제1498장 모성 방벽

소규모 수경 농장과 순환 정수 시스템으로는 규모가 방대한 종말 피난처의 일상 운영을 감당할 수 없음이 당연하지만, 세실인들이 전신 신국에서 진행한 실험은 적어도 한 가지를 증명했다. 일 년 남짓의 시간을 두고 천천히 준비한다면 범인들도 전신 신국 안에서 어느 정도의 식량과 식수 생산을 실현할 수 있다는 것, 그것만으로도 피난처 내부의 공급 압력을 덜어 주고 규모가 제한된 ‘신국 피난처’가 더 많은 주민을 수용할 수 있게 된다.

이렇게 되면 용족의 두 방안은 규모 면에서 정령의 ‘곤도르 피난처’ 계획—다른 말로 보금자리 교체 계획—에는 미치지 못하지만, 동시에 시행되기만 한다면 여전히 전 세계의 피난 수요를 충족하기에 충분하며, 탈론드 대방패든 신국 자체의 특수성이든 신뢰성 면에서는 연래 수리가 없고 일부가 이미 심하게 파손된 감시탑을 능가한다.

동시에, 정말로 헤라고르가 묘사한 대로 두 피난처가 순조롭게 가동된다면 이는 어느 정도의 ‘백업’이 되는 셈이다. 티폰 제국의 ‘피난처 도시군’처럼 여러 겹의 안전 여유를 갖추지는 못하겠지만, 적어도 피난처 하나가 뚫렸다고 해서 문명 전체가 흔적도 없이 사라지는 일은 없을 것이다.

가오양이 보기에 용족 측이 제시한 구상은 아마 티폰과 은빛 제국의 두 방안을 ‘혼합한 업그레이드판’으로 볼 수 있었다. 피난처 도시군의 신뢰성과 다중 여유 특성, 그리고 곤도르 피난처의 방대한 규모를 동시에 갖추었고, 어느 정도는 두 방안 각자의 최대 결점을 메워 주고 있었으니, 이는 거의 지금까지 가오양이 들은 것 중 가장 완벽에 가까운 방안이었다.

헤라고르가 제시한 이 계획들 뒤에 남은 유일한 문제는 모든 과정의 실현에 커다란 불확실성이 도사리고 있다는 점이었다. 이론적 뒷받침 말고는, 과연 심지 통일장이 정말로 탈론드 대방패에 접속해 본래 신명의 자리를 대체할 수 있는지 아무도 알지 못했다. 그에 대응하는 감시탑이 비록 앞서지 못했을지언정 신경망과의 접속 및 호환은 이미 실현해 두었으니 이 부분에는 실제 측정 데이터가 있었다. 다른 한편으로 신국이 피난처 노릇을 하는 것이 정말 그렇게 안전하고 신뢰할 만한지도 아무도 알지 못했다. 어쨌든 ‘신명’이라는 영역에서 범인이 아는 것은 여전히 적었고, 용족의 ‘신국 피난처’ 계획 역시 모두 기존 데이터와 이론적 연역을 토대로 세워진 것이었다……

그러나 어찌 되었든, 가오양이 보기에 이들은 이미 단시간 내에 내놓을 수 있는 최선의 방안이었다.

무거운 생존 압력 앞에서 범인의 지혜와 삶에 대한 의지가 자극받아 솟아올랐다. 이 하나하나의 장대한 계획 뒤에 서 있는 것은 오늘 원탁 둘레에 모인 몇몇 형체들만이 아니라, 얼마나 많은 학자들이 심혈을 기울였는지 알 수 없는 이들이었다. 그들은 범인 제국들이 손에 쥔 모든 자원과 기술, 그리고 얼마 남지 않은 시간 비용을 조목조목 따져 가며 계산해야 했고, 동시에 마류가 다가오는 카운트다운의 압박을 견디면서 한정된 시간과 자원의 틀 안에서 문명을 존속시킬 방호의 길을 어떻게든 두들겨 만들어 내야 했다.

그들은 이 과정에서 너무나 많은 선택을 내려야 했다. 그 선택은 어쩌면 어떤 자원 뒤에 붙은 소수점일 수도 있고, 순서를 조정해야 하는 명단 한 장일 수도 있었으나, 결국 그것은 수억에 달하는 생명이며, 천백 년, 심지어 백만 년을 이어 온 문명이었다.

대다수 민중을 희생시켜 남은 소수의 ‘운 좋은 인구’의 절대적 안전을 확보할 것인가, 아니면 피난처가 뚫릴 위험을 감수하고 모든 백성을 지킬 것인가, 그렇지 않으면 검증되지 않은 불확실한 기술에 매달려 모든 것이 이론적 연역대로 순조롭게 진행되기를 빌면서 ‘모두 다 갖는’ 아름다운 결말을 이루겠는가?

어느 쪽을 선택하든 그것은 이미 개인의 사욕과 이익을 넘어서는 일이었고, 심지어 한 나라, 한 종족의 득실과 영욕이라는 개념마저 넘어서는 일이었다. 그리고 이 선택지들의 최종 결과는…… 적어도 한 가지는 가오양이 확신할 수 있었다. 오늘 그들이 이 자리에서 잘못된 길을 선택한다 해도, 후세에 이를 평가할 역사학자가 나오지는 않으리라는 것을.

이제 원탁 둘레의 모든 시선이 마침내 가오양 쪽으로 쏠렸다.

지금 이 자리에 앉아 있는 이들은 동맹에서 가장 강대한 나라들의 지도자이며 범인 중 가장 뛰어난 학자들이었고, 현실 세계에서 그들은 이미 각자의 영역에서 정점에 서 있었다. 그러나 이 광활한 순백의 꽃바다 속, 이 작은 원탁 곁에서 그들은 여전히 묵묵히 앉아 있는 가오양이 모든 일의 ‘핵심’이라고 묵인하고 있었다. 그저 그가 이 자리의 소집자이며 오늘날 세계 질서의 초석을 놓은 사람이기 때문이었다.

»저희는 세실 측의 방안을 듣고 싶습니다.» 베란티아가 가오양의 눈을 바라보았다. »당신에게도 나름의 계획이 있으시겠지요.«

가오양은 이 초 동안 침묵했다. 다시 고개를 들었을 때 그의 눈빛은 이미 강철처럼 단단해져 있었다. »여러분은 아마 의외라고 느끼실 겁니다. 세실의 방안은 여전히 ‘모성 방벽’입니다.«

이 말이 나오자 원탁 둘레는 과연 순식간에 조용해졌다. 몇몇 지도자는 서로 얼굴을 마주 보았고, 그들 뒤의 학자들도 얼떨떨한 표정에 빠졌다. 어찌 보면 아무도 예상하지 못했으리라. 이 하나하나의 계획이 내던져지고 이렇게 한참을 논의한 끝에, 가오양·세실이 내놓은 마지막 방안이 다시 원점으로 돌아올 줄이야. 뤄옌·아우구스투스가 가장 먼저 입을 열었다. »모성 방벽은 현 기술로는 실현 불가능한 것입니다…… 그 말인즉, 세실 측에 이미 이 문제를 해결할 방법이 있다는 뜻입니까?«

»동맹 여러 나라의 현재 기술력과 자원으로는 1년 반 안에 맨바닥에서 모성 방벽을 세우는 것이 확실히 불가능합니다. 그러나 우리에게는 어쩌면 ‘맨바닥’이 필요하지 않을지도 모릅니다.« 가오양이 모든 이의 얼굴을 훑으며 가라앉은 목소리로 말했다. »우리에게는 사실 ‘반쯤 완성된’ 모성 방벽이 있습니다. 다들 잊으셨습니까?«

»반쯤 완성된 모성 방벽이라고요?« 뤄옌이 잠시 멍해졌다가 곧 반응했다. »그 말은…… 당초 감시탑과 만물종망회가 만들려 했던 그……«

»그렇습니다. 바로 당초 감시탑이 룬석을 이용해 행성을 ‘길들인다’던 그 계획입니다.« 가오양이 가볍게 고개를 끄덕였다. »행성 자체의 심청 그물길을 개조하고 유도하며, 룬석을 제어 노드로 삼아 지구를 감쌀 만한 역장을 세우는 것…… 이 계획의 본질은 사실 모성 방벽을 세우는 것입니다. 그것도 노이인이 청사진에서 제시한 기술 지표보다 훨씬 뛰어나고 훨씬 강력한 모성 방벽 말이지요.«

»잠깐만요, 그런데 그건 일종의 종말 무기가 아니었습니까?« 대성술사 베란니아는 얼핏 반응하지 못한 듯했다. »일단 심청 그물길의 대폭발을 유도하면 행성 전체가 치명적인 에너지 폭풍에 휩싸이는 게 아닙니까……«

가오양이 손을 들어 대성술사의 말을 끊었다. 그의 표정이 엄숙해졌다. »부인, 바로 그 지점이 잘못된 것입니다. 엄밀히 말하자면 ‘감시탑이 모성 방벽을 종말 무기로 쓰려 했던 것’이지 ‘모성 방벽 자체가 종말 무기인 것’은 아닙니다. 이 점은 대다수가 습관적으로 오해하기 쉬운 부분이지요. 당초 전쟁이 아직 끝나지 않았을 때조차 이에 관한 논의가 있었습니다. 감시탑이 떨어뜨린 룬석이 항해자 기술 체계 속에서 단지 환경 개조 설비에 불과한 것이 아닌가 하는 논의 말입니다……«

베란니아는 골똘히 생각에 잠긴 얼굴이 되었고, 베란티아는 곧 반응했다. 이 일은 그녀 자신도 가오양과 논의한 적이 있었고, 감시탑이 심청 그물길에 남긴 그 룬석들에 관해서도 줄곧 주시해 왔던 터였다. »당신의 말인즉, 당초 감시탑이 심청 그물길에 구축했던 그 제어 시스템을 무해화할 수 있음이 확인되었고, 우리가 그것을 제어할 수 있다는 뜻입니까?«

»아직 완전한 제어 수준에는 이르지 못했지만 순조롭게 추진되고 있습니다.« 이 특별한 회장에서 가오양은 숨기지 않았다. »세실 측은 줄곧 심청의 우물, 그리고 심해 왕국과 협력해 왔습니다. 우리는 감시탑과 만물종망회가 멸망한 뒤 남긴 기술을 넘겨받았지요. 이 점은 전면 공개되지는 않았지만 동맹 상층부라면 다들 아실 겁니다. 지금까지 우리는 그 룬석들 사이의 기초 프로토콜 일부를 해독했고, 몇 개의 관건적인 통신로를 통해 대부분의 룬석 노드를 다시 연결했습니다. 후속 명령 해독과 권한 교체 작업도 진행 중입니다. 특히 명령 해독 방면에서 저에게는 남들보다 유리한…… 강점이 있지요.«

그가 말하면서 자기 머리를 손가락으로 가리키자, 원탁 둘레의 사람들은 곧 알아차린 듯한 얼굴이 되었다. 오늘날에 이르러 적어도 이들 사이에서는 가오양·세실과 항해자 유산 사이의 연관도 비밀이 아니었다.

»현재 구체적인 해독과 접수 작업은 심청의 우물 측이 맡고 있고, 심해 왕국은 심청 그물길에서 아직 연락이 끊긴 노드들을 계속 찾아 위치를 특정하며 끊임없이 신호 중계기를 투하해 우리의 전체 시스템 제어력을 강화하고 있습니다.« 가오양이 다시 말을 이었다. »사실 우리는 모든 노드를 제어할 필요도 없고, 감시탑이 남긴 전체 시스템을 해독해 접수할 필요도 없습니다. 어쨌든 우리는 감시탑처럼 세상을 영구히 멸망시킬 생각은 아니니까요.«

»지금으로서는 대략 3분의 2의 노드와 몇 개의 관건적 시스템 권한만 장악하면 ‘모성 방벽’을 가동하기에 충분할 것으로 보이며, 이 작업은 1년 안에 완료할 전망이 충분히 있습니다……«

»하지만 노드 수가 정말로 부족하다면요?« 뤄옌이 눈살을 찌푸렸다. »제가 알기로 당초 감시탑이 떨어뜨린 노드 중 상당수는 해요들에 의해 얼떨결에 파괴되었고, 일부는 투하되기도 전에 연합군이 요격했습니다. 지금은 연락이 끊긴 노드를 재가동하는 진척이 순조롭다지만, 끝까지 가서 심청 그물길의 노드 수를 전부 합쳐도 모성 방벽을 세우기에 부족하다는 것이 드러나면 어찌하시겠습니까? 그 시점에는 아마 되돌아갈 기회도 없을 텐데요.«

»간단합니다. 룬석이란 물건은 사교도 무리조차 만들 수 있었는데, 우리라고 못 만들 이유가 있습니까?« 가오양이 두 손을 펼쳤다. »해요들은 지난 몇 달 동안 인양된 모든 노드의 스캔 절편 작업을 마쳤고, 다중 대조와 데이터 복원을 거쳐 노드 룬석의 완전한 청사진을 복원해 냈습니다. 어떤 의미에서 우리는 감시탑에 감사해야 합니다. 기술이 제한된 사교도들이 제 일을 돕도록 하기 위해, 그것은 항해자의 청사진을 상당히 철저하게 개조해 두었거든요. 그 노드들의 구조와 가공 요건은 마도 기술자들의 눈에는 그리 어렵지 않습니다.«

»그러니 심청 그물길의 룬석 노드가 모성 방벽의 최소 가동 요건을 충족하지 못한다면, 우리가 직접 새 노드를 만들어 그 수를 채우면 됩니다. 물론 기존 노드 수로 충분한 것이 가장 좋겠지요. 새 노드를 제조하는 비용이 결코 싸지 않으니까요.«

»그 말인즉, 우리는 감시탑이 남긴 ‘유산’을 빌려 모성 방벽을 가동할 수 있을 뿐 아니라, 이 기술이 기초 청사진 차원에서 통제 가능하고 복제 가능하다는 것이군요.« 줄곧 거의 입을 열지 않았던 바양얼이 갑자기 말했다. 그는 가오양의 눈을 응시했다. »우리는 이 물건들의 구조를 충분히 파악할 수 있고, 그 원리도 분석할 수 있으며, 그리고 세실은 이미 그렇게 하고 있다. 그렇습니까?«

»그렇습니다.« 가오양이 고개를 끄덕였다. 눈앞의 용족 지도자가 왜 굳이 이 점을 강조하는지 그는 당연히 알고 있었다. »저는 신비롭고 통제 불가능한 것을 좋아하지 않습니다. 많은 이들이 그 신비로운 고대 유산이 매우 ‘격조 높다’고 여기지만, 저는 청사진으로 설명할 수 있고, 공장에서 생산해 재현할 수 있으며, 실험실에 놓고 연구하고 토론할 수 있는 것을 더 좋아합니다. 그런 물건은 쓰기에 마음이 놓이지요.«

»만약 이것이 정말로 가능하다면…… 모성 방벽은 확실히 의심할 여지 없는 우위를 지니고 있군요.« 뤄옌이 턱을 만지며 낯빛을 굳힌 채 생각했다. »신뢰성 면에서 우리가 만들어 낸 그 무엇도 행성의 동력 시스템에 의지해 지탱되는 모성 방벽만큼 ‘튼튼’하기는 어려울 겁니다…… 달리 말하면, 모성 방벽 같은 것조차 뚫린다면 피난처 도시군이든 곤도르 방벽이든 탈론드 대방패든 모두 종이로 만든 것과 다름없다는 뜻이지요.«

»‘피난처’의 규모 면에서는 말할 것도 없습니다. 모성 방벽은 당연히 모든 사람의 안전을 보장할 수 있습니다…… 사실 방호 시스템을 계속 가동해야 한다는 점을 빼면, 전 세계 모든 사람의 생활은 마류의 영향을 조금도 받지 않을 것입니다. 생산은 중단될 필요가 없고, 사회 구조도 바뀔 필요가 없으며, 공급 위기도 없고, 피난처 상태에서의 질서 혼란을 걱정할 필요도 없습니다……«

»그렇습니다. ‘방벽 아래에서는 생산이 평소와 같다’는 점이 사실 매우 중요한 부분입니다. 어떤 의미에서 생산 질서를 유지하는 것은 곧 모성 방벽의 ‘재해 대응성’을 확보하는 일이지요.« 가오양이 가볍게 고개를 끄덕였다. »모든 생산과 연구 작업이 평소대로 진행되기 때문에, 위기가 닥쳐도 우리에게는 대응할 기회가 있습니다. 설령 그물길의 노드가 파손된다 해도 우리는 곧바로 공장을 돌려 새것을 몇 개 만들어 갈아 넣으면 되고, 다른 부분에 고장이 나도 우리는 방법을 찾아 고치고, 인력을 조직해 연구하고 해결할 수 있습니다. 방벽 전체가 순식간에 붕괴하는 것만 아니라면, 우리에게는 여전히 기회가 있는 것입니다.«

»그리고 모성 방벽 전체의 규모와 강도를 고려하면, 만약 정말로 그것을 순식간에 붕괴시킬 만한 무언가가 존재한다면…… 우리도 억울하게 죽지는 않는 셈이겠지요?«

가오양의 말은 분명 모두에게 적잖은 동요를 일으켰다. 그가 지적한 것이 바로 모든 ‘피난처’가 외면할 수 없는 아픈 지점이었기 때문이다. 정말로 사고가 터졌을 때, ‘피난처’에 웅크린 사람들은 자기 운명에 대해 한 가닥의 통제력이라도 지니고 있는가?

규모가 작을수록, 빈약할수록 피난처는 이른바 ‘동굴의 궁지’에 더욱 정면으로 맞닥뜨려야 한다. 숨을 곳도, 피할 곳도 없고, 아무리 큰 능력을 지녔어도 펼칠 수 없고 대응할 수 없다. 비좁은 피난처는 하나의 껍데기이지만, 그 껍데기는 그 안에 있는 사람에게 깊은 불안만 안겨 줄 뿐이며, 사고가 터질 때 짙은 무력감을 느끼게 한다. 비좁은 ‘껍데기’ 안에서는 자기 피난처를 고칠 방법이 전혀 없고, 그저 속수무책으로 그것이 붕괴하는 것을 지켜볼 수밖에 없기 때문이다.

그러나 모성 방벽 아래에서 동맹 여러 나라는 모든 사회적 생산 및 연구 능력을 보존하게 될 것이며, 사고가 발생하더라도 갇힌 짐승에게도 한 번은 맞설 힘이 남아 있을 것이다. 그것도 전력을 다해 맞설 힘이.

물론 가오양의 마지막 말이 암시하듯, 설령 정말로 ‘모성 방벽’이 세워지고 갇힌 짐승이 정말로 전력으로 맞설 기회를 보존한다 해도 사고는 여전히 일어날 수 있으며, 어쩌면 정말로 모든 범인의 힘을 다 쏟고도 되돌릴 수 없는 국면이 벌어질지도 모른다…… 그러나 정말 그런 날이 온다 해도, 적어도 문명은 서서 죽게 될 것이다.

»어쩌면 그런 날이 올지도 모릅니다. 우리의 모든 노력이 우리 문명을 구하지 못할 날이, 어쩌면 모성 방벽조차 종말의 도래를 막지 못할 날이, 어쩌면 그날 이후 별의 바다에 로렌의 묘비 하나 남지 않고 이 세대의 문명이 존재했었다는 것을 기억할 이가 아무도 없게 될 날이.« 원탁 둘레가 잠시 정적에 잠긴 뒤 가오양이 침묵을 깨뜨렸다. 그는 자기 자리에 서서 두 손으로 탁자 면을 짚었다. »그러나 적어도 그날이 왔을 때, 우리에게는 우리가 걸어온 길에 대해 짧은 한마디로 정리할 자격이 있기를 바랍니다. ‘우리는 최선을 다했다’라고. ‘우리는 더 잘할 수 있었는데’라고는 말하지 않기 위해서입니다.«

»그래서 저는 어떤 형태의 피난처도 아닌 모성 방벽을 선택합니다. 그것만이 적어도 우리에게 최선을 다할 기회 하나를 남겨 줄 테니까요.«