제1220장 ‘문’의 진전과 이향에 오르다

차가운 바람이 황야의 담장과 탑루 사이를 휘몰아치며 임시 막사들 사이에서 날카로운 휘파람 소리를 끌어냈다. 푸른 바탕에 금빛 무늬가 새겨진 제국의 깃발이 우뚝 솟은 깃대 끝에서 요란하게 펄럭였고, 근무지로 향하는 기술자들과 공병들이 막사들 사이의 도로를 지나고 있었다. 그리고 그들 앞에는 거대한 육각 기둥 모양의 시설이 이미 그 형체를 갖추기 시작하고 있었다.

임시 건설 야영지에 에너지를 공급하는 마능 방첨탑이 도로 끝에 서 있었고, 홈 크리스털이 허공에서 회전하며 일정하고 온화한 푸른 광휘를 뿜어내고 있었다. 마력장이 뒤덮은 범위 안에서 각종 공정 기계들이 하나둘씩 가동되기 시작했다. 카마일은 인근 건물에서 떠오르듯 빠져나와 앞쪽의 육각 기둥을 올려다보았다. 그 기둥의 아래쪽은 철근 콘크리트로 부어 만든 받침대로, 규모가 곡식 창고에 맞먹었고, 위쪽의 기둥 본체는 철회색의 차가운 광택을 띠고 있었다. 그 차디찬 외벽에는 희미한 푸른 빛을 내는 선들이 박혀 있었고, 더 높은 곳에는 외벽 주위를 떠도는 크리스털 장치들과 아직 맞물리지 않은 최상층 구조가 보였다.

오늘의 용접 작업이 이미 시작되어, 기둥 최상층의 철골 프레임과 금속 층판 사이에서 눈부신 광류가 튀어나오고 있었다. 공정용 마도 단말을 착용한 기술자들이 긴장 속에서도 질서 정연하게 동력 지주를 밀봉하는 작업을 마무리하고 있었다. 그것은 시설 전체를 수직으로 관통하는 합금 장치로, 수많은 중첩 룬 조합과 기계식 조절축으로 이루어져 있었다. 본질적으로 그것은 한층 더 정밀하고 특화된 ‘동력 척추’로, 시설 전체의 심장에 해당했다. 순수하게 조율을 거친 아르케 에너지를 최상층의 집속 장치로 전달하는 동시에, 차원문 인근의 또 다른 두 에너지탑과 동기화하는 역할을 했다.

이것이 바로 카마일이 설계한 순수 아르케 에너지원 장치였다. 그것은 단순히 그의 실험실용 모델을 확대한 것이 아니었다. 인류 역사상 가장 대담무쌍한 ‘문’ 작전을 뒷받침하기 위해, 카마일은 이 장치들에 아르케 분야에서 쌓아 온 자신의 지혜와 성취를 모두 쏟아부었다. 동력이 충분하도록 보장하면서도 그는 시설 전체의 신뢰성을 반드시 확보하고자 했다. 바로 그런 이유로 체약보 주위에는 이런 ‘육각 기둥’이 무려 세 기나 세워졌다. 이론상 에너지탑 하나만이라도 오 할 이상의 출력을 유지한다면, 신국으로 통하는 차원문은 안정적으로 유지될 수 있었다.

«카마일 대사.» «좋은 아침입니다, 카마일 대사.» «대사님, 안녕하십니까.»

계속해서 기술자들이 옆을 지나갔고, 계속해서 누군가가 공손한 마음으로 곤도르 시대에서 온 이 아르케 대사에게 인사를 건넸다. 그 가운데에는 우연히 나타난 티폰인들도 있었는데, 그들은 세실 야영지와 기술 교류를 맡은 티폰의 마법사들이었다.

이에 카마일은 마음속으로 감회를 금할 수 없었다. 두 나라는 얼마 전까지만 해도 칼끝을 맞대고 언제라도 전쟁의 심연 앞에 서 있을 것만 같았는데, 동맹이 성립되자 공동의 이익 요구와 순망치한의 사실이 모든 사람을 하나로 묶어 버린 것이다. 어쩌면 일부 분야에서는 티폰과 세실 사이에 여전히 긴장이 남아 있고, 날로 우호적으로 변하는 두 나라의 교류에 여전히 거부감을 품은 이들도 있겠지만, 적어도 이곳에서는…… 모든 사람이 충분히 솔직한 태도를 내보일 수밖에 없었다.

물론 티폰 학자들이 카마일에게 이토록 존경을 표하는 이유가 그것만은 아니었다. 그들의 존경은 더 많이 이 대아르케시 본인의 ‘특별함’에서 비롯된 것이었다. 곤도르 시기에 이미 대마도사였던 학술 대가였고, 동시에 신명의 힘과 정면으로 마주한 적이 있으며, 범인이 상상하기 어려운 생명 형태를 지니게 되었고, 거기에 강력한 개인 실력까지 더해졌으니, 초월의 영역을 조금이라도 이해하는 사람이라면 누구든 카마일을 만날 때 경외의 태도를 내보이지 않을 수 없었다.

카마일은 고개를 저으며 무관한 생각을 머릿속에서 털어냈다.

그는 티폰인들이 자신을 어떻게 보는지 개의치 않았고, 사실 누구든 자신을 어떻게 보는지 전혀 신경 쓰지 않았다. 그가 이곳에 온 것은 전례 없는 임무를 수행하기 위해서였다. 고대 곤도르 시절에도 감히 상상하지 못했고, 얼마나 많은 세대의 역행자들이 평생을 바쳐도 성공하지 못했던 임무였다. 그는 한정된 정력을 반드시 이 일에 쏟아부어야 했다.

바로 그때, 어딘가 익숙한 젊은 여성의 목소리가 옆에서 갑자기 울렸다. «카마일…… 대사님, 스승님이 에너지 시스템 상황을 확인하라고 저를 보내셨습니다……»

카마일이 소리를 따라 시선을 돌리자, 검은 치마 도포를 입고 검은 어깨까지 오는 머리를 한 젊은 여성 마법사가 옆에 서서 자신을 바라보고 있는 것이 보였다.

다니엘의 제자이자 티폰 측에서 이곳으로 파견되어 세실 야영지와 연락을 맡은 ‘기술 외교관’ 가운데 하나였다. 공개 자료상으로, 그가 이 젊은 티폰 아가씨와 처음 만난 것은 ‘문’ 계획이 시작되던 초기였다.

하지만 사실 그는 이 ‘메리’ 양을 안 지 이미 두세 해가 되었다. 신경망 속에서.

메리는 애써 얼굴을 굳게 다잡으며 공무를 처리하는 듯한 태도를 보여, 카마일을 보고 난 뒤 본능적으로 솟아오른 긴장 반응을 상쇄하려 했다. 솔직히 말해 그녀는 그리 성공적이지 못했다. 누구든 그녀가 이 세실의 아르케 대사 앞에서 다소 진퇴를 헤매고 있음을 알아볼 수 있었다. 그러나 이것은 오히려 전혀 문제가 없었다. 그녀의 긴장 반응은 평소의 성격에 완벽히 들어맞았고, 대아르케시를 만난 뒤 등급이 그리 높지 않은 평범한 마법사라면 마땅히 보여야 할 반응에도 들어맞았다. 이곳에서 그녀를 의심하는 사람은 아무도 없었다. 자기 자신만 빼고, 날마다 스스로를 겁주고 있을 뿐이었다.

«1호 에너지탑은 이미 상층부가 마감되었고, 2호는 보시는 대로 주요 구조가 완공되어 이틀 안에 마감할 수 있습니다. 3호탑의 동력 지주는 전에 작은 문제가 생겨서 후방에서 예비 부품이 운송되어 오기를 기다리느라 며칠을 허비했지만, 당신과 당신의 스승님은 안심하셔도 됩니다. 최종 완공 일정에는 영향이 없습니다.» 카마일이 밝은 표정으로 말했다. 그의 목소리에는 웅웅거리는 울림이 깃들어 있었다.

«네…… 그렇습니다, 카마일 대사.» 메리가 곧바로 고개를 끄덕이며 말하고는, 이내 고개를 들어 눈길을 눈앞의 전통적인 마법 시설과는 전혀 다른 ‘세실 산업 산물’로 향했다.

거대한 에너지 궤도와 그것을 받치는 강철 들보가 마치 어떤 험준한 척추처럼 허공을 가로질러, 이 야영지에서 멀지 않은 체약보까지 이어져 있었고, 체약보 주 건물 상공에서 다른 구조물들과 맞물린 뒤 다시 일련의 복잡한 마법 장치를 통해 높은 돔이 있는 대청으로 연결되어 있었다. 젊은 여성 마법사는 알고 있었다. 그녀의 스승이 다른 학자들과 함께 바로 그 대청에서 분주히 움직이며 차원문의 본체를 세우고 있었고, 이 지역 전체의 다른 곳에서도, 야영지마다 실험실마다 더 멀리서 모여든 학자들이 무수한 총명한 두뇌를 같은 방향으로 향해 밀어붙이고 있었다.

이런 광경은 젊은 메리에게 다소 비현실적인 느낌을 불러일으켰다. 한때 시골 깊은 산속의 낡은 마법사 탑에서 두려움에 떨며 나날을 보내던 마법사 견습생이, 자신이 언젠가 이런 자리에 서게 되리라고, 게다가 ‘기술 외교관’이라는 감히 상상조차 못 했던 책무를 짊어지게 되리라고는 꿈에도 생각하지 못했던 것이다.

젊은 여성 마법사가 잠시 넋을 놓았지만, 카마일은 굳이 그녀를 깨울 생각이 없었다. 그는 그저 몸을 돌려 몸집을 조금 높이 세우고, 아르케의 광휘로 가득한 두 눈으로 탁 트인 황야의 대지를 훑어보았다. 마력 감응을 토대로 생성된 초월 시야 속에서 그가 볼 수 있는 것은 평범한 마법사들이 모든 힘을 쏟아도 좀처럼 관찰할 수 없는 한 폭의 ‘장관’이었다.

거대한 에너지가 체약보 주위로 모여들고 있었다. 완공된 에너지탑들이 힘찬 마력을 시험 삼아 에너지 궤도에 주입하고 있었고, 동시에 무형의 마력장이 공기 속에서 진동하며 그 초점을 성 안 중심의 주 건물에 두고 있었다. 그곳에서는 하나의 소용돌이가 서서히 형태를 갖추고 있었다. 티폰인들이 차원문 기초 단위의 ‘시운전’을 진행하고 있는 것이다. 어쩌면 머지않아 그 아직은 미숙한 소용돌이가 진정으로 열리며, 인류가 신들의 영역에 첫발을 내디디는 첫 번째 계단이 될지도 몰랐다.

……

휘몰아치는 찬 바람이 정면으로 불어와, 멀리 거친 성벽과 초소 위에서 높이 펄럭이는 용머리 깃발들을 휘감아 흔들었다. 파도 소리와 바람 소리가 번갈아 귓가를 가득 채웠는데, 그것은 북부와 다소 비슷하면서도 북부의 파도와寒风보다 훨씬 더 차갑고 더욱 강력한 소리였다.

빅토리아가 단단한 땅을 밟았다. 탈론드의 매서운 찬 바람이 그녀 주위를 감싼 얼음 보호 기운과 미풍 방패를 강하게 때렸다. 한때 사람들 사이에서 은밀히 ‘북방 한기의 통치자’라 불리던 강력한 빙결 마법사인 그녀는 탈론드의 ‘좋은 날씨’를 느끼며 저도 모르게 눈을 가늘게 떴다. «이곳에 비하면, 린둥보 산중의 날씨는 정말이지 온화한 봄바람 수준이었네요.»

낮고도 익숙한 여성의 목소리가 그녀의 옆 위쪽에서 울렸다. «그러니까요. 성룡 공국 쪽 환경이 지금 이곳 상황보다 훨씬 낫습니다. 하지만 제 생각에는 당신에게 이런 정도의 찬 바람은 별것 아니지 않나요?»

«약간 서늘할 뿐입니다.» 빅토리아가 대수롭지 않다는 듯 말하며 뒤돌아 이번에 동행한 친구를 바라보았다. 우선 거대한 쇠 턱이 눈에 들어왔고, 이어서 흑룡의 다소 험악한 머리와 긴 목, 온몸을 덮은 기계 갑주, 그리고 위엄 있는 용의 날개와 꼬리가 보였다. 이것은 철저한 변화였다. 이 위풍당당한 흑룡의 형체 위에서는 그 검은 머리 메이드의 흔적을 조금도 찾아볼 수 없었다.

«정말 신기하군요, 매기.» 빅토리아가 저도 모르게 감탄을 흘렸다. «이미 처음 본 게 아닌데도, 이게 당신이라는 게 아직도 믿기지 않아요……»

«제 거룡 형태가 너무 무섭게 느껴지지 않았으면 합니다.» 매기가 머리를 살짝 숙여 턱으로 빅토리아의 어깨를 비비며 말했다. «대부분의 평범한 사람들은 거룡이 주는 압박에 적응하는 데 오랜 시간이 걸립니다. 린둥보에서도 지금까지 절반 이상의 하인들이 제 거룡 형태 앞에서는 숨조차 크게 못 쉬고 있고, 예전에 사이좋게 지내던 메이드 몇 명도 지금은 저와 함부로 농담을 못 겁니다.»

«걱정 마세요, 저는 그렇게 얕은 사람이 아니니까요.» 빅토리아가 가볍게 웃으며 손가락으로 매기의 쇠 턱을 밀어냈다. «그런데 솔직히, 니콜시 씨에게 이 장비의 몇몇…… 설계를 좀 손보게 하실 생각은 없으신가요? 예를 들어 지금의 이 다소 위험한 쇠 턱 같은 것 말이죠……»

«손볼 필요가 있나요? 저는 꽤 위엄 있다고 느끼는데요.» 매기가 고개를 좌우로 흔들자, 턱에 붙은 번쩍이는 ‘충각’이 바람을 갈라 날카롭게 울렸다. «현재 주류인 몇 가지 강철 날개 시리즈 가운데, 이런 뾰족한 충각은 고급 제품의 표지 가운데 하나입니다……»

빅토리아는 잠시 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 어차피 그녀는 남부 지역에서 날마다 몇 번씩이나 새로 바뀌는 듯한 ‘유행 풍조’를 도무지 이해하지 못했으니 말이다. 하지만 그녀의 관심은 애초에 이 일에 있지 않았다.

그녀는 멀지 않은 곳을 바라보았다. 빈해군에서 온 영접자들이 이미 자신을 향해 걸어오고 있었다.

……

신 아곤돌, 나날이 분주해지는 모험가 야영지에서 모진 빌데가 나무로 만든 흔들의자를 방 밖으로 끌어냈다. 거리의 모험가들이 분주히 오가는 가운데, 그는 흔들의자 위로 편안히 올라가 느긋한 자세로 앞뒤로 흔들렸다. 작은 간식 꾸러미 하나가 무형의 마력에 떠받들려 그의 옆에 떠 있었고, 반대편에는 그가 평소 가장 즐겨 마시는 꿀 과일주가 떠 있었다.

마른 견과를 두 개 깨물고, 달콤한 술을 한 모금 마시고, 거리의 분주한 모험가들을 한번 바라보고, 다시 만족스러운 한숨을 내쉬었다. 모진은 삶을 즐기는 자신의 재능에 대단히 만족스러워했다.

거리의 모험가들은 이곳을 지나기만 하면 하나같이 괴상한 표정을 지었다.

바로 그때, 어딘가 익숙한 목소리가 옆에서 울려 모진의 느긋함을 끊어 놓았다. «모진 대사, 무엇 하고 계신 겁니까?»

늙은 마법사가 소리를 따라 시선을 돌리자, 그 익숙한 흑룡 아가씨와 그녀의 얼굴에 감추기 어려운 괴상한 표정이 보였다.

«아, 모르시겠습니까?» 늙은 마법사가 미리 갈아입어 둔 가벼운 옷을 가리키고는 다시 하늘을 가리켰다. «햇볕을 쬐고 있습니다.»

흑룡 아가씨가 의아해하며 고개를 들어 하늘을 보았지만, 오직 반짝이는 밝은 별하늘만이 보일 뿐이었다. 탈론드는 극야에 접어들어 별빛이 반년 동안 이 땅을 계속 덮을 터였다. 이때는 해조차 보이지 않으니, 이 대모험가가 대체 무슨 햇볕을 쬐고 있다는 것인가?

그녀는 저도 모르게 일러 주었다. «모진 대사…… 지금은 극야입니다……»

«압니다만 괜찮습니다. 마음속에 햇살만 있으면 어디든 햇볕을 쬐기 좋은 곳이지요.» 모진이 껄껄 웃으며 손을 흔들자, 그의 몸 아래 흔들의자가 다시 흔들리기 시작했다. «물론, 괜찮으시다면 제가 하늘을 향해 열일양염을 하나 던져 볼 수도 있지요. 그러면 모험가 야영지 사람들 모두가 햇볕을 쬘 수 있게 될 겁니다……»

젊은 흑룡이 순간 크게 놀라 외쳤다. «……제발 그러지 마십시오!»

«아이고, 그렇게 긴장하지 마십시오. 저도 분별이 있습니다. 열일양염이 위험한 높이에 떨어지기 전에 자연스럽게 흩어지도록 확실히 해 드릴 수 있으니, 지붕 하나도 그을리지 않을 겁니다……»

«아니, 아니, 그 문제가 아닙니다.» 흑룡 아가씨가 연거푸 손을 저었고, 그 얼굴의 표정은 이제 거의 경악에 가까웠다. «그러시면 소동이 일어납니다!»

«그래, 그래, 용의 배짱은 내가 생각했던 것보다 훨씬 작군.» 모진은 어쩔 수 없다는 듯 손을 저었다. 방금 막 올라왔던 흥미가 다시금 툭 가라앉았다. 그는 평상의자에서 편안한 자세를 잡고, 손님을 쫓아내듯 흑룡 아가씨에게 말했다. «그럼 나는 계속 내 마음속의 태양을 쬐어야겠어……»

«……모진 대사.» 흑룡 아가씨는 늘 놀라운 짓만 골라 하는 이 모험가를 보며 얼굴에 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. «한 가지 일러드리려고 했습니다. 쉬시는 건 당신의 자유지만, 집결 구역 근처에서 가장 번화한 교차로에 이렇게 누워 계시면…… 오가는 모험가들이 이미 불만이 많습니다.»

«불만이라고?» 모진은 눈을 깜빡이며 몸을 일으켜 근처를 지나가는 모험가들을 한 번 쳐다보았다. «그들이 무슨 불만이 있겠어. 나한테 말한 사람도 없는데.»

그렇다고 해도 누가 감히 와서 맞대놓고 말하겠는가!

흑룡 아가씨는 울 수도 웃을 수도 없다는 듯 눈앞의 대모험가를 바라보았다. 두세 초쯤 대치한 끝에, 그녀는 마침내 참지 못하고 한숨을 내쉬며 말했다. «사실 하루 종일 진영에만 갇혀 지내는 게 지루하신 거죠, 그렇죠?»