제13장 초심에서 파멸까지

스진은 보양품을 사고 곧장 돌아왔다.

그가 산 보양품은 ‘명신캡슐’이라는 이름이었는데, 원료는 몇 가지 식물계 초월 생물의 재료인 듯했다.

예전에 빙원시 사육 기지의 의사가 스진을 치료할 때 손쉽게 해냈던 것처럼, 이 세계의 약효도 가히 최고 수준이었다.

어쨌든 전생의 약재는 대부분 보통 식물에서 추출했지만, 이곳에서는 고품질 약재의 원천이 대다수 식물계 초월 생물이었다.

그 초월 생물들의 꽃잎과 잎사귀의 효과는 말할 것도 없고, 심지어 전설에 따르면 신화 속 식물계 초월 생물의 꽃가루 한 덩어리에는 죽은 자를 되살리는 효능도 있다고 했다.

물론 명신캡슐은 가장 흔한 종류일 뿐, 그렇게 신통한 물건은 아니었다.

명신캡슐의 효능은 아주 단순해서, 주로 몸의 허약 증상을 없애고 체질을 강화해, 복용자가 허약한 상태에서도 정신을 맑게 유지하며 마음을 편안히 가다듬도록 해 주는 것이었다.

효과가 좋다고 소문나서, 많은 수어사들이 전투를 마친 뒤에 즐겨 한 알씩 먹었는데, 그러면 금세 정신이 충만해지는 기분이 든다고 했다.

다만 이 물건도 많이 먹으면 안 되었다. 약이란 게 삼분은 독이라고, 과복하면 부작용이 생길 뿐더러, 경제 사정상 스진이 이 캡슐을 젤리처럼 먹을 수도 없는 노릇이었다.

캡슐 두 병을 산 것 외에도 스진은 몸에 좋은 음식을 좀 샀고, 그제야 안심하고 집으로 돌아갈 수 있었다.

집에 돌아온 스진은 우선 쇠먹는곰을 소환했다.

»크르릉——«

한숨 자고 난 뒤라 십일도 지금은 아주 생기 넘쳤고, 상쾌한 얼굴로 스진을 바라보며 눈을 깜박깜박했다.

요즘 녀석은 잠을 참 달게 잤는데, 철죽 사육 기지에서 잤을 때보다 훨씬 달았다. 십일 스스로도 자기 상태가 유난히 좋다는 걸 느낄 수 있었으니, 이것이 바로 수어 공간의 놀라운 효능이었다.

이런 정신 상태라면…… 십일은 적어도 여섯 시간은 고강도 훈련을 해낼 수 있다고 느꼈다!

게다가 가장 편안한 점은, 훈련을 마친 뒤 수어 공간에서 기운을 좀 더 흡수하기만 하면 피로에서도 금세 회복할 수 있다는 것이었다.

»훈련부터 서두르지 마, 노일결합이라는 말 알아?«

스진은 쇠먹는곰의 마음속 생각을 느끼고 눈썹을 치켜올렸다.

이 녀석은 자기가 수어 공간에서 흡수하는 기운이 모두 자기 수어사에게서 나온다는 걸 모르는 건가, 제 수어사를 좀 더 생각해야지!

한편으로는 명상으로 수어 공간을 강화해야 하고, 한편으로는 스킬 도감을 써야 하니, 스진은 마음이 몹시 피곤했다. 초반부터 경수가 이렇게 자율적이라는 것도 수어사에게 그다지 좋은 일이 아닌 듯했다.

절대수면은 얼른 준비해야겠어…… 성숙한 쇠먹는곰이라면 훈련 후의 피로는 스스로 처리할 줄 알아야 하는 법이다.

»크르릉——«

한편 십일은 아직 스진이 무슨 생각을 하는지 몰랐고, 노일결합이라는 말을 듣자마자 곧바로 고개를 흔들기 시작했는데, 둥글둥글한 머리가 도리깨처럼 흔들렸다.

노일결합도 좋지만 지나치게 풀어지면 안 되고, 시운을 너무 많이 낭비하면 훈련을 끝내지 못하게 된다.

스진: »……«

내가 좀 회복해서 절대수면을 가르쳐 주면, 그때는 훈련이고 뭐고 마음대로 해.

【스킬】: 경화

【스킬 등급】: 하급

【소개】: 금계 스킬로, 신체를 경화시킬 수 있으며, 그 작용은 보이지 않는 갑옷과 같고, 나아가 공격력으로도 발전시킬 수 있다.

【상태】: 교습 가능

스진은 지금 이 부지런한 쇠먹는곰과 논쟁하고 싶지 않아서, 우선 하급 스킬인 경화의 교습을 시도해 보기로 했다.

어제 십일은 경화 스킬을 어느 정도 익혔는데, 숙련도는 입문 급이었다.

녀석의 연습을 거쳐, 이제는 경화 능력으로 주먹과 발, 날카로운 발톱, 이빨을 무장할 수 있었지만, 동시에 한 부위만 무장할 수 있었다.

시운을 유지하는 것은 덮는 면적에 따라 달라지지만, 아무리 길어도 몇 초에 불과했고, 게다가 경화한 부위로 한 번 공격하면 경화 능력은 즉시 사라졌다.

과연 ‘입문’ 숙련도라는 평가에 부끄럽지 않았다.

오직 경도만은 칭찬할 만해서, ‘집 부수기’ 급에 이르렀고, 바위와 부딪히는 정도라면 문제없을 듯했다.

»십일, 이쪽 봐……«

스진이 십일을 불렀고, 동시에 어린 쇠먹는곰이 고개를 들어 쳐다보았다.

»교습.«

스진의 오른손에 흰 빛무리가 번지며 희미하게 반짝였고, 그는 손을 내밀어 십일의 머리를 쓰다듬었다.

힘껏, 문지르고, 비비고!

이 흰 빛은 새장 속 푸른솜벌레의 주의도 끌었다. 푸른솜벌레의 시선 아래, 십일의 영문 모를 표정 아래, 빛은 재빨리 스진의 손에서 흘러나와 십일에게 전해졌고, 십일의 온몸에도 희미한 흰 빛무리가 반짝였다.

쿠웅!

이때 머릿속이 울린 뒤, 스진은 이번에 며칠 동안 아무것도 먹지 못한 듯한, 아주 나쁜 상태만 느꼈다.

그래도 상상했던 것처럼 곧바로 정신을 잃고 쓰러질 만큼 무섭지는 않았다. 솜실과 경화 사이의 소모 차이는 그렇게 터무니없이 크지 않았다.

십일이 스킬 숙련도를 접수하는 이 시운을 틈타, 스진은 명신 캡슐을 꺼내 한 알을 삼켰다. 몇 초 뒤 효과는 즉각적이었다. 상태는 여전히 좋지 않았지만, 스진은 금세 다시 힘이 솟는 것을 느꼈다.

»십일, 경화를 써.«

급히 자신을 되살린 그는 곧바로 형언할 수 없이 멍하고 놀란 표정의 어린 쇠먹는곰을 바라보았다.

어제의 푸른솜벌레와 마찬가지로, 십일도 방금 비슷한 상황을 겪었다. 마치 무의식 상태에서 경화를 무수히 사용한 것처럼 숙련도가 크게 올라 있었다.

게다가 몸의 자질과 체내 에너지까지 조금씩 향상되어, 마치 다음 각성 변태를 앞둔 듯했다.

웅!

수어사의 명령에 십일이 시험 삼아 경화 능력을 사용하자, 이번에는 금빛 광택이 십일의 발톱에서 시작되어 온몸으로 번져 나갔다!

불과 몇 초 만에, 덩치가 작은 어린 쇠먹는곰의 온몸 구석구석이 경화 능력으로 무장되어 무장 판다가 되었다!

광택으로 보아 경화의 강도도 오른 듯했다.

이 변화에 십일 자신도 놀랐고, 스진은 더없이 기뻤다.

»지금 움직일 수 있겠어?« 스진이 다급히 물었다.

십일이 힘겹게 고개를 저은 뒤 경화 상태에서 빠져나왔지만, 표정에는 흥분이 남아 있었다.

녀석은 자신이 왜 갑자기 이렇게 강해졌는지, 스진이 무슨 짓을 한 건지 이해할 수 없었다.

그때 스진은 깊은 생각에 잠겼다……

경화 스킬의 입문 숙련도 표지가 국부 경화라면, 숙련 등급 숙련도의 표지는 전신 경화였다. 다만 전신 경화 상태에서는 움직이기 매우 어려웠다.

하지만 문제는 크지 않았다. 이는 여전히 쇠먹는곰의 경화 능력이 크게 향상되었음을 뜻했으니까. 어차피 전신 무장을 요구하는 상황은 드물었고, 지금의 숙련 등급 경화만으로도 여러 부위의 국부 경화는 충분히 해낼 수 있었다!

이렇게 되면 경화 능력은 초보적으로 공방을 겸비한 효과를 지니게 된 셈이었다. 게다가 민첩성에 영향을 줄 걱정도 없었다.

»푸른솜벌레를 가르쳤을 때와 같군. 입문 등급 숙련도의 스킬은 한 번만 가르치면 숙련 등급 숙련도까지 끌어올릴 수 있다니……«

정통 등급 숙련도의 경화 표지는 전신 무장에 더해 자유자재로 민첩하게 움직이는 것이었는데, 쇠먹는곰은 아직 거기까지 이르지 못한 게 분명했다.

그래도 스진은 스킬 도감의 강력함을 실감했다.

철죽 사육 기지에서 딸려 온 쇠먹는곰 기초 사육 안내서에 따르면, 보통 쇠먹는곰은 수어사의 보조가 있고 영양제도 충분하며 훈련 시운까지 넉넉한 상황에서도 경화를 숙련 등급까지 끌어올리려면 적어도 한 달은 죽도록 갈고닦아야 했다.

자원이 없는 쇠먹는곰이라면 일 년을 방목해도 경화 능력이 숙련 등급에 이르지 못할 터였다. 녀석들은 경화 능력으로 먹이를 먹는 것 외에는 이 능력을 거의 쓰지 않으니까.

»이걸로 십일의 전투력은…… 아마 두 배로 뛰었겠지.«

»녀석도 분명 얼이 빠졌을 거야.«

스진은 기대에 찬 눈으로 어린 쇠먹는곰을 바라보며 우러러보는 시선을 기다렸다.

»어때, 아직도 당장 훈련하고 싶어?«

»내 실력 좀 알겠지.«

십일은 자신의 능력이 향상된 것이 분명 기뻤지만, 스진의 물음에 이내 갈피를 못 잡았다.

쇠먹는곰: (*+﹏+*)~

이, 이게…… 왜 아무것도 안 했는데 경화 능력이 이렇게나 올라간 거야.

내 수어사가 대체 무슨 짓을 한 거지……

이건 과학적이지 않아. 이 숙련도는 너무 허무하고 너무 불안했다.

스진: ???

그럼 내가 돌려줄까?

이건 내 체력의 절반이 넘는 양인데.

쇠먹는곰: d(ŐдŐ๑)!

안 돼!

»크르릉——«

십일이 격렬히 고개를 저었다. 거두지 마, 거두지 마. 여기 있는 게 딱 좋아.

이 숙련도는 노력이 곧 수확이라는 자신의 신념에 맞지 않았다. 하지만 나중에 표를 사서 갚으면 되잖아.

오늘 일하지 않고 얻은 것에 대한 벌로, 24시간 고강도 훈련을 하루 해서 밤을 새우겠어!

»……« 이번에는 스진이야말로 진짜로 얼이 빠졌다.

이 쇠먹는곰은 스진의 자율성에 대한 인식을 새로이 뒤집어 놓았다.

이토록 자율적인 짐승은 처음 보았다. 치트를 쓴 뒤에 노력 표를 사서 갚겠다니.

»전생에 내가 연재를 따라 읽던 소설 작가들이 네 절반만큼이라도 자율적이었더라면, 나도 책을 못 찾아 헤매지 않았을 텐데.« 스진은 속이 쓰렸다.

절제하라고! 24시간 고강도 훈련이라니, 그건 입문에서 숙련으로 가는 게 아니라 입문에서 무덤으로 가는 거야!