제1263장 장막 뒤편

현실 세계의 틈새에 숨어 있어 육안으로는 관찰할 수 없는 진실.

가오유가 그 요동치는 그림자들을 보았을 때, 첫 반응은 사실 그리 깊은 생각이 아니었다. 그는 그것이 일종의 광학적 은폐 효과이며, 어떤 환영이 높은 탑 내부의 진실을 가리고 있는 것이라고만 여겼다. 그러나 이 단순한 생각은 십 분의 일 초도 채 지속되지 못한 채, 그는 문득 한 가지 사실을 깨달았다——

현장의 세 사람, 자신은 전설의 기사였고 모근은 전설의 법사였으며, 마지막으로 호박은 전투력은 강하지 않았으나 의심되는 어둠의 신선, 밤의 여신의 신국에서 권능을 훔칠 능력이 있는 ‘어둠의 종사’였다. 이런 수준의 탐사대 구성이라면, 도대체 어느 정도의 광학적 은폐나 환영 주술이 그들의 눈을 동시에 속일 수 있단 말인가?!

여기는 단순한 광학적 환영이 아니었다. 이곳에는 적어도 기적의 영역에 속하는 힘이 도사리고 있었다! 가오양의 머릿속에 신학 이사회의 몇몇 연구 성과와 그가 은퇴한 신들로부터 얻은 지식이 재빨리 떠올랐고, 이어서 그는 현실에 거의 간섭할 수 있는 무언가가 이 탑 내부의 진실을 감추고 있다는 것을 판단해냈다.

호박은 순식간에 반응하고는 급히 고개를 들어 높은 하늘을 보았다. 그녀의 눈은 음유시인의 이야기에 나오는 주인공들처럼 ‘영기가 번뜩’여 감추어진 장막을 꿰뚫지는 못했지만, 그래도 어렴풋한 직감이 마음 밑바닥에서 솟아올랐다. 머릿속의 빠른 사고와 함께, 그녀는 무의식적으로 두 손을 들어 올리며 신을 가리킬지도 모르는 힘을 소환해야 할지 망설였다.

여기는 역조의 탑이었다. 함부로 범인의 영역을 넘어서는 힘을 쓰면 예상치 못한 변화를 불러들일지도 모른다.

하지만 눈앞의 상황 자체가 이미 예상치 못한 변화가 아닌가?

호박은 재빨리 마음을 굳히고 두 팔을 높이 치켜들었다. 순식간에 무형의 광풍이 홀 중앙을 휩쓸었고, 그 회백색의 맹렬한 기류 속에서 어둠의 모래먼지가 허공에서 나타나 광풍에 휘말린 채 홀 전체에 마음껏 퍼져나갔다.

가오양은 갑자기 나타나 빠르게 확장하는 어둠의 모래먼지를 보며 깜짝 놀라 호박을 바라보았다. »이 능력, 언제 이렇게 강해진 거야?«

»나…… 나도 몰라……« 호박 역시 다소 어리둥절한 표정이었다. 그녀는 하늘 가득 날아다니는 어둠의 모래먼지를 정신없이 제어하며 재빨리 말했다. »그냥 모래먼지를 하나 소환해서 위로 보내면, 그 모래먼지의 ‘감염’ 성질이 보이지 않는 것들을 뚫을 수 있을지 보려고 했을 뿐이야…… 이렇게 많이 갑자기 튀어나올 줄은 나도 몰랐다고!«

말하는 사이 호박은 이미 어둠의 모래먼지를 소환하는 ‘통로’를 빠르게 닫았지만, 이미 쏟아져 나온 모래먼지는 여전히 홀 상공에 회백색의 거대한 ‘모래폭풍’을 이루고 있었다. 그녀는 필사적으로 그 모래의 흐름을 제어하며 홀 상부에서 선회하도록 유도했고, 가오양은 동시에 눈을 부릅뜨고 그 회백색 모래 흐름이 높은 하늘에서 마구 내달리는 것을 지켜보았다——다음 순간, 그와 모근은 동시에 숨을 삼켰다.

회백색의 모래바람이 홀 천장을 휩쓸고 지나가며, 마치 거칠고 무도한 칼날 폭풍처럼 감추어져 있던 ‘장막’을 조각내버렸다. 멀쩡해 보이던 천장과 그 주변 구역이 재빨리 본모습을 드러냈고, 크게 심하게 부식되고 오염되었으며 심지어 어떤 기생 구조에 꿰뚫린 흔적까지, 그 상흔들이 세 사람 앞에 노출되었다. 검은 반점이 가장 높은 벽에서 천장 중앙까지 번져 있었고, 이미 시들어 죽은, 동물인지 식물 구조인지 알 수 없는 것들이 수송 통로 위에 얽혀 달라붙어 있었다. 부패의 흔적은 참혹하기 그지없었으나, 더욱 참혹한 것은 또 다른 무엇이었다.

홀 천장 전체를 가로지르는 거대한 균열.

그 균열은 홀의 벽이나 천장에 새겨진 것이 아니라, 마치 공간 자체가 입을 벌린 상처처럼 돌연 허공에 떠 있었다. 그 양 끝은 높은 탑의 외벽을 꿰뚫었으나 외벽의 구조를 파괴하지는 않았고, 환영처럼 뚫고 나와 있었다. 그 위쪽은 홀의 천장에 닿아 있었고, 아래쪽은 비뚤어지고 톱니 같은 험악한 형상을 드러내고 있었다!

그리고 이 험악하고 거대한 균열의 깊은 곳에서는 짙푸른 광휘가 물결처럼 끊임없이 천천히 용솟음치는 것이 보였다. 어떤 힘의 유출도 느껴지지 않았으나, 그 밝고 순수한 광휘를 보기만 해도 가오양은 균열 반대편의 ‘세계’에 얼마나 순수하고 강대한 마법 에너지가 충만한지 느낄 수 있을 것 같았다.

어둠의 모래먼지가 서서히 물러가고 홀 안의 무형의 바람도 점차 잦아들었으나, 이미 파괴된 ‘장막’은 그 때문에 재생되지 않았다. 홀 천장에 드러난 불안한 진실의 광경은 여전히 모든 사람의 눈에 선명하게 비치고 있었다. 그 침식의 흔적들과 상공을 가로지르는 거대한 균열은 거의 홀 전체 높이의 삼분의 일을 차지하고 있었지만, 그 아래…… 홀 내부의 다른 구역은 그나마 정상적인 상태를 유지하고 있었다.

분명 천장 근처가 바로 ‘무언가’가 한때 도사리고 있던 곳이었다.

호박은 고개를 들고 눈을 점점 크게 떴다. 얼마나 멍하니 있었는지 모르지만, 반응이 반 박자 늦은 이 어둠의 돌격 거위는 마침내 목구멍에서 비명을 짜냈다. »아이구…… 어머나, 이거 큰일 났네!!«

»저건 뭐지?!« 모근의 시선은 푸른 광휘가 충만한 그 균열에 머물렀다. 그는 이와 비슷한 것을 본 적이 없었지만, 법사로서의 본능이 그에게서 무언가를 느끼게 했다. »저 균열은……«

»……심청망도, 아마도,« 옆에서 가오양의 유달리 엄숙한 목소리가 들려왔다. »나도 처음 보는 거지만, 틀림없을 것 같아.«

»심청망도?« 모근의 얼굴에 또 다른 혼란이 떠올랐다. »그건 또 뭐지?«

»설명하자면 복잡해. 이 행성 내부의 에너지 순환 시스템이라고 보면 돼. 행성의 투영처럼 물질 세계와 겹쳐져 우리 세계의 모든 계층을 관통하고 있지. 그리고 현실 세계에 노출된 ‘용원’이 하나 있는데, 그 용원은 자네가 좀 더 익숙할 거야…… 예전 이름이 심청지정이었으니까,« 가오양이 천천히 말했다. 목소리는 낮고 엄숙했으며, 마지막에 그는 가볍게 한숨을 쉬었다. »보아하니 우리가 곤란에 빠진 것 같군……«

마치 가오양의 입에서 나온 ‘곤란’을 증명이라도 하듯, 그의 말이 끝나기가 무섭게 호박의 허리에 지닌 마망 단말에서 갑자기 연달아 날카로운 웅웅 소리가 울렸다. 통신이 연결되자마자 가오양은 단말 너머에서 바이런의 목소리가 들려오는 것을 들었다. »폐하, 그쪽에 무슨 상황이라도 생긴 겁니까?«

»사람은 안전하네. 하지만 불안한 것들을 발견했지,« 가오양이 낮은 목소리로 말하고는 이어서 눈살을 찌푸렸다. »어떻게 알았나? 그쪽에 무슨 일이 있나?«

말하는 사이, 그는 통신 장치 너머로 어렴풋이 시끄러운 소란을 들었다. 그 안에는 메첸과 노레타의 목소리, 그리고 새끼 용들이 요란하게 구는 소리가 섞여 있었다. 많은 사람이 정신없이 허둥대고 있는 듯했다.

»두 새끼 용이 방금 갑자기 난리를 피웠습니다,« 통신기 너머로 바이런이 입을 떼기도 전에 아샤레나의 목소리가 불쑥 끼어들었다. »미친 듯이 탑 쪽을 향해 울부짖으며 필사적으로 날갯짓을 해서 마치 날아가려는 것 같았어요. 우리가 겨우겨우 막았는데도 계속 난리를 피우고 있습니다……«

새끼 용들이 갑자기 난리를 피웠다고?

가오양은 눈살을 찌푸렸고, 이어서 통신 장치 너머에서 또 다른 소리가 들려왔다. 메첸과 노레타가 근처에 있는 듯, 그들의 다급한 대화 소리가 마망 단말을 통해 흘러나왔다. »……노레타, 애들이 몹시 조급해 보여, 내 말을 전혀 듣지 않아!« »내 말도 안 들어! 노레가 방금 나를 물었어!« »정신 안정 주술을 써볼까, 하지만 애들은 아직 어려서 마법 부작용에 대한 저항력이……« »일단 진정해, 진정해. 애들 몸에는 문제없어, 내가 좀 더 달래볼게.« »잠깐, 노레타…… 문득 한 가지 가능성이 떠올랐어…… 혹시, 애들이 우리가 볼 수 없는 것을 볼 수 있는 거 아닐까?!«

……

»혹시 애들이 우리가 볼 수 없는 것을 볼 수 있는 거 아닐까?«

한겨울호 갑판 가장자리에서 두 새끼 용은 여전히 불안하게 울부짖고 있었다. 두 초보 어머니와 수행한 용족 동포들이 어째서인지 초조해진 이 작은 녀석들을 달래려 애쓰고 있었고, 메첸은 고개를 돌려 옆의 노레타를 보며 눈을 크게 뜨고 그렇게 말했다.

»우리가 볼 수 없는 것?« 노레타는 한 새끼 용의 머리 위에 손을 얹은 채 명백히 불안해하는 작은 녀석에게 조금이나마 안정감을 주려 애쓰면서, 천천히 눈을 크게 떴다. »그 말은……«

»내 추측이야——심청마흔이 녀석들의 비늘 색깔에만 영향을 준 게 아닐지도 몰라. 기억나? 안건 의장님과 엔야 님도 그 마흔이 녀석들의 신경계에 영향을 줬을 가능성이 있고, 지각 능력에도 영향을 줬을 수 있다고 했잖아……«

»끼오!« »끼오 끼오!« 두 새끼 용이 다시 잇따라 큰 소리로 울부짖었다. 그들은 갑자기 노레타의 손에서 벗어나더니 급히 반공중으로 솟구쳐 올라, 갑판 위에서 불안하게 선회하며 역조의 탑 방향을 바라보았다. 아직 어린 울음소리에는 명백한 불안과 어떤…… 흥분이 섞여 있었다.

노레타는 순식간에 반응했다. 그녀는 메첸을 한 번 보고는, 두 사람이 동시에 손을 들어 밤하늘을 선회하는 두 새끼 용을 가리켰다. 무형의 마력이 작은 녀석 둘을 갑판 위로 강제로 끌어내렸고, 새끼 용들은 무의식적으로 몸부림치기 시작했지만, 그 전에 메첸과 노레타가 한발 앞서 손을 그들의 머리 위에 얹고 있었다.

»착하지, 무서워하지 마,« 메첸은 한쪽 팔로 힘이 센 새끼 용의 목을 힘껏 붙잡고, 다른 손으로는 작은 녀석의 머리를 누르며, 그 귀에 다가가 부드러운 목소리로 낮게 말했다. »무서운 것을 본 거야? 엄마가 알았어, 무서워하지 말고, 힘 빼…… 엄마한테 네가 본 걸 보여줘……«

작은 녀석이 조금 진정되었다. 그리고 바로 그 순간을 틈타, 메첸의 손 위에 갑자기 겹겹의 푸른 룬 원환이 떠올랐고, 그녀의 두 눈도 한 호흡 사이에 암금색 세로 동공의 모습으로 변했다. 어둠의 밤 아래, 마력이 충만한 이 눈은 곧바로 새끼 용의 시야와 연결되었고, 이어서 그녀는 품에 안은 새끼 용을 제어해 시선을 천천히 그 높은 탑 방향으로 돌렸다.

참혹한…… 심지어 거대 용조차 오싹하게 만들 거대한 균열이 그녀의 시야를 가득 채웠다!

그 균열은 하늘에 떠서, 내부에 눈에 띄는 푸른 광휘가 충만했으며, 마치 응고된 번개처럼 밤하늘의 구름을 꿰뚫고 비스듬히 아래의 바다를 향해 ‘내리쳤다’. 그것은 역조의 탑 아래쪽 절반을 관통했으나, 그 균열은 탑의 본체를 파괴하지 않고 오히려 환영처럼 탑의 외벽을 통과해 그 강철의 섬 상공을 스쳐 지나갔다——그리고 균열은 계속 탈론드 서해안 방향으로 뻗어나가, 구불구불 나아가며 부서진 얼음이 떠다니는 해면과 토막 난 해안을 넘어 대지 깊은 곳으로 사라져 들어갔다.

그것은 마치 하나의 상처처럼 하늘과 대지를 찢어놓았다——그러나 두 새끼 용 외에는 이전까지 아무도 이 모든 것을 볼 수 없었다.

»세상에……«

옆에서 노레타의 비명 같은 탄성이 들려오자 메첸은 화들짝 정신이 들었다. 그리고 그녀와 새끼 용 사이의 마력 연결이 끊어짐과 함께, 하늘을 가로질러 탑을 관통하던 그 균열도 시야에서 사라졌다. 마치 처음부터 존재한 적이 없었던 것처럼.

메첸과 노레타가 서로를 마주 보았다. 두 사람은 서로의 눈에서 똑같은 경악과…… 불안을 읽었다.

다음 순간, 메첸이 홱 일어나 멀지 않은 곳에서 통신기를 든 바이런을 향해 달려갔다. »가오양! 우리에게 곤란이 생긴 것 같아!«

……

가오양은 어두운 얼굴로 메첸의 보고를 들으며 홀의 천장을 올려다보았다. 그 아찔한 균열은 여전히 상공에 떠 있었고, 균열 주위의 침식과 부패 흔적은 보는 이의 간담을 서늘하게 했다.

저 균열은 언제 생긴 것일까? 저 오염되고 부패한 흔적들은 또 언제 나타난 것일까? 육백 년 전 모근 빌데가 이곳에 왔을 때…… 그것들은 이미 존재하고 있었던 것일까?

가오양의 머릿속에 저절로 소름 끼치는 광경이 떠올랐다. 아무것도 모르는 대모험가가 고탑에 발을 들였으나 고탑 안의 진실된 장면은 보지 못한 채, 그는 홀 안을 탐색하고 기록하고 배웠다. 그러나 바로 그의 머리 위에서, 형언할 수 없는 부패한 존재가 보이지 않는 장막 깊은 곳에 숨어 수많은 눈으로 그를 지켜보고, 수많은 입과 혀로 그에게 속삭이고 있었다……

그는 갑자기 모근이 방금 횡설수설하며 언급했던 그 말들이 무슨 뜻인지 깨달았다. 그 대모험가는 당시 이 홀 안의 ‘진실’을 보지 못했지만, 어떤 영향이 여전히 그의 정신에 직접 개입하여 무의식 속에 모든 것을 ‘기억’하게 했던 것이다.

»이제 어떻게 할까?« 호박의 목소리가 옆에서 들려왔다. 이 반엘프는 얼굴에 긴장이 가득했지만, 이렇게 결정적인 순간에 오히려 도망칠 기색은 전혀 없이, 마치 큰 적을 맞은 듯 홀 위쪽의 끔찍한 광경을 바라보며 가오양의 다음 지시를 기다리고 있었다.

가오양은 곧바로 호박에게 대답하지 않고, 먼저 품에서 작고 정교한 도마 금속 부적을 꺼냈다. 그 부적에는 매우 독특한 심해 룬 문자가 새겨져 있을 뿐만 아니라, 핵심 구역에 또 다른 정밀한 룬 배열이 보였다. 그것은 대략 육각형으로, 전체가 투명한 수정 같은 물질로 덮여 있었고, 각 마디에 잘게 부서진 결정체가 박혀 있는 것도 볼 수 있었다.

이것은 신성한 힘을 감지하는 ‘탐측 장치’로, 신학 평의회의 지혜와 기술 수사들이 심혈을 기울여 만든 결정체였다. 그 원리는 그리 복잡하지 않았다. 핵심 기구는 사실 범용 역변환 배열로, 일정 범위 안에 신성한 힘이 존재하면 역변환진이 반응을 일으켜 내부의 에너지 균형이 어긋나고, 장치의 수정 구조도 이에 따라 뜨거워지며 섬광 신호를 발생시켰다.

적어도 지금까지의 모든 실험에서 이 탐측 장치는 알려진 어떤 신성한 힘에도 민감하게 반응했으며, 그렇기 때문에 이미 신권 평의회의 ‘접촉급’과 ‘대항급’ 요원들의 일상 임무에서 표준 장비가 되었다.

고요한 상태의 금속 부적을 바라보며 가오양의 얼굴은 물처럼 가라앉았다.

처음에는 이 부적이 아무 반응이 없자, 그는 단지 ‘역조’가 너무 특수해서 부적의 경보를 울리지 못한 것이라고만 생각했다.

그러나 지금…… 그는 더 나쁜 답을 얻었다.

»누출은 이미 일어났습니다,« 가오양은 천천히 고개를 들며 시선을 천장 위로 쓸었다. »우리는 늦었습니다. 얼마나 많은 세월을 놓쳤는지 모를 만큼 늦었습니다.«

이 장 끝.