기의 집에 눌러앉아 있었다.

«샤오윤아, 우리 처음에 그렇게 말한 거 아니었잖아.»

«정범이를 고도대학에 입학시키기로 이야기 다 끝냈었잖아.»

«어떻게 말을 바꿔? 말을 바꾸면 어떻게 해.»

윤전기는 태연한 얼굴로, 전날의 약속 따위는 아랑곳하지 않았다.

«저는 선생님께 약속한 적 없습니다.»

«지난번에 한 말은, 전적으로 정범이 스스로 결정하라는 거였습니다.»

«그때 그의 태도는 아무래도 상관없다는 쪽이었습니다. 어디든 괜찮다고.»

«그런데 지금은, 수도에 가고 싶어 합니다.» 윤전기는 고개를 저었다. 마치 자신은 무능하고 무력해서 개입할 수 없다는 듯이.

과연, 예상대로였다. 시진에게 진 뒤 윤환은 한동안 자폐에 빠졌다.

그리고 하나의 결정을 내렸다. 고향인 고도를 떠나, 경쟁이 더 치열하고 천재가 더 많으며 종합 실력이 현재 국내 1위인 제도대학 대전학과로 진학해 더 깊이 파고들기로 한 것이다.

그에 비하면, 고도대학의 자원과 시설, 그리고 대전학과의 실력은 국내 대학 중에서 정말 다섯 손가락 안에 들기도 힘들었다……

만약 장원을 차지했다면, 거기에 나이가 어려 제멋대로일 수 있는 자본까지 더해져 윤환은 당연히 아무래도 좋았을 것이다.

하지만 시진에게 진 이상, 그는 이렇게 아무렇게나 선택하고 싶지 않았다. 더 빠른 걸음으로 시진을 따라잡고, 자신의 아버지를 따라잡고 싶었다.

제도대학이 고도대학보다 그에게 더 어울렸다.

«제가……» 고도대학 노총장은 속으로 울부짖었다. 이게 대체 무슨 일이란 말인가.

장담하건대, 이건 절대로 윤환 혼자만의 결정이 아니었다. 윤중용 그 집안은 틀림없이 자기 아이가 제도, 마도처럼 더 큰 무대에서 성장하기를 더 바랄 것이다.

고도 현지인이라고 해서 반드시 고도대학에 다녀야 한다는 법은 물론 없었다.

고도대학 노총장도 잘 알고 있었다. 제도대, 마도대 같은 곳이 윤환에게 더 어울린다는 것을.

그래도…… 역시 시큰시큰했다.

같은 시각.

위수, 장천일, 왕령, 묘동동 등의 사람들도 모두 비슷하게 선택을 내렸다. 앞으로 어느 대학에 진학해 더 깊이 파고들 것인지.

«걱정 마세요 엄마, 일 년 안에 제가 그 집안을 반드시 뛰어넘을 거예요.»

위수가 자신의 드래곤 조련사인 어머니에게 장담했고, 곧이어 흰눈썹을 받았다.

«그래?»

«당연하죠.» 위수는 지지 않겠다는 듯했다.

통령자와 드래곤 조련사의 강점은 모두 성장에 달려 있었다.

대학에 들어가면, 그는 고도의 통령자들이 망령 반려수를 단련하기에 더없이 좋은 몇몇 명소에서 수행할 수 있게 된다. 시단이 심령 감응 재능을 심은 이상, 그와의 격차는 점점 더 벌어질 뿐이었다.

한편.

장천일의 스승이자, 마찬가지로 조화형 어수 슈 재능을 지닌 한 할머니가 이 풀뿌리 소녀에게 평온하게 말했다.

«겨우 직업 평가일 뿐이야. 몇 등이든 신경 쓰지 마라. 대학에 간 뒤가 진짜 무대다.»

«네 재능은, 잠재력은 그 누구보다도 크단다.»

이는 소녀가 재응시한 일 년 동안 최고 성적을 거두지 못한 것 때문에 상처받지 않기를 바라는 말이었다.

«네.» 장천일이 조용히 말했다.

평범한 가정 출신이라, 그녀 역시 남들보다 더 강한 승부욕을 지니고 있었다.

이때 그녀는 마음속으로 결심했다. 대학에 간 뒤에는 반드시 노력해서 시진, 윤환 등의 사람들을 뛰어넘고, 동시에 위수를 압도할 수 있는 우위를 유지하겠다고.

직업 평가가 막을 내렸다.

각 수험생은 모두 갈 곳이 정해졌고, 각 어수사 협회도 총결산을 진행했다.

이번 직업 평가에서 수험생들의 평균 자질은 지난해에 비해 또 한 번 향상되었다.

이는 바로 어수사 분야가 나날이 번창하고 있음을 보여주는 증거였다.

관례대로라면, 이번 평가자들은 다음 달 기업에 들어가든 대학에 들어가든, 더 많은 자원의 도움과 더 치열한 경쟁 환경 속에서 일 년 안에 실력이 또 한 차례 질적 변화를 맞아, 잇따라 중급 어수사로 승급하게 될 것이다.

하지만 이때…… 사실 도무지 이치를 따지지 않는 한 평가자가, 아직 개학도 하지 않았고 대학의 자원도 누리지 못한 채, 남몰래 다시금 질적 변화를 시작하고 있었다……

«참보야, 네 한계가 어디까지인지 보여줘!»

«이!! (시진, 나에게도 네 한계가 어디까지인지 보여줘!)»

„찌잉!“ „찌!“

참아기, 어수사, 우리에게 너희의 한계를 보여 줘!