제1553장 미르미나의 ‘계획’

레베카에게는 많은 ‘학생’이 있다.

그녀가 늘 불안정하고 사고가 튀며 머리만 단단하다는 인상을 준다 해도, 가오양조차 골치 아픈 자기 혈육을 두고 ‘강철 두통아’니 ‘얼간이 노루새끼’ 같은 말로 표현하곤 했다 해도, 부인할 수 없는 사실 하나는 레베카가 자신이 잘하는 분야에서는 정말로 따를 자가 없다는 것이다.

마도기술의 중요한 초석을 놓은 사람 중 하나로서 그녀는 제국 마능기술부의 부장이며 동시에 수많은 기술 팀의 멘토이자 고문이다. 뛰어난 젊은 연구자들은 그녀를 본보기로 삼고, 덕망 높은 원로 학자들도 그녀의 놀라운 사고력과 룬 논리학, 수리, 기계 등의 분야에서의 재능에 탄복한다. 그녀가 일상에서는 확실히 히죽거리고 고집 센 얼간이 아가씨지만, 동시에 마도 시대의 첫 기술 전문가들을 직접 길러낸 ‘제국 최고 기술 멘토’라는 점은 누구도 부정할 수 없다.

오늘날 레베카의 뛰어난 제자들은 이미 제국의 여러 중요 부서에 퍼져 있고, 그중 절반가량은 제국의 현대 군비 개발에 힘을 보태며 나머지 절반은 기술의 보급화, 최전선 기술 탐구, 그리고 이론 연구 분야에 매진하고 있다. 그중에서도 두각을 드러낸 자들은 제국의 또 다른 ‘최고 기술 멘토’인 제니의 조수나 문도가 되었다. 어떤 의미에서, 올해 겨우 스무 살 남짓인 레베카도 ‘문하 제자 무수하다’는 모범의 한 사람인 셈이다.

그러나 그렇다 해도, 그녀가 오늘 마주해야 할 ‘학생’들은 그녀의 모든 제자 중에서도 가장 특별한 부류였다.

거역의 정원, 금빛 참나무의 빛나는 가장자리, 어두운 들판과 정원 묘포의 경계에 자리한 그 거대한 ‘신들의 황혼 집회장’에 다시금 장엄하고 성스러운 모습들이 가득 들어찼다. 각자의 신국에서 달려온 이 위대한 존재들은 지금 차분히 집회장 곳곳에 앉아 있었는데, 지난번 그들이 모였을 때의 좌석 배치 그대로였다. 그리고 이 위대한 존재들의 시선이 모이는 곳에는 새로 지어진 높은 단상 하나가 희미한 빛 속에 서 있었다.

그 단상은 강철로 만들어졌고 가장자리에는 대출력 투영 시스템이 설치되어 있었다. 단상 좌우로는 커다란 천막이 각각 드리워져 있었는데, 그 위에는 로렌 공용어로 두 줄의 큰 글씨가 적혀 있었다. 하나는 ‘신들의 황혼으로써 속세의 여명을 맞이하리니, 모든 것은 문명의 존속을 위하여’였고, 다른 하나는 ‘열심히 배우고 자신을 향상하며, 지식으로 운명을 바꾸자’였다. 그리고 그 단상 위에는 가냘픈 모습 하나가 서서 집회장의 거대한 그림자들을 보며 다소 멍하니 있었다.

단상 위에 있는 것은 바로 레베카였다. 그녀가 여기 온 것은 특별한 임무 때문이었다—집안의 현원종이 그녀를 이곳에 보내 신들에게 기초 지식을 가르치게 한 것이다. 주요 내용은 두 가지로, 하나는 폭탄이 어떻게 생겨났는가, 다른 하나는 신들이 어떻게 사라졌는가……였다.

지난 집회에서 가오양과 신들은 이미 범인의 무기로 신들의 인간 반신을 돕는 ‘신들의 황혼 계획’을 확정했었다. 그러나 그 무기들을 신국으로 보내는 것만으로는 충분하지 않았다. 신들의 인간 반신들은 그 물건들을 어떻게 사용하고 어떻게 안전하게 보관해야 하는지를 이해해야 했다. 이 점에서 그들은 현대 무기를 접해본 적 없는 평범한 범인과 별반 다를 바 없었다. 그런데 구체적으로 누가 신들에게 이 수업을 해줄 것인가? 이것이 바로 큰 문제였다……

이 사람은 절대적으로 믿을 수 있어야 하고, 정보 유출을 막아야 했다. 이 사람은 현대 무기, 특히 각종 폭발물의 기초 성능을 잘 알아야 했다. 또한 해당 분야에서 풍부한 경험, 특히 사고 처리 경험이 있어야 했다. 마지막으로 가장 중요한 점—이 사람은 극히 강인한 신경을 지녀, 당당히 신들 앞에 서서 이 위대한 존재들에게 수업을 할 수 있어야 하고, 이 거대한 압력 앞에서 실수 하나 없어야 했다.

가오양은 한밤중까지 고민하다가 머릿속에 레베카의 강철 같은 머리를 떠올렸다—이 아가씨는 모든 요건을 완벽하게 갖추고 있었기에, 그녀는 이곳으로 보내진 것이다.

그러나 사실이 증명하듯, 레베카처럼 신경이 두둑한 아가씨라도 갑자기 신들에게 수업을 하려니 다소 멍해질 수밖에 없었다. 그녀가 신을 두려워하거나 긴장해서 입을 못 여는 것은 아니었다. 다만 집만 한 크기의 이 그림자들이 그녀가 평소 익숙한 ‘학생’들과는 너무나 달랐던 것이다…… 하지만 어쨌든 이런 사소한 어려움쯤은 그녀에게 극복 못 할 일이 아니었다.

»제 소개는 길게 안 할게요. 제 선조님과 아모엔 씨한테 이미 들으셨을 테니까요.« 한참을 꾹 참은 끝에 레베카는 마침내 마음을 추스르고 단상 위에서 신들과 이야기할 때의 독특한 ‘시점’에도 적응했다. 그녀는 주위를 한 바퀴 둘러보며 얼굴에 싱글벙글한 미소를 띠었다. »그냥 레베카라고 불러주세요. 제가 여기 온 건 주로 여러분께 범인의 현대 무기 기본 원리와 보관 상식을 알려드리기 위해서예요. 최대한 쉽고 알기 쉽게 설명할 테니, 이해가 안 되는 게 있으면 언제든 물어보세요.«

신들은 그 말을 듣고 잇따라 고개를 끄덕이며 응했다. 비록 그들은 천백 년, 아니 그보다 더 오랜 세월 동안 만민의 숭배를 받아왔지만, 이 순간 이렇게 가냘프고 연약한 범인 ‘선생’ 앞에서도 그들은 충분히 진지하고 존중하는 태도를 보일 수 있었다. 봄의 여신 플로라는 단상에 가장 가까이 있었는데, 그녀가 손을 들었다(질문 전에 하는 이 손짓은 신도들의 사고에서 익힌 것이었다). »저 질문이 있어요—그 물건들 보관하는 것도 배워야 하는 거예요? 신좌 주위에 쌓아두고 터지기만 기다리면 되는 거 아니에요?«

»당연히 안 되죠!« 레베카는 그 말을 듣자 힘껏 손을 저었다. »포탄이든 폭탄이든 보관 기한과 보존 조건이 있는 법이에요. 마도기술로 만든 무기는 위력이 비록 막강하지만, 보존 수명과 저장 조건에도 특별한 제한이 있어서, 잘못 다루면 가벼운 쪽은 불발이고 심한 경우엔 오폭 위험까지 생겨요. 게다가 여러분이 이렇게 많은 폭발물을 신국에 쌓아두고 신좌 주위에 잔뜩 쑤셔 넣어 언제든 터뜨릴 수 있는 상태로 유지한다면, 그 과정에서 한 번만 잘못 조작해도 여러분 자신이 같이 날아갈지도 몰라요…….«

그렇게 말하면서 레베카는 손쉽게 단상 주위의 홀로그램 투영을 켰고, 동시에 허리를 굽혀 옆의 ‘교구 상자’에서 포탄 하나를 꺼내 들어 신들에게 보여주었다. »예를 들어 이거요, 이 물건의 신관은 분리식이에요. 안전을 위해서죠. 그런데 만약 신관을 장착한 상태를 유지하려면……«

레베카의 설명 소리가 집회장 상공에 울려 퍼지기 시작했고, 신들은 모두 귀를 기울였다. 이 장면은 어딘가 괴이하고 황당해 보였지만, 집회장 가장자리에서 아모엔은 이런 괴이한 광경을 보며 저도 모르게 희미한 미소를 지었다—평범한 사람이 그의 사슴 얼굴에서 표정을 읽어내기는 어렵겠지만, 이 순간 원격 통신으로 아모엔과 대화하며 집회장 상황을 지켜보고 있던 마법의 여신 미르미나는 한눈에 그가 웃고 있음을 알아챘다.

»기분 좋아 보이시네요.« 아모엔 옆 마망 단말 위에서 미르미나가 웃음을 머금고 말했다. 그녀 뒤 배경은 명잠봉 깊은 곳에 있는 ‘관측자 밀실’이었고, 그녀 아래에는 화려하기 그지없는 황금 왕좌가 있어서 이 마법 군주의 화풍도 다소 괴상해 보였다—하지만 지금 집회장의 광경에 비하면 이런 화풍 문제쯤은 대수롭지 않았다. »온 집회장에서 당신만 강의를 안 들어도 되니까, 다른 ‘동료’들이 열심히 수업 듣는 꼴을 보며 속으로 쾌재를 부르는 거예요?«

상대의 노골적인 놀림에 아모엔은 다만 담담히 미소 지으며, 깊은 눈빛으로 레베카가 서 있는 단상과 그 주위의 신들을 바라보았다. »그래요.«

이 한마디에 오히려 미르미나가 다소 얼떨떨해졌다. 그녀는 입꼬리를 두어 번 떨고 나서야 입을 열었다. »……시원하게 인정하시네요. 현장의 후배들이 그 말을 들으면 당신 이미지가 어떨지 걱정 안 되세요? 그래도 이번 계절 가장 오래된 신이신데……«

»문제없어요, 난 멀리 있으니까.« 아모엔은 아주 진지하게 말했다. »게다가 다들 열심히 강의를 듣고 있잖아요. 자기 생사가 걸린 수업인데, 누가 옆에서 이미 자리에서 물러난 내가 중얼거리는 걸 신경 쓸 여유가 있겠어요.«

미르미나는 입꼬리를 다시 한번 떨더니 이내 무심코 물었다. »그런데요, 듣자니 딸이 셋이나 더 생겼다면서요?«

»풍요의 세 자매 말이에요?« 아모엔은 눈꺼풀이 파르르 떨렸고, 이내 어조가 묘해졌다. »어디서 들은 거예요, 왜 ‘딸 셋’이 되는 거죠—그건 다 그녀들이 멋대로 분석한 거예요. 신위에서 막 내려와서 확실히 너무 흥분했고, 게다가 그 플로라라는 아이는 영리해 보이지도 않고……«

미르미나는 그의 말이 끝나기 전에 소리 내어 가로막았다. »그냥 인정하세요. 딸이 셋 더 생긴 게 그렇게 좋지 않아요? 우리 같은 일을 하는 사람들은 하나같이 타고난 외톨이잖아요. 가족이 몇 명 생긴다면—비록 주관적 개념상의 ‘가족’일지라도—위로가 되는 일이에요. 나중에 내 쪽 일이 끝나면 그 셋에게 선물을 사다 줄게요. 가오양 쪽에서 전에 ‘최종 질서’를 달성한 뒤 신들에게 주민 등록을 해줄지 논의하지 않았어요? 그때 겸사겸사 호적도 올려주죠……«

아모엔은 이 화제가 눈 깜짝할 사이에 괴상한 방향으로 질주하는 것을 느끼고는, 상대가 더 괴상한 영역으로 치닫기 전에 얼른 붙들어야 했다. »그만그만, 말씀하신 건 너무 먼 이야기예요. 게다가 그렇게 엉뚱한 건 그 셋과도 좀 상의하셔야…… 아무튼 이 얘긴 그만두고, 그쪽 상황은 어때요?«

»어떻게든요? 모든 게 계획대로 진행 중이죠…… 성산에는 이제 평범한 ‘주민’이 하나도 없어요. 모든 게 연맹 공정 부대에 자리를 내줬고, 산기슭의 성투르 성은 규모가 거의 두 배로 커졌어요. 성 밖의 임시 야영지와 생산 시설은 숲 가장자리까지 이어지고, 평원에는 이미 탑들이 들어선 게 보여요. 감지기 배열 고리의 기초 구조도 이제 윤곽이 보이는데, 그건 정말 놀라운 구조예요…… 말로는 형용하기 어려울 정도로요. 그리고……«

»그리고 뭐요?« 아모엔이 궁금해하며 물었다.

»늙은 사슴, 별하늘을 본 적 있어요? 그냥 한 번 훑어보는 게 아니라, 진정으로 몰입해서, 자기를 잊은 채로 별하늘을 한 번 올려다본 적 있냐고요……«

»봤죠.« 아모엔은 잠시 기억을 더듬다가 고개를 끄덕이며 말했다. »그때 우주정거장에 부딪혔을 때 봤어요. 그땐 아직 사조와 절연하지 않아서 하마터면 미쳐버릴 뻔했죠—그래도 그땐 어차피 죽을 게 뻔하니까, 죽기 전에 바깥이 어떤지라도 한 번 보자 싶어서 한참을 쳐다봤는데, 지금까지도 인상적이에요.«

미르미나는 아모엔의 대답에 다소 할 말을 잃은 듯했다. 한참 지나서야 어쩔 수 없다는 듯 응수했다. »그래, 깜빡할 뻔했네, 당신한테 그런 장대한 사연이 있었지…… 그럼 별하늘에서 가장 기억에 남는 게 뭐예요? 아직 기억나세요?«

아모엔은 별로 고민하지 않고 무심코 답했다. »중형 미사일과 공격기의 후염이죠. 눈앞이 아찔해지더니 ‘쾅’ 하고 얼굴에 박히더라고요, 몸에는 관통상이 열일곱 개나 생기고……«

미르미나: »……대화를 좀 제대로 하실 생각은 없으세요?!«

»농담이에요.« 아모엔이 웃으며 말했다. »그냥 요즘 당신이 그렇게 감회에 젖은 어조를 잘 안 들려줘서, 참지 못하고 한 번 끊어봤어요. 자, 별하늘이 왜요? 왜 갑자기 그런 감회에 젖은 거예요?«

»내 감정이 다 따라가지 못하겠네요.« 미르미나의 어조에는 다소 짜증이 섞여 있었지만, 몇 초 뒤 곧 평정을 되찾았다. »사실 별거 아니에요. 당신도 알겠지만, 지금 내 주위에 짓고 있는 감지기 배열은 최종적으로 하늘을 향할 거예요. 항성 주변의 ‘교란 변수’를 수집하는 데 쓰일 거죠. 어제 감지기 부품 한 세트가 성산 기슭에 도착했는데, 장비 테스트를 할 때 내가 몰래 따라가서 ‘고개를 들어 한 번 봤어요’.«

»……그래서요?« 아모엔이 궁금해하며 물었다. »이제 신위에서 벗어났고 사조의 영향도 더는 안 받으니, 별하늘을 간접적으로 관측하는 건 말할 것도 없고, 나처럼 직접 우주에 나가 관측해도 아무 영향이 없잖아요.«

»그건 나도 알죠, 그래서 감히 그랬던 거고.« 미르미나는 웃음을 띠며 말했다. »난 그냥 말하고 싶었을 뿐이에요…… 정말 아름답더라고요.«

아모엔이 잠시 멍해졌다. »……그냥 그 감회를 말하고 싶었던 거예요?«

»네, 난 그냥 그 감회를 말하고 싶었을 뿐이에요.« 미르미나는 조용히 말했다. »난 아직도 내가 처음 신국에 갇혀 있던 시절을 기억해요. 신국 주위를 긴 강물처럼 휘감아 도는 폐허 잔해들도, 고대 신들의 파편과 신재에 삼켜진 문명이 남긴 그림자도 기억하죠…… 난 온종일 그 처참한 광경을 바라보고, 역사의 파편 속에서 그치지 않고 울부짖는 소리를 들었어요. 그 고통스러운 광경 속에서 나는 고대 문명이 거듭되고 또 거듭 멸망하는 것을 보았고, 그 윤회 같은 멸망 속에서 그들이 별하늘을 향해 나아가려는 헛된 시도를 한 번이 아니고 여러 번 목격했어요.

»그래서 난 늘 궁금했죠. ‘별하늘을 향해 나아간다’는 일에 대체 얼마나 큰 매력이 있기에 고대 문명들이 그토록 앞다투어 시도했던 걸까. 그중에는 별하늘로 향하는 위험을 이미 깨달은 이들도 있었는데, 끝내는 의연하게 우주선을 발사했어요…… 난 늘 궁금했어요, 대체 그럴 가치가 있는 건가 하고.«

»그럼 지금은요?« 아모엔이 조용히 물었다. »당신은 별하늘 깊은 곳을 한 번 보았고, 그 장엄함과 아름다움을 보았으니, 가치가 있다고 생각하는 거예요?«

»……범인의 관점에서라면 저는 여전히 결론을 내릴 수 없어요. 범인은 너무나 복잡하고, 모든 개인이 결국 ‘요람을 벗어나는’ 결정을 인정하는 것도 아니니까요. 그중 많은 이들은 평생토록 오직 비루하고 평온한 생존에만 만족하곤 하죠. 다른 한편으로 ‘별하늘을 향해 나아가는’ 일도 매우 복잡해서, 때로는 그것이 단순한 선택지가 아니라 생존 압력에 내몰린 일종의 생로이기도 해요. 그때 가서 ‘가치가 있는가’를 논하는 건 의미가 없죠.« 미르미나는 그렇게 말하며 살며시 고개를 저었다. »하지만 적어도 어제 그 올려다봄 이후로, 저는 한 가지를 확인했어요. 나는 가보고 싶어요.«

아모엔은 이번에 더 오래 멍하니 있었다. 꼬박 반 분이 지나서야 겨우 반응했다. »가보고 싶다고?! 그 말은……«

»노이인들이 자기들의 신을 쏘아 올리지 않았나요?« 미르미나가 미소 지었다. »신은 이 발밑의 대지를 떠날 수 있어요—사조 속의 사슬을 순조롭게 끊어내기만 하면요. 나는 지금 놀라운 여행을 계획하고 있어요. 가오양에게 말했죠, 그는 장차 항해자들처럼 별하늘을 멀리 항행할 수 있는 ‘우주선’을 만들 거라고요. 만약 정말 그런 날이 온다면, 나는 반드시 그들과 함께 출항할 거예요.«

아모엔은 한참을 꾹 참고 나서야 겨우 한마디를 뱉었다. »이건…… 정말 놀랍군요.«

»말했잖아요, 이건 놀라운 여행이라고—그런데 다시 말하자면, 우주선 만드는 건 그렇게 쉬운 일이 아니에요. 게다가 우린 먼저 이 마조에서 살아남는 문제부터 고려해야 하죠.« 미르미나가 웃으며 말했다. »그러니 이건 아마 아주 먼 훗날의 일이 될 거예요. 적어도 당신이 그 세 딸의 호적을 다 올려준 다음이 되겠죠.«

아모엔: »‘세 딸’ 얘기는 그만 좀 하면 안 될까?!«

(이 장 끝)