제1232장 꽤 쓸모 있는 토산품

‘아이오 대륙’이라 불리는 육지의 서쪽, 거대한 이민 성함 안타비엔호가 해안 가장자리에 좌초해 있었다. 경이로운 규모의 이 인공물은 상당 부분이 바닷물에 잠겨 있었고, 앞쪽 선체는 대륙붕을 따라 해저로 뻗어 내려가며 비탈진 채 연안의 해구를 넘어섰다. 그 선수 구조물은 해저면 깊숙이 박혀 있었고, 이미 오랜 세월 속에서 이 해저 지형의 일부가 되어 있었다.

선수 충돌 구역에는 해수 속에 떠 있는 고출력 조명 장치가 심해의 끝없는 어둠을 몰아내고 있었고, 빛이 바닷물 속으로 퍼져 나가며 해저의 광경을 또렷하게 드러내고 있었다. 거대한 금속 구조물이 비스듬히 해저 암반과 맞닿아 있었고, 규모가 방대한 충돌 구조가 안타비엔호의 선수에서 먼 어두운 해역을 향해 끝없이 이어져 있었다. 충돌 구조의 중심에 자리한 평탄한 구역에서는 굵은 에너지와 물자 관이 성함 앞부분의 갈라진 틈에서 뻗어 나와, 충돌 구역 가장자리의 여러 보급소와 감시초와 연결되어 있었다.

선수 충돌 구역의 중심부에는 강력한 조류 대사들이 이미 모여 있었다. 그들은 안타비엔호 선수와 해저면이 맞닿은 구역에 대규모 안정 장치를 설치해 두었고, 여러 해 전에 닫혔던 한 원소 통로를 다시 빚어내기 시작했다. 거대한 옅은 푸른색 소용돌이가 이미 해저에서 형태를 갖추고 있었다. 그 규모는 성채 하나에 맞먹을 정도였고, 푸른 소용돌이의 와류 속에서는 밝은 에너지의 광휘가 명멸하고 있었다. 지극히 순수한 물의 원소가 소용돌이가 뒤덮은 구역 안에서 물질 세계의 온갖 ‘불순물’을 밀어내고 있었고, 해요 여왕 페티아는 그 소용돌이 앞에 조용히 떠 있어, 옅은 빛깔의 눈동자에 끊임없이 회전하는 해수가 비쳐 들었다.

그녀는 이미 소용돌이 깊은 곳에서 원소 세계의 기운을 감지하고 있었다. 이 통로는 곧 열릴 터였다.

어떤 의미에서 이 통로는 해요 일족과 이 세계의 ‘토착 물의 원소’ 사이의 가장 큰 악연이라 할 만했다.

옛날 안타비엔호가 이 행성에 불시착한 일은 천지를 뒤흔드는 일대 사건이라 해도 좋았다. 그 끔찍한 충격은 착륙점 주변의 지질 구조를 영구히 바꾸어 놓았을 뿐만 아니라, 함선 내부의 방대한 에너지가 외부로 새어 나오면서 물질 세계와 원소 세계의 ‘경계’를 뚫어 버렸다. 좀 더 알기 쉽게 말하자면, 안타비엔호의 그때 불시착은 물의 원소들의 ‘고향의 천장’을 박살 낸 것이었고, 그것도 영구적인 파괴였다. 그리고 그 파괴가 가장 핵심적이고 가장 심각하게 일어난 구역이 바로 해저에 위치한 선수 충돌 구역이었다.

페티아는 그때 이곳의 끔찍한 광경을 어렴풋이 기억하고 있었다…… 원소 세계와 물질 세계 사이의 경계가 찢겨 나가고, 안타비엔호의 선수 부근이 폭주하는 원소 힘의 분출점이 되었으며, 해저 곳곳에 크고 작은 원소 균열이 생겨나고, 지질 재해가 밤낮없이 휘몰아치고, 심해에서는 생기가 끊어졌다. 그러는 동안 본래라면 가장 먼저 사태를 수습해야 했을 해요들은…… 그 당시 심각한 ‘세계 배척 상태’에 빠져 있었고, 아주 오랫동안 자신들의 물질 형태를 유지하는 것조차 극히 어려웠다.

그리고 해요들이 겨우 숨을 돌렸을 때, 그들은 분노한 물의 원소 군단과 따져 물으러 찾아온 원소 영주들을 마주하게 되었다. 사실 그들은 하늘에서 떨어진 안타비엔호라는 거대한 물체를 훨씬 전부터 주시하고 있었으나, 규모가 방대한 성간 식민 함선 앞에서는 속수무책이었고, 해요들이 함선 주변에서 다시 형체를 응집해 낸 뒤에야 불운한 토착 물의 원소들이 마침내 기회를 잡고 찾아와 ‘배상 청구’를 할 수 있었던 것이다…… 그러나 그것이 더 큰 규모의, 더 수습하기 어려운 혼란을 불러일으키고 말았다……

그 혼란이 초래한 뒤이은 오해와 갈등의 마찰은 심지어 수십만 년에 걸쳐 띄엄띄엄 이어지기까지 했다. 원소 생물들 사이의 갈등이란 이렇게 어쩔 수 없는 것이었다.

페티아는 가볍게 고개를 저으며 너무도 오래된 기억들을 잠시 한쪽으로 밀쳐 두었다. 어찌 되었든 그때의 오해는 마침내 풀린 셈이었고, 해요와 이 지역의 물의 원소들 사이에 여전히 적잖은 갈등과 ‘적의’가 남아 있기는 했지만, 적어도 이 몇 년 동안은 모두 별 탈 없이 지내 왔다. 이번 교섭도 별일 없이 끝나겠지, 게다가…… 자신은 토산품까지 챙겨 왔지 않은가.

이 심해의 지배자는 뒤를 돌아보았다. 수행원들이 그 거대한 ‘토산품’을 둘러싸고 있는 것이 보였다. 역장 발생 장치가 그곳에 한 변이 거의 십 미터에 이르는 순수(純水) 정육면체를 만들어 내고 있었고, 그 정육면체 속에는 빼어난 품질의 ‘대오징어 촉수’ 하나가 갇혀 있었다. 검갈색 촉수 표면에는 신비하고 기이한 무늬가 빽빽이 새겨져 있었고, 어떤 잔존한 신경 충동이 그것을 역장 안에서 이따금 경련하게 만들고 있었다. 절단면은 평평하고 매끄러웠으며, 전체 형태는 온전하고 균형이 잡혀 있었다. 촉수의 절단 부위 근처에는 긴 리본이 묶여 있었는데, 리본은 예쁜 나비매듭을 지어 놓았고 그 위에는 축복의 문구가 적힌 작은 팻말까지 걸려 있었다……

이 정성은 속박 역장에서 거의 흘러넘칠 지경이었다.

……

물의 원소 영역.

광활하고 끝이 없는 수체가 온 세계를 가득 채우고 있었고, 먼 곳의 ‘하늘’과 ‘해면’ 사이의 경계는 흐릿해져 있었다. 퍼붓는 폭우가 영원히 그치지 않는 듯 쏟아져, 이 끝없는 망망대해 위에 보통 종족이라면 숨이 막힐 만큼 빽빽한 ‘빗장막’을 만들어 내고 있었다. 그리고 만물의 위쪽, 본래 ‘하늘’이어야 할 자리에는 해와 달도 별도 보이지 않았다. 오직 또 다른 물빛 반짝이는 수면만이 있었으니, 그것은 이 세계에 거꾸로 매달린 또 하나의 대해였다. 그것은 한순간도 쉬지 않고 ‘이쪽’을 향해 비를 내리며, 물의 원소가 지배하는 이 영역 안에서 영원한 순환을 만들어 내고 있었다.

그런데 갑자기 끝없는 망망대해에 거대한 파란이 일었다. 본래 뒤섞여 서로를 분간할 수 없던 원소의 바다에서 하나의 실체가 응집해 나왔다. 대략 사람의 형체를 지녔으나 표면이 끊임없이 뒤집히고 변형되는 ‘거인’이 바다에서 일어선 것이다. 이 거인은 마치 한 바다 전체의 의지가 화신한 듯했다. 그가 몸을 일으키자 바다 전체가 순식간에 출렁임을 멈추었고, 하늘에서 끊임없이 쏟아지던 폭우와 바로 위쪽의 거꾸로 매달린 대해마저도 함께 잠잠해졌다. 이어 그는 사방을 둘러보았고, 시선은 곧 멀지 않은 해면에 머물렀다. 그곳에서 하나의 소용돌이가 형태를 갖추고 있었는데, 그 소용돌이는 거인의 통어력 따위는 아랑곳하지 않고 극히 돌연하게 수면 위로 나타났으며, 눈에 보이는 속도로 계속 커지고 있었다.

«이게 어찌 된 일이냐?» 거인이 경악하여 외쳤다. 그의 목소리는 수많은 거대한 파도가 대해 위를 내달리는 듯했다. «이 오래된 통로가 어째서 다시 열리는 것이냐?!»

그의 말이 떨어지기가 무섭게, 잠잠해진 바다에서 곧바로 체구가 거대한 고위 물의 원소들이 여럿 응집해 나왔다. 이 물의 원소들은 이 구역을 감시하는 ‘초병’들이었다. 그중 하나가 ‘앞으로 나서서’, 순수한 물속에 떠 있는 밝은 원소 핵으로 대해에 서 있는 거인을 향했다. «대영주님, 방금 물질 세계에서 소식이 왔습니다. ‘대흡취자’가 이 고대 균열을 다시 열겠다고 하며, 또 당신과 이야기할 일이 있다고 합니다.»

«대흡취자?!» 대해 속의 거인이 깜짝 놀랐다. 표면의 물결이 흐르는 속도마저 반 박자 느려졌다. «그자가 무엇을 하려는 것이냐? 우리는 이미 그들과 계약을 맺었다. 원소 영주와 흡취자들은 각자 다른 영역을 다스리며 서로 침범하지 않기로 했다. 그런데 그자가 무슨 트집을 잡으러 오겠다는 것이냐?»

«그쪽에서 자세히는 말하지 않았습니다.» 초병이 말하면서 몸속에서 꾸르륵 소리가 한 차례 새어 나왔다. «그저 우리 쪽에 초소 하나를 세워 이 행성의 에너지 순환을 감시하겠다고만 했습니다……»

«어처구니가 없군!» 거인의 말투에는 뚜렷한 노기가 깃들어 있었다. «그것은 명백히 계약을 찢어 버릴 구실을 만드는 것이다. 물질 세계에 오래 살아온 그 무리란 역시 믿을 것이 못 되는군!»

«그러면……» 물의 원소 초병들이 망설였다. 그중 또 다른 초병이 참지 못하고 입을 열었다. «그러면 저희가 그 균열을 강제로 닫을까요? 아직 완전히 열리지 않았으니, 아직은……»

«……아니, 열게 두어라.» 거인이 진정되었다. 잠깐 판단을 내린 뒤 그는 울리는 목소리로 말했다. «대흡취자가 구실을 하나 준비해 왔으니, 그렇다면 그자가 그 구실을 위해 얼마나 많은 뒷구실까지 준비해 두었는지 한번 보아 주마. 물질 세계에 사는 그 무리란 본래 하는 짓이 괴상하니, 이제 꽤 궁금해졌구나.»

말하는 사이, 멀지 않은 해면의 그 돌연한 소용돌이는 이미 한 차례 더 규모를 키웠고, 점차 실체로 변해 가는 기미까지 보이고 있었다. 거인과 초병들은 저도 모르게 조용해졌다. 그들은 물질 세계와 원소 세계를 잇는 그 고대 균열을 주시하며, 균열 건너편의 ‘손님’이 이쪽으로 들어서기를 기다렸다.

초병들은 경계하기 시작했다. 완전히 원소의 힘만으로 응결된 결정 전모가 그들의 손안에 나타났고, 거인 곁의 바다 깊은 곳에서도 수많은 원소의 그늘이 점차 응집해 나오고 있었다.

대흡취자는 죽일 수 없다. 대부분의 원소 생물이 완전히 죽이기 어렵기는 하지만, 어디서 왔는지도 모르는 그 무리는 이 행성의 원소 생물보다 죽이기가 더 어려웠다. 특히 그들의 수령은 완전히 죽일 수 없을 뿐만 아니라 원소 주재자에 버금가는 힘까지 지니고 있었으니, 어떤 상황에서든 그녀는 극히 위험한 상대였다.

하지만 그럼에도 거인은 이미 마음을 굳혀 두었다. 만약 그자가 여기서 그해의 계약을 찢어 버리려 한다면, 그는 어떠한 대가를 치르더라도 그 침입자들에게 맛을 좀 보여 줄 작정이었다.

그 생각을 하는 사이, 그 거대한 원소 소용돌이가 마침내 완전히 형태를 갖추었다. 그것은 한 짝의 문처럼 잠잠한 해면 위에 서 있었고, 소용돌이 깊은 곳에서 솟아오르는 빛의 흐름은 이미 안정된 통로를 이루고 있었다. 대해에 서 있던 거인은 긴장한 채 그 통로의 가장 깊은 곳을 응시했다. 얼마 지나지 않아, 그는 마침내 여러 해 동안 보지 못했으나 언제 보아도 한눈에 알아볼 수 있는 그 모습이 그 안에서 걸어 나오는 것을 보았다.

해요 여왕, ‘흡취자’들의 수령, 페티아였다.

그리고 페티아가 이 잠잠한 해역에 발을 들인 뒤, 수행원을 맡은 십여 명의 해요가 원소 균열에서 줄지어 따라 나왔다.

그들은 그 괴상한 무기들을 지니고 있지 않았고, 적의도 지닌 것처럼 보이지 않았다. 확실히 싸우러 온 것은 아닌 듯했다. 거인과 초병들은 모두 속으로 그렇게 생각했다. 그러나 그럼에도 그들은 조금도 긴장을 풀지 않았고, 오히려 더욱 충실한 경계 태세로 갑자기 다시 균열을 연 불청객들을 주시했다.

페티아는 거울처럼 잠잠한 해면 위를 구불구불 몇 걸음 나아갔다. 긴 뱀 꼬리는 마치 단단하고 견고한 땅 위를 기어가는 듯했다. 그녀는 이곳에 여러 해 동안 오지 않았지만, 이곳은 여전히 그해와 다름없이 변한 것이 없었다. 그 잔뜩 긴장한 토착 물의 원소들과 그들의 수령도 겉보기에는 별로 변한 것이 없어 보였다.

그녀는 고개를 들어 해면 위에 서 있는 거인을 보았다. 거인도 동시에 고개를 숙여 그녀를 내려다보았다. 그녀는 상대의 파도 같은 목소리가 두 바다 사이에서 울려 퍼지는 것을 들었다. 우르릉거리며. «대흡취자, 여러 해 만이군. 어째서 갑자기 계약을 어기는 것이냐?»

«안녕하세요, 구르르. » 페티아는 옅은 미소를 지으며, 언제나 지나치게 긴장하고 경계하는 이 원소 주재자에게 되도록 우호적인 어조로 말을 건넸다. «우리는 계약을 어긴 적이 없어요. 그해 계약에는 해요와 토착 물의 원소가 서로 침범하지 않고 평화롭게 공존하며 서로의 생존을 방해하지 않는다고만 적혀 있었지, 평화를 유지하는 전제 아래 서로 집에 놀러 오지 말라고는 하지 않았잖아요. 저는 그냥 와서 구경도 할 겸, 겸사겸사 당신과 의논할 일도 좀 있답니다.»

«내 이름은 그루구노다!» 그 거인이 노기를 띤 목소리로 외쳤다. «빙빙 돌리지 말고 원소 생물처럼 솔직하게 말해라. 너희는 대체 무엇을 하러 온 것이냐?»

«아…… 죄송해요, 제가 이름을 잘못 기억했나 봐요.» 페티아는 우선 깜짝 놀라 급히 사과했고, 그제야 진지한 얼굴로 말했다. «저희는 이곳에 초소 하나를 세우고 싶어요. 걱정 마세요, 절대 평화로운 목적이랍니다. 그리고 저희에게는 아주 중요한 이유가 있어서요……»

«초소? 이유? 네가 무슨 말을 하는지 알고는 있느냐?!» 주재자 그루구노가 목소리를 높였다. 그러자 부근 해면의 물의 원소 초병들이 즉시 결정 전모를 치켜들고 한 걸음 다가섰다. «나는 가끔 너희 ‘해요’라는 것들이 대체 무엇을 근거로 자신들의 수령을 뽑는지 도무지 이해할 수가 없구나…… 유머 감각인가?»

«잠깐만요, 잠깐만, 너무 긴장하지 마세요.» 페티아는 상대의 반응을 보자마자 상황이 여전히 예상대로구나 싶어, 급히 말하면서 고개를 돌려 원소 균열 쪽을 보았다. «저희는 정말 평화로운 목적으로 왔어요. 보세요, 당신들에게 토산품도 가져왔잖아요…… 어? 내 토산품 어디 갔지?»

그녀는 왔던 방향을 멍하니 바라보았다. 그러나 원소 균열 부근에는 아무것도 없이 텅 비어 있었고, 수행원인 해요들은 서로 얼굴만 쳐다보고 있었다. 한참이 지나서야 마침내 한 명이 정신을 차리고 입을 열었다. «폐하, 역장 경계가 너무 커서 균열을 통과할 때 끼인 모양입니다……»

«끼였다고?» 페티아는 눈이 휘둥그레졌으나, 곧 정신을 차렸다. «괜찮아, 내가 직접 통로를 넓히면 되지. 이쪽에서 하는 게 조작하기 수월할 거야.»

그렇게 말하면서, 이 심해의 지배자는 손가락을 들어 그 소용돌이가 있는 방향을 가리켰다. 거의 순식간에 방대한 원소의 힘이 그녀의 의지에 따라 이 해역의 통제를 벗어나, 소용돌이의 일부가 되어 그 내부의 통로를 넓혀 나갔다. 휘몰아치며 울부짖는 파도 소리가 소용돌이 깊은 곳에서 흘러나왔고, 주변에서 본래부터 극도로 긴장하고 있던 물의 원소들은 순식간에 손에 든 무기를 치켜들었다. 주재자 그루구노는 이 광경을 보고 즉시 앞으로 한 걸음 내디뎠고, 하늘을 덮을 듯한 거대한 파도가 그의 뒤에서 응집해 나왔다. «그만두어라! 네가 무슨……»

그의 말은 중간에 뚝 끊겼다. 페티아가 정말로 그 소용돌이 깊은 곳의 원소 통로를 넓히기만 했기 때문이다. 그녀는 그 안에서 백만 대군을 소환해 내지 않았다. 원소 통로에서 뽑혀 나온 것은, 순수 정육면체 속에 속박된 채 여전히 미세하게 경련하는 고대 신의 절단된 사지 하나뿐이었다. 그 사지에는 나비매듭 리본이 묶여 있고, 메시지 카드까지 걸려 있었다……

그루구노의 시선이 순식간에 그 여전히 경련하는 ‘오징어 촉수’에 떨어졌고, 다음 순간 그는 그것이 무엇인지 알아보았다. 이 원소 주재자의 흐릿하고 끊임없이 뒤집히는 얼굴 위에, 뜻밖에도 인간적인 당혹과 동요가 또렷이 떠올랐다. 그의 목소리가 해면 위에서 폭발했다. «빌어먹을…… 이걸 여기로 가져와서 어쩌자는 것이냐!! 당장 치워라!!»

페티아는 얼굴 가득 열의를 띠었다. «아이, 너무 긴장하지 말아요, 구르르. 이건 당신에게 위험하지 않아요…… 한 점 맛보지 않을래요?»

«됐다! 다가오지 마라! 당장 그 물건을 되돌려 놔, 어디서 가져왔는지 그리로 돌려보내라고! 원소 세계에는 이런 ‘불순물’은 필요 없다!»

«하지만……»

«당신 말을 믿을게요, 페티아! 정말 믿는다고요!»

(이 장 끝)