제1311장 굴기

제어 시스템이 다시 가동되었다고 해서 초소탑이 이미 입은 손상을 되돌릴 수는 없었다. 이전의 수차례 충격 속에서 가장 맹렬한 공격을 받은 방어선 결절로서, 고령 왕국 북부의 초소탑에는 너무나 많은 손상과 기능 고장이 누적되어 있었다. 그리고 그 고장들이 임계점을 넘어서자, 방벽이 다시 솟아오른다 해도 탑은 이미 돌이킬 수 없는 파괴의 절차에 들어서 있었다.

전장의 수많은 장병들이 넋이 빠질 듯한 눈으로 지켜보는 가운데, 수 세기 동안 우뚝 서서 많은 이들이 결코 무너지지 않으리라 믿어온 그 높은 탑이 마침내 오늘 완전히 무너져 내렸다. 그리고 탑이 무너지며 일으킨 연쇄 반응은 결국 방어선 전체의 붕괴로 이어졌다.

두터운 에너지 방벽이 사라지자, 기형체들이 조수처럼 거침없이 밀려들었다. 고령 왕국 앞에 마지막으로 남은 것은 맹렬한 불길에 휩싸인 숲의 방어선뿐이었고, 상처투성이의 수호 거목들과 이미 기진맥진한 인간 군대는 층층이 무너져 물러나기 시작했다.

높은 곳에서 내려다보면, 대지는 이미 새까맣게 그을린 연옥이 되어 있었다. 검붉은 조수가 이미 꺼져버린 웅장한 성벽을 넘어섰고, 거대한 몸집의 괴물들이 울퉁불퉁한 전장을 평지처럼 달렸다. 숲의 가장자리는 불에 타 사라졌고, 탁한 에너지 광선과 미사일이 휘파람 소리를 내며 인간 군대의 머리 위로 쏟아졌다. 하늘을 찌를 듯한 수호 거목들이 솟아올라 용감하게 폐허에서 솟아 나오는 적들을 향해 돌진했지만, 거의 순식간에 열 배나 되는 ‘조수’에 삼켜지고 말았다. 기사단은 측면에서 적군 일부를 차단하려 했으나, 죽음을 두려워하지 않는 기형체들과 돌보다도 단단한 ‘거수’들은 성벽처럼 버텨내며 충격을 조금도 두려워하지 않았다——

인간 군대는 후퇴하고 있었고, 고령 왕국 이북의 국경은 순식간에 무너졌다. 방벽의 틈은 한 곳뿐이었지만, 그 틈의 너비는 군대가 감당할 수 있는 한계를 넘어섰다. 청암 구릉 서쪽의 화곡지대에서 기형체 주력은 이미 숲 내부로 들어섰고, 고령 왕국의 중심부로 통하는 길이 그들 눈앞에 있었다. 대륙 남부에 위치한 이 인간의 나라는 아직 전력을 다해 저항하고 있었지만, 신속하게 진군하는 괴물들에 비해 고령 왕국이 현재 동원할 수 있는 예비 부대는 이미 따라잡지 못하고 있었다.

«폐하……» 한 성전(聖殿) 지도자가 두려움에 찬 표정으로 대청 중앙의 높은 단을, 물을 머금은 듯 무거운 얼굴의 백은 여제를 바라보았다. «고탑이 파괴되었습니다…… 지표의 군대로는 저 구멍을 막을 수 없습니다……»

«나도 보고 있다.» 베란티아가 낮게 말했다. 요궁전(曜穹殿)이 그녀의 주위에서 흔들리고 있었다. 고대의 기계 영혼이 그녀의 신경계 속에서 쉰 듯한 낮은 포효를 내고 있었고, 이 오래된 요새는 여전히 힘겹게 방향을 틀어 지표에서 오는 화력을 막아내고 있었으며, 그 모든 계통이 빠르게 임계점으로 치닫고 있었다. «적의 주력이 모두 그 틈으로 몰려가고 있다…… 그들 뒤의 지휘자는 반응 속도도, 전장 감각도 대단하다.»

«폐하……» 한 대신이 통어의 좌 앞으로 다가왔다. 이 대신은 망설이다가 마침내 이를 악물고 말했다. «고령 왕국은 끝났습니다. 숲의 방벽이 뚫리는 순간, 저 괴물들이 이루는 조수를 막아낼 자는 아무도 없습니다. 우리는 지표의 군단을 소환해 귀향자의 다리 남쪽으로 물러나야 합니다. 그것이 우리가 군대를 다시 정비할 수 있는 유일한 기회입니다……»

베란티아는 아무 말도 하지 않았다. 옆에 있던 또 다른 대신이 참지 못하고 동료를 노려보았다. «우리가 수백 년의 동맹을 전장에 버리자는 것입니까——백은 제국은 만 년의 역사 동안 그런 짓을 한 적이 없습니다!»

«저는 제 결정에 책임을 지겠습니다.» 방금 입을 연 대신이 큰 소리로 말했다. «저는 지표로 나가 뒤를 막는 군단과 함께 싸우겠습니다——그러나 다른 부대와 요궁전은 반드시 귀향자의 다리 남쪽으로 물러나야 합니다. 이것은 이성적인 판단입니다!»

«이것은 그대의 결정이지, 나의 결정이 아니야, 크로난 경——책임을 운운하기엔 아직 이르다.» 베란티아의 목소리가 통어의 좌에서 갑자기 흘러나와 대청의 다툼 소리가 순식간에 잠잠해졌다. 그녀는 담금빛 왕좌에 단정히 앉아 시선을 천천히 눈앞의 모든 이 위로 쓸어 내렸고, 마지막에는 왕좌 앞의 거대한 홀로그램 투영 위에 머물렀다. 그녀는 그 위에 펼쳐진 전선의 정경을 오래도록 응시하며, 매우 어려운 계산과 저울질을 하는 듯했다. 한참 뒤에야 그녀는 눈을 조금 가늘게 뜨고 손가락으로 통어의 좌 팔걸이를 가볍게 두드렸다.

다음 순간, 곁에 시립해 있던 대성술사 비라니아는 갑자기 약간의 잡음이 섞인 합성 음성이 대청에 울려 퍼지는 것을 들었다. «모든 하위 시스템 제어 권한이 정령 왕정으로 이전되었습니다. 각 원격 제어 하위 시스템이 순차적으로 폐쇄됩니다……»

대청의 많은 이들이 순간 어리둥절해졌다. 오직 이 고대 요새를 가장 잘 아는 대성술사만이 가장 먼저 반응했는데, 비라니아는 크게 놀라 베란티아를 바라보았다. «폐하, 무엇을 하시는 겁니까?!»

«고령 왕국의 방어선은 포기할 수 없다. 우리가 물자가 풍부한 문명의 영역을 남에게 넘겨주는 순간, 저 괴물들은 아주 짧은 시간 안에 더욱 성장하고 강해져 로렌 대륙 전역으로 빠르게 퍼져 나갈 것이다. 게다가 귀향자의 다리 남쪽으로 물러나는 것은 고립된 섬에 갇히는 것과 같다. 다리를 올려 잠시 편안을 찾는다 해도, 저 괴물들은 언젠가 반드시 해협을 넘어 우리의 땅을 밟을 것이다.» 백은 여제의 시선이 위엄 있게 대청을 쓸었다. 그 목소리는 강철처럼 단호했다. «저 괴물들에게 전략적 종심을 세우거나 교두보를 발전시킬 기회를 조금도 주어서는 안 된다——어떤 대가를 치르더라도, 우리는 그들을 폐허 안에 가둬야 한다!»

대청의 정령들은 여제의 말에 압도되어 한동안 아무도 입을 열어 침묵을 깨지 못했다. 베란티아는 곧바로 이어서 추가적인 지시를 내리기 시작했다. «크로난 경, 그대는 성전 각지의 전투 인원을 탈출 비주(飛舟)에 태우거나 전응(戰鷹)에 올라타게 하라. 한 시간 안에 모두 요궁전에서 철수해야 한다. 그 후 그대들은 숲의 방어선으로 가서 지표의 전투에 계속 참가하라. 비라니아 대사, 그대는 문관단 등 비전투 인원을 이끌고 성전 후미의 정밀한 정원으로 들어가라. 그것은 주 분리 모듈이다. 내가 그대들을 정령 왕정으로 직접 발사하겠다. 발렌디안이 그곳에서 그대들을 맞이할 것이다. 그에게 전선의 상황을 알리고, 이어서 정령 왕정의 예비 시스템을 이용해 초소탑의 제어권을 넘겨받아라——예비 군단을 신속히 차출하라. 전선에는 그대들의 지원이 필요하다.»

또 한 차례 격렬한 폭발이 어디선가 전해졌다. 요궁전 전체가 이 폭발 속에서 격하게 기울어 모두가 거의 넘어질 뻔했다. 그리고 성전이 힘겹게 균형을 회복하자, 한 성전 지도자가 마침내 참지 못하고 큰 소리로 외쳤다. «폐하, 설마 요궁전으로 그 구멍을 막으시려는 것입니까…… 폐하! 절대로 안 됩니다! 그…… 그건 안 됩니다!»

대청의 다른 정령들도 이제야 잇달아 정신을 차렸다. 베란티아의 놀라운 결정은 이곳의 모든 이들을 뒤흔들었고, 이곳의 모든 이가 즉시 반대와 의문을 표하게 만들었다. 요궁전이 백은 정령들의 마음속에서 차지하는 특별한 위치, 수천수만 년 동안 거의 제국의 상징과도 같았던 ‘국가적 기호’로서의 위상은 그 자리의 정령들을 순식간에 들끓게 만들었다. 이 순간 평소에 가장 경외하고 따르던 대신들조차 거대한 두려움 속에서 그들의 군주를 만류하고 있었다.

그러나 이 소란하고 혼란스러운 분위기 속에서도 오직 비라니아의 목소리만은 여전히 침착했다. 그녀 역시 방금 전까지는 경악에 휩싸였지만, 이제는 완전히 냉정을 되찾은 상태였다. «그럼 폐하, 폐하 자신은 어떻게 하시겠습니까?»

«나도 당연히 철수한다——나는 나의 책임을 져야 하니까.» 베란티아가 평온한 표정으로 말했다. «통어의 좌 자체에는 탈출 구조가 갖추어져 있다. 그러나 성전을 예정된 위치에 정확히 ‘착륙’시키려면, 나는 가능한 한 마지막 순간까지 여기서 제어를 해야 한다. 그래서 그대들이 먼저 철수해야 내가 마음을 놓고 후속 조작을 완수할 수 있다——이후 나는 탈출 장치를 제어해 고령 왕국 경내에 착륙할 것이고, 그 뒤의 회수 작업은 그대들에게 맡긴다.»

비라니아는 조용히 백은 여제의 눈을 응시했다. 한참 뒤에야 이 대성술사는 천천히 고개를 끄덕이며 여제의 배치를 따르겠다고 표했다. 그러나 대신 크로난이 한 걸음 앞으로 나섰다. 이미 나이가 든 이 백은 정령은 왕좌 위의 베란티아를 이글거리는 눈으로 응시했고, 몸마저 가늘게 떨리고 있었다. 입술을 한참 움직인 끝에 그는 마침내 말을 꺼냈다. «폐하, 요궁전은…… 제국의 근간입니다……»

베란티아는 이 늙은 신하의 눈을 응시했고, 대청의 모든 시선도 그녀에게로 모였다. 사방의 소란스러운 소리가 서서히 잦아들었고, 오직 대청 밖의 굉음과 요궁전 깊은 곳에서 무거운 짐을 견디지 못하는 기계의 가동음만이 주위를 가득 채웠다.

한참이 지나서야 백은 여제의 목소리가 마침내 대청에 울려 퍼져, 모든 이의 가슴속을 두드렸다. «제국의 근간은 요궁전이 아니다. 제국의 근간은 모든 백은 정령이다.»

그녀는 신경계 깊은 곳에서 낮게 울리는 소리를 들었다. 낡고 오래된 논리 단위와 기계 격실 사이에서 희미한 진동이 흘러나오는 것을 들었다. 요궁전의 영혼이 가볍게 한숨을 쉬고 있는 듯했다. 그녀는 여전히 이 고대의 기계 영혼이 내는 소리를 완전히 이해하지는 못했지만, 그 낮고 쉰 듯한 굉음 속에서 그녀는 자신의 영혼 깊은 곳의 무언가가 갑자기 가벼워지는 것을 느꼈다.

수백 년 전 이 자리에 앉아 요궁전이 나날이 더욱 고통스럽고 깊어지는 흐느낌을 들은 이래, 그녀가 이런 가벼움을 느낀 것은 처음이었다.

«철수 계획을 실행하라. 이것은 백은 여제의 명령이다.» 그녀는 고개를 들어, 평소 조정에서처럼 위엄 있고 의심의 여지가 없는 목소리로 말했다. «우리에게 주어진 시간은 한정되어 있다. 고령 왕국의 국경 군단은 오래 버티지 못한다.»

대청에는 더 이상 의문을 제기하는 소리가 없었다. 모든 정령이 베란티아의 명령에 따라 신속히 움직이기 시작했고, 철수 지령이 요새 안 구석구석까지 전달되었다. 정령들은 몸에 지닌 보급품과 무기를 챙겨 가장 가까운 집결지로 서둘러 달려갔다.

그 오래된 문물들, 아름다운 장식들, 화려한 시편들, 무수한 비밀과 기억을 간직한 깊은 궁실들은 모두 뒤로 남겨졌고, 머지않아 이 살아 있는 화석 같은 성전과 함께 맹렬한 불꽃에 몸을 던질 것이었다.

통어 대청은 빠르게 텅 비고 조용해졌다. 대성술사 비라니아가 마지막으로 왕좌를 향해 걸어가, 베란티아 앞에 이르렀다. «폐하, 부디……»

«나는 나를 잘 돌볼 것이다.» 베란티아는 상대가 말을 끝내기도 전에 웃으며 가로챘다. 그러고는 옆을 바라보았다. 어릴 적부터 자신과 함께해 온 시종 이렌이 그림자처럼 조용히 서 있었고, 방금 전부터 한마디도 하지 않고 있었다. «이렌, 너는 따라……»

«저는 여기 남아 폐하를 돕겠습니다.» 이렌이 미소 지으며 고개를 저었고, 부드러운 어조로 말했다. «혼자서 성전을 제어하기란 쉽지 않습니다. 폐하 곁에는 만전을 기하기 위해 도와줄 사람이 필요합니다.»

베란티아는 곧바로 고개를 저었다. «아니, 나는 여기 아무것도 필요하지 않……»

«폐하께서는 어릴 때부터 제 곁을 떠나신 적이 없습니다. 저는 폐하께서 가장 중요한 순간에 무엇이 필요한지 압니다.» 이렌은 아주 드물게 여제의 말을 가로챘다. 그러고는 그 넓은 통어의 좌를 한 번 바라보았다. «아니면, 이 탈출 장치가 폐하 한 사람만을 위한 자리로 남겨져 있습니까?»

«……그건 아니다.» 베란티아는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬며 시종에게 ‘항복’을 선언했다. «좋다, 너는 남아라. 비라니아 대사, 그대는 떠나도 좋다.»

비라니아는 여제와 그녀의 시종을 깊이 응시했다. 잠시 후, 그녀는 몸을 돌려 대청을 떠났다.

흐르는 불길이 숲에서 번져 나갔고, 어둠처럼 밀려드는 괴물들이 방어선으로 쏟아져 들어오고 있었다.

그러나 그때 갑자기 하늘에서 웅웅거리는 기이한 소리가 들려왔다. 그 괴상한 소리는 너무나 돌연하고 기이하여, 방어선 후방에 있던 일부 병사들조차 참지 못하고 고개를 들어 하늘을 바라보았다.

그들은 경악과 당혹감 속에서, 얼마 전 이미 방향을 틀어 가속하며 전장을 떠날 준비를 하던 요궁전이 뜻밖에도 서서히 속도를 줄이고 있는 것을 보았다. 그리고 수많은 마법 비주와 전투 거응(巨鷹)들이 마치 둥지에서 떨어져 나온 벌떼처럼 그 웅장하고 거대한 고대 요새에서 날아 나왔다. 그들은 하늘에서 잇달아 빽빽한 웅웅거림을 내며 떼를 지어 대지로 날아갔고, 순식간에 먹구름이 거꾸로 매달린 듯했다.

성전에서 떨어져 나온 그 비주와 거응에는 완전 무장하고 결연한 표정의 백은 정령들이 가득 타고 있었다.

지표에서 진격하던 수많은 기형체들도 하늘의 변화를 알아차렸다. 후방 지휘자의 통제 아래 그들은 하늘을 향해 빽빽하게 광탄을 발사하기 시작했고, 요궁전에서 떨어져 나온 비주와 거응들도 반격을 시작했다. 그들은 반격하면서 재빨리 숲 곳곳으로 흩어져 날아갔다.

이어서 요궁전 후미에서 또 한 차례 굉음이 터졌다. 성전 자체의 약 10분의 1 크기에 달하는 구조물이 본체에서 분리되어 나왔고, 밝은 마력의 광휘에 감싸인 채 백은 제국의 방향으로 빠르게 날아갔다.

그리고 이 연이은 당혹스러운 변화 끝에, 요궁전은 마침내 다시 가속하며 움직이기 시작했다. 그러나 안전한 철수 경로를 향한 것이 아니었다.

그것은 방향을 돌려, 고공에서 서서히 속도를 높이며, 뚜렷하게도 저 멀리 숲의 방어선 끝을 향해, 웅장한 성벽의 그 거대한 틈을 향해 날아가고 있었다. 그리고 그 과정에서 끊임없이 지면을 향해 자신의 남은 위력을 전부 쏟아부어, 불비를 하늘에서 쏟아지게 하고 번개를 전선에 휩쓸리게 했다.

마치 죽어가면서 죽음으로 달려가는 거인처럼, 숨을 거두기 전에 원수에게 마지막으로 창과 검을 휘두르듯이.

통어 대청 안에서, 날카로운 경보음은 이미 베란티아에 의해 강제로 꺼져 있었다. 요궁전 깊은 곳에서 각종 장치가 잇달아 과부하되어 자멸하는 소리가 귓가를 가득 채웠고, 지면에서 올라오는 요격 화력은 이전 어느 때보다도 빽빽했다. 검붉은 광선이나 번개가 끊임없이 외부 감시 장치가 전하는 화면 위를 스쳐 지나갔다. 그러나 이 무서운 공격들은 백은 여제의 눈에는 그저 우습고 하찮게만 느껴졌다.

적의 요격 화력이 맹렬할수록, 그들 뒤의 지휘자가 더욱 당황하고 있다는 증거였고, 자신의 결정이 더욱 옳다는 증거였다.

백은제국은 이미 매우 오래되었다. 요궁전만큼이나 오래되었기에, 많은 이들은 이 늙어빠진 제국 역시 그 늙어빠진 ‘상징’처럼 겉은 휘황찬란하나 속은 이미 쇠약하기 그지없다고 여겼다.

그러나 어떤 이들은 알지 못했다. 숲은 결코 썩지 않으며, 숲은 거듭되는 불길과 벼락을 겪은 뒤 다시 일어나 새롭게 거듭난다는 것을.

요궁전에는 장엄하고 서사시적인 막이 필요했고, 백은제국에도 결연하고 전설적인 부흥이 필요했다.

시녀 이연은 통어의 자리 곁에 조용히 서 있었다. 저 멀리 지평선이 요궁전의 뱃전 가장자리에서 기울기 시작하고, 어둡고 부패한 폐허가 시야에 들어왔을 때, 그녀는 살며시 허리를 굽히고 낮은 목소리로 말했다. «폐하, 그럴 가치가 있습니까?»

«우리는 문명고국입니다.» 백은여제 평희가 말했다. «대국의 중임이지요.»

(《새벽의 검》 공식 V군이 정식으로 개설되었습니다. 팬 수치 14000에 도달하면 입군할 수 있습니다.

입군 방법: 도서 상세 페이지 - 소개 하단 - ‘원클릭 입군’을 통해 콰우로 이동하여 입군을 신청합니다. 현재 이 기능은 내부 테스트 단계로, 이동 입구가 표시되지 않으면 최신 버전으로 업데이트하시면 됩니다.)