제1260장 반응

독특한 푸른 에너지 반응, 그것이 나타난 위치와 시점, 그리고 무엇보다 두 새끼 용의 반응—이 정보들이 한데 모이자 가오천은 순식간에 초소 대장이 발견한 것이 대체 무엇인지 깨달았다. 심청마흔이었다.

»이걸 어디서 찾은 거죠?« 메첸 역시 즉각 반응하며 거구의 초소 대장을 똑바로 응시했다. »그쪽에 아직 얼마나 더 있습니까?«

»초소 남쪽과 동쪽 내륙으로 뻗어 있는 구릉 지대에서 이런 흔적을 발견했습니다. 수는 많지 않지만 분포가 몹시 집중되어 있고, 흩어진 구역이 대략 띠 모양을 이루고 있습니다,« 초소 대장이 곧바로 대답했다. »영향을 받은 것은 대부분 이런 돌이지만, 일부 금속 잔해에서도 비슷한 자국을 찾았습니다. 더 먼 곳은 장담할 수 없습니다. 우리가 현재 통제할 수 있는 범위를 벗어나니까요.«

노레타가 옆에 서서 굳은 얼굴로 듣고 있다가, 마침내 참지 못하고 메첸을 바라보며 말했다. »어떻게 생각하나? 이 흔적들……«

메첸은 입을 열지 않고 시선만 가오양에게로 돌렸다. 그는 눈살을 꽉 찌푸린 채 무언가를 생각하고 있었는데, 메첸의 시선을 느끼고서야 천천히 침묵을 깼다. »이 흔적들은 심청망도에 변화가 생기면서 남긴 ‘증거’일 거야. 새끼 용들이 공명을 일으키고 서해안 방향으로 소란을 피우는 원인도 아마 여기에 있을 거고. 하지만 지금 우리에게는 심청마흔과 역조의 탑을 연결할 증거가 없어…… 이 둘 사이에 어떤 연관성을 세울 수 있을지도 떠오르지 않아.«

메첸은 무의식적으로 깊은 밤하늘 아래 바다 위에 서 있는 그 높은 탑을 바라보았다. »그래서, 우리는 이제 그 탑으로 가는 겁니까?«

»‘우리’가 아니야. 너와 노레타는 당분간 한겨울호에 남아 있어. 다른 용족 전사들도 마찬가지고,« 가오양이 고개를 저었다. »나와 호박, 우리 둘만 먼저 들어갈 거야.«

»두 사람이라고요?« 메첸이 곧바로 눈을 크게 떴다. »그 탑 안의 상황도 모르는데, 나와 노레타가 호위할 필요가 없다고 확신하는 겁니까? 게다가……«

»그 탑 안에서 가장 큰 위험은 단순한 ‘무력 위협’이 아니라 역조의 오염이야,« 가오양이 메첸의 말이 끝나기도 전에 고개를 저었다. »나와 호박은 신명의 침식에 대한 저항력을 갖고 있고, 게다가…… 헤라고르나 안건이 너에게 말했는지 모르겠지만, 나와 출항자 유산 사이에는 그 자체로 어느 정도 연결이 있어. 그리고 우리 둘을 제외하면 다른 평범한 사람들이 그 탑에 가까이 가면 오염될 가능성이 있어. 이건 단순히 힘이 강하다고 해결될 문제가 아니야.«

여기까지 말하고 그는 한 번 웃었다. 자신감이 깃든 어조였다. »그리고 ‘힘이 강하다’고 하면…… 내 실력도 하나의 전설이라는 걸 잊지 마. 고작 탑을 탐사하는 데 남의 보호를 받아야 할 정도는 아니라고.«

»그러니 너희는 전부 후방 지원으로 이쪽에 남아서, 언제든 탑 쪽의 동향과 나와 호박이 전해 오는 소식을 지켜봐 줘. 만약 정말로 그 탑에서 무언가가 뛰쳐나온다면…… 반드시 차단해.«

»……알겠습니다,« 메첸은 잠시 생각하다가 반박할 이유를 찾지 못하고 마침내 가볍게 고개를 끄덕였다. »그럼 우리는 한겨울호에 남아 소식을 기다리겠습니다. 그런데 당신과 호박은 어떻게 가실 겁니까? 또 소식을 어떻게 전해 오실 건가요? 여기서 그 탑까지 아직 6해리나 떨어져 있는데, 한겨울호와 용군이 모두 접근할 수 없다면……«

»우리가 그런 것도 준비 안 했을 것 같아?« 가오양이 참지 못하고 웃으며 고개를 들어 한겨울호 함교 근처의 한 구역을 바라보았다. »한겨울호에는 정찰과 호위 기능을 갖춘 용기병 전투기가 있어. 나와 호박은 그걸 타고 갈 거야. 한겨울호와 연락하는 문제는…… 이 배에 출력이 강력한 마망 방송 송수신 장치가 있어. 나와 호박이 마망 단말을 가지고 갈 건데, 6해리…… 한겨울호 함재 통신의 수신 범위를 넘진 않아. 물론 탑 안에 들어가면 어떤 상황을 만날지 모르니 통신이 차단될 수도 있겠지. 그건 어쩔 수 없어. 그때는 그때대로 임기응변할 수밖에.«

»알겠습니다.« 메첸이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. 그러나 가오양과 호박이 막 출발하려는 찰나, 내내 빅토리아 옆에 서서 입을 열지 않았던 대모험가 모근이 갑자기 한 걸음 앞으로 나서며 침묵을 깼다. »어이, 나는 데려가지 않을 셈인가? 나도 같이 가야겠네!«

가오양은 순간 참지 못하고 이 대모험가를 바라보았다. »당분간은 이쪽에 계시는 게 좋겠습니다. 당신도 오염될 가능성이 있으니까요.«

그의 마음속에는 아직 꺼내지 않은 뒷말이 있었다. 이번에 또 오염된다면, 목숨을 이어 줄 용신은 더 이상 나타나지 않을 거라는 말이었다.

그러나 모근은 분명 이 문제를 진지하게 고려한 듯했다. 노인은 고개를 저으며 단호한 태도를 보였다. »이런 결정적인 순간에 배에 남아 있으라니, 그럼 애초에 내가 왜 따라온 건가? 나는 너희와 함께 가겠네. 여기 위험이 있다는 것도 알아. 하지만 지금 내 상태로는 차라리 위험을 무릅쓰겠어. 내가 로렌 대륙에서 이렇게 먼 곳까지 온 것은 바로 오늘을 위해서였네.«

가오양은 조용히 이 대모험가의 눈을 응시했고, 상대는 담담하게 그의 시선을 받아들였다. 십여 초의 대치 끝에 가오양은 모근 옆에 서 있는 빅토리아 여공작을 바라보았다. 후자의 눈빛에서는…… 아무것도 읽을 수 없었지만, 이 얼음과 눈의 공작은 살짝 고개를 끄덕였다.

»좋습니다,« 가오양이 마침내 고개를 끄덕였다. »필요한 준비가 있으면 지금 하십시오. 우리는 15분 뒤에 이륙합니다.«

……

낮게 웅웅거리는 소리가 밤하늘의 적막을 깨뜨렸다. 정찰용 경량 용기병 비행기가 별빛 아래의 해면을 스쳐 지나며 찬 바람을 가르고 머나먼 탑을 향해 날아갔다. 비행기 외피의 조명등과 항행등이 어둠 속에서 은은한 빛을 뿜어내며 이 마도 조물의 윤곽을 그려 냈고, 그것은 마치 밤하늘을 누비는 유령의 환영 같았다.

호박은 자기 자리에 앉아 있었지만 전혀 얌전하지 않았다. 몸을 내밀어 얼굴을 옆쪽 수정 창문에 거의 붙이다시피 하고는, 신나게 바깥의 야경을 구경하면서 쉴 새 없이 떠들어 댔다. »어이! 네가 진짜 이걸 조종할 줄은 몰랐어! 처음에 네 말 들었을 땐 농담인 줄 알았는데, 이걸 꽤 안정적으로 날리잖아. 언제 배운 거야……«

»당연한 소리,« 가오양은 손에 비행기 조종간을 쥐고 이 마도 공학 조물이 전해 오는 기계적 피드백을 느끼며, 참지 못하고 옆자리의 연맹의 수치를 흘겨보았다. »조종할 줄 모르는데 내가 함부로 계획을 세우겠어? 비행기가 네 그림자 능력인 줄 알아? 쓸 때 ‘내 생각엔’ 한마디면 발휘되는 줄? 이건 잘못 조종하면 떨어지는 거야!«

»오오오—« 호박은 대답하며 고개를 끄덕였지만, 몇 글자나 제대로 들었는지는 알 수 없었다. 그런데 가오양의 측후방에 앉은 모근은 내내 입을 열지 않았다. 이 대모험가는 생각에 잠긴 모습으로, 비행기가 이륙한 순간부터 줄곧 조종석 안의 각종 설비를 관찰하고, 창밖의 변화를 관찰하고, 내부의 마력 흐름을 관찰하고 있었다. 그 모습을 보자 흥분 상태였던 호박조차 참지 못하고 물었다. »어이, 영감님도 생각 좀 말해 봐요?«

»……정말 불가사의한 물건이군,« 모근이 마침내 입을 열었다. 감탄이 깃든 어조였다. »예전에 마법 기관으로 움직이는 기계선을 봤을 때도 마도 기술이 불가사의하다고 느꼈지만, 이 전설 속의 비행 기계가 기계선보다 훨씬 정교할 줄은 몰랐네…… 반중력 구조와 구동 구조 모두 인간 마법 체계의 것 같지 않은데, 그런 것들이 결합되어 작동하다니…… 불가사의하군, 정말 불가사의해……«

대모험가는 연달아 여러 번 ‘불가사의’라는 말을 써서 자신의 심정을 표현했다. 그러고는 잠시 침묵하다가, 다시 무언가 생각하는 듯 말했다. »모험할 때 이런 기계가 하나 있으면 좋겠군. 나도 비행은 할 줄 알지만, 이 기계는 분명 사람보다 훨씬 지치지 않고, 속도와 고도도 마법사의 비행술을 훨씬 능가하네…… 게다가 보급품도 더 많이 실을 수 있고……«

»사실 우리는 이미 각종 특수 개조된 ‘용기병’으로 측량 작업을 하고 있어요,« 호박이 곧바로 옆에서 말했다. »정무청의 여러 부서에 대응하는 측량대가 있는데, 지도를 그리는 곳, 광물을 조사하는 곳, 숲과 수문, 동식물, 그리고 연근해 생태군을 관측하는 곳도 있죠. 그들은 마도차나 반중력 비행기, 기계선을 갖추고 있고, 정무청이 제공하는 후방 지원과 인력이 충분한 전문 팀, 각종 설비까지 다 있어요. 최근에는 인어 몇 분을 심해 고문으로 초빙했고, 정무청 쪽에서는 북항 근처 해저 생태를 탐사할 계획까지 세우고 있답니다……«

호박은 습관적으로 화제를 열어 놓고는 쉴 새 없이 떠들어 댔지만, 옆에서 듣던 모근은 몹시 진지하고 엄숙한 표정을 지었다. 이 대모험가는 온 정신을 집중해 듣고 있었는데, 마치 그렇게 체계적이고 규모를 갖추고 국가 권력을 뒷받침으로 삼은 탐사 사업이 어떤 광경일지를 상상하는 듯했다. 마침내 그의 얼굴에 다소 복잡한 미소가 떠올랐고, 혼잣말처럼 가볍게 중얼거렸다. »참 좋군…… 시대가 정말 달라졌어……«

비행기 조종석 안은 잠시 조용해졌다. 마도 설비가 작동할 때 나는 낮은 웅웅거리는 소리만이 주위에서 들려왔다. 그러다 가오숭의 목소리가 갑자기 울렸다. »도착했다. 착륙할 곳을 찾을게.«

호박의 주의력은 순식간에 다시 바깥으로 끌려갔다. 그녀는 힘껏 창가에 엎드려 눈을 부릅뜨고 바깥 풍경을 바라보더니, 입을 서서히 벌리며 과장된 목소리를 냈다. »……와우!!«

우뚝 솟은 거탑의 그림자가 이 작은 비행기를 집어삼켰다. 이 행성 표면에 이미 거의 이백만 년 동안 서 있는 고대의 기적은 이 거리에서는 전체 모습을 도저히 엿볼 수 없는 형체로 확대되어 있었다. 호박은 눈을 부릅떠 거탑의 전체 윤곽을 관찰하려 했지만, 밤하늘 아래 하늘과 땅을 꿰뚫을 듯한 ‘아치형 벽체’가 시야 속에서 끝없이 위로 뻗어 나가는 것만 보일 뿐이었고, 그 벽체 표면은 또 그녀가 이해할 수 없는 선과 돌출부로 가득했다.

가오양은 대지 조명을 추가로 켜고, 강한 빛의 도움을 받아 착륙하기 적합한 곳을 찾았다. 이름 모를 합금으로 주조된 대지가 아래로 끝없이 뻗어 있었고, 창고나 공장처럼 보이는 건물들이 대략 원반 모양을 이룬 인공 플랫폼 위에 분포해 있었다. 그는 또한 도로와 연결 궤도처럼 보이는 구조물들도 보았다. 고대 교통 시설로 추정되는 이런 것들은 플랫폼 곳곳에 흩어진 건물들을 이어 주었고, 최종적으로는 모두 거탑의 기단 근처로 이어지고 있었다.

위로 솟은 탑신이 별빛을 가리고, 그 플랫폼과 근처 해면 위에 장관이면서도 불안하게 만드는 그림자를 드리웠다. 가벼운 정찰용 비행기가 그 그림자 속을 조용히 가로지르며 착륙 지점을 찾는 동안, 가오양의 머릿속에서는 이곳이 세워질 당시의 모습을 끊임없이 그려 내고 상상하고 있었다. 출항자가 이 행성에 잠시 머물던 시절, 이 고대 시설이 어떤 광경이었을지를.

저 공장들은 밤낮으로 돌아갔을까? 관리자들이 이 강철의 섬에 살았을까? 여기서 생산된 물건들은 어디로 실려 갔을까? 우주에서 온 왕복선이 창공을 가르고 이 강철 대지 어딘가— 이를테면 우주항 같은 곳에 착륙했을까?

그는 자신의 심장이 쿵쿵 뛰고 피의 흐름이 빨라지는 것을 느꼈다. 그는 일부러 자신을 제어하지 않을 수 없었고, 그제야 마음 밑바닥에서 솟아오르는 설렘을 겨우 눌렀다. 그리고 그는 그 감정이 어디서 오는지 알고 있었다.

그가 온전한 출항자의 유산을 직접 접하는 것은 이번이 처음이었고, 그것도 이렇게 거대한 규모의 유산이었다. 어떤 알 수 없는 ‘공명’이 그의 마음속에서 깨어나, 그로 하여금 은연중에 느끼게 했다…… 자신과 이 탑 사이에는 연결이 존재한다고.

호박은 가오양의 호흡과 눈빛에 나타난 미세한 변화를 알아차렸다. 그녀는 다소 걱정스러운 표정을 지으며 다가가 상황을 물어보려는 듯했지만, 그녀가 입을 열기 전에 갑자기 몸 아래에서 가벼운 진동이 전해졌다. 비행기가 어딘가의 금속 플랫폼에 착륙한 것이었다. 가오숭의 목소리가 그녀와 모근의 귀에 들어왔다. »착륙했다.«

가오양은 깊게 숨을 내쉬었다. 그는 조작 패널의 통신 장치를 켰고, 가벼운 지지직거리는 잡음과 함께 비행기와 한겨울호 사이의 신호가 순조롭게 연결되었다. 바이런의 모습이 작은 홀로그램 투영 속에 나타났고, 그의 목소리는 비교적 또렷하게 들렸다. »폐하, 그쪽 상황은 어떻습니까?«

»우리는 ‘강철의 섬’ 내환구 서남쪽 모서리에 안전하게 착륙했어,« 가오대가 말하며 창밖을 바라보았다. »내가 보기엔 이 근처에 탑 내부로 통하는 입구가 하나 있을 것 같아. 이후 우리는 섬에 올라 조사할 거고, 나는 정찰기의 마망 단말을 켜 둔 채 중계 모드로 전환해 둘 거야. 이 통신 회선은 끊지 마.«

»예, 폐하!«

»가자,« 가오옌이 고개를 끄덕이며 옆의 호박과 측후방의 모근을 바라보았다. »이 상고 시대의 유산인 기적의 조물을 직접 확인하러.«

용기병의 캐노피가 열리고, 호박과 모근이 차례로 조종석을 나와 거의 이백만 년의 세월을 견디고도 풍화나 붕괴의 흔적이 조금도 없는 이 강철 대지 위를 밟았다. 가오양은 마지막에 내렸고, 내리기 전에 용기병 전투기의 통신 시스템을 중계 상태로 전환해 두었다. 이렇게 하면 이 비행기가 통신 ‘기지국’ 역할을 할 수 있고, 그가 지닌 휴대용 마망 단말이 이 ‘기지국’을 통해 한겨울호와의 연락을 유지할 수 있었다. 이는 곧 휴대용 마망 단말의 출력이 약하고 신호가 미약한 문제를 해결하는 것과 같았다.

»세상에……« 호박은 눈을 크게 뜨고 이 고요한 강철 거대 섬을 바라보았다. »이걸 대체 어떻게 만든 거지…… 범인 종족이 정말 이런 걸 만들어 낼 수 있다고?«

가오윤이 그녀의 어깨를 가볍게 두드렸다. »만 년 전 고대인들의 눈에는 백수하 위에 서 있는 우리의 기계 다리도 신기(神迹) 같은 것이었고, 그들도 너와 똑같은 탄성을 질렀을 거야.«

호박은 무언가 생각하는 표정을 지었다. 가오양은 자신의 반대편에 서 있는 모근을 바라보았다. »어떤 느낌이 듭니까? 뭔가 떠오르는 게 있습니까?«

»……아니요,« 모진은 천천히 고개를 저었다. »아무 느낌도 없고, 떠오르는 것도 없어요. 그런데…… 이상하게 여기가 좀 익숙한 것 같아요. 뭐라고…… 말로 표현할 수 없는 그런 익숙함이요.«

»예상 범위 안이군요,« 고윤이 가볍게 고개를 끄덕이며 시선을 저 멀리 어둠 속으로 옮겼다. 그들은 지금 곧고 평탄한 길 위에 서 있었는데, 길 양옆에는 가지런히 늘어선 높이 반 미터 남짓의 금속 기둥들이 조용히 서 있었고, 바닥의 얼룩진 자국 속에는 어쩐지 어떤 교통 표지판의 흔적이 아직 남아 있는 듯했다. »이 길을 따라가면 됩니다. 방금 하늘에서 봤는데, 이 길의 끝이 바로 그 탑 아래에 닿아 있었어요.«

말을 마치자 그는 곧장 앞으로 걸음을 내디뎠고, 호박과 모진은 그의 뒤를 바짝 따랐다.

»윙——«

그때 갑자기 희미한 진동음이 고양의 귓가로 파고들었다.

순간 세 사람 모두 경계 태세를 갖췄다. 고란은 손을 뻗어 이번 작전을 위해 특별히 챙겨 온 개척자의 검을 뽑아 들었고, 모진의 손에는 어느새 전투 지팡이가 하나 쥐어져 있었으며, 호박은 한쪽 다리를 이미 그림자 균열 속에 들여놓은 상태였다. 그리고 그다음 순간, 고양은 길 양옆의 반 미터 높이 금속 기둥들이 어둠 속에서 갑자기 변화하기 시작하는 것을 보았다——

그것들의 꼭대기 구조가 조용히 열리더니, 그 안에서 밝은 흰색 광구가 솟아올라 몇 미터 상공까지 떠올랐다. 광구의 빛 아래, 본래 어둠에 덮여 있던 길이 대낮처럼 환하게 밝아졌다.

그것은 가로등이었다.

그것이 스스로 켜진 것이다.

(이 장 끝)