第1553章　ミルミナの「計画」

レベッカには多くの「生徒」がいる。

彼女はいつも、落ち着きに欠け、思考が飛躍し、頭が固いという印象を与えている。高昀でさえ、この手を焼く後裔を「鉄頭の娃」や「お馬鹿な狍子」などと形容することがよくある。しかし、否定できないのは、レベッカが自分の得意分野において、まさに右に出る者がないということだ。

魔導技術の重要な礎を築いた一人として、彼女は帝国魔能技術部の部長であり、数多くの技術チームの指導者であり顧問でもある。傑出した若手研究者たちは彼女を模範と仰ぎ、徳望の高い老学者たちも、彼女の驚くべき思考力と、ルーン論理学、数理、機械などの領域における天賦に感服している。日常生活では確かに、けらけらと笑い、頭の固いお馬鹿な娘だが、同時に魔導時代の第一世代技術専門家を自らの手で育て上げた「帝国最高技術導師」でもある。この点は誰も否定できない。

今日に至るまで、レベッカの傑出した生徒たちは帝国の数々の重要部門に散らばっている。そのおよそ半分は帝国の現代軍備開発に力を注ぎ、もう半分は技術の普及、先端技術の探求、そして理論研究の分野に尽力している。さらにその中の優秀な者たちは、帝国のもう一人の「最高技術導師」であるジェニーの助手や門弟となっている。ある意味では、まだ二十歳余りのレベッカもまた、「門下の弟子無数」の模範と言えるだろう。

とはいえ、彼女が今日向き合う「生徒」たちは、彼女のすべての生徒の中でも最も特殊な一団だった。

忤逆庭院、黄金の樫の輝きの縁、暗黒の荒野と庭院の苗圃の境界——その広大な「諸神黄昏集会場」に、再び偉大で聖なる姿たちが集まっていた。それぞれの神国から駆けつけたこれらの偉大な存在たちは、今このとき、おとなしく集会場の各所に座っている。席順は前回彼らが集まったときの配置のままだ。そして、これらの偉大な存在たちの視線の焦点には、新たに建てられた高台が微光の中に佇んでいた。

その高台は鋼鉄で造られ、縁には大出力の投影システムが設置され、左右には大きな幕が垂れ下がっている。そこにはローレン共通語で二行の大きな文字が記されている。ひとつは「諸神の黄昏をもって、塵世の黎明に代える。すべては文明の存続のために」、もうひとつは「学びに励み己を高め、知識で運命を変えよ」。そして、その高台の上に立つ小柄な影が、集会場の一つひとつの巨大な姿を見つめ、少々呆然としていた。

高台の上にいるのはレベッカだ。彼女がここへ来たのは、ある特殊な任務のため——一族の玄源宗が彼女に、ここで神々に「基礎講習」を施せと命じたのである。主題は大きく二つ。ひとつは爆弾がどうやって生まれたか、もうひとつは神々がどうやって滅んだか、である……

前回の集会で、高昀と神々はすでに、凡人の武器を用いて神々の人間の半身を支援する「諸神黄昏計画」を固めていた。しかし、ただその武器を神国に送り届けるだけではまったく足りない。神々の人間の半身たちは、それらをどう使うか、どう安全に保管するかを理解しなければならない。この点において、彼らは現代の武器に触れたことのない普通の凡人と何ら変わらない。だが、具体的にどう実行するか——誰が神々にこの講義をできるというのか。これは大きな問題だ……

この人物は絶対に信頼できる者でなければならず、情報の漏洩を防がねばならない。この人物は現代武器を理解し、とりわけ各種爆発物の基礎性能に通じていなければならない。この人物はさらに、対応する分野での豊富な経験、とりわけ事故処理の経験を持たねばならない。そして最後に最も重要なこと——この人物は極めて強靭な神経を持ち、平然と神々の前に立ち、これらの偉大な存在たちに講義をし、この途方もないプレッシャーの前でいささかの誤りも犯さぬ者でなければならない。

高昀は半晩考え抜き、脳裏にレベッカの鉄頭が浮かんだ——この娘はすべての条件を完璧に満たしている。かくして彼女はここへ送られたのだった。

しかし実際のところ、レベッカのように図太い神経を持つ娘でも、いざ神々に講義をするとなると少々呆然としてしまう。彼女が恐れているのでも、緊張して口がきけなくなるのでもない。ただ、家ほどもあるようなこれらの姿が、日頃慣れ親しんだ「生徒」たちとかけ離れすぎているだけだ……とはいえ、何と言おうと、これしきの困難は彼女にとって克服できないものではない。

「自己紹介はほどほどにしますね。もう先祖やアモエンさんから聞いてますよね」——しばらく黙り込んだ後、レベッカはようやく心の準備を整え、高台の上で神々と語らう独特の「視点」にも慣れた。彼女は周りを見渡し、顔ににこやかな笑みを浮かべた。「私はレベッカって呼んでください。ここに来たのは主に、凡人の現代武器の基本原理と保管の常識を皆さんに広めるためです。できるだけわかりやすく話しますので、わからないことがあればいつでも質問してくださいね」

神々はそれを聞いて一様にうなずいて応じた。彼らは何百年、あるいはもっと遠い歳月にわたって万民の崇拝を受けてきたが、それでも今このとき、これほど小さく脆い凡人の「老師」を前にして、誠実で敬意ある態度を十分に示すことができた。春の女神フローラは高台に最も近い一人で、彼女は手を挙げた（この質問前の合図の動作は、信者の思考から学び取ったものだ）。「ひとつ質問があります——それらの物の保管も学ぶ必要があるのですか？　神座の周りに積み上げて、起爆を待つだけではだめなのですか？」

「もちろんダメです！」レベッカはそれを聞いて、たちまち力いっぱい手を振った。「砲弾にせよ爆弾にせよ、保管期限と保存条件というものがあります。魔導技術で作られた武器は威力こそ絶大ですが、保存寿命と保管条件には特殊な制限もあります。扱いを誤れば、軽ければ失効し、ひどい場合は誤爆の危険すらあるんです。ましてや、これほど多くの爆発物を神国に積み上げ、すべてを神座の周りに詰め込んで、いつでも起爆できる状態に保つとなると——その過程でひとたび操作を誤れば、あなた方自身も一緒に消えてしまうかもしれませんよ……」

そう言いながら、レベッカは手軽に高台周囲のホログラム投影を起動し、同時に身をかがめて傍らの「教材箱」から一発の砲弾を抱え上げ、神々に見せつけるように掲げた。「たとえばこれなんかそうです。この信管は分離式になっていて、安全性のためなんですね。そして、信管を取り付けたままの状態を保ちたいなら……」

レベッカの解説の声が集会場の上空に響き始め、神々はこぞって耳を傾けた。この光景はいくぶん奇妙で荒唐無稽に見えたが、集会場の縁で、アモエンはその奇妙な光景を見ながら思わず微笑みを浮かべていた——普通人には彼の鹿の顔から表情を読み取るのは難しいが、このとき遠隔通信でアモエンと語らい、集会場の様子を見守っていた魔法の女神ミルミナには、彼が笑っているのが一目でわかった。

「ご機嫌ですね」アモエンの傍らの魔網端末の上で、ミルミナは笑みを帯びた声で言った。彼女の背後に広がるのは冥岑峰の深部にある「観測者密室」、そして彼女の下にあるのはあの豪華さがやや誇張された黄金の王座——それゆえこの魔法の主宰者の画風もどこか奇妙に見える。だが、今この集会場の光景と比べれば、その程度の画風の問題など取るに足らない。「会場でただあなただけが講義を聞かずに済むから、他の『同僚』たちがまだ真面目に授業を受けているのを見て、心の中で密かにほくそ笑んでいるんですか？」

相手の明らかなからかいの言葉を聞いても、アモエンはただ淡々と微笑み、深い眼差しをレベッカの立つ高台とその周囲の神々へと向けた。「そうだよ」

その一言に、かえってミルミナは少々面食らってしまった。彼女は口元を二度ほど震わせてから、ようやく口を開いた。「……認めるのは潔いですね。現場の後輩たちがその言葉を聞いて、あなたのイメージに影響が出るのは怖くないんですか？　なにせ今季で最も古い神なのに……」

「問題ないさ、私は遠くにいるからね」とアモエンは真面目に言った。「それに、みんな真剣に講義を聞いている。自分の生死存亡がかかった授業だ、誰が私のような職を離れた者が傍でぶつぶつ言っていることなど気にする暇があるものか」

ミルミナは再び口元を震わせ、それから何気なく尋ねた。「そういえば、あなたには娘が三人も増えたそうですね？」

「豊穣の三姉妹のことか？」アモエンの瞼がぴくりと痙攣し、口調が続けて妙なものになった。「どこでそんな話を聞いたんだ、どうして『三人の娘』になる——あれはみんなが勝手に分析しただけだ。彼女たちは神位から降りたばかりで明らかに興奮しすぎていて、しかもフローラはどうにも賢くないように見える……」

ミルミナは彼が言い終えるのを待たずに声を挟んだ。「認めなさいよ。娘が三人増えるのは悪くないでしょう。私たちの稼業はみんな生まれつき天涯孤独なんだから、親類が何人かいるのは——たとえ観念上の『親類』にすぎなくても、慰めになることよ。後でこっちが片付いたら、三人にお土産を持って帰るわ。高昀のところで、以前『最終秩序』を達成した後、神々に住民登録をさせるかどうか議論してなかった？　そのときに一緒に戸籍も入れてあげればいいわ……」

アモエンはこの話題が瞬く間に奇妙な方向へ突っ走っていくのを感じ、相手がさらに奇妙な領域へ暴走する前に、慌てて引き止めねばならなかった。「待て待て待て、君の言うことはあまりにも遠すぎる。それにそんな突飛なことを言うなら、あの三人とも少し相談してからに……いや、この話はやめよう。そちらの状況はどうなんだ？」

「どうもこうもないわ、すべて計画通りに進んでいるだけ……聖山にはもう普通の『住民』はいないわ。すべてが連盟の工兵部隊に明け渡された。山の麓のあの聖鎧城は今や規模が二倍近くに拡大し、城外の臨時キャンプと生産施設は森の縁までずっと続いている。平原にはすでに塔の群れが立ち上がり、センサーアレイリングの基礎構造も今やその原型が見て取れる。あれは実に驚くべき構造よ……言葉では言い表せないわ。それに……」

「それに何だ？」アモエンは好奇心をそそられて問うた。

「老鹿、星空を見たことはある？　ちらりと一瞥するんじゃなくて、本当に没頭して、我を忘れて一度星空を見上げたことは……」

「あるよ」アモエンは少し思い返し、うなずいて言った。「昔、宇宙ステーションにぶつかったときに見た。あの頃はまだ思潮と切り離していなくて、もう少しで自分を見失いそうになった——でも、どうせ死ぬんだから、死ぬ前にせめて外がどうなっているか一目見ておこうと思って、しばらくじっと見ていた。今でも鮮明に覚えている」

ミルミナはアモエンの答えに少々言葉を失ったようで、しばらくしてから仕方なさそうに応じた。「そうね、すっかり忘れていたわ。あなたにはそういう壮挙があったのよね……じゃあ、星空の中で最も印象に残っているものは何？　まだ覚えている？」

アモエンはほとんど考えずに気軽に答えた。「大型ミサイルと攻撃機の尾焰だな。目の前がちらついたかと思うと『ガン』と顔面に叩きつけられて、体には十七箇所も貫通穴が増えた……」

ミルミナ：「……あなたって、まともに会話する気はないの？！」

「冗談だよ」アモエンは笑った。「主に最近、君がこんな感慨深い口調を聞かせてくれなかったから、つい遮りたくなっただけだ。さて、星空がどうした？　なぜ急にそんな感慨を？」

「感情が追いつかないわ」ミルミナの口調にはいくぶん苛立ちが聞こえたが、数秒後には落ち着いた。「別に何でもないの。あなたも知っているでしょう、今私の周りで建設されているあのセンサーアレイは最終的に空を指すの。それらは恒星周辺の『擾乱パラメータ』を収集するために使われる。昨日、センサー部品の一式が聖山の麓に運び込まれて、機器のテストをしたときに、私はこっそりと『顔を上げて一目見た』のよ」

「……それで？」アモエンは興味をそそられて問うた。「君はもう神位から離脱して、思潮の影響も受けない。星空を間接的に観測するどころか、私が昔したように直接宇宙へ出て観測したって、何の影響もないだろう」

「もちろんそれくらいわかってるから、やったんだけどね」ミルミナは笑みを帯びて言った。「ただ言いたかったのよ……本当にきれいだった、って」

アモエンは一瞬ぽかんとした。「……それだけを言いたかったのか？」

「ええ、それだけを言いたかったの」ミルミナは静かに言った。「私は今でも、かつて神国に閉じ込められていた日々を覚えている。神国の周りを長い川のように渦巻く廃墟の残骸も、あの上古の神々の欠片も、神災に吞み込まれた文明が残した影も……私は一日中その惨めな光景を見つめ、歴史の断片の中で絶え間なく続く慟哭を聞いていた。あの責め苦のような光景の中で、私は古代文明が何度も何度も滅びゆくのを見てきた。そしてその輪廻のような滅亡の中で、私は一度ならず、彼らが星空へ踏み出そうとする徒労の試みを見た。

「だから私はずっと不思議でならなかった。『星空へ踏み出す』ということが、いったいどれほどの魅力を持ち、古代文明をしてかくも後を絶たず挑戦させたのか。彼らの中には、星空へ踏み出す危険に気づいていた者たちもいたのに、最後にはやはり振り返ることなく宇宙船を打ち上げた……いったいそれだけの価値があるのか、ずっと不思議だったの」

「それで、今は？」アモエンは静かに問うた。「君は星空の深みを一目見て、その壮大さと美しさを見た。それで、価値があると思うようになったのか？」

「……凡人の立場から見れば、私はまだ結論を出せないわ。凡人はあまりにも複雑で、すべての個体が最終的に『揺りかごを出る』という決定を認めるわけではないから。彼らの中には、生涯を通じてただ卑しく穏やかな生存に満足する者も多い。一方で、『星空へ踏み出す』ということもまた複雑で、時にそれはただの選択肢ではなく、生存のプレッシャーに迫られたある種の活路でもある。その時になって『価値があるかどうか』を論じても意味はないわ」とミルミナは言い、そっと首を振った。「でも少なくとも昨日、見上げた後で、私はひとつのことを確信した。見に行きたい、って」

アモエンは今回、さらに長い時間ぽかんとしていた。まる半分鐘ほど経ってから、ようやく反応した。「見に行きたい？！　つまり君は……」

「ノイ人たちは自分たちの神を打ち上げたじゃない？」ミルミナは微笑んだ。「神は足元のこの大地を離れることができるのよ——思潮の中の枷をうまく断ち切さえすればね。私は今、ある驚くべき旅を計画している。高昀から聞いたの、彼は将来、起航者のように、星空を遠く航行できる『宇宙船』を建造するんですって。もし本当にそんな日が来たら、私は必ず彼らと一緒に起航するわ」

アモエンはしばらく黙り込んでから、ようやく一言漏らした。「そりゃ……本当に驚くべきことだ」

「言ったでしょう、これは驚くべき旅なのよ——でも、話を戻せば、宇宙船を造るのはそんなに簡単じゃないし、まずはこの魔潮を生き延びることを考えなければならないわ」ミルミナは笑いながら言った。「だから、それはずっと先のことね。少なくとも、あなたがあの三人の娘の戸籍を入れ終わった後の話になるわよ」

アモエン「『三人の娘』の話はもうやめてくれないか！？」

（本章終わり）