제1244장 소용돌이

엔야의 말에 가오천은 잠시 눈살을 찌푸리며 짧은 사고에 잠겼다.

물론 그는 그런 가능성을 생각해 보지 않은 것이 아니었다. 항해자의 유산은 우주에 있는 것들에만 국한되지 않았다. 행성 지표에 있는 고탑과 궤도 엘리베이터, 그리고 인어들이 언급했던, 동남 대륙을 점령한 고대 기계 군단도 있었다. 만약 그때의 모진 빌데가 정말로 그런 것들과 접촉하고 그로부터 위기를 감지했다면, 그가 그런 것들을 »초소병«이라 부른 것도 충분히 가능한 일이었다.

하지만 정말 그런 것들이라면…… 그것은 정말로 인류 문명이 닿을 수 있는 경계 너머에 있는 셈이었다.

세 옛 신들이 낮은 목소리로 토론을 시작했다. 오직 그들만이 알고 있는, 이미 오랜 역사의 시간 속에 사라져 버린 기억의 파편들을 이야기했다. 엔야는 자신이 아는 »항해자«에 대해 언급했고, 그때 이 행성에 강림한 거대 함대가 잠깐 정박하는 동안 남긴 수많은 흔적을 이야기했다. 아모엔은 자신이 우주의 고대 시설들을 잠깐이나마 목격했을 때 남은 인상과 관찰한 온갖 단서들을 꺼냈다.

미르미나는 그런 것들에 대해 다른 두 신만큼 통달하지는 못했지만, 그녀는 마법 영역의 권능을 쥐고 있었고, 마법 영역의 초월자들은 모두 박학한 학자들이었다. 미르미나는 방대한 수의 얕은 신도들을 통해 이 세상에서 아마 가장 전면적일 고대 전설, 궁벽한 연구, 역사의 비밀에 관한 지식을 손에 쥐고 있었고, 적잖은 경우 범인이 지닌 자잘한 전설이 곧 상고 시대의 어떤 진실을 비추는 법이었다.

마지막으로 가양도 항해자의 유산에 관한 자신의 지식을 언급했다. 이 작은 탁자 곁에서 그의 신분과 그가 항해자의 유산과 맺은 관계는 비밀이 아니었다. 한때 궤도 낙하로 엔야를 위협했던 »역외 방랑자«로서, 그는 그 고대 유산에 대해 때로는 이 오랜 신들보다도 더 많이 알고 있었다.

그러나 모든 오래된 기억의 파편들을 맞추고 나서도 »초소병«에 관한 단서는 여전히 공백이었다. 빌데의 그 »책«에 담긴 경고는 마치 세상에 홀연히 나타난 그림자와 같았고, 신들조차 그 그림자의 근원이 무엇인지 알지 못했다.

»보아하니 우리가 여기서 함부로 추측하는 건 시간 낭비일 뿐이겠군.« 엔야가 마침내 이 기력을 소모하는 화제를 끝냈다. 그녀는 살짝 고개를 저으며 시선을 가양에게 두었다. »어쩌면 모진을 직접 만나야만 단서를 발견할 수 있을지도 몰라. 그전에, 그 ‘초소병’은 일단 옆으로 치워 두자.«

»호박 뒤에 있는 그 신비한 ‘고위 존재’에 대해 이야기해 보는 게 어떨까?« 미르미나가 고개를 들어 탁자 곁의 몇몇 모습을 바라보며 얼굴에 호기심을 띠었다. »당신들은 이에 대해 어떻게 생각하나?«

»나는 그 ‘고위 존재’가 누구인지는 모르지만, 한 가지는 알아…… 이 세상에는 우리의 인식을 벗어난 것들이 많다는 것을.« 엔야가 사고하며 천천히 말했다. »나는 항해자의 함대가 성해 깊은 곳에서 행성 궤도로 도약하는 것을 본 적이 있고, 무서운 에너지의 격류가 신국의 장벽을 꿰뚫는 것도 본 적이 있어. 항해자의 방대한 원정 선단에는 당신들이 상상조차 할 수 없는 종족들이 많아…… 심지어는 문명 전체가 거대한 이민 우주선에 살면서 먼 고향에서 출항해 또 다른, 또 새로운 거주 가능한 행성으로 향하고, 그곳에 씨앗을 남기거나 새로운 문명이 닻을 올려 출항하도록 이끌기도 하지……«

엔야의 이야기에 아모엔과 미르미나는 저도 모르게 천천히 눈을 크게 떴다. »후기 항해자 시대«에 태어난 그들은 그 오래되고 장엄한 광경이 어떠했을지 상상할 수 없었다. 그리고 엔야는 갑자기 조용히 한숨을 내쉬었다.

»용족은 그때 별하늘을 바라볼 기회를 놓쳤지만, 다행인지 불행인지 우리는 별하늘로 통하는 문이 닫히기 전에 성해 속의 풍경을 보았어. 나는 이 행성을 떠날 능력이 없지만, 그 잠깐의 목격 속에서 한 가지를 깨달았지……«

»무엇을 깨달았나?« 가양이 눈썹을 치켜올리며 무심코 물었다.

»광활한 은하 전체와 비교하면, 한 행성에서 일어나는 아무리 큰 일도 눈에 띄지 않는 불꽃 한 줌에 불과해. 그러나 광활한 은하조차 항해자의 영원한 원정 속의 한 구간일 뿐이지. ‘신’이라 불리는 우리 같은 존재들은 행성 하나를 지배할 힘조차 없어…… 하물며 별들의 깊은 곳의 비밀을 이해하는 일이랴?«

»……호박 뒤의 그 ‘고위 존재’가 우리의 이 ‘세계’에 속하지 않는다고 의심하는 건가?« 가양의 눈썹이 굳게 모아지고 어조가 매우 엄숙해졌다. 그는 알고 있었다. 이 행성에서 시야를 성해로 뻗을 수 있는 존재는 극소수이며, 엔야처럼 성해를 바라보면서도 방대한 지식을 쥐고, 동시에 항해자의 존재를 직접 목격한 존재는 더욱 유일무이하다는 것을. 그녀가 내리는 판단이 언제나 정확한 것은 아닐지라도, 어떤 경우에도 무시할 수는 없었다.

»우리 이 행성에서 일어나는 대부분의 일들은 나에게 ‘기지’의 영역이야. 특히 신의 영역에서는 더욱 그렇지.« 엔야가 옅은 미소를 지었다. »신이 아니더라도 그와 비슷하거나 가까운 반신, 유사신, 위신이라면 나도 환히 알고 있어. 심해의 아주 작은 파문 하나까지도 나는 알아. 그런데 이제 내가 모르는 것이 나타났어…… 나는 그분이 우리의 ‘기지의 경계’에 속하지 않는다고밖에 생각할 수 없어.«

탁자 곁의 신들과 범인 모두 한동안 조용해졌다. 아모엔이 갑자기 고개를 들어 무성한 금빛 참나무를 바라보았을 때까지, 그의 시선은 마치 가상으로 만들어진 가지와 신경망의 장벽을 꿰뚫고 현실 세계의 하늘을 향한 듯했다. 잠시 후에야 그는 시선을 거두고 복잡한 표정으로 가볍게 한숨을 내쉬었다. »정말 다시 ‘올라가’ 보고 싶군……«

»다시 올라간다고?« 미르미나가 즉시 그를 노려보았다. »경계 전투기와 반신 미사일에 다시 쫓겨 맞고 싶은 거야?«

»이제 그들은 나를 적으로 보지 않아.« 아모엔이 미르미나를 보았다. »그저 조금 안타까울 뿐이야. 그때는 그 성해가 얼마나 장엄한지 전혀 알아차리지 못한 채 격추당했으니까……«

»안됐지만, 지금은 너도 대기권을 뚫고 나갈 능력이 없어.« 미르미나가 고개를 저었다. »사조의 지지에서 벗어난 지금, 옛날 실력의 절반이라도 낼 수 있으면 대단한 거야.«

그 말에 아모엔은 갑자기 풀이 죽은 모습이 되었다. 은퇴한 자연의 신은 현실에 발목 잡힌 영감님처럼 고개를 저으며 한숨을 쉬었고, 작은 소리로 중얼거렸다. »나는 글렀지만, 언젠가 범인들이 올라갈지도 모르지. 용족도 얼마 전에 한 번 성공했잖아……«

아모엔의 잔소리를 신경 쓰는 이는 없었다. 잠시의 정적 후, 가양이 갑자기 입을 열었다. »호박이 가져온 그 암영 사진들에 대해 어떻게 생각하나? 그녀는 자신의 신앙이 밤의 여사가 아니라지만, 밤의 여사의 신국에서 물건을 가져왔어. 여러 정황으로 볼 때 나는 의심스러워…… 그녀와 현세에서 멀리 떨어진 그 신 사이에는 아마 여전히 연결이 있을 거야. 다만 그것이 신도와 신 사이의 연결은 아니겠지……«

»물론 신도와 신 사이의 연결일 리가 없지. 어느 신도가 자기 신의 신국을 한 바퀴 돌아다니고 나서 집을 뜯어 가져올 수 있다는 말을 들어 본 적 있나? 이게 신도가 할 짓인가?« 아모엔은 방금의 풀이 죽은 상태에서 벗어나자마자 그 말을 듣고 곧 기묘한 표정으로 말했다. »방금 네가 호박이 무슨 짓을 했는지 이야기할 때 나도 깜짝 놀랐어. 최소한의 이성과 논리가 없었다면 나는 거의 이것이 그녀의 신출귀몰한 도둑질 솜씨가 발휘된 거라고 의심할 뻔했어.«

가양은 그 평가에 순간 할 말을 잃었고, 마음속에는 오직 한 가지 감상만 떠올랐다. 만물의 수치라는 녀석의 좀도둑질 솜씨가 자연의 신에게 인정받은 셈이군……

»고대 신국을 한 바퀴 돌아다니고 돌아오자마자 고대 신의 권능 일부를 ‘훔쳐’ 올 수 있다고? 완전히 자유로워진 뒤로 다른 변화는 별로 없는데 상상력만 나날이 늘어나는군.« 미르미나는 아모엔의 말을 듣고 곁에서 무심코 두 마디 던진 뒤 시선을 엔야에게 돌렸다. »당신의 견해를 듣고 싶어. 아무래도 밤의 여사는 상당히 오래된 신이고, 그분이 활약하던 시대는……«

»나는 그분과 친하지 않아.« 엔야가 미르미나가 말을 끝내기도 전에 고개를 저었다. »다만 한 가지 일이 여러 해 동안 나를 이해시키지 못했어…… 그분이 그때 대체 어떻게 살아남았는지 이해하지 못했어.«

»항해자의 사냥 함대의 추격을 피했다고 하지 않았나?« 가양이 무심코 물었다. »그리고 당신조차 찾을 수 없는 곳에 숨었다면서……«

»내가 이해하지 못하는 것은 바로 그분이 어떻게 그 추격을 피했는가야.« 엔야가 가숭의 눈을 바라보았다. 옅은 금빛 눈동자 속에 오랜 기억이 응고되어 있었다. »내가 전에 말했지. 그때 탈론드 신계를 제외하고 항해자의 손에서 살아남은 고대 신은 암영과 폭풍 둘뿐이라고. 하지만 폭풍의 군주의 상태도 너도 보았잖아. 그때 그것을 살아남았다고 하기보다는, 신경 반사만 남은 살점 일부만 남은 것에 가까웠어. 인어들이 이 행성에 강림했을 때 진정한 폭풍의 권능은 거의 즉시 그 산 것도 죽은 것도 아닌 살점 더미에서 옮겨 갔어. 그리고 그 ‘밤의 여사’는…… 네가 가져온 정보에 따르면 그분은 전혀 다치지 않은 듯하고, 오히려 상당히 온전한 실력을 유지하고 있었어……«

»그건 그분이 그때 빨리 도망쳤다는 뜻인가?« 미르미나가 무심코 말했다. »아니면 숨기를 잘했거나……«

»정말로 항해자의 함대를 본 적이 있다면, 절대 그런 말은 못 할 거야.« 엔야가 고개를 저었다. »아득한 성해를 넘어, 광년을 척도로 하는 우주에서 조그마한 행성들을 정확히 찾아내는 함대라면, 이 작은 행성에서 아무리 뛰어난 은닉 기술도 무의미해. 신국을 심해 가장 깊은 곳으로 추방한다 해도, 항해자에게는 각 계층을 꿰뚫고 물질 세계에서 가식 가능한 세계의 경계까지 너를 추격할 수 있는 무기가 여러 가지 있어.

»그때 이 행성에서 살아남은 신들은 뛰어난 은닉이나 도망 기술에 의지한 것이 아니야. 용족의 신들은 탈론드의 용족들이 스스로 자기 폐쇄와 신권 포용을 택했기에, 항해자가 그들 나름의 ‘원칙’에 따라 손을 대지 않은 것이고. 폭풍의 군주는…… 내가 보기에 그것은 ‘살아남은’ 것이라 할 수도 없어. 그런데 밤의 여사는…… 함대 전체의 추격을 받았는데, 지금 그분은 보기에 오히려 조금도 상하지 않은 듯해.«

가양은 잠시 생각하다가 그다지 확신 없이 말했다. »그 세월 동안 다 나은 건가?«

엔야는 잠시 생각하다가 천천히 말했다. »불가능한 일은 아니지. 아모엔조차 속박에서 벗어나 살점이 아문 날이 있었으니까. 신성의 속박에서 벗어나기만 하면 항해자가 남긴 상처도 치유될 가능성은 있어. 하지만 알아 둬. 아모엔이 그때 겪은 것은 자동 병기 몇 기의 추격에 불과했어. 그것은 백팔십칠만 년 전의 항해자 함대와는 비교할 수 없지. 그 함대의 추격을 받고 살아남았다는 것 자체가 의심스러운 일이야.«

아모엔과 미르미나는 서로를 바라보았다. 그들은 저도 모르게 이 옛 용족의 신을 바라보았다. 한참 후에야 아모엔이 확신 없이 물었다. »혹시 네 말은…… 그때 항해자가 밤의 여사를 따라잡았지만, 손을 대지 않았다는 뜻인가?«

»모르겠어. 그때 이 행성의 정세는 이미 광기에 사로잡혀 있었어. 갑자기 강림한 항해자와 탈론드에 굳건히 자리한 용족을 제외하면, 이 행성에서 이성을 유지하고 있던 것은 고투하는 범인들의 취락 몇 곳뿐이었지. 신들의 행동은 이미 통제를 잃었고, 성간 함대의 공세 앞에서 질서라고는 없었어. 나는 그런 혼란한 전장에서 무슨 일이 있었는지도, 그 신들의 마지막 순간이 어땠는지도 몰라. 나는 다만 항해자 함대가 행성의 다른 대륙의 생존자들을 데리고 떠난 뒤의 세상이 어떤 모습이었는지만 기억해…… 그리고 밤의 여사는 그때 이미 행방이 묘연해져 있었어.«

오래된 안개가 아직 걷히지 않았는데 새로운 의문이 또 마음속에 떠올랐다. 가형은 이 오래된 비밀 뒤에 대체 얼마나 많은 진실이 숨겨져 있는지 알고 있었다. 그의 관심은 다시 방금의 그 문제로 돌아갔다. »항해자에 관한 일은 이제 아무도 조사할 수 없을 것 같아. 지금 나는 호박과 밤의 여사 사이에 대체 무슨 일이 있는지가 더 궁금해. 그녀가 가져온 그 모래들은 많이 열화되었지만, 의심할 여지 없이 암영 사진의 어떤 ‘변종’이야……«

»그녀에게 ‘표본’을 더 많이 구해 오게 해.« 엔야가 곧 말했다. »일부는 실험실로, 일부는 나에게 보여 줘. 나는 지금 네 질문에 답할 수 없어. 모든 것은 연구가 끝난 뒤에나 말이 나올 거야.«

»좋아, 그녀에게 더 준비하게 하지.« 가소가 곧 고개를 끄덕였다. »우리는 이미 시험해 봤어. 그 모래들은 소환된 뒤 현실 세계에 안정적으로 존재해. 그녀가 스스로 거두어들이지 않는 한, 그 모래들은 사라지지 않아.«

광장 밖 거리 방향에서 바람 한 줄기가 불어와 금빛 참나무의 무성한 가지를 흔들었다. 낙엽이 흩날려 내려왔고, 몇 잎은 탁자 위에 떨어졌다가 곧 신경망 정리 기제의 작용으로 환상처럼 조용히 사라졌다.

가유는 이 낙엽 바람 속에서 몸을 일으켰다. 그는 시야에 떠오른 시계를 한 번 보고, 눈앞의 세 옛 신에게 가볍게 고개를 끄덕였다. »시간이 거의 다 됐군요. 나는 현실 세계로 돌아가 이어질 탈론드 여정을 준비해야 합니다. 세 분, 오늘 도와주셔서 감사합니다.«

»이번에 우리는 별로 도움을 주지 못했어.« 아모엔이 웃으며 고개를 저었다. »그저 쓸모없는 헛소리를 잔뜩 분석했을 뿐인데, 오히려 너에게 새로운 의문을 안겨 주었으니.«

»새로운 의문은 때로 그 자체로 수확이에요. 미래의 어느 날 새로운 단서가 진실로 통하는 열쇠가 될 수 있다는 뜻이니까요.« 가영이 말했다. 옅은 금빛의 빛막이 이미 그의 등 뒤로 서서히 펼쳐지고 있었다.

그러나 그가 신경망에서 로그아웃하려는 바로 그 순간, 엔야가 갑자기 입을 열었다. »내가 처음 호박을 보았을 때 했던 말, 기억하나?«

»처음 호박을 보았을 때?« 가양이 잠시 멍해졌다. »탈론드에 있었을 때 말인가……«

»그녀는 스스로 암영 여신의 신선이라 했지만, 그때 나는 그녀에게서 ‘신선’의 기운을 느끼지 못했어. 그럼에도 불구하고 나는 여전히 그녀가…… 무척 특별하게 느껴졌어.«

»생각났어.« 거의 잊힐 뻔했던 기억이 문득 머릿속에 떠오르자, 가오샤오커는 네트워크에서 로그아웃하려던 조작을 멈췄다. »당신은 아직 그녀가 대체 어디가 특별한 건지 설명하지 않았어.«

»그녀의 영혼은…… 환영처럼 가볍고 허무하면서도 아주 안정된 상태를 유지하고 있어. 이게 그녀의 ‘인조인간’ 출신 때문인지는 모르겠어. 이 세상에서 그녀 같은 개체를 다시 찾기는 어려울 테니까.« 언야가 천천히 말했다. 그녀의 말에 가오쑹의 표정이 조금씩 엄숙해졌다. »그런데 이제 그녀는 또 미지의 ‘고위 존재’와 얽히고, 밤의 여사의 신국과도 연결을 맺었어…… 오랜 벗이여, 그녀의 특별함은 이미 설명할 수 없을 만큼 복잡해졌어. 결국 ‘특별함’ 그 자체가 그녀의 특별함인 셈이지.

»그러니 그녀를 잘 돌봐 줘. 그녀는 이미 이토록 많은 수수께끼에 휘말렸으니까. 만약 이 수수께끼들이 정말 소용돌이라면, 아마 당신만이 그녀를 끌어낼 수 있을 거야.«