제1320장 절박

카밀라의 말을 듣고 모락은 저도 모르게 생각에 잠겼다. 챔피언 용사라는 칭호를 지닌 이 오크 장군은 낮게 한숨을 쉬었다. »영리한 짐승은 스스로 물러설 길 없는 좁은 길에 들어서지 않는 법—— 우리는 지난 세월 동안 웅장한 성벽과 산맥의 방벽이 주는 거짓된 ‘안전감’을 너무나 맹신해 왔소……«

»그렇지,« 카밀라는 입꼬리를 당겼다. »하지만 사실 웨나와 스두르 일행은 지난 2년 동안 이미 반응하고 있었지—— 다만 아쉬운 건 우리가 깨달은 게 결국 조금 늦었다는 거야. 황무지의 괴물들이 순순히 우리의 방어선 재구축에 협조해 줄 리는 없으니까…… 윽.«

모락은 순간 긴장했다. »의사를 부르셔야 합니까?«

»됐네, 나는 그렇게 약하지 않아,« 카밀라는 손을 저은 뒤 침대 가장자리를 짚고 일어나 땅에 내려섰다. »좋아, 연약한 감상 시간은 여기까지다. 나는 내가 해야 할 일을 하러 가야지. 모락, 내 전투 갑옷을 가져오게.«

모락은 카밀라가 당장이라도 막사를 떠날 기세인 것을 보고 깜짝 놀라 머리카락까지 곤두섰다. »대추장님? 지금 몸상태로는 도저히……«

»내가 이 침대에 계속 누워서 완쾌되기만 기다릴 수는 없지 않나? 우리는 지금 전쟁 중이야, 나의 장군,« 카밀라는 자신이 가장 신뢰하는 부하를 바라보았다. »병사들은 지금 그들의 수령을 볼 필요가 있고, 나도 직접 지금의 전장을 봐야 해—— 탄식은 탄식이지만, 침대에 누워서 돌이킬 수 없는 일들을 탄식하는 것만으로는 산림에 침입한 괴물들을 황무지로 몰아낼 수 없으니까.«

겨울밤의 산맥은 유난히 추웠다. 막사를 나선 카밀라는 밤바람 속에서 몇 번이나 몸을 부르르 떨었다. 큰 고양이인 그녀로서는 이 순간 문득 홍옥성에 있는 따뜻한 화로와 두꺼운 양모 방석이 유난히 그리워졌지만, 그런 나약한 감정이 그녀의 머릿속에 머문 것은 채 1초도 되지 않았다. 곧 그녀는 바람 속에서 다시 정신을 가다듬고 모락의 수행 아래 산등성이의 방어선을 순시하기 시작했다.

아득히 먼 밤하늘의 끝자락에서, 희미한 빛무리가 어스름한 지평선을 밝히고 있었다. 그러나 그 빛은 아직 한 시간도 더 지나야 떠오를 아침 해가 아니라, 황무지 경계의 웅장한 성벽에서 비롯된 것이었다.

카밀라의 기억 속 모습과 비교하면, 지금 지평선 끝에서 빛나고 있는 빛무리는 분명 한두 단계가 아니라 그 이상으로 어두워져 있었고, 게다가 뚝뚝 끊기는 상태를 보이고 있었다—— 그 모습이 유난히 불안하게 느껴졌다.

»웅장한 성벽에는 아직도 구멍이 남아 있소……« 모락도 고개를 들어 카밀라가 바라보는 방향을 향했다. 그의 얼굴에 엄숙한 기색이 떠올랐다. »산맥 방벽에서 철수하기 전에, 우리 척후대는 황무지 경계의 초소 탑이 재가동되고 있는 것을 확인했소. 하지만 그 괴물들은 분명 웅장한 성벽 전체의 완전성을 파괴했소. 지금은 우리가 그 방벽에 더 가까이 다가가 상세한 상황을 확인할 방법이 없지만, 육안으로만 봐도 알 수 있소…… 저기에는 큰 구멍이 여러 개 있고, 괴물들이 그 구멍들에서 끊임없이 쏟아져 나오고 있소.«

카밀라는 아무 말 없이 시선만 거두어, 산기슭에서 여전히 타오르고 있는 막사와 마을들을 말없이 응시했다. 그곳의 불꽃 하나하나가 모두 피비린내 나는 격전이자, 불길로 적을 지연시키려는 시도를 뜻했다—— 불은 효과가 있었다. 그러나 적의 압도적인 수와 아군의 병력 부족이라는 현실 앞에서 방어선은 계속해서 물러나고 있었다.

그녀는 고개를 돌려 홍옥성 방향을 바라보았다. 그 먼 오크의 주성은 당연히 시야 밖이었다. 아무리 시력이 좋다고 해도 이곳에서는 기껏해야 홍옥성과 늑대등성이 사이를 가로막고 있는 그 ‘홍옥림해’를 볼 수 있을 뿐이었다.

겨울밤의 어둠 속에서, 그 무성하고 오래된 숲은 별빛 아래 고요히 누워 있었다. 이곳은 대륙 북부처럼 춥지는 않지만, 이 한겨울 철에는 숲 전체의 여러 곳이 쌓인 눈으로 덮여 있었다. 흰 눈이 검은 배경 위에 점점이 흩어져 있고, 산바람이 불어오면 가느다란 서걱서걱 소리가 밤의 어둠을 타고 들려왔다—— 이 고요하고 평화로운 광경은 사람들로 하여금 잠시나마 산맥 반대편의 참혹한 현실을, 지금 진행 중인 이 전쟁을 잊게 만들 정도였다.

눈앞의 이런 상황만 아니었다면, 카밀라는 지금쯤 그 빽빽한 숲속에서 사냥의 즐거움을 누리고 있었을 것이다. 겨울의 홍옥림해는 예로부터 그녀가 두 번째로 좋아하는 곳이었다—— 많은 아우구레이인들처럼, 그녀가 첫 번째로 좋아하는 곳은 당연히 여름의 명잠봉이었다.

»만약 저 괴물들이 다시 늑대등성이를 넘어선다면, 그들의 다음 목표는 의심할 여지 없이 홍옥림해가 될 것이오……« 모락의 목소리가 옆에서 들려왔다. 낮고 쉰 목소리였다. »수림인 부대의 수로는 산맥을 넘어온 괴물들을 막아내기에 부족할 것이오…… 그리고 이전 경험에 비추어 볼 때, 숲 자체가 그 괴물들을 지연시키는 효과도 매우 제한적이오. 일단 수림인 부대가 뚫리면, 그다음은 홍옥성이오……«

이 늙은 오크는 고개를 저었다. 뺨과 목 주변의 검은 털로 이루어진 ‘전투 무늬’가 그의 근육이 떨리면서 미세하게 흔들렸다. 그는 감정을 억누르고 있었지만, 말투 속에는 여전히 감출 수 없는 분노와 슬픔이 묻어 있었다. »산맥과 숲은 선조께서 우리에게 주신 것이오. 그런데 이제 그 방자한 괴물들이 우리의 고향을 함부로 짓밟고 있소……«

»대추장님…… 장군님……« 옆에서 다소 긴장된 목소리가 들려왔다. 마침 순찰하던 한 병사가 옆을 지나가다가 조심스럽게 입을 열었다. »홍옥림해의 영혼들이 계속 우리 홍옥성을 지켜 줄까요?«

카밀라는 이 젊은 전사를 바라보았다. 그녀의 날카로운 눈빛이 조금 누그러졌지만, 쉰 목소리에는 의심할 여지 없는 어조가 담겨 있었다. »우리가 우리 자신을 지킬 것이다.«

»본연의 임무나 수행하게, 병사.« 모락 장군이 옆에서 무겁게 말했다.

오크 병사가 떠나자, 모락은 미안한 기색으로 자신의 대추장을 바라보았다. »죄송합니다, 대추장님. 젊은 전사들은 언제나 다소 저돌적이기 마련이지요……«

»나도 그 시절에는 똑같이 저돌적이었지—— 우리 모두 한때는 저돌적이었어.« 카밀라는 가볍게 고개를 저었고, 이내 깊은 생각에 잠긴 듯했다. 그 연금빛의 고양잇과 동물 같은 눈동자는 고요해졌고, 내면으로 향한 시선 속에서는 격렬한 사상의 갈등이 소용돌이치고 있는 듯했다. 모락은 그 모습을 보고 입을 열지 않았고, 그저 말없이 산림의 주인 옆에 서 있을 뿐이었다. 멀리서 흘러온 자극적인 냄새가 그의 콧속을 찔렀고, 그 사이에는 그 변이 괴물들 특유의 악취가 섞여 있었다. 이에 늙은 오크는 무의식적으로 콧구멍을 벌름거렸다.

»저 괴물들이 다시 모이기 시작했소. 그들은 산으로 오르는 길을 찾고 있소,« 모락이 눈살을 찌푸리며 말했다. »우리가 산비탈에 설치한 함정들은 그들의 공세를 조금 지연시킬 뿐이오. 다음 악전은 아마 새벽에 터질 것이오. 대추장님, 상처가 아직 아물지 않으셨으니, 차라리……«

»모락 장군,« 카밀라가 늙은 오크의 말을 끊었다. »이 괴물들은 불을 무서워하지, 그렇지?«

»……엄밀히 말하면, 그들은 숲속의 야수들보다 불에 더 잘 견디오. 하지만 그들 대다수도 결국은 살과 피로 이루어진 몸이니, 충분히 큰 규모의 불이라면 그들도 타 죽을 것이오,« 모락이 고개를 끄덕이며 말했다. »게다가 그들의 주요 감지 방식은 시각이 아니라 ‘마력 시야’이지만, 불이 내뿜는 열과 원소의 요동은 여전히 그들의 판단에 막대한 영향을 미칠 수 있소. 우리는 이미 그 괴물들이 불바다 속에서 혼란에 빠지는 광경을 직접 목격했소……«

카밀라는 침음하다가 몸을 돌려 홍옥림해 방향을 바라보았다. 오랫동안 침묵한 뒤에야 그녀는 갑자기 말했다. »우리 지금 수림인 부대와 연락할 수 있나?«

»가능하오. 비록 전장의 간섭이 아직 남아 있지만, 우리와 수림인 사이의 거리는 멀지 않아 영혼무당들이 그들과 연락할 수 있소,« 모락이 즉시 대답했지만, 곧이어 카밀라의 태도에서 무언가를 눈치챘다. »잠깐, 대추장님, 무엇을 하시려는……«

»수림인의 수장에게 전하게. 그들과 산 자들의 세계 사이의 천 년 약속이 곧 끝난다고—— 불로 시작하여 불로 끝난다고,« 카밀라는 천천히 말하며 손을 뻗어 목에 걸린 짐승 이빨 목걸이를 잡아당겼다. »자네가 이것을 가져가게. 이것이 수림인과 산 자들의 세계 사이의 마지막 빚일세. 산등성이의 이 방어선은 분명 지킬 수 없네. 하지만 우리는 가능한 한 오래 끌어야 하네. 그다음 저 괴물들이 홍옥림해로 쳐들어오면, 자네는 이 ‘빚’을 가지고 수림인을 통솔하는 그 망령을 찾아가게…… 그에게 숲 전체를 불태우라고 하게.

»큰불이 타오르면, 모든 계약은 한꺼번에 청산되는 것이네.«

모락은 머뭇거리며 카밀라가 건넨 목걸이를 받아들었다. 그는 그 오래된 전설을 떠올렸다. 오크 선조와 이 대지의 또 다른 지배 종족 사이의 혈전에 관한 기억, 그리고 홍옥림해의 수림인 부대의 유래에 관한 기억이었다—— 전하는 바에 따르면 상고 시대에 이 땅을 지배한 것은 오크가 아니라 또 다른 더 강대한 종족이었고, 그 강대한 종족은 결국 쇠락하여 본래 그들의 노예였던 자들에게 전복되어 대체되었다고 한다. 그들 중 마지막 후예들은 숲으로 쫓겨났고, 생존을 위해 기꺼이 산 자들의 세계와 천 년의 계약을 맺어 영원히 빽빽한 숲을 지키며 한 발짝도 떠날 수 없는 부대가 되었다고 한다……

진상을 모르는 이민족과 견문이 얕은 산림 주민들은 전설과 실제 역사의 경계를 구분하지 못하고, 심지어 전설 속의 세부 사항을 뒤바꾸어 전하기도 한다. 그러나 고산 용사와 챔피언 용사들은 개인의 용맹을 유지하는 동시에 역사를 꿰뚫어야 했다. 모락은 그 오래된 전설들 뒤에 반드시 근거가 있음을 알고 있었고, 홍옥림해를 지키는 ‘영혼들’ 역시 당연히 실존했다.

그 영혼들은 이미 꼬박 천 년 동안 자유를 갈망해 왔다…… 하지만 지금 그들을 해방하는 것이 정말 옳은 일일까? 게다가 홍옥림해 전체를 대가로 삼아야 한다니……

늙은 오크의 망설임을 알아차린 카밀라는 별로 의외라는 기색도 없이 가볍게 고개를 저었다. 그녀는 손을 들어 곤도르 황무지 방향을 가리켰다. »저기가 어떤 곳인지 아나?«

모락은 다소 영문을 모르겠다는 듯했다. »당연히 알지요. 저기는 곤도르 황무지입니다.«

»아니, 저기는 우리의 미래일 것이네—— 우리가 계속 이렇게 망설이기만 한다면,« 카밀라가 냉랭한 어조로 말했다. »수림인 부대를 잃으면 우리는 새로운 질서를 세울 수 있고, 홍옥림해를 잃으면 우리는 새로운 숲을 심을 수 있으며, 설령 홍옥성을 잃는다 해도 우리는 다시 일어설 기회가 있네. 하지만 우리가 이렇게 계속 물러나기만 하며, 우리를 반드시 멸망시키려는 군단 앞에서 우유부단한 태도로 맞선다면, 이 땅에 남을 수 있는 것은 혼돈의 마력에 부식된 황무지뿐일 것이네. 모락, 홍옥림해를 불태우게. 그 변이체 주력 부대를 그 안에서 함께 태워 죽이게. 비록 일시적일지라도, 우리는 이 땅의 부패를 조금이나마 늦추는 것이고, 이렇게 조금이라도 시간을 벌 수만 있다면……«

그녀는 여기서 말을 멈추고 몇 초간 침묵했지만, 곧 이어 말했다. »우리는 고립무원이 아니네, 모락. 우리 동맹군은 어쩌면 정말로 우리가 하루 이틀만 시간을 벌어 주기만을 바라고 있을지도 모르네.«

모락의 눈빛 속 망설임은 마침내 점차 사라졌다. 그는 카밀라의 시선을 마주하며, 얼굴과 목 주변의 전투 무늬가 어둠 속에서 마치 핏빛의 희미한 빛을 띠고 떠오르는 듯했다. »알겠습니다. 모든 것을 말씀하신 대로 하겠습니다.«

카밀라는 가볍게 고개를 끄덕였다. 마치 문득 마음속의 무거운 짐을 내려놓은 듯, 그녀는 저도 모르게 길게 한숨을 내쉬었다. 이어 그녀는 어두운 방어선 속 북쪽을 바라보았다. »이끼나무 숲 쪽은 상황이 어떤지 모르겠군…… 그들은 우리 쪽 상황을 알고 있는 걸까……«

»세실인들은 이 전쟁을 위해 우리보다 충분히 준비해 두었소. 그들의 방어선이 무너지지 않는 한, 그 괴물들은 이끼나무 숲으로 쳐들어오지 못할 것이오,« 모락이 말했다. »다만 지금 우리와 북부 지역의 연락이 끊겼고, 파견한 여러 차례의 전령들도 모두 행방이 묘연하며, 성투구성과의 통신마저 끊겨서, 확실히 정보를 전달하기가 어렵소…… 다만 웨나 수장 쪽에서 정확하고 시의적절한 판단을 내려주기를 바랄 뿐이오.«

»웨나는 예민한 사람이야. 그런 때에 어떻게 해야 하는지 알겠지,« 카밀라가 말했다. »우리가 지금 해야 할 일은, 가능한 한 버티는 것뿐이야.«

모락은 어둠 속에서 고개를 끄덕이며 가볍게 콧방울을 벌름거렸다—— 겨울밤의 차가운 산바람을 타고, 그 탁한 냄새가 다시 진하게 풍겨왔다.

……

이끼나무 숲 남부, 아우구레이 중부 지역으로 통하는 작은 삼각 평원 위에, 세실 제국의 깃발이 임시 막사 위로 휘날리고 있었다. 정예 무기로 무장한 원정군 병사들이 차량과 물자를 정비하며, 통신이 끊긴 남쪽의 험준한 산악 지대로 진입할 준비를 하고 있었다.

그러나 지상 부대가 출발하기 전에, 먼저 가장 기본적인 정찰 작업을 완료해야 했다.

낮은 웅웅거리는 소리와 함께, 용기병 전투기 두 대가 막사 뒤편에서 하늘로 솟아올라 어스름한 밤하늘의 고요를 깨뜨렸다. 마치 두 유령처럼 재빠르게 산 어귀를 넘어, 먼 산림을 향해 날아갔다.

그리고 지상의 지휘소 안에서는, 서역 대공이자 제국의 세 집정관 중 한 명인 바이위·프랭클린이 물처럼 가라앉은 표정으로 전술 책상 옆에 서 있었다. 그는 통신 장비에서 새어 나오는 지직거리는 간섭 잡음을 듣고 있었고, 옆의 마망 단말기 위로 투영된 것은 심하게 왜곡되어 도무지 분간할 수 없는 화면이었다.

«우리는 아직 명잠봉과 성갑성에 설치된 두 거점 기지와 연락이 닿지 않습니다. 그곳은 이미 오구레이 경내에서 출력이 가장 큰 송수신소인데도 말입니다.» 통신 장비를 조작하던 기술 군사가 고개를 저으며 근심 어린 얼굴로 전선에 직접 나온 대집정관에게 말했다. «게다가 여기서 가장 가까운 몇몇 2급 중계소에서도 아무런 응답 신호가 없습니다. 혹시 그들이 이미……»

«스스로를 겁먹이지 마게.» 백우는 굳은 얼굴로 고개를 저었다. «저 괴물들이 아무런 저지도 받지 않고 곧장 밀고 들어온다 해도, 오구레이 동부의 국경 산맥을 넘으려면 한바탕 공을 들여야 할 걸세. 하물며 지금 성갑성에 쳐들어왔다고? 그건 그저 교란일 뿐이야. 계속 호출하게. 교란이 조금이라도 약해지면 어쩌면 신호를 받을 수 있을지도 모르네.»

«알겠습니다, 장관님.»

백우·프랭클린이 고개를 끄덕이자, 곧 막사 입구에서 위병의 보고 소리가 들려왔다. «회색 엘프의 수령 원나 님이 방문하셨습니다.»

백우는 잠시 멈칫하다가 곧바로 고개를 끄덕였다. «들어오시라고 해.»

막사의 문이 열리고, 어린아이처럼 작은 체구의 여인이 방 안으로 들어왔다. 그녀는 전술 탁자 앞에 서 있는 대집정관을 보고 얼굴에 다소 당혹스러운 표정을 지었다.

«백우 대공…… 설마 폐하께서 직접 오실 줄은 몰랐습니다.»

«상황이 긴박하여 폐하께서 몸소 지원하라고 명하셨습니다. 저는 세실 서부 군구의 기동 병단을 데려왔습니다.» 백우가 고개를 끄덕이며 말했다. «그 밖에 또 한 갈래의 원군이 있습니다—— 곧 도착할 것입니다.»

(이 장 끝)