第139章　それぞれの限界

遺跡空間。

時烬はまた十一、虫虫、参宝宝を引き入れた。

節約しようと思えば、参宝宝を永動参に変えるのは実はなかなか難しい。

大地連鎖スキルの熟練度を、可能な限り高めなければならないのだ。

それに加えて、永動の場所にもこだわりがある。

少なくとも訓練用別荘では無理だった。

大地連鎖というスキルは、見た目は凄まじいが、実はこれといった使い道もない。

環境への要求が極めて厳しいのだ。

たとえば海の上では、このスキルは完全に無力となる。

たとえばセメントの道の上では、体力の底を突いた参宝宝が大地に連鎖しても、一ヶ月かけても体力を満タンに回復できるかどうか分からない。

一ヶ月もの時間を費やすより、エネルギー結晶を一つ食べたほうがよほど早く回復する。

自然エネルギーが豊かで土地が肥沃、資源に富んだ野外の地域、あるいは各種のエネルギー基準を満たした訓練場や対戦場でこそ、このスキルはいくらか使い物になる。

人間の都市のような場所は、自然エネルギーが比較的希薄な部類に入る。

とはいえ、希薄とはいえ、広大な大地の力は、一匹の超凡級参宝宝にとっては十分すぎるほどだ。

参宝宝の回復を妨げているのは、ほかならぬ吸収効率の問題でもある。

都市のエネルギーはもともと希薄で、吸収効果は野外に劣る。加えてスキルの熟練度も低く吸収効率が悪いため、根を張って一ヶ月経っても体力を満タンに回復できないという事態も、実際に起こりうるのだ。

これこそが、時烬が優先的に大地連鎖のレベルを上げようとする理由だった。

おそらく、技が道に近乎くなる境地までレベルを上げてこそ、参宝宝は環境の要因を無視し、比較的速やかに自然エネルギーを吸収して体力を回復できるようになるのだろう。

自然の力を操る——これは実のところ、守護神や神話級の生物がようやく手を出し、掌握し始める能力だ。

大地連鎖や絶対睡眠のようなスキルは、その表面をかすめたにすぎず、ゆえに制約が大きく、効果も芳しくない。

実のところ、最良の方法は時烬たちがそのまま野外に定住することであり、そうすれば大地連鎖の効果は最大限に発揮される。

だが時烬は少し考えて、遺跡空間も悪くないと思った。十一と虫虫の成長がこれほど速いのは、遺跡空間での鍛錬と無関係ではないのだ。

主のある御獣空間であれ、主なき遺跡空間であれ、それぞれの速度で自然界から力を汲み取り、吸収しやすい各種の栄養へと変換する。だからこそ、寵獣は遺跡空間や御獣空間でより速く成長するのだ。

ここに根を張れば、参宝宝の消費が回復を上回る問題も緩和される。何より時烬たちが野外へ出向く手間が省けるし、そもそも野外であっても都市に近ければ自然エネルギーはさほど豊かとはいえない。例外は時烬が参宝宝の故郷である国外へ向かう場合だが、そんな場所は氷竜雪山より危険だ。行きたい者だけが行けばいい……

「参宝宝、お前の限界がどこにあるのか、見せてみろ！」

「大地連鎖、甘気！」

「ひゃん！」「ちぃ！」

参宝宝、お前の限界がどこにあるのか、見せてもらおう！

時烬、十一、虫虫は真剣な表情で参宝宝を見つめた。

参宝宝：╰(*°▽°*)╯

一方、参宝宝の内心はぎくりとした。やはり……

言ったではないか、自分には嫌な予感がすると。そして今、その予感は現実となった。

吸われる……

参宝宝：(_)

「早くしろ。」

「甘気を放てば放つほど、お前は強くなれる。」

「参宝宝から参天帝へと進化したくはないのか。」

「ひぃ！！！」時烬の言葉が終わるや、参宝宝は目を見開き、人参の花から猛然と甘気が立ち込めた。

「その甘気で、私を包め。」

時烬のその一言に、参宝宝はすぐさま一歩後退した。時烬は絶対に、絶対に自分が出会った中で最も恐ろしい生物である。

吸えば吸うほど弱るのに、自分から進んで甘気を吸わせようなど、まったく話にならない。

今度こそ……時烬を満足させられるだろうか。

「ひぃ！！！」参宝宝は唾を呑み込み、甘気を操って時烬の周りを包ませた。

次の瞬間、時烬は深く息を吸い込み、そして右手に猛然と白い光の輪が閃いた。

そして、それを参宝宝の体に叩きつけた。

大地連鎖、教学。

その前に、彼はすでに大地連鎖をコピーしていた。

そして今度は、逆に参宝宝に教えているのだった。

この時、甘気を放っていた参宝宝はそうやって叩かれ、たちまち茫然とした。

脳裏では、大地連鎖スキルへの感悟が、とたんに深まった。

自分と大地との間の繋がりも、とたんに深くなった気がした。

それからも、時烬の手は止まらなかった。

今の参宝宝の最大威力の甘気なら、ほぼ直接、彼のクールダウン時間を二百時間近く回復させることができる。

中階スキルの大地連鎖を一度教えるのに、四十数時間しかかからない。つまり、甘気を無駄にしないためには、教学を止めてはならないのだ！

パン！

三十秒も経たないうちに、時烬はまたいけると感じ、二度目の手を参宝宝に叩きつけた。

この瞬間、参宝宝は大地連鎖への感悟が、直接質的な変化を遂げたのを感じた。

【スキル】：大地連鎖（精通）

それだけでは終わらない。しばらくごとに、時烬は続けて叩き続けた。

わずか二分で、参宝宝はその場で呆然と立ち尽くした。

なぜ御獣師が自分を叩くと、自分が急に強くなるのか、分からない。

参宝宝：(?o?)

これが……人間の御獣師？

「甘気は止めるな」と、参宝宝がぼんやりしていると、時烬の声が聞こえてきた。

参宝宝が見ると、自分が放った全威力の甘気が、この時なんと時烬にすっかり吸収され尽くされており、思わず目を大きく見開いた。

ええっ……

「参宝宝、これがお前の限界か？」

と時烬が言った。

参宝宝は呆気に取られた。もちろんこれが限界なわけがない。甘気のような低階スキルなら、最大威力であっても何度でも放てるのだ！

エネルギーが多いとは、こういうことだ。

「ヒィ！！」参宝宝はすぐにまた甘気を放ち始めた。

その時、時烬の手が、再び参宝宝へと向かって振り下ろされた。

なんてこった！

参宝宝は自分のスキル熟練度が、これほど速く上がったことはなかったと感じた。

前回熟練度が急上昇したのは、誤って生命果実を食べた時……

時烬＝生命果実？

しばらくして、参宝宝は何かに気づいたようだった。

御獣師が自分の甘気を吸収した後、逆に自分を強くしてくれる？

もしかして、これが時烬の言う、自分に強大な実力を与えられるという理由なのか？

それに気づくと、参宝宝の表情は次第に真剣になっていった。

先に言ってよ……

それは、甘気を吸収し、絶えず手に光を凝らして自分を叩く時烬を見やった。

そして、強い競争心を露わにした。

御獣師、お前の限界もどこにあるのか見せてみろ！！！

ポイント振りも、止めるんじゃない！

最後に笑うのがどっちか、見てやろう！

「ヒィ！！！！」参宝宝は全出力状態に切り替え、人参の花をプロペラのように暴走させ、全威力の甘気を放ち続け、栖を包み込んだ。

「くそっ、鼻がツンとする……」

今や、甘気はとても心地よく香るものの、時烬は一瞬で顔を黒くした。

参宝宝、これは吹っ切れたのか？

そばで、十一と虫虫が実に満足げな顔をしていた。この参は教えがいがある、と。

加点されるのが良いことだと分かっていれば、愚かではないのだ！

そのとき、時烬は甜気を吸収しながら、スキルの教学を行っていた。

身体は虚弱と疲労、そして絶頂の恢復との間を絶えず行き来する。

この過程は、彼の身体に強烈な鍛錬を刻み込んでいた。

スキル図鑑による身体の保護のもと、この瞬間、時烬の身体素質もまた、狂ったように向上していた。

何度も繰り返すうち、時烬の心身には避けがたい負荷も生じていたが、今の彼は、実のところ参宝宝と同じようにハイになっていた。

他の者ならば、これほど速く補品の効果を吸収することなど、絶対に不可能だ。

過量に補品を吸収すれば、身体には必ずより深刻な負担が生じる。

だが、第二の天賦スキルである図鑑の保護のもと、時烬は本当に嘘をついていなかった。彼はまさしく「吸収しやすい補品体質」なのだ。

生じる負担が最低限に抑えられるだけでなく、さらに身体まで強くしてくれる！

身体素質がこれほど顕著に、これほど急速に強くなるのを、彼はかつて感じたことがなかった。

見習い御獣師だった頃は、頻繁に教学を行っても、向上の効果はたいしたことがなかったのに……

しばらくして、時烬は合点がいった。

以前、彼の体質がまだ普通の人の範疇にあった頃は、一定の上限が存在していた。スキル図鑑が何度フィードバックを返そうと、彼は普通の人の範疇を脱することができず、普通の体質をどう鍛えようと、彼はやはり「人」にすぎなかった。

しかし、御獣空間が二級にアップグレードし、彼自身の体質も超凡体質になってからは、身体強度の上限が一瞬にして大きく引き上げられた。

強大な超凡と弱小さな超凡との間の差は、強壮な普通人と正常な普通人との間の身体素質の差よりも、はるかに懸絶している。

向上できる余地が大きくなれば、スキル図鑑がフィードバックできる力も、それだけ多くなる。

「ひゃあ！！！」

それからしばらくして、時玦にはスキル図鑑の保護とフィードバックがあったが、参宝宝はただひたすら消耗しているだけだった。ほんのわずかな時間で、参宝宝は泣きながら、自分の体力では甜気を放ち続けるのをもう支えきれないことに気づいた。

時烬の吸収速度ときたら、生命の源に支えられていても、とても耐えられないのだ。

目の前の御獣師は、まるで巨大なブラックホールのように恐ろしい存在でありながら、虚弱な顔で自分から搾り取っている……

参宝宝は全身を震わせた。

参宝宝：？＿？

私の限界は……ここまでなのか……

まさか、伝説の変異参宝宝ともあろうものが、一人の人間に敗れるとは……

「だから大地連鎖を使えって言っただろう。」

時烬は参宝宝がまだ地面に立っているのを見て、思わずあきれて言った。

その言葉に、参宝宝は一瞬ぽかんとし、それからようやく思い至った。

ああ、すっかり忘れるところだった……

次の瞬間、その柔らかな二本の細い足に光が満ちあふれ、光の輪に包まれて、あたかも大地に突き刺さり、大地と連鎖して一体となったかのようだった。

この瞬間、ほぼ完璧級の大地連鎖に、生命の源と遺跡空間という三重の恢復措置が加わり、参宝宝のエネルギー恢復速度は一気に跳ね上がった。

参宝宝は表情をぱっと明るくした。どうやら……いけそうだ！

大地連鎖のレベルが上がってからは、甜気の狂ったような消耗にはまだ耐えられないものの、エネルギーの流失はすぐにそう誇張したものではなくなった。

「続けるぞ！」時烬は笑みを漏らし、表情を引き締めた。

「えいっ！」「ちいっ！」

そばでは、十一と虫虫が、いっそ訓練のことなど忘れてしまい、始終手をもみもみしながら、虚と補の組み合わせを見つめていた。

すごい！

参宝宝、すごい！

御獣師、すごい！

だから、いつになったら自分たちの番が回ってくるんだよ！！！！！

参宝宝は狂ったように加点され続け、隣のパンダと虫はもう涎を垂らして泣き出しそうだった。

この誘惑に、誰が耐えられるというのか！

……

同じ頃。

古都。

古都大学の老学長が、悔しさをにじませて尹伝奇の家に居座っている。

「小尹よ、わしらはそういう話ではなかったはずだ。」

「正凡を古都大学に入れて学ばせる、そう約束したではないか。」

「どうしてこう、ころっと話が変わるんじゃ。」

尹伝奇は顔色ひとつ変えず、まるで手のひらを返したように。

「私はお約束などしておりません。」

「先ほど申し上げたのは、すべて正凡自身に決めさせる、ということでした。」

「あのとき、本人はどこでも構わないという態度で。」

「ですが今、彼は帝都へ行きたいと言っている。」尹伝奇は首を振り、自分にはどうにもできず、口を挟む術もないとでもいうように。

果たして、予想どおりだった。時烬に敗れてからというもの、尹桓は長らく塞ぎ込んでいた。

そしてひとつの決断を下した。故郷の古都を離れ、より厳しい競争、より多くの天才、総合実力で現在国内第一の帝都大学対戦系へ進んで研鑽を積む、と。

それに比べれば、古都大学の資源や施設、対戦系の実力は、国内の大学でもよくて五位がやっと……

状元を取っていれば、しかも年齢も若く、わがままを言う資本もある。尹桓も気にするまい。

だが時烬に敗れた以上、彼はそんな風にいい加減に選択をしたくなかった。もっと速い歩みで時烬に追いつき、自分の父親に追いつきたいのだ。

帝都大学は、古都大学よりも彼にふさわしい。

「わしは……」古都大学の老学長は心の中で大泣きしていた。これのどこが筋の通った話か。

断言してもいい、これは決して尹桓ひとりの決定ではない。尹仲容の一家は間違いなく、わが子を帝都や魔都のような、より大きな舞台で成長させたいと望んでいる。

古都の地元だからといって古都大学に通わねばならぬ、確かにそんな理屈はない。

古都大学の老学長とて分かっている。帝大や魔大などのほうが、尹桓にはふさわしい。

だが……やはり悔しい。

同じ頃。

于澍、張千一、王翎、苗冬冬たちも、ほぼ同じように、その後どの大学で研鑽を積むかの選択を済ませていた。

「安心してよ母さん、一年以内に、あの一家には必ず追いついてみせるから。」

于澍は馴竜師の母にそう請け合ったが、すぐに白い目を向けられた。

「そうかい。」

「もちろんさ。」于澍は負けじとばかりに。

通霊者と馴竜師の強みは、どちらも育ってこそ発揮されるものだ。

大学に入れば、古都にある通霊者が死霊のペット獣を鍛えるのに絶好の修練場へ入れる。時檀というテレパシー天賦の持ち主との差は、広がる一方だろう。

一方その頃。

張千一の師である、これまた調和型御獣師の天賦を持つ老婦人は、この草の根の娘に穏やかに語りかけた。

「たかが職業考核、何位かなど気にするな。大学に入ってからこそが本当の舞台だ。」

「お前の天賦と潜在能力は、あの者たちの誰よりも大きい。」

一年浪人してなお最良の成績を得られなかったことで、娘が打ちのめされぬようにとの思いだった。

「うん。」張千一は静かにうなずいた。

普通の家庭の出だからこそ、彼女は人一倍負けず嫌いだった。

このとき彼女は心に決めた。大学に入ったら、必ず時烬や尹桓たちを追い越してみせる。そして、于澍を圧倒できる優位も保ち続けよう、と。

職業考核は幕を下ろした。

受験者それぞれに進む先が決まり、各御獣師協会も総括を行った。

今期の職業考核は、受験者たちの平均的な素質が、昨年と比べてまた向上している。

これこそが、御獣師の領域がすくすくと発展している証である。

慣例に従えば、この一群の受験者は来月、企業に入るにせよ大学に入るにせよ、より多くの資源の後押しと、より激しい競争環境のもとで、一年以内に実力がまた一段と質的変化を遂げ、そろって中級御獣師へと昇進する。

だが今このとき……実に理不尽きわまりない受験者がひとり、始業も待たず、大学の資源を享受するのも待たず、こっそりと再びの質的変化を始めていた……

「参宝宝、お前の限界がどこまでか、見せてみろ！」

「ひゃあ！！（時烬、あたしの限界もどこまでか見せてよ！）」

「ふん！」「ちゅちゅ！」

参宝宝、御獣師よ、お前たちの限界がどこまでなのか、見せてみろ！