제1336장 치료 방안

행동조장은 부하가 가리킨 곳으로 재빨리 다가갔다——폭격 구역에서 얼마간 떨어진 움푹 파인 지대였다.

그때는 이미 날이 훤히 밝아 있었고, 눈부신 거대한 태양이 밝은 빛을 쏟아 내리며 늑대등뼈산을 비추고 있었다. 햇빛 아래, 폭격 구역 가장자리에서 암석이 녹아 굳어 형성된 흑요석 같은 결정체들이 다채로운 반광을 내뿜고 있었고, 전초 연구함에서 지상으로 파견된 행동조원들은 기이한 형태의 용융 물질 더미 옆에 모여, 휴대한 마력 탐지기와 생명 감지기 등 각종 장비로 그 용융 결정 속에 있는 괴상한 잔해를 탐지하고 있었다.

금속 장화가 지면을 밟는 소리가 산길에서 들려왔고, 행동조장이 조원들 사이로 들어왔다. 두꺼운 방호면체와 미풍 방호막 너머로, 그는 살짝 눈살을 찌푸린 채 부하들이 발견한 괴상한 잔해를 바라보았다——그것은 검은 덩어리에 둘러싸여 전체가 유동 형태를 띤 산비탈에 반쯤 묻혀 있었는데, 발견자가 충분히 예민하지 않았다면 이것은 첫눈에 별 볼 일 없는 돌멩이로 오인되기 십상이었다.

그러나 자세히 관찰하고 나면, 그것이 돌보다 훨씬 규칙적인 모서리와 표면을 지니고 있음을 알 수 있었다. 전체가 이미 변형되었음에도 인위적 가공의 흔적은 여전히 식별할 수 있었고, moreover 그 어느 파손된 틈새 속에서 행동조장은 내부에 한층 더 복잡한 구조가 있는 듯한 것을 볼 수 있었다. 수정 같은 상감 물질과 말려 있는 금속 ‘가지’가 있었다.

»조장님, 이게 대체 뭡니까?« 한 부하가 옆에서 물었다. »인공적인 거겠죠? 그런데 분명 오크들이 남긴 건 아닐 텐데…… 저 폐허에서 튀어나온 괴물들이 이런 첨단 물건을 만들 수 있다고요?«

»그 괴물들은 지혜가 부족하지만, 그들 뒤의 조종자는 그렇지 않지——우리 적을 얕보지 마라. 그 암흑 신관들은 실질적으로 상당히 진보된 기술을 장악하고 있으니, 그저 괴물로만 볼 수는 없다.« 행동조장의 둔탁한 목소리가 방호면갑 아래에서 흘러나왔다. 그는 다가가 그 용융 물질 속에 둘러싸인 인공 잔해를 자세히 관찰했고, 자신이 지닌 위험 물질 감응 장치에 경보가 울리지 않는 것을 확인한 뒤 조심스럽게 다가가 손가락으로 그 표면을 만져 보았다. 그러고 나서야 그는 낮게 말했다. »이 물건은 분명 예사롭지 않아…… 주변을 봐, 여기는 초임계 가속기의 폭격 지점 바로 옆이야. 근처 돌은 다 타 없어졌는데, 이 물건은 살아남을 수 있었다고……«

»방금 탐지 왜곡 필터로 검사해 봤는데, 이 물건 핵심부에 아주 미약한 마력 반응이 남아 있는 것 같습니다——하지만 그것도 극히 일부뿐이니, 아마 완전히 망가진 것 같습니다.« 또 다른 부하가 말했다. »게다가 그 괴물들이 남긴 다른 잔해와 달리, 이 물건에는 독성 물질 잔류도 없고 마력 오염도 거의 없습니다. 참 이상하죠, 이건…… ‘깨끗한’ 물건입니다.«

부하의 마지막 설명을 듣자 행동조장의 마음이 움찔했다. 그의 표정은 순식간에 한층 더 엄숙해졌다——폐허 괴물이 주는 인상은 ‘오염’이었고, 그들이 지나간 곳에는 ‘깨끗함’이라는 개념이 존재하지 않았다. 그런데 이곳에 오염을 지니지 않은 ‘깨끗한 물건’이 나타났다는 것 자체가 가장 비정상적인 점이었다.

»……우리가想办法 이 물건을 위로 올려야겠어.« 그가 곧 낮게 말했다. »지혜의 탑장에게 사람을 데리고 분석해 보라고 하자, 대체 이게 뭔지…… 형제자매들, 일할 준비해!«

»관건은 이걸 어떻게 옮기느냐인데요?« 한 부하가 조장의 분부를 듣자 곧 머리가 아파졌다. »전체가 이 결정들에 둘러싸여 있는데, 우리에겐 이걸 파낼 만큼 정밀한 도구가 없습니다……«

»그럼 이 덩어리째 잘라서 가져가, 내가 ‘위’에 말해서 힘센 구름바닥 수송기를 하나 내려보내 달라고 하지.« 행동조장이 손을 휘저었다. »올려 보내면 실험실 사람들이 방법을 생각해서 천천히 파내겠지. 일 시작, 일 시작!«

얼마 지나지 않아, 전초 연구함 상층의 어느 대형 실험실 안에서, 말린 레슬리가 대형 분석 플랫폼 앞에 서서 방금 탐사 행동조가 올려 보낸 ‘연구 표본’을 바라보고 있었다. 표정은 다소 멍한 상태였다.

실험실 천장에서 쏟아지는 조명이 이 노련한 연구원의 반들반들 빛나는 정수리를 비추어 눈부시게 빛나고 있었다.

»우리 탐사대원들이 7호 충격 낙점 부근에서 이 물건을 발견했습니다.« 한 조수 연구원이 그의 옆에서 설명했다. »뚜렷한 인공 가공 흔적과 복잡한 내부 구조가 있어, 그 왜곡체들이 남긴 ‘유물’로 추정됩니다. 낙점 주변의 모든 것은 초임계 가속기가 방출한 에너지에 파괴되었는데, 유독 이 물건만 남았습니다——표면을 감싼 결정 물질은 표본과 함께 올려 보낸 것으로, 지표에서는 추가 박리 작업을 할 여건이 되지 않았습니다.«

말린은 눈살을 찌푸린 채 오랫동안 생각하다가, 갑자기 옆에 있는 주뇌 통신 단말기 쪽으로 몸을 돌렸다. »……내부 구조를 스캔할 수 있나?«

그의 말이 떨어지자, 통신 장치 위 공중에 곧 흐릿한 인영이 떠올랐고, 여성에 가까운 합성 음성이 장치에서 흘러나왔다. »결정 물질 내부의 대략적인 윤곽만 스캔할 수 있으며, 내용물의 구체적 구조는 재현할 수 없습니다——분석 결과를 분석 플랫폼으로 전송 중입니다.«

다음 순간, 분석 플랫폼 앞의 한 투영 수정 표면에 미세한 빛이 반짝였고, 공기 중에 이내 옅은 푸른색의 홀로그램 투영이 떠올랐다. 투영 속에 나타난 것은, 뒤틀리고 변형되었지만 그래도 간신히 대략적인 윤곽을 분간할 수 있는 정육면체 형상의 물건이었다.

»이 물건은……« 말린이 눈살을 꽉 찌푸린 채 홀로그램 투영에 나타난 화면을 응시했지만, 머릿속에는 얼마 전 자신이 신경망의 고권한 데이터 링크에서 보았던 또 다른 사물이 떠올랐다. 그것은 저 멀리 대양 깊은 곳의 세이렌들이 보내온 정보였다……

»당장 진세여명호에 연락해!« 그가 곧 반응하며 고개를 돌려 주뇌에게 말했다. »우리가 중요한 단서를 잡은 것 같아!«

……

연금 약제 특유의 복잡한 냄새가 공기 중에 떠다니고, 멀지 않은 환기관 깊은 곳에서 어떤 기계 장치가 돌아갈 때 나는 낮은 웅웅거림이 들려왔다. 밝은 하늘빛이 옆의 넓은 수정 유리창을 통해 실내로 쏟아져 들어와, 방 안의 깔끔하고 소박한 가구들을 비추었고, 겨울철에선 좀처럼 느끼기 힘든 따스한 기운도 함께 가져왔다.

위클리프는 부드러운 침상에 누워 연금 약제가 몸속 곳곳의 숨은 상처와 독소를 점차 치유해 가는 것을 느끼면서도, 시선은 자꾸만 창밖으로 향하는 것을 참을 수 없었다.

지금에 와서도 그는 여전히 일종의 비현실감을 느꼈다——눈앞의 이 넓고 밝은 방만 보면, 누가 여기가 하늘 위라는 것을 상상이나 할 수 있을까?

그는 지금 하늘에 떠 있는 ‘의료함’ 위에 몸을 싣고 있었고, 이 거대한 공중 요새와 함께 홍옥성 상공을 비행하고 있었다! 이것은 얼마나 불가사의한 경험인가?

솔직히 말해, 위클리프는 사실 하늘을 나는 경험이 부족하지 않았다. 상당한 실력의 초월자로서, 또 오구레이 ‘오왕’ 중 한 명으로서, 개인적인 힘으로 잠시 비행하든 사자를 타고 하늘을 나는 것이든 그에게는 식은 죽 먹기였다. 그러나 그런 비행 경험과 반중력 비행 요새에 오르는 것은 전혀 다른 개념이었다. 그는 지금도 자신이 용기병 전투기에 실려 이 ‘의료함’에 도착한 뒤 느꼈던 그 충격을 기억하고 있었다——

희미한 새벽빛 속에서, 거대한 공중 도시가 구름 위에 떠 있고, 웅장한 건축물들이 강철로 주조된 부공 플랫폼 위에 늠름하게 서 있었다. 강철 기계 군단이 공중 도시들 주위를 둘러싸고 구름층과 안개 사이를 누비며 날아다녔고, 그 비행하는 도시들 위로는 다시 용군이 활공하고 있었다. 아침 햇살이 점점 밝아지며 태양이 아득한 지평선에서 떠오르고, 어둠이 물러가고, 대지가 발아래로 펼쳐졌다. 그것은 그에게 일종의 착각마저 안겨 주었다. 범인이 이미 옛 신들의 높이에 서서 만물을 굽어보고 지배하는 듯한 착각을……

그러나 어쩌면 그것은 착각이 아닐지도 모른다. 이미 신을 죽이는 위업을 완수하고 ‘진세여명호’ 같은 기적적인 공학 창조물을 건조해 낸 세실인들에게 있어, 그들은 아마 정말로 이 대지 위의 모든 것을 굽어볼 자격을 갖추었는지도 모른다……

어지러운 생각들이 이 인간 국왕의 머릿속에서 오르락내리락했다. 어쩌면 병상 옆의 그 ‘치유 역장 발생기’가 영향을 주고 있는지도 모르고, 아니면 이틀 전 그 수녀 아가씨가 자신에게 먹인 ‘신성 합제’의 약효가 아직 남아 있는지도 모른다. 그는 자신의 머릿속 잡다한 생각들이 그 어느 때보다도 끊임없이 솟아나는 것을 느꼈다. 그때, 갑자기 매우 거대한 그림자가 창밖에서 나타나 구름과 안개의 깊은 곳에서 천천히 움직였다.

그것은 진세여명호였다. 이 ‘공천 요새 전투군’의 ‘핵심 모함’이자, 이제 오구레이 방어선 전체의 새로운 중추였다. 그리고 그 자신이 있는 이 ‘의료함’, 앞서 보았던 두 척의 ‘전쟁 성당’, 그리고 또 다른 여러 공중 요새들은 진세여명호의 호위 편대에 속했다. 이미 팔름 요새에 자리 잡은 두 전쟁 성당과 이 의료함을 제외하면, 매일 공중 요새들이 이 편대에서 이탈해 남부와 동부 전장으로 출격했다——아니, ‘정화 소독’을 실행하러 갔다.

이 강력하고도 공포스러운 공중 전쟁 기계들과, 지상에서 백우·프랭클린 공작이 이끄는 세실 원정군의 연합 소탕 아래, 오구레이 부족국의 광대한 함락 지역이 점차 수복되어 가고 있었고, 산림 사이에 웅거하던 배회 왜곡체 부대들은 빠르게 소탕되고 있었다.

듣기로는 진세여명호가 다시 전장에 나설 때가 바로 서부 전선 전체가 폐허를 향해 대반격을 개시하는 날이라고 했다——그날은 아마 그리 멀지 않을 것이다.

바로 그때, 병실 문가에서 들려온 발소리와 문 열리는 소리가 갑자기 위클리프의 잡념을 끊었다. 그는 정신을 차리고 고개를 돌려 소리가 난 방향을 바라보았다.

그는 요즘 자신을 돌보는 ‘의사’나, 전에 자신을 이곳으로 데려다준 그 수녀 아가씨를 보지 못했다——자신 앞에 나타난 것은 낯선 작은 노인이었다.

그는 다소 지저분해 보이는 연구원 단포를 걸치고 있었는데, 마치 방금 실험실에서 나온 듯했다. 수염과 머리카락이 모두 희었고, 오랫동안 손질하지 않은 듯했다. 몸은 꼬부정하고, 얼굴에는 히죽히죽 웃는 표정이 있었다. 기품은…… 위클리프는 평소 외모로 낯선 사람을 평가하는 것을 좋아하지 않았지만, 솔직히 이 작은 노인의 기품은 ‘위엄’이나 ‘침착함’과는 도저히 어울리지 않았다……

그러나 위클리프는 알고 있었다. 상대가 이곳에 나타날 수 있고, 이런 초라한 차림으로 의료함에서 활동하고 있다면, 그는 결코 평범한 인물이 아니라는 것을.

사실이 이 인간 국왕의 판단을 증명했다.

»좋은 아침입니다, 위클리프 폐하——정신이 많이 회복되신 것 같군요.« 작은 노인이 입을 열었다. 유쾌하게 올라간 어조와 환한 미소를 띠고 있었다. »저는 이 의료함의 책임자입니다. 저를 피윤이라고 부르시면 됩니다……«

위클리프는 잠시 멍해졌다——자신의 추측이 맞았다. 이 사람은 정말 예사롭지 않은 인물이었다.

그러나 그는 그것이 이 정도로 예사롭지 않을 줄은 몰랐다.

이 거대한 공중 의료 요새의 책임자는 분명 존경받을 만한 인물이었다. 위클리프의 표정은 곧 엄숙해졌고, 그는 몸을 일으키며 인사를 건넸다. »만나서 반갑습니다, 피윤 씨——죄송합니다만, 지금 제 상태로는 예의를 제대로 갖추지 못할 것 같습니다.«

»괜찮습니다, 신경 쓰지 마세요. 어차피 저도 평소 예의를 잘 갖추는 편이 아니니까요.« 피윤이 곧 손을 저으며 말하고는, 다른 한 손을 등 뒤로 한 채 느긋하게 위클리프의 병상 앞으로 걸어와, 고개를 내밀어 이 인간 국왕의 텅 빈 오른팔을 힐끗 바라보았다. »제가 온 것은 당신의 상태를 보러 온 것입니다——주로 체력과 정력이 얼마나 회복되었는지 확인하려고요.«

»많이 좋아진 것 같습니다.« 위클리프가 곧 말했다. »치료를 제공해 주셔서 감사합니다. 그 약제들과 치유 장치들이 모두 효과가 있었습니다.«

»다행이군요.« 피윤이 고개를 끄덕이며 손을 들어 점점 드문드문해진 턱수염을 만지작거렸다. »체력과 정력이 거의 회복되었으니, 이제 당신 팔 문제를 생각해야겠군요. 이런 사지 복원 치료는 빠를수록 좋습니다. 아무튼, 제게 두 가지 방안이 있습니다.

»첫 번째 방안은 육체 재생술입니다. 이름 그대로 드루이드 기술로 당신의 사지를 직접 재생시키는 것이지요——중간에 여러 차례 인공 개입과 수술 조정이 있습니다. 이 방안의 장점은 최종적으로 재생된 사지가 당신의 원래 몸과 거의 차이가 없어, 마치 다친 적이 없는 것처럼 된다는 것입니다. 단점은…… 주기가 매우 길다는 것이지요. 당신의 새 팔은 긴 치료와 조정을 거쳐야 자라나 사용 가능한 수준에 도달할 수 있고, 게다가 새로 자란 팔은 당신의 원래 그 오랜 단련과 마력 적응을 거친 팔보다 훨씬 허약할 것입니다. 당신의 실력은 크게 떨어질 겁니다. 초월 강자가 평범한 사람의 팔을 갖게 되는 과정이라고, 쉽게 이해할 수 있겠지요.

»두 번째 방안을 제가 비교적 추천하는데, 그것은 우리가 기계 공학 부서와 협력해 만들어 낸 신기술입니다. 마도 기계, 인공 신경삭 같은 것으로 당신에게 직접 새 팔을 만들어 주는 것이지요. 상상이 안 된다고요? 하지만 이건 정말로 실현 가능합니다. 우리가 당신에게 강력한 강철 사지를 만들어 줄 수 있습니다.

»이 방안의 장점은 빠르다는 거요. 실험실에서 의수를 만드는 게 당신이 팔을 스스로 자라게 하는 것보다 훨씬 빠르고, 완성품을 곧바로 붙여 주면 그 자리에서 바로 쓸 수 있소. 당신이 여기에 들여야 할 시간은 기본적으로 새 팔에 적응하는 과정뿐이지. 게다가 이것은 탈론드 쪽에서 전해진 기술과도 어느 정도 연관이 있어서 기대할 만한 전망이 있소. 재료만 따라 준다면 당신의 새 팔 자체가 강력한 병기가 될 수 있소—— 아주 짧은 시간 안에 실력을 회복하고, 심지어 다시 전장에 나설 수도 있지. 물론 단점도 있소. 그건 결국 당신의 본래 살과 피가 아니니 아마……«

»저는 두 번째를 택하겠습니다.« 위클리프가 표정을 평온하게 가다듬으며 눈앞의 작은 늙은이의 잔소리를 끊었다.

그는 이미 오래전에 결심을 굳힌 듯했다.

»확실하오? 미리 말해 두겠는데, 이건 아무렇게나 갈아 끼우는 물건이 아니오. 우리는 ‘접속부’에 아주 복잡한 처리를 해야 하고, 당신의 신경과 뼈 일부가 임플란트 접속부로 교체될 거요. 나중에 바꾸고 싶어도 쉽지 않을 거요…… 탈론드의, 태어날 때부터 자기 몸에 온갖 임플란트를 박아 넣는 그 용들 말고는, 우리 쪽의 많은 사람이 아직 이걸 받아들이지 못하오.«

»알고 있습니다. 하지만 저는 이미 결심했습니다.« 위클리프가 엄숙하게 말했다. »제 왕국과 백성은 지금 전화에 휩싸여 있습니다. 저는 병상에 누워 천천히 ‘치료’를 받을 시간이 없습니다—— 저는 전장으로 돌아가 반격을 조직해야 합니다. 피윤 씨, 부디 저를 최단 시간 안에 회복시켜 주십시오.«

(이 장 끝)