제1312장 불의 날

불길이 대지 위를 흐르고, 숲은 맹렬한 전화 속에서 끊임없이 타올랐다. 고대의 웅장한 성벽에 끔찍한 틈이 열렸고, 그 틈에서 쏟아져 나오는 것은 문명의 적이었다 — 문명 세계의 수비군은 급박한 상황 속에서 궤멸했고, 파도처럼 밀려오는 기형체들의 거듭된 충격 앞에서 계속 후퇴했다. 웅장한 성벽 아래에서 숲의 방벽으로, 다시 숲의 방벽에서 왕국 변경으로, 또다시 후퇴하면 거의 방비가 없는 도시와 시골뿐이었다.

고령 왕국의 레인저 부대와 백은 제국이 파견한 연합군은 이 전선들에서 필사적으로 버텼다. 기존의 군사 방어선은 이미 산산조각 났고, 전장 통신 역시 혼란 그 자체였다. 전투 능력이 남아 있는 범인 군대는 긴 전구 곳곳으로 분단되어 고립무원의 상황에서 분투했으며, 동맹이 어디에 있는지도, 방어선이 아직 존재하는지도, 심지어 자신들이 이 악몽 속에서 유일하게 살아남은 인간인지조차 알지 못했다.

많은 지역의 수비대는 사실상 이미 사기라고 부를 것이 없었다. 병사들은 거의 광기에 가까운 상태로 무감각하게 싸웠고, 그 유일한 이유는 그들이 마주한 적이 후퇴도 허락하지 않고 항복도 받아주지 않았기 때문이었다.

그리고 바로 그런 상황 속에서, 그들 중 일부가 하늘에서 영원히 잊지 못할 광경을 목격했다 — 그 장면은 고령 왕국 북방의 높은 하늘에서 벌어졌다. 온몸에 불꽃과 짙은 연기를 휘감은 요궁전이 서서히 지평선 끝을 향해 추락하고 있었고, 변경의 거의 절반에 달하는 잔존 군단이 대지로 떨어지는 그 빛덩어리를 뚜렷이 볼 수 있었다.

요궁전은 모든 하위 시스템을 포기했고, 귀환과 수리도 더는 고려하지 않았다. 늙고 부식된 동력 중추는 마지막 한 가닥의 마력을 짜냈고, 그리하여 진작 한계에 다다랐던 무기 시스템들이 마지막으로 높은 하늘에서 광휘를 만개시켰다 — 더는 조심스럽지도, 신중하게 절약하지도, 손실을 고려하지도 않았다. 주제어 시스템의 모든 논리 단위가 절규했고, 기계실의 운행 단위들이 불꽃과 짙은 연기 속에서 우렁차게 울렸다. 만 년 만에, 이 고대의 공중 요새는 마침내 다시 한번 이 푸른 하늘을 마음껏 지배했다.

베란티아는 통어의 자리에 조용히 앉아 있었다. 옅은 금빛의 왕좌가 그녀를 둘러쌌고, 무수한 관과 전선이 그녀의 발밑과 등 뒤에서 빛나며 붕괴했다. 그녀의 정신은 희미하게 몽롱해졌고, 요궁전 곳곳에서 전해지는 신경 신호가 지독하게 소란스럽게 그녀의 뇌리로 밀려들었다. 이는 평소를 훨씬 뛰어넘는 압박과 고통을 가져왔지만, 그녀는 문득 미소를 지으며 작게 말했다. »이 녀석, 환호하고 있네.«

이렌 반나는 통어의 자 옆에 서 있었다. 이 젊은 시녀는 이미 너무 긴 치맛자락을 찢어 버렸고, 긴 머리도 묶어 올렸다. 그녀는 양손에 각각 전광이 번쩍이는 충전 장검을 들고, 담담한 표정으로 투영 속에서 끊임없이 다가오는 어두운 대지를 바라보고 있었다. 주위의 굉음이 연달아 이어졌지만, 그녀는 여전히 베란티아의 작은 목소리를 들었다. 잠시 멍해진 뒤, 그녀 역시 미소를 지으며 몸을 숙였다. »그거 참 다행이네요.«

베란티아는 가볍게 고개를 끄덕였다. 그녀는 눈을 감았고, 어두워진 시야 속에서 어렴풋하고 희미한 허영이 문득 떠올랐다. 그 허영은 희미하게 엘프 같은 윤곽을 지녔으나, 지금의 백은 엘프보다 더 가냘프고 곧게 뻗어 있었다. 그것이 서 있는 곳에서 많은 희미한 선들이 뻗어 나갔고, 그 선들은 어둠 속에서 이어져 마침내 베란티아의 등 뒤에 연결되었다 — 그것은 무언가 말하는 듯했으나 아무 소리도 나지 않았다. 그러나 베란티아는 무언가를 이해한 듯했다. 그녀는 어둠 속에서 상대를 향해 미소 지으며 진심으로 감사를 표했다. »수년간의 헌신에 감사드립니다.«

그 형체는 고개를 끄덕이고, 손을 흔들어 작별을 고했다.

전례 없는 진동과 굉음이 사방에서 밀려왔다. 요궁전의 기저 구조가 오염되고 부패한 대지의 가장자리에 그대로 충돌했다. 이 순간 산이 무너지고 땅이 갈라졌으며, 하늘이 꺼지고 대지가 꺼졌다.

마치 공중에 떠 있던 산봉우리가 대지로 추락한 듯, 고령 왕국 북부 변경 전체가 이 순간 대지진과 같은 흔들림을 느꼈다. 성전이 이미 적절히 감속하여 멀리 아직 온전한 파수탑의 파괴를 막았음에도, 이 추락이 일으킨 연쇄 반응은 이 대지의 모습을 영구히 바꿀 것이었다. 충돌이 일어남과 동시에 요궁전의 중층과 상층 구조도 해체되었고, 무수한 거대한 파편이 흔들림 속에서 토붕와해하여 충돌 지점 주위의 평원과 구릉, 산천과 하곡으로 사방으로 떨어졌다. 그 지역들에서 숲의 방어선으로 밀려들던 무수한 기형체 군단은 피할 길이 없이 눈 깜짝할 사이에 가루가 되었고, 추락 지역을 간신히 벗어난 괴물들조차 충격파의 파괴력에 산산조각 났다.

전장 전체가 마치 조용해진 듯했다. 괴물들은 갑자기 폐허로부터 오던 지휘 신호를 잃었고, 범인들은 충격 속에서 어찌할 바를 몰랐다.

고령 왕국 북부, 산산조각 난 정글 방어선에서 인간과 백은 엘프의 레인저 부대는 넋을 잃고 불꽃과 연기에 휘감긴 공중 요새가 대지로 추락하는 것을 바라보았다. 하늘을 가리던 연기가 치솟고 대지가 우르릉 흔들리기 시작하자, 비로소 일부 장병들이 겨우 반응을 되찾았다. 몇몇 인간 병사가 비명을 질렀지만, 엘프들은 그저 갑자기 이를 악물었을 뿐, 놀랍게도 아무도 소리를 내지 않았다.

레인저 장군 로마르는 지평선 방향으로 두 걸음 내디뎠다. 먼 곳의 불과 연기가 그의 눈을 따갑게 태웠고, 손에 든 충전 장검이 웅웅 울렸다.

한 가닥 은빛 광휘가 그의 금발 사이로 떠올랐다. 그리고 그의 등 뒤에서, 이미 지쳐 버린 다른 백은 엘프들도 잇따라 말없이 한 걸음씩 앞으로 나섰고, 머리카락 색이 빠르게 금색에서 은색으로 변해 갔다.

현장의 인간 병사들은 다소 경악하며 이 광경을 바라보았다. 이윽고 그들은 그 레인저 장군이 갑자기 손에 든 검날을 높이 치켜들고, 검을 휘둘러 멀리 혼란에 빠진 기형체 군단을 가리키는 것을 보았다. 평소 온화하고 점잖던 엘프의 목구멍에서 섬뜩한 포성이 터져 나왔다. 그것은 수천 년 동안 이 대지에 나타나지 않았으나, 수천 년 전에는 이 황야와 밀림 속 모든 생명체를 공포에 떨게 했던 고대 엘프의 전투 함성이었다 —

»학살이다!!«

무수한 같은 전투 함성이 숲 곳곳에서 울려 퍼졌다. 방어선 전체가 이 순간 하늘을 찌르는 분노로 불붙었다. »학살이다!!«

……

어둡고 혼탁한 기운에 뒤덮인 위역의 정원에서, 공터 중앙에 있는 황금 참나무가 마치 갑자기 보이지 않는 광풍에 휩쓸린 듯했다. 연이은 흔들림과 마찰음 속에서 셀 수 없이 많은 금빛 잎사귀가 수관에서 쏟아져 내려, 이 넓은 정원에 흩날리는 낙엽의 비를 일으켰다. 그리고 본래 참나무 아래에 조용히 엎드려 눈을 감고 쉬고 있던 신성한 거대 사슴이 갑자기 눈을 부릅뜨고 일어나 끝없는 어둠 깊은 곳의 어느 방향을 바라보았다.

다음 순간, 짙은 보랏빛 안개에 휩싸인 또 다른 형체가 신성한 흰 거대 사슴 옆에 허공으로 나타났다. 그녀의 두 눈에는 옅은 보랏빛 번개가 가득 차 있어, 마치 이 광활한 공간을 꿰뚫어 세상에서 벌어지고 있는 거대한 변화를 꿰뚫어 보는 듯했다.

아모엔의 목소리가 옆에서 들려왔다. »미르미나, 느꼈지, 그렇지……«

»그래, 느꼈어…… 이토록 거대한 파동, 범인 세계 전체에 퍼지는 휘파람 소리라니. ‘신도’라는 매개를 잃었는데도 나는 똑똑히 보여,« 미르미나가 침울한 목소리로 말했다. »그 마력 장벽에 심각한 파손이 생겼어. 지금은 복구되었지만 완전히 복구된 건 아니야…… 그 혼란스러운 것들이 문명 세계로 퍼지고 있어……«

아모엔은 아무 말 없이 어둠 속의 어느 방향을 죽을 힘을 다해 응시할 뿐이었다. 그의 주위를 감도는 광휘가 명멸하기 시작했고, 강대한 에너지장이 그 주위로 겹겹의 파문을 일으켰다. 이 뚜렷한 변화가 마침내 미르미나의 경계심을 불러일으켰다. 옛 마법의 여신은 눈을 크게 뜨고 자신의 이 ‘동거인’을 바라보았다. »잠깐, 늙은 사슴아, 너 뭐 하려는 거야……«

»나는 가야 해…… 가야만 해……« 아모엔은 낮은 목소리로 말하며 앞다리로 계속 발밑의 암석을 힘껏 두드렸다. 유영계의 미지의 물질과 기항자 합금 파편이 융합되어 만들어진 그 거석조차 그의 힘 아래 희미하게 갈라지고 있었다. »저쪽 상황이 아주 안 좋아. 나는 봤어…… 나는 불바다가 보여, 어둠 속을 흐르고 있어. 빛나는 덩어리 하나가 떨어져 내리고 있어. 나는 가서 그들을 도와야 해……«

»앉아!« 미르미나는 눈을 부릅뜨고 다가가 거칠게 아모엔의 머리를 눌렀다 — 그러나 한참을 힘을 써도 성공하지 못하자, 그녀는 손을 놓고 계속 사납게 상대를 노려보았다. »정신 차려! 네가 뭘 하고 있는지 알아? 네가 얼마나 큰 대가를 치러야 범인 신도들과의 연결을 끊을 수 있었는지 알아? 네 자신을 생각하지 않더라도 그들을 생각해 — 지금 가서 도와주면 앞으로는 어쩌려고? 그들에게 이 ‘강림’과 ‘신적’을 다시 기념하게 할 셈이야? 그때 가면 네가 끌려 돌아가는 것만으로 끝나지 않아, 그 엘프들의 미래도 전부 끝장이야!«

아모엔은 힘껏 머리를 흔들었다. 그는 미르미나가 이렇게 큰 소리로 말하는 것을 들어본 적이 없었다. 상대의 분노와 제어되지 않은 에너지 충격이 담긴 외침이 그의 뇌리를 웅웅 울리게 했지만, 잠시 후 그는 여전히 고개를 들고, 눈에 빛이 응집된 듯한 눈으로 미르미나의 두 눈을 응시했다. »나는 가야 해 — 자연의 신으로서가 아니라, ‘아모엔’이라는 신분으로 가겠어.«

»무슨 헛소리야?« 미르미나가 그를 노려보았고, 두 손에는 눈부신 전광이 떠오르기 시작했다. »안 돼, 네 머리가 망가졌어. 내가 좀 진정시켜 줘야겠어……«

»나는 아주 냉정해. 내가 뭘 하는지도 알고, 이게 어떤 결과를 초래할 수 있는지도 알아 — 하지만 나에게는 이유가 있어.« 아모엔의 시선이 미르미나 손의 번개를 스쳐 지나갔다. 그의 목소리는 방금보다 더 냉정해 보였으나, 더욱 단호하기도 했다. »상위 힘에서 비롯된 도움이라고 해서 모두 ‘신적’인 것은 아니야. 내가 그저 범인이라면, 그들을 도울 수 없는 건가? 게다가 나는 그들 앞에 모습을 드러내지 않을 수 있어. 옆에서 조용히 도울 수 있고, 금방 떠날 수도 있어……«

그는 잠시 말을 멈추고 고개를 저었다. »너도 신명이 운용되는 이면의 규칙을 알잖아. 문제의 핵심은 내가 무엇을 했느냐가 아니라, 그들이 내가 무엇을 했다고 생각하느냐, 그들이 자신이 무엇을 할 수 있다고 생각하느냐에 있어 — 신명에 대한 경외는 이미 그들 마음속에서 천 년 동안 사라졌어. 내가 조금만 조심스럽게 행동한다면, 이건 ‘신적’으로 여겨지지 않을 거야. 어쩌면……

»어쩌면, 그저 불가사의한 일이 일어난 것일 수도 있어. 그저 강력한 야수가…… 숲에서 튀어나온 것일 수도 있고…… 밀림에는 뭐든 있으니까, 그들은 천천히 설명할 수 있어. 중요한 건 지금, 그들에게 필요한 건……«

»……나한테 왜 이렇게 자세히 설명하는 거야?« 미르미나가 갑자기 그를 가로막았다. 이 마법의 여신의 손에 있던 번개는 어느새 사라졌고, 그 목소리도 차분해져 있었다. 그녀는 그저 조용히 아모엔의 눈을 응시하며 낮고 느린 목소리로 말했다. »네 정신만 똑바로 있으면 돼 — 나는 네 보호자가 아니야. 나야말로 네 집에 얹혀사는 신세라고.«

이번에는 오히려 아모엔이 경악했다. »너…… 막지 않는 거야?«

»막을 수가 없어. 나는 권고할 수밖에 — 그런데 지금은 권고조차 소용없다는 걸 알았어.« 미르미나가 시선을 내리깔았다. »솔직히 말해서, 전에 신위에서 벗어나려고 자신을 너무 굶겨서 지금까지 회복되지 않은 게 아니었다면, 나는 정말로 힘으로 너를 여기 붙잡아 두고 싶어……«

그녀는 고개를 저었고, 유난히 진지한 표정으로 눈앞의 신성한 거대 사슴을 바라보았다. »나는 한 가지만 확인할게 — 너는 정말로 네가 말한 대로 할 수 있어? 그들이 피를 흘리며 쓰러지는 것을 보고, 그들이 연달아 후퇴하는 것을 보고, 그들이 맹렬한 불길 속에서 울부짖으며 구원을 청하는 것을 볼 때, 너는 정말로 자신이 그저 ‘범인 아모엔’일 수 있다고 보장할 수 있어?

»너는 그들의 시선 밖에 머물러야 해. 그러면 네가 할 수 있는 일은 매우 제한적일 거야. 그리고 네가 조금이라도 선을 넘는 순간…… 돌이킬 수 없는 지경에 빠질 거야.«

아모엔과 미르미나는 담담하게 서로를 응시했다. 오랜 시간이 흐른 뒤, 그는 가볍게 고개를 끄덕이고는 위역의 정원 밖 깊은 어둠 속으로 걸음을 옮겼다.

그의 형체가 혼돈의 깊은 곳에서 사라졌다.

»……역시 떠날 길을 알고 있었구나.« 미르미나가 아모엔이 사라진 방향을 바라보며, 한참을 응시한 뒤에야 천천히 시선을 거두고 주위의 갖가지 빛을 발하는 마도 장비들을 바라보았다. 잠시 생각에 잠긴 뒤, 그녀는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. »좋아…… 이제 이 일을 그들에게 어떻게 설명할지 생각해 봐야겠네…… 그래도 그들도 아마 이미 정신없이 바쁘겠지……«

……

최고 정무청 안은 불이 환하게 밝혀져 있었다. 각 경로에서 온 정보가 끊임없이 헤티와 고양의 앞으로 모여들었고, 분주한 발소리와 긴장된 대화 소리가 복도마다 울려 퍼졌다. 그리고 한 줄기 한 줄기 질서 정연한 명령이 이 과정에서 분배되고 전달되어, 제국이라는 거대한 기계를 움직이는 지령이 되었으며, 많은 이들이 다시금 신뢰를 되찾게 하는 근원이 되었다.

문명 세계의 변방은 전례 없는 도전에 직면해 있었지만, 제국의 최고 통제 기관은 여전히 질서 정연하게 돌아가고 있었다. 최고 정무청과 세실궁의 불빛이 꺼지지 않는 한, 그 국면은 여전히 범인들의 손안에 통제되고 있었다 — 적어도 신뢰가 굳건한 세실 사람들의 마음속에서는, 세상은 이렇게 돌아가야 하는 것이었다.

최신 정보 한 부를 책상 위로 던져 놓은 뒤, 고윤은 미간을 가볍게 주물렀다. 그의 안색은 매우 엄숙했지만, 그다지 음울하거나 억눌린 기색은 없었다.

전선에서 벌어진 경천동지의 거대한 변화는 즉시 어둠의 산맥 북쪽 기슭에 있는 제도로 전해졌다. 그 후 얼마 지나지 않아 티폰에 관한, 백은 제국에 관한 등 각지의 정보가 이어졌다. 멀리서 전해진 소식이 하나 또 하나 밀도 있게 눈앞으로 보내졌고, 이 정보들 사이에서 그려져 드러난 것은 모든 사람을 숨 막히게 하는 국면이었다.

웅장한 성벽이 불명의 이유로 ‘고장’ 났고, 파수탑이 운행을 멈추었으며, 폐허 주위의 장벽에 대량의 허점이 생겨났다. 기형체 대군이 그 틈에서 떼를 지어 쏟아져 나왔고, 이 과정에서 뚜렷한 규율의 경향을 보였다. 전선의 각 부대는 급박하게 적을 맞았고, 티폰 방어선은 꽉 조여들었으며, 백은 제국과 아우구레이 부족국 간의 연락은 끊겼다. 그 직후 98호 파수탑이 완전히 파괴되었고, 본래 잠복 상태로 서서히 폐허를 향해 퍼지고 있던 솔린 뿌리 계통은 어쩔 수 없이 미리 모습을 드러내 ‘녹림 방어선’으로 전환되어야 했다……

가오양은 이 ‘폐허 반격’ 대작전에서 분명 예상 밖의 일이 벌어질 거라고, 일이 모두가 생각하는 것처럼 순조롭게 흘러가지는 않으리라고 짐작하고 있었다.

하지만 솔직히 말해서, 눈앞의 이 ‘예상 밖의 일’은 규모가 정말 너무나도 컸다.

그나마 다행인 것은 그의 골수까지 배어 있는 ‘화력 부족 공포증’과 ‘피해 강박증’이란 이중의 중증 환자라는 점이었다. ‘딱히 필요하지도 않은’ 상황에서조차 그는 끊임없이 목숨을 걸고 폐허 방향으로 ‘예비 방안’을 쌓아 올리고 있었다.

어쨌든…… 관 뚜껑을 열고 일어난 그날부터 그는 저 벽이 결국 무너질 거라고 의심했는데, 지금 보니 정말로 무너져 버렸다.