제1310장 잔양이 서쪽으로 기울다

어둠의 산맥 남쪽 띠 모양 평원의 경계, 세실인이 맡은 웅장한 성벽 진지, 98호 초소탑이 파괴된 뒤 생겨난 거대한 틈 앞에, 웅장한 성벽만큼 높지는 않지만 여전히 사람의 넋을 빼놓는 새로운 방벽이 우뚝 솟아올랐다.

그것은 거대한 살아 있는 숲이었다. 지하에서 솟아오른 수많은 덩굴과 뿌리가 변모하여 이루어진 것이었다.

이제 강인하고 거대하며 포식 능력까지 갖춘 하늘을 찌르는 거목들이 폐허의 가장자리에 견고한 방벽을 이루었고, 기형체와 온갖 변이 괴물의 돌격 속에서 가장 맹렬한 첫 파도를 막아냈다. 그 뒤덮인 범위는 세실인의 방어선에서 시작해 티폰인이 마주한 방벽의 틈 앞까지 이어졌으며, 심지어 일부 ‘포식 구역’은 이미 티폰 진지에 닿아 있었다. 그 무서운 거대 덩굴과 대지 위에 벌어진 갈라진 입구는 방어선의 병사들을 간담이 서늘하게 만들었고, 일부 구역에서는 작지 않은 혼란까지 불러일으켰다. 그러나 어찌 되었든, 흙에서 솟아오른 이 ‘전투 식물’들은 흔들리던 방어선을 구해냈다.

98호 초소탑의 소멸로 완전히 열려버린 방벽의 틈은 이미 막혔다. 우르르 쏟아져 나온 괴물의 물결 중 상당 부분이 살아 있는 숲의 먹이가 되었고, 남은 괴물들도 이 갑작스러운 타격 앞에서 공포에 빠져 사방으로 도망쳤다. 그들이 이전에 보여주었던 제한적인 ‘규율’도 따라서 다시 혼란으로 돌아갔다. 안뤄는 이것이 괴물들도 두려움을 느끼기 때문인지, 아니면 그들 뒤의 지휘 결절이 전사하거나 전장을 벗어났기 때문인지 알지 못했다. 그녀가 아는 것은 단 한 가지였다——

규율의 속박을 잃자, 혼란 속에 도망치는 기형체들은 다시 ‘괴물’의 대열로 돌아갔다. 그리고 괴물이란…… 군대에게 사냥당하고 도륙당하기 마련인 존재였다.

폐허로 비스듬히 뻗어 나간 이름 없는 산등성이 위에서, 티폰 마법사단이 급히 펼쳐놓은 군단급 주술 진지가 가동되기 시작했다. 마력이 공기 속에서 웅웅거렸고, 드넓은 에너지가 산 전체를 밝혀냈다. 어둑하고 혼탁한 하늘빛 아래, 겹겹이 쌓인 마법의 고리와 복잡한 룬 구조가 진지들 위로 솟아올라 서로 연결되었다. 티폰 마법사들이 가장 능한 집단 시전 기술이 이 순간 마음껏 발휘되었다.

하늘을 뒤덮은 불비가 쏟아져 내렸다. 그 사이로 대지 위를 끊임없이 뛰어다니는 번개와 얼음 창이 섞여 있었고, 또 한 줄기 굵다란 비전 에너지 광선이 산꼭대기에서 연이어 튀어 나와, 괴물 무리 속에 섞여 몸집이 거대하고 유난히 눈에 띄는 거대 기형체 괴물(세실인은 이를 ‘거화체’라 불렀고, 어떤 병사들은 그냥 ‘거수’라 부르기도 했다)을 정확히 저격했다. 끊임없이 터져 나오는 마력의 충격이 산맥 전체를 뒤흔들었고, 공기 속에는 마력에 의해 분해된 공기의 독특한 냄새가 가득 퍼졌다.

지휘를 잃은 뒤, 그 괴물들은 더 이상 협동할 줄 몰랐다. 그들 중의 화력 병력을 엄호하지도 못했고, 엄폐물을 찾거나 흩어져 이동하는 법도 몰랐다. 제일 높은 곳에서 마법으로 폭격을 퍼붓는 이런 ‘적’은…… 티폰의 마법사단에게는 땅 위의 개미를 불태우는 것처럼 간단했다.

안뤄·웬델은 조용히 한숨을 내쉬었다. 하지만 안심하는 동시에 그녀는 자신의 판단을 잃지 않았다.

형세의 호전은 국지적일 뿐이었다. 이 전장 전체의 상황은 여전히 참담했다. 첫 파도로 쏟아져 나온 괴물들은 곧 소탕되겠지만, 그들이 남긴 파괴는 이미 티폰 진지에 거대한 구멍을 찢어놓았다. 많은 용감하고 값진 기사들이 앞선 돌격 속에서 주술 진지를 엄호하다 목숨을 잃었고, 전장의 통신 회선도 심하게 파괴되었다. 더 중요한 것은…… 웅장한 성벽 자체의 ‘고장’이 아직도 복구되지 않았다는 점이었다.

산등성에서 끊임없이 솟아오르는 마력의 광휘 아래, 안뤄의 시선은 저도 모르게 산등성 반대편의 99호 초소탑과 더 멀리 있는 100호 초소탑으로 향했다. 이 두 탑은 98호처럼 기형체의 공격 목표가 되어 파괴되지는 않았지만, 그 상태 역시 조금도 낙관적이지 않았다. 낮고 깊은 휘파람 소리가 탑의 기단과 본체 사이에서 끊임없이 새어 나오고 있었다. 그것은 에너지 계통 고장 이후 방패 투사 기관이 내는, 무거운 짐을 견디지 못하는 흐느낌이었다. 희미한 유광은 이미 탑 본체 표면에서 대부분 사라졌고, 두 탑 주위에 투사된 방패는 종잇장처럼 얇아져 있었다.

기형체 대군의 주력은 이미 방어선 전체에서 후퇴하기 시작했지만, 여전히 통제를 벗어난 수많은 혼돈 괴물이 본능에 이끌려 서서히 꺼져가는 웅장한 성벽으로 다가오고 있었다. 그 혼돈 괴물들은 기형체보다 더 우둔하고 맹목적이어서, 그 얕은 지능은 ‘두려움’이나 ‘생존’ 같은 생각조차 갖추지 못했지만, 그 파괴력만큼은 여전히 강대하고 무서웠다. 지금 웅장한 성벽에는 구멍투성이였고, 겨울늑대 군단의 현 병력으로는 방벽을 뚫고 들어오는 모든 마물을 막아낼 수 없었다.

그보다 더 나쁜 것은, 티폰 제국과 강탁 폐허가 접한 지역이 이 북방 방어선 하나뿐만이 아니라는 점이었다. 제국이 서남쪽으로 뻗어 있는 국경선…… 그곳의 수비 병력은 이 ‘전진 요새’보다 훨씬 약했고, 심지어 그곳 수비군은 눈앞에서 웅장한 성벽이 무너지리라고는 꿈에도 생각하지 못했을 것이다.

안뤄는 믿었다. 제국의 기나긴 국경 어느 구간이든, 그곳에 주둔한 장병들은 용감하게 그들 뒤의 백성과 가정을 지킬 것이라고. 폐허에서 쏟아져 나온 기형체 괴물들은 모든 국경에서 완강한 저항에 부딪힐 것이고, 오르드난도 전선의 보고를 받은 뒤 가장 먼저 대응할 것이다. 후방에 남아 있던 국립 기사단, 왕립 마법사단, 심지어 흑요석 금군까지 전선에 파견되어 적을 막을 것이다. 그러나 그 전에, 통제를 벗어난 괴물들의 공세가 진정으로 저지되기 전에…… 얼마나 많은 티폰인의 피가 흘러 다 빠져나갈 것이며, 얼마나 많은 도시와 마을이 완전히 파괴될 것인가?

안뤄는 손에 쥔 기사검을 꽉 움켜쥐었다. 한동안 웅장한 성벽이 완전히 꺼지면서 자기 고향에 닥칠 무서운 광경을 감히 상상하지 못했다. 그녀는 그저 눈을 부릅뜨고 멀리서 희미한 빛을 내비치는 초소탑들을 뚫어지게 바라보았다. 그러다 문득 발견했다…… 그 탑 표면의 혼란스러운 빛의 흐름이 조금씩 예전의 질서를 되찾고 있었고, 탑 주위에서 계속 희박해지던 에너지 방패도 갑자기 꺼져가던 기세를 멈추고 다시 실체를 갖추기 시작했다.

»장군님! 장군님!« 한 부하의 목소리가 갑자기 멀지 않은 곳에서 들려왔다. 피부가 약간 거무스름한 그 젊은이는 자갈밭 산길에서 비틀거리며 달려와, 안뤄를 향해 달려오면서 큰 소리로 외쳤다. »장군님! 초소탑이 재가동되었습니다! 우리 남부의 방벽이 서서히 복구되고 있어요! 괴물…… 괴물들이 막혔습니다!«

»나도 봤다.« 안뤄는 곧바로 침착한 어조로 숨이 턱에 찬 젊은 장교를 진정시키면서, 시선은 먼 곳의 초소탑으로 향한 채 낮게 말했다. »보아하니 백은 정령 쪽에서 마침내 국면을 안정시킨 모양이군…… 대륙 남부에 대체 무슨 일이 일어난 거지? 지금 백은 제국이나 고령 왕국의 연합군과 연락할 수 있나?«

»아직 안 됩니다, 장군님.« 젊은 장교는 잠시 멍하다가 곧 고개를 저었다. »웅장한 성벽이 아직 완전히 복구되지 않았고, 우리 통신도 방해가 심해서 여전히 대륙 남부에서 오는 신호가 들리지 않습니다……«

»그럼 계속 호출을 유지해.« 안뤄가 재빨리 말했다. »동시에 세실 야영지와의 연락도 유지해. 나쁜 예감이 들어…… 초소탑의 재가동만으로는 문제가 완전히 해결되지 않아. 이 오래된 방벽은 이미 돌이킬 수 없는 손상을 입었어. 98호 초소탑이 무너졌으니 다른 지역의 초소탑도 완전히 파괴된 경우가 있을 거야. 백은 정령들이 방벽을 재가동했다 하더라도, 완전히 파괴된 결절은 허공에서 다시 일어설 수 없어…… 이 전쟁은 이제 겨우 시작일 뿐이야.«

……

피 같은 잔양이 연기 자욱한 숲의 가장자리에 쏟아져 내렸다. 자욱한 연기가 먼 곳의 정글과 골짜기에서 끊임없이 솟아올라, 거대한 연기 기둥이 잔양 아래에서 하늘과 땅을 꿰뚫었다. 코를 찌르는 냄새가 높은 하늘에 가득 퍼져, 마치 온 세상이 서서히 불타오르는 듯했고, 파괴의 힘이 온 대지를 조금씩 갉아먹고 있는 듯했다.

요궁전 안에서는 아득한 지상의 함성 소리가 들리지 않았다. 그러나 고대 마법 진지가 발사될 때의 굉음은 여전히 거듭 하늘을 찢고 대지를 뒤흔들었다. 우뚝하고 오래된 요궁전은 하늘을 나는 높은 산처럼 천천히 하늘을 가로질렀다. 요궁전 한쪽에서는 본래 화려하고 정교하던 궁벽이 모두 열려 있었고, 장식용 덮개판이 버려진 뒤 그 속에 숨겨져 있던 주술 기관이 대지로 끊임없이 파괴적인 불꽃과 번개를 쏟아붓기 시작했다.

그러나 이런 위력적인 공격을 퍼붓는 동시에, 이 오래된 시설들도 하나씩 하나씩 해체되고 파괴되었다. 연이은 폭발이 요궁전 곳곳에서 끊임없이 울려 퍼졌고, 어떤 마법 진지는 발사되기도 전에 스스로 파괴되기도 했다. 자욱한 연기가 대지에서뿐 아니라, 이 하늘 높이 떠 있는 반중력 요새 곳곳에서도 솟아오르고 있었다.

수십 갈래의 거대한 전호가 갑자기 전장으로 변한 대지에서 솟구쳐 올라, 천지에 가득한 짙은 연기를 찢어발기고는 요궁전 바닥의 반중력 엔진 한 곳을 정통으로 강타했다. 마땅히 제때 켜져야 할 방패가 아무 반응도 없었고, 거대한 폭발 속에서 이 오래된 엔진은 순식간에 꺼졌다. 하늘을 나는 요새 전체가 이에 따라 격렬하게 흔들렸다.

»여제 폐하!« 한 명의 성전 도사가 통어의 자리 앞으로 달려왔다. »제3 주 엔진이 정지했습니다. 버티지 못할 겁니다! 즉시 전장에서 철수해야 합니다!«

베란티아는 옅은 금빛 왕좌에 앉아 있었다. 그녀는 가볍게 고개를 끄덕였다. 사실 아래에서 보고하지 않더라도, 그녀는 이 성전이 지금 어떤 상태인지 감지할 수 있었다.

고통스럽고, 죽어가고, 무거운 짐을 견디지 못하며, 뜨겁고 흔들리고 있었다.

이 지나치게 오래된 반중력 요새는 지금의 한계를 훨씬 뛰어넘는 무게를 짊어지고 있었다. 지상에 대한 화력 지원이든, 기형체 대군의 대공 공격을 받아내는 것이든, 모두 요궁전에 얼마 남지 않은 수명을 빠르게 소모하고 있었다.

한때 이 막강한 요새에게도 온전한 전성기의 영광스러운 시절이 있었다. 그것은 하늘을 통어하고 대지를 위압했으며, 파괴적인 힘을 끝없이 퍼부을 수 있었고, 어떤 적의 천근 같은 일격도 견뎌낼 수 있었다. 그 오랜 세월 속에서, 대지 위를 꼬물거리는 못생기고 얕은 괴물 따위를 두려워하는 일은 결코 없었으리라.

그러나 지금은…… 요궁전은 너무 늙었다. 비행을 유지하는 것조차 힘겹게 여길 만큼 늙었고, 아무리 보수하고 덧대어도 그저 연명할 뿐일 만큼 늙어버렸다.

뜨거운 고통이 신경 속을 태워 들어왔다. 베란티아는 요궁전이 전하는 고통을 견디며, 이 고대 요새의 목소리도 들었다—— 그것은 비탄에 가득 차 한숨을 쉬고 있었다.

»초소탑이 재가동되었습니다.« 대성술사 베란니아가 백은 여제 앞에 나아왔다. 이 막강한 궁정 마법사의 얼굴에는 지금 땀방울이 맺혀 있었다. 분명 그녀는 방금까지 줄곧 자신의 마력으로 베란티아가 성전을 통제하도록 도왔을 것이다. »방벽이 점차 재건되고 있습니다.«

»정확히 응답한 탑은 칠할뿐입니다—— 베란니아 대사, 방벽은 그저 ‘부분적으로 재건’되는 중일 뿐입니다.« 베란티아는 베란니아를 뚫어지게 바라보며 말했다. »치명적인 구멍이 생겼습니다. 나는 짐작합니다…… 일부 탑은 방금 전 저항 능력을 잃은 상태에서 적에게 완전히 파괴되었을 것입니다. 나는 그들을 느낄 수 없습니다.«

»적어도 우리는 대부분의 괴물을 막을 수 있습니다—— 문명 세계가 대붕괴에서 반격의 기회를 지켜낼 수 있게요.« 베란니아의 눈빛이 살짝 흔들렸지만, 그녀는 곧 침착해졌다. »방벽 전체가 완전히 사라지는 것이야말로 막을 수 없는 재앙입니다. 하지만 구멍에 불과하다면…… 구멍은 메울 수 있습니다.«

또 한 차례 격렬한 흔들림이 갑자기 밀려왔다. 요궁전 측면의 탑 하나가 지상에서 온 공격에 정통으로 맞았다. 방패가 이번 직격을 완전히 막아내지 못했고, 귀를 찢는 금속 파열음 속에서 그 성전 갑판 위에 수천 년을 서 있던 건축물이 한가운데가一点点 끊어져, 거스를 수 없는 기세로 대지를 향해 추락했다.

온몸에 불이 붙은 병사와 마도사들이 건축물 폐허에서 뛰쳐나왔다. 일부는 갑판 위에 떨어졌고, 일부는 자욱한 연기를 뿜는 파편들과 함께 대지로 떨어져, 고령 왕국 북쪽 국경의 활활 타오르는 숲의 바다 속으로 떨어졌다.

»폐하, 우리 방패가 곧 꺼질 것 같습니다!«

한 명의 성전 도사가 높은 목소리로 말했다.

베란티아는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그녀는 이 하늘을 나는 요새가 이미 한계까지 버텼음을 알았다. 계속 이곳에 머무른다 해도 큰 의미가 없었다.

신경 신호가 그녀의 다음 생각과 함께 통어의 자리에 주입되어, 성전의 기계 영혼이 이해할 수 있는 명령으로 변환되었다. 이 거대하고 오래된 하늘을 나는 요새 깊은 곳에서 연달아 굉음과 낮은 흐느낌이 터져 나왔다. 남아 있는 엔진 기관이 출력을 조정하기 시작했고, 요궁전은 하늘에서 천천히 방향을 틀어 백은 제국을 향해 나아갔다.

그리고 베란티아의 뇌리 깊은 곳에서는 무겁고 비장한 한숨이 들려왔다—— 이곳에 앉아 수백 년 동안, 그녀가 이 성전이 이토록 분명한 ‘목소리’를 내는 것을 들은 것은 처음이었다.

»알아요…… 당신은 마음이 편치 않다는 것을.« 그녀는 마음속으로 조용히 말했다. »하지만 이제 여기서 우리가 할 수 있는 일은……«

베란티아 마음속의 말은 겨우 절반쯤 말해졌을 때, 공포를 불러일으키는 휘파람 같은 굉음과 연달아 터지는 파열음이 갑자기 먼 곳에서 들려와, 성전 통제실 안 모든 이의 목소리와 행동을 끊어버렸다.

외부 감시 장치의 화면이 재빨리 연결되었고, 전장 먼 곳의 광경이 모든 이의 눈에 선명해졌다. 그리고 공포스러운 장면이 이어서 모든 이의 눈앞에 펼쳐졌다.

고령 왕국이 마주한 방어선 정면, 숲 방어선의 가장 앞단에서, 이 인간의 남방 국가를 칠백 년 넘게 지켜온 그 초소탑의 표면에서 갑자기 크고 작은 섬광과 폭발이 연달아 터져 나왔다. 그리고 뚜렷한 내부 에너지 폭발과 함께, 탑 전체가 격렬하게 진동하고 흔들리더니 마침내 서서히 기단 쪽으로 무너져 내리기 시작했다……

귀청을 찢는 듯한 굉음과 함께 고탑이 기단과 충돌했다. 거대한 화구가 그 자리에서 솟아오르더니 눈 깜짝할 사이에 방어선 위의 모든 것을 불태워 버렸다.

고령 왕국이 방어선 정면에 배치해 둔 한 군단이 순식간에 연기처럼 사라졌다. 인간과 어깨를 나란히 하고 싸우던 수천 명의 엘프 병사들까지 함께였다.

그리고 같은 시각, 그 초소의 탑 양옆에서 막 다시 밝아오던 에너지 방벽도 격렬하게 명멸한 끝에 이내 꺼져 버렸다.

황무지의 수많은 기형체 대군이 잠시 발걸음을 멈추더니, 이내 검은 광란의 물결이 되어 이미 구멍투성이가 되어 휘청거리는 고령 왕국의 국경 방어선으로 거세게 밀려들었다.