第1311章 台頭
制御系統が再びオンラインに戻ったところで、哨兵の塔がすでに受けた損傷を覆すことはできない。先の数度の衝撃で最も激しい攻撃にさらされた防線の要衝として、高嶺王国北部の哨兵の塔にはあまりにも多くの損傷と機能障害が蓄積していた。そしてそれらの障害が臨界点を超えたとき、たとえ障壁が再び立ち上がったとしても、高塔はすでに不可逆の崩壊過程へと入っていたのだ。
戦場の無数の将兵が驚愕のあまり目を見開く中、数世紀にわたってそびえ立ち、多くの者が決して倒れることはないと信じていたあの高塔が、この日ついに完全に崩れ落ちた。そして高塔の倒壊が引き起こした一連の連鎖反応は、最終的に防線全体の崩壊へと至ったのである。
厚みのあるエネルギー障壁が消え、畸形体（キョウケイタイ）が潮水のように長駆直入してきた。最後に高嶺王国の前方に立ちはだかったのは、炎に焼かれる森林防線だけだった。傷だらけの守護者たる巨樹たちと、とうに力尽きていた凡人の軍隊が、幾重にも崩れ始めた。
高空から見下ろせば、大地はすでに焦げた煉獄と化していた。黒紅の潮がすでに消え去った宏偉の壁を越え、巨躯の怪物たちが起伏の激しい戦場を平地のように駆け抜ける。森林の縁は焼き払われ、汚濁したエネルギーの光束と飛弾が唸りを上げて凡人の軍隊の頭上に降り注ぐ。天を突く守護者の巨樹が大地を抜け、勇敢に廃土から涌き出た敵へと突進するが、ほとんど瞬時に十倍の数にのぼる「潮水」に呑み込まれてしまう。騎士団は側面から敵の一部を遮断しようと試みたが、死を恐れぬ畸形体と石よりも硬い「巨獣」は城壁のごとく衝撃を意に介さず――
凡人の軍隊は後退し、高嶺王国以北の国境は急速に失われつつあった。障壁の缺口はただ一箇所であるとはいえ、その幅は軍隊が防ぎきれる限界を超えていた。藍岩丘陵の西側に近い谷地では、畸形体の主力がすでに森林の内部へと侵入しており、高嶺王国の腹地へ通じる道が彼らの眼前に広がっている。大陸南部に位置するこの人間の国はなおも全力で抗戦を続けているが、進軍の神速な怪物たちに比べれば、高嶺王国が現在動員できる後備部隊はすでに間に合っていなかった。
「陛下……」聖殿導師の一人が恐れをあらわにして大広間中央の高台を見、そして水面のように沈んだ表情の白銀女皇を見た。「高塔が破壊されました……地表の軍隊ではあの穴を塞ぎきれません……」
「見えている」とベランティアは沈んだ声で言った。曜穹殿が彼女の周囲で震え、古き機械の魂が彼女の神経系統のなかで嗄れた低い唸りを発している。この古い要塞はなおも困難に身をねじ向けて地表からの火力を防いでおり、そのすべての系統が急速に臨界点へと近づいていた。「敵の主力はすべてあの缺口へ向かっている……その後ろで指揮している者の反応速度も戦場の嗅覚も、いずれも相当なものだ」
「陛下……」一人の大臣が統御の座の前に歩み寄った。この大臣はためらった末、ついに歯を食いしばって言った。「高嶺王国は終わりです。森林障壁が貫かれれば、あの怪物たちの成す潮水を止められる者はいません。我々は地表の軍団を呼び戻し、帰郷者長橋の南へ退かねばなりません。それこそが我々の軍隊を立て直す唯一の機会……」
ベランティアは一言も発しなかった。隣にいた別の大臣が思わず同僚を睨みつけた。「我々は数百年の盟友を戦場に捨て置くというのか――白銀帝国は一万年の歴史のなかで一度もそんなことをしたことがない！」
「私が自分の決定に責任を負う」と先に口を開いた大臣が高声で言った。「私は地表へ赴き、殿軍とともに戦う――だが他の部隊と曜穹殿は帰郷者長橋の南へ撤退しなければならない。これは理性に基づく判断だ！」
「それは君の決定だ、クロナン卿、私のではない――『責任』などと急いで言うな」。ベランティアの声が突然統御の座から響き、広間に満ちていた言い争いの声が一瞬にして静まった。彼女は淡い金色の王座に端然と座し、視線をゆっくりと眼前のすべての者へと巡らせ、最後に王座の前の巨大なホログラム投影に落とした。彼女はそこに映し出された前線の光景を長く見つめ、なんとも困難な計算と秤量を行っているようだった。そして久しくしてから、ようやく彼女はわずかに目を細め、指先で統御の座の肘掛けをそっと叩いた。
その次の瞬間、傍らに侍していた大星術師ヴィラニアは、広間にやや混線した合成音声が響くのを突然耳にした。「全子系統の制御権限は精霊王庭へ移譲されました。各遠隔制御子系統は順次停止中……」
広間の多くの者がその瞬間、一瞬呆然となった。ただこの古代要塞を最もよく知る大星術師だけが真っ先に反応した。ヴィラニアは大いに色を失ってベランティアを見た。「陛下、何をなさっているのですか？！」
「高嶺王国の防線は放棄できません。我々が物資豊かな文明の疆域を拱手して譲れば、あの怪物たちはごく短い時間でさらに成長し、壮大となり、たちまちローレン大陸全域へと広がってしまうでしょう。そして帰郷者長橋の南へ退けば、それは孤島に閉じ込められるのと同じです。たとえ長橋を上げてしばしの安寧を得たとしても、あの怪物たちはいつの日か海峡を越え、我々の土地へ踏み込んでくるでしょう」白銀女皇の視線が威厳をもって広間を掃き、その声は鋼のように固かった。「あの怪物たちに戦略的縦深を築く隙も、橋頭堡を発展させる隙も一切与えてはならない――いかなる代価を払おうとも、我々は彼らを廃土のうちに封じ込めねばならないのです！」
広間の精霊たちは女皇の言葉に圧倒され、しばし誰も沈黙を破って口を開こうとしなかった。ベランティアはそれに続いてただちにさらなる手筈を整え始めた。「クロナン卿、あなたは聖殿の各所の戦闘要員を脱出飛舟に乗せ、あるいは戦鷹に乗せて手配なさい。一時間以内に全員を曜穹殿から撤収させ、その後は森林防線へ向かい、地表の戦闘に引き続き参加なさい。ヴィラニア大師、あなたは文官団などの非戦闘要員を率いて聖殿尾部の静謐花園へ入りなさい。あれは主分離モジュールです。私はあなたたちを直接精霊王庭へと打ち上げます。ヴァレンディアンがそこで迎え、前線の状況を彼に伝えるのです。その後、精霊王庭の予備系統を用いて哨兵の塔の制御権を掌握しなさい――後備軍団を速やかに抽出なさい。前線はあなたたちの支援を必要としています」
また激しい爆発がどこからか伝わり、曜穹殿全体がこの爆発で大きく傾いた。誰もが転倒しかけ、そして聖殿が困難にバランスを取り戻すにつれ、一人の聖殿導師がついに耐えきれず高声を上げた。「陛下、まさか曜穹殿であの……陛下！それは万万なりません！そ、それはいけません！」
広間の他の精霊たちもこの時ようやく次々と反応し始めた。ベランティアの驚くべき決定はここにいるすべての者を震撼させ、ここにいるすべての者をして真っ先に反対と疑問を表明させた。白銀精霊の心における曜穹殿の特別な位置、一万年にも近い歳月にわたり帝国の象徴ともいうべき「国家的符号」であり続けたその身分が、その場の精霊たちを一瞬にして沸騰させた。この時ばかりは、日頃最も畏敬し従う大臣たちさえ、巨大な恐れのなかで彼らの君主を諫めていた。
しかしこの雑然とした混乱のなか、ただヴィラニアの声だけは依然として沈着だった――たった今は彼女も驚愕に陥っていたが、この時にはすっかり冷静さを取り戻していた。「では陛下、あなたご自身はいかがなさるのですか？」
「もちろん私も撤収する――自分の責任を負わねばならないから」とベランティアは平然とした表情で言った。「統御の座自体に脱出機構が備わっている。だが聖殿を予定の位置に正確に『着陸』させるには、私がここで最後の瞬間まで制御しなければならない。だからあなたたちが先に撤収し、私が心置きなく後続の操作を終えられるようにするのです――その後、私は脱出装置を制御して高嶺王国の領内に着陸します。後続の回収作業はあなたたちに任せます」
ヴィラニアは静かに白銀女皇の目を見つめ、やがてこの大星術師はゆっくりと頷き、女皇の取り計らいに従うことを示した。だが大臣クロナンが一歩前に進み出た。このすでに年老いた白銀精霊は燃えるような眼差しで王座の上のベランティアを見つめ、その身体は微かに震えていた。唇をしばらく動かした末、彼はようやく口を開いた。「陛下、曜穹殿は……帝国の基盤でございます……」
ベランティアはこの老臣の目を見つめ、広間のすべての視線もまた彼女に集まった。四方から響いていた喧噪は次第に静まり、ただ広間の外の轟音と、曜穹殿の奥深くで重荷に耐えかねて軋む機械の運転音だけが周囲に満ちていた。
長い時が過ぎ、ようやく白銀女皇の声が広間に響き、一人ひとりの胸の奥を打った。「帝国の基盤は曜穹殿ではない。帝国の基盤は、一人ひとりの白銀精霊なのだ」
彼女は神経系統の深奥から低い鳴動が伝わるのを聞き、それら老い朽ちた論理ユニットと機械室とのあいだに微かな震えが伝わるのを聞いた。曜穹殿の魂がそっと嘆息しているようだった。彼女はこの古い機械の魂が発する声をいまだ完全に理解することはできなかったが、それらの低く嗄れた轟音のなかで、自分の魂の奥深くのある部分がふいに軽くなったのを感じた。
数百年前にこの座に就いて以来、曜穹殿が日ごとに苦しげに深く咽び泣くのを聴いてきた彼女が、このような軽やかさを感じたのは初めてだった。
「撤収計画を実行せよ、これは白銀女皇の命令である」と彼女は顔を上げ、普段朝堂に臨むときのような威厳と、疑う余地のない声で言った。「我々に残された時間は限られている。高嶺王国の国境軍団は長くはもちこたえられない」
広間から疑問の声は消え、すべての精霊がベランティアの命令に従って迅速に行動し始めた。撤収の指令は要塞の隅々まで下達され、精霊たちは手近な補給品と武器を携え、最寄りの集合地点へと急いだ。
それら古い文物、精巧な装飾、華麗な詩篇、無数の秘密と記憶を秘めた深遠な宮室は、ことごとく背後に置き去りにされ、まもなくこの生きた化石のような聖殿とともに炎のなかへ赴くことになるのだった。
統御大広間は急速にがらんとして静まり返った。大星術師ヴィラニアは最後に王座へと歩み寄り、ベランティアの面前へ来た。「陛下、どうか……」
「私は身を大切にする」とベランティアは相手が言い終えるのを待たずに笑って遮り、それから傍らを見た。幼い頃から自分に付き添ってきた侍女のイレーヌが、影のように黙ってそこに立っており、先ほどから一言も発していなかった。「イレーヌ、あなたも一緒に……」
「私はここに残ってお手伝いいたします」とイレーヌは微笑みながら首を振り、柔らかな口調で言った。「お一人で聖殿を制御するのは容易ではありません。万全を期すため、お側に世話をする者がおりませんと」
ベランティアはすぐに首を振った。「いいえ、私のここには何も要らな……」
「あなたは小さい頃から私の側を離れたことがありません。最も肝心な時に何が必要か、私には分かっております」とイレーヌは珍しく女皇の言葉を遮り、それからあの広大な統御の座を一瞥した。「それとも、この脱出装置にはあなたお一人分の場所しかないので？」
「……そうではない」とベランティアは仕方なさそうに溜息をつき、自分の侍女に「降参」を示した。「分かった、あなたは残りなさい。ヴィラニア大師、あなたはもう行ってよろしい」
ヴィラニアは女皇とその侍女を深く見つめ、しばしののち、身を翻して広間を去った。
流れ火が森林のなかを延焼し、暗黒の潮のような怪物が防線へと流れ込んでいた。
ところがその時、一陣の唸るような異音が突然空から伝わってきた。この奇妙な響きはあまりに唐突で異様だったため、防線後方にいた兵士の一部さえ思わず顔を上げて空を見た。
彼らは驚愕と困惑のうちに見た――つい先ほど進路を変えて加速し、戦場からの撤収を準備していたはずの曜穹殿が、なんとゆっくりと減速し始めていたのだ。そして数えきれない魔法飛舟や戦闘巨鷹が、巣穴から離れる蜂の群れのようにあの巍峨たる巨大な古代要塞から飛び出してきた。それらは空に一連の密な唸りを発し、次々と大地へ向かって飛んでいき、瞬く間にまるで黒雲が逆さまに垂れ下がるかのようだった。
聖殿から離れたそれらの飛舟と巨鷹には、完全武装し、決然たる表情の白銀精霊たちが満載されていた。
地表を進む大量の畸形体もまた空の変化に気づいた。後方の指揮者の制御のもと、彼らは空へ向けて密な光弾を放ち始め、そして曜穹殿から離脱した飛舟と巨鷹もまた反撃を始め、反撃しながら急速に森林の各所へと飛び散っていった。
それに続いて、曜穹殿の尾部からまた一声の轟音が上がった。聖殿そのもののおよそ十分の一の大きさの構造体が主体から分離し、明るい魔力の輝きに包まれ、急速に白銀帝国の方向へと飛び去った。
そしてこの一連の不可解な変化ののち、曜穹殿はついに再び加速し始めた。だが、安全な撤収路へ向かってではなかった。
それは向きを変え、高空でゆっくりと速度を上げ、あろうことか遠方の森林防線の果てへ、宏偉の壁に開いたあの巨大な缺口へと向かって飛び始めた。そしてその過程で絶えずその余威のすべてを地面へと撒き散らし、火の雨を天から降らせ、稲妻を前線へと掃きかけた。
まるで瀕死の巨人が死地へ赴くかのように、最期に仇敵へ向けて最後の一度、槍と剣を振り上げるかのごとく。
統御大広間のなか、耳障りな警報音はすでにベランティアによって強制的に切られていた。曜穹殿の奥深くでは各種装置が次々と過負荷に陥り、自壊する音が耳に満ちていた。地表からの迎撃火力はこれまでにもまして密であった。黒紅色の光束や稲妻が絶えず外部監視器の伝える映像の上を掠めていく。しかしこれらの恐るべき攻撃も、白銀女皇の目には滑稽で卑小なものにしか感じられなかった。
敵の迎撃火力が激しければ激しいほど、それはその後ろの指揮者が慌てている証拠であり、自分の決定がいよいよ正しいという証拠でもあった。
白銀帝国はすでにあまりに古老であり、曜穹殿と同じほど古い。多くの者は、この黄昏色に沈んだ帝国もまた、その黄昏色の「象徴」と同じく、外見は輝かしくとも内実はすでに虚弱の極みにあると見なしている。
だが一部の者たちは知らない——森は決して朽ち果てることはない。森はただ、度重なる焼失と落雷のあとで再び立ち上がり、更新と代替を繰り返すものなのだ。
曜穹殿には荘厳かつ叙事詩的な終幕が必要であり、白銀帝国にもまた断固たる伝説的な復興が必要なのだ。
侍女イレインは統御の座の傍らに静かに立っていた。遠方の地平線が曜穹殿の舷側の縁で傾き始め、暗黒腐敗の廃土が視界に現れたとき、彼女はそっと腰をかがめ、低い声で言った。「陛下、それだけの価値が？」
「我々は文明古国です」と白銀女帝平熙は言った。「大国の重任が。」
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