제1321장 초점

보위 공작은 지난번 원나 여사와 만났을 때 이 회색 엘프 두목이 보여주었던 의기양양한 모습을 아직도 기억하고 있었다——그것은 연맹의 환대륙 항로가 정식으로 개통된 이후, 이 여성이 이끄는 세력인 타이무림을 대표하여 제국과 환대륙 무역 할당량에 관한 의사 논의를 하러 왔을 때의 일이었다. 그때의 그녀는 이 세상에서 가장 영리한 상인 종족을 대표하고 있었고, 손안에 고대 왕국이 새로운 시대에 다시 일어설 방향을 쥐고 있었으며, 자신감에 넘치고 투지가 충만했고, 비록 몸집은 작았지만 협상 테이블에서는 누구도 무시할 수 없는 기세를 뿜어내고 있었다.

그러나 오늘의 그녀는 유난히 초췌하고 지쳐 보였다. 아우구레이의 ‘다섯 왕’ 중 한 명인 부족 지도자인 그녀가 얼마나 오랫동안 제대로 쉬지 못했는지 알 수 없을 정도로, 보위조차 저도 모르게 그녀의 건강이 걱정될 지경이었다.

»먼저 좀 쉬시는 게 좋겠습니다.« 친히 군을 이끌고 지원하러 온 보위 공작이 참지 못하고 말했다. »우리 정찰대가 아직 돌아오지 않았고 주력 군단도 여전히 집결 중이니, 이 틈에 잠시 누워 계시지요.«

»쉬기는 했어요——하지만 완전히 잠들기는 쉽지 않더군요.« 원나는 손을 흔들었다. 목소리가 다소 쉰 듯했다. »회색 엘프는 신경이 예민한 종족이라 압박을 받으면 쉽게 이럽니다. 하지만 실제 체질 자체는 저항력이 강하니 제 몸 걱정은 하지 마세요.«

그렇게 말하면서 그녀는 보위 옆으로 걸어가, 다소 힘겹게 전술 테이블 옆 의자 위로 올라갔다. 그녀의 시선은 마법 수정이 투사해 낸 산림 지형도로 향했고, 동시에 무심하게 말을 이었다. »풍가성의 부대를 데려왔습니다. 제가 거느린 오크 용병과 회색 엘프 사냥꾼들이 포함되어 있지요. 우리 병사들은 전투력이 다소 부족할지 모릅니다만, 아우구레이 중부와 남부의 군산에서 움직이려면 여러분에게는 현지인의 도움이 필요할 겁니다.«

»아, 저희야말로 그런 도움이 절실합니다.« 보위가 곧바로 말했다. »지금 산맥 남쪽의 상황은 여전히 불명입니다. 길목의 높은 산에 대출력 호출탑을 세워 두었지만 성갑성의 중계소와 여전히 연락이 닿지 않습니다. 정찰대를 이미 파견했지만 지상 정찰과 공중 정찰이 모두 막 시작된 터라, 아직 유효한 정보가 돌아오지 않고 있습니다……«

원나는 조용히 고개를 끄덕였다. 그녀는 이미 세실인들의 이 기묘한 ‘홀로그램 병풍’을 이해하고 있었다. 그 병풍에 드러난 것은 타이무림을 기점으로 아우구레이 남부 지역을 향해 뻗어 나가는 지형 개관이었는데, 다만 현재 주력 군단이 자리한 이 산길 어귀에만 색과 형태가 뚜렷한 표식이 붙어 있을 뿐, 남쪽으로 이어지는 모든 지형은 지금 회백색 모형 상태였다——이것은 해당 지역의 지도는 존재하지만 실시간 상황은 완전히 불명이라는 뜻이었다.

»우리가 지금 있는 곳은 여기입니다.« 이 회색 엘프 두목이 지도 위에 녹색 삼각 천막으로 표시된 ‘길목 평원’을 가리키다가, 손가락을 남쪽의 탁 트인 길을 향해 뻗었다. »이곳이 제가 말한 ‘옛 상도’입니다——수백 년 전부터 이곳은 회색 엘프 상인과 아우구레이 각족 상인들이 타이무림과 중부 산간 지역 사이를 오가던 교통 요충지였지요. 그리고 이번 2년 동안 새로운 상업이 흥성하면서 우리 회색 엘프가 옛 상도의 개축 및 확장 공사를 시작했는데, 이미 눈치채셨겠지만 여기서 남쪽으로 이어지는 구간에 아주 곧고 넓은 새 길이 있습니다. 그것이 아직 완공되지 않은 ‘부족의 길’입니다……

»이 길은 클린산로까지 이어지고, 더 남쪽으로 가면 아직 정비되지 않은 옛 산길입니다. 여러분의 전차는 들어갈 수 없고, 보통 보병과 여러분이 쓰는 그 경량 견인포라면 산으로 들어갈 수 있습니다. ‘다섯 왕’ 중 한 명인 인간 왕 위크리프가 아마 이 지역 동쪽 방어선에 주둔하고 있을 겁니다…… 적어도 통신이 끊기기 전까지는 상황이 그랬습니다.

»클린산로에는 또 하나의 갈래가 있어 동남쪽으로 뻗어 있는데, 이 길은 홍옥성으로 통합니다. 그곳은 오크의 주성이고, 중부 지역에서 성갑성 다음으로 큰 도시이지요. 홍옥성 동쪽은 오크의 ‘성지’인 홍옥림해이고, 홍옥림해를 넘으면 아우구레이 부족국의 폐토를 향한 가장 주요한 종심 방어구역입니다. 늑대등성이-메아리골, 암석길목-바람침식골, 군산장벽 등 여러 겹의 방어선으로 이루어져 있으며, 천연 산등성이와 산길, 그리고 대량의 터널과 동굴 체계로 구성되어 있지요. 아우구레이와 곤도르 폐토의 주요 국경은 이 종심 방어구역의 가장 동쪽 끝에 있습니다. 그곳을 지키는 것은 큰 고양이와 그녀의 동료들이고요……«

»큰 고양이?« 보위 공작이 잠시 멍해져 무심코 되물었다.

»아, 죄송합니다, 제가 좀 혼란스러웠나 보네요.« 원나는 곧바로 이마를 톡 쳤다. 마치 눈앞의 인물이 보위·팔랑클린 공작임을 이제야 깨달았다는 듯이. »제가 말한 것은 ‘다섯 왕’ 중 한 명인 오크 대추장 카밀라 여사입니다——큰 고양이는 그녀의 별명이고, 저와 그녀 사이의 사적인 호칭이니 신경 쓰지 마세요.«

»아, 알겠습니다——그 용맹한 대추장에 대해서는 들은 적이 있습니다.« 보위가 고개를 끄덕이며 말했다. »그러면 그다음은요? 또 무엇이 있습니까?«

»카밀라와 그녀의 고산 용사들이 이 방어선을 며칠이나 버틸 수 있을지는 모르겠습니다…… 하지만 홍옥성이 아직 있다면, 이곳은 지지점이 될 수 있습니다.« 원나가 이어 말했다. »우리는 이곳에서 방어 체계를 재구축한 뒤 동쪽으로 밀고 나갈 수 있습니다……

»……이곳에서 서쪽으로 가면 명잠봉에 닿습니다. 요정 왕 스텔라와 그녀의 골렘 군단이 대대로 성산을 수호해 왔고, 이곳은 동시에 영족의 고향이기도 하지요. 성산 전체가 공격하기 어렵고 수비하기 쉬운데, 성갑성은 성산의 서쪽에 있으니, 설령 카밀라 쪽 방어선이 이미 무너졌다 해도 그 괴물들이 지금 성갑성까지 밀고 들어올 수는 없을 겁니다……«

원나는 엄숙한 표정으로 자신이 아는 것과 지난 이틀 동안 추측한 모든 정보를 소상히 털어놓았고, 보위 공작은 유난히 진지한 표정으로 한 글자도 흘리지 않고 들었다. 마침내 눈앞의 회색 엘프 지도자의 말이 끝나자, 그는 생각에 잠긴 듯 말했다. »듣고 보니 아우구레이 동쪽의 지세 자체는 방어에 매우 적합한 것 같습니다……«

»그렇지요. 천연의 장벽입니다. 그 겹겹이 쌓인 군산은 왜곡체가 기어 오르려 해도 길에서 지쳐 죽을 지경이지요. 그래서 우리는 수백 년 동안 이 ‘군산의 가호’에 점차 익숙해져 버렸습니다——장엄한 성벽에 큰 구멍이 뚫린 뒤 그 안에서 쏟아져 나올 괴물들이 어마어마한 규모일 줄은 아무도 예상하지 못했지요.« 원나는 한숨을 쉬며 고개를 저었다. »물방울 하나로는 해변의 고랑을 뚫지 못할지 모르지만, 거대한 파도가 몰려오면 지나가는 길에 고랑이 얼마나 많은지는 개의치 않지요. 더구나 지금 이 파도 뒤에는 지휘하는 자까지 있습니다……«

회색 엘프 여사의 어조에는 감추기 어려운 자조와 번민이 배어 있었다. 그녀 마음속의 복잡한 생각은 지금 남에게 털어놓기 어려웠다——그녀가 번민하는 것은 단지 아우구레이 부족국이 지난 수백 년 동안 태평성대를 누리며 겪은 쇠퇴만이 아니었다.

세실이 대륙 북방에서 빠르게 부상했고, 두 인간 제국이 새로운 시대의 경쟁과 압박 속에서 천지를 뒤집는 변화를 겪었으며, 엘프와 용의 후예, 심지어 용족까지 잇달아 대륙의 무대에 등장했을 때, 군산 속의 아우구레이는 여전히 예전처럼 둔감했다. 그러나 이 둔감함 속에서도 회색 엘프에게 반응이 없었던 것은 아니었고, 심지어 아우구레이的人类과 요정들에게도 반응이 없었던 것은 아니었다——그녀와 다른 ‘왕’들은 이미 기술을 도입하기 시작했고, 북방 제국의 선진 장비를 구매하기 시작했으며, 현대화된 군대 편제와 전술 교범을 배우기 시작했다. 그들은 연맹에 가입했고, 다시 환대륙 항로와 육상 다국 상권에도 참여했다……

그러나 이 모든 것도 장엄한 성벽이 꺼진 뒤 단 며칠 만에 폭발한 천재를 막아내지 못했다. 구매한 선진 장비는 국경 방어선에 충분히 활용되지 못했고, 고용한 외국 전문가들도 동부 산간의 오크 병단을 구해내지 못했으며, 성갑성과 몇몇 부족 주성의 제한적인 선진과 번영은 부족국 전체의 낙후된 상황을 바꾸지 못했다. 심지어 지금 국내 통신이 마비된 뒤로는 부족국의 위로부터 아래까지 모두 속수무책일 수밖에 없었다——마망 시스템의 예비 부품 여든 이상을 수입에 의존하고 있어, 국내에서는 도저히 생산해 낼 수 없었기 때문이다.

사들이는 것으로는 국방과 민생을 사들일 수 없다——그러나 안타깝게도 이 진리를 깨닫는 대가는 두렵도록 무거웠다.

»원나 여사?« 갑자기 옆에서 보위 공작의 목소리가 들려와, 넋을 잃고 있던 원나·바이즈를 어렴풋한 상태에서 깨웠다. »괜찮으십니까? 어디 불편하신 곳이라도?«

»저는……아니요, 아무것도 아닙니다. 그냥 갑자기 좀 멍해졌을 뿐이에요.« 원나는 재빨리 정신을 차렸다. 그녀는 무심코 자신에게 정신 정화술을 걸고, 시선을 다시 보위·팔랑클린의 얼굴에 모았다. »죄송합니다, 방금 어디까지 말씀하셨죠?«

»현재 아우구레이 지역의 통신 환경에 관해서입니다.« 보위는 원나를 잠시 바라본 뒤에야 말을 이었다. 그는 전술 테이블 가장자리에 놓인 통신용 마망 단말기를 가리켰다. »지금 우리는 타이무림에서 남쪽으로 이르는 넓은 지역이 모두 ‘통신 오염’ 상태에 있음을 확인했습니다. 장엄한 성벽이 파동할 때 방출한 강력한 에너지가 아직도 군산 사이에서 끊임없이 반사하고 출렁이고 있습니다. 비록 이 기간에 쇠퇴의 조짐은 보였지만, 이런 간섭이 완전히 사라지려면 아직 한동안 걸릴 겁니다. 다만 우리 기술진이 방금 발견한 것은, 이 간섭이 지표에 가까울수록 강하고 고도가 높아질수록 약해진다는 점입니다……

»이에 비추어 우리는 임시로 공중 중계 체계를 설치할 계획입니다. 고공에 일련의 부유식 통신소를 배치하여 아우구레이 지역의 통신을 복구할 수 있을지 시험해 보려는 것이지요. 다만 이는 우선 여러분의 허락이 필요합니다. 적어도 당신의 허락이요…… 나중에 우리가 이 시스템을 여러분의 성산 가까이로 접근시킬 것이기 때문입니다.«

»정말 그게 가능한가요?« 원나는 눈앞의 이 세실 대집정관의 대담한 계획을 들으며 눈을 점점 크게 떴다. »공중에 통신망을 설치한다고요——그것도 이렇게 짧은 시간에? 아, 저는 여러분의 용기병을 압니다만, 용기병은 아무래도……«

»용기병이 아닙니다.« 보위가 웃었다. »또 다른 물건이지요. 오랫동안 공중에 떠서 하늘의 거점 역할을 할 수도 있고, 상황이 필요할 때는 내려와 지상 요새 역할을 할 수도 있습니다. 게다가 그것들에는 영구히 하늘에 떠 있는 중추가 하나 더 있습니다……«

보위 공작은 ‘진세 여명호’를 핵심으로 하고 대량의 고르곤 전투 플랫폼을 편대로 삼는 ‘공천 전투군’을 설명했지만, 실물을 한 번도 본 적 없는 원나 여사에게 그것은 마치 하늘나라 이야기를 듣는 것과 같았다. »……아?«

보위는 잠시 생각하며 상대에게 이 문제를 어떻게 설명해야 할지 고민했지만, 곧 설명할 필요가 없어졌다.

전술 테이블이 투사한 홀로그램 병풍 위로, 특별히 표시된 금빛 그림자가 지도 가장자리에 갑자기 나타났다. 그리고 낮고 둔탁한, 마치 거수가 밤하늘에서 낮게 울부짖는 듯한 기이한 웅웅거림이 어디선가 지휘소 안으로 흘러들어왔다. 이 웅웅거림은 높은 하늘에서 울려 퍼졌고, 원나·바이즈의 귀는 거의 순간적으로 쫑긋 섰다.

그녀는 어렴풋이 거대한 존재를 감지했다. 무시하기 어려운 마력 시스템이었다. 성곽처럼 거대한 마력 순환이 마법사로서 지닌 그녀의 예민한 신경을 자극했고, 그녀는 깜짝 놀라 눈을 크게 뜨며 옆에 앉은 보위 공작을 바라보았다——그러나 그는 그저 갑자기 미소를 지으며 그녀에게 다정하게 웃어 보일 뿐이었다. »아, 이제 왔군요——원나 여사, 마침 잘됐습니다. 이번에 아우구레이 전선을 지원하러 온 주력을 보여 드리지요. 제국에서 가장 강력한 공천 요새입니다.«

원나는 어리둥절한 채로 자리에서 일어나 의자에서 내려와, 짧은 다리를 종종걸음으로 놀리며 보위 공작 뒤를 바짝 따라갔다. 그들은 지휘소를 나와 진영의 공터로 나왔고, 겨울밤의 찬 바람이 먼 곳에서 불어와 원나를 흠칫하게 했으며, 그와 동시에 정신이 한층 더 맑아졌다——다음 순간, 그녀는 느낌을 따라 먼 북동쪽을 바라보았다.

희미한 빛을 발하는 도시 하나가 밤하늘을 가로질러 타이무림 방향으로 천천히 날아오고 있었다.

그것은 산처럼 거대했지만, 결코 하늘에 떠 있는 ‘산’ 같은 것은 아니었다. 대략 육각형의 윤곽을 지녔고, 강철로 주조된 주체 아래에는 가지런히 배열된 수십 개의 거대한 발광 고리가 있었으며, 반중력 엔진을 지탱하는 돌출 구조가 그 바닥의 중축선을 따라 배열되어 밤하늘에 어둑한 광채를 내뿜고 있었다. 그리고 그 떠 있는 ‘강철 대지’ 주위에는 수많은 험상궂은 거포와 가지런히 배열된 투사기, 그리고 양옆 지지 구조 아래에 매달린, 마치 거수에 붙어사는 새들 같은 자잘한 물체들이 있었다.

원나는 밤하늘 아래에서 눈을 크게 뜨고 한참을 분별한 끝에야, ‘강철 대지’ 가장자리에 매달린 그 자잘한 물체들이 빽빽하게 늘어선 용기병 전투기임을 섬뜩하게 깨달았다.

그녀는 입을 크게 벌렸다. 그때 그 거대한 물체는 여전히 계속 다가오고 있었는데, 그녀는 지표에서는 그 물체의 상층 구조를 자세히 볼 수 없었지만, 여전히 우뚝 솟은 탑루와 벽이 그 표면에 서 있는 것을 볼 수 있었다. 불빛이 그 거수 위를 흘러 다니며 그 자신의 강철 몸체와 등 위의 건축군을 비추었고, 아래의 정글과 평원도 비추었다. 그리고 낮은 웅웅거림이 연달아 그 거수의 몸속에서 흘러나오고 있었다.

그 거대한 물체는 그렇게나 경외심을 불러일으키고, 밤하늘에서 그렇게나 존재감이 넘쳤기에, 그것은 거의 완전히 원나·바이즈의 시선을 사로잡았다. 그녀는 한참이 지나서야 또 다른 사실을 깨달았다——

그 물체는 혼자 하늘을 나는 것이 아니었다. 그 옆의 밤하늘에는 그것보다 규모가 훨씬 작지만, 여전히 흔히 보는 용기병보다 열 배에서 수십 배는 거대한 반중력 플랫폼이 십여 개나 더 떠 있었다.

그 플랫폼 하나하나에는 각기 다른 것들이 배치되어 있었다. 강철로 지은 모듈식 건축물도 있고, 괴상하게 생긴 무기 시스템도 있으며, 우뚝 솟은 통신 탑대도 있고, 거대한 공장과 병참 기지도 있었다.

이 추운 겨울밤, 회색 엘프 지도자는 크나큰 충격을 받았다.

그리고 같은 시각, 아우구레이 중동부 종심 방어구역 안에서는, 코를 찌르는 화약 연기와 구역질 나는 부패의 기운이 다시 한번 군산 사이로 퍼져 나가고 있었다.

전고가 일제히 울리고, 천둥과 불꽃이 대지 위에서 마음껏 향연을 벌이며, 군산이 불바다에 잠기려 하고 있었다. 오염된 괴물들이 다시금 몰려왔다.

한때 물러났던 왜곡체들이 그 배후 지휘관의 통제 아래 정비와 재편성을 마쳤고, 아침 햇살이 다시금 아우구레이의 군산을 비추기 전에, 이 폐토에서 솟아 나온 문명의 대적들이 이 전쟁이 발발한 이래 최대 규모의 공격을 개시했다.

각 전선에서 되돌아온 전보는 이 괴물들 배후의 지휘관들에게 폐토 방어선의 가장 큰 돌파구가 어디인지 일깨워 주었다. 그들은 막대한 우세 병력을 서쪽 전선에 집결시키고 있었고, 아우구레이의 오랜 군산과 삼림은…… 이미 그들의 눈에 가장 살찐 한 끼의 대접이었다.

(이 장 끝)