第1220章　「門」の進展と異郷への一歩

寒風が荒野の囲壁と塔楼の上を唸りをあげて吹き抜け、仮設の兵舎の間を縫って鋭い叫びを運んでいく。青地に金紋の帝国旗が高くそびえる旗竿の先で激しくはためき、持ち場へと向かう技師や工兵たちが宿営区の間の道を行き交うなか、その前方では巨大な六角柱状の施設がすでにその姿をほぼ現していた。

建設中の宿営地に動力を供給する魔能オベリスクが道の突き当たりにそびえ立ち、ホームクリスタルが宙に回転しながら、変わらぬ穏やかな青い光暈を放っている。魔力場の及ぶ範囲では各種の工事機械が次々と起動しており、カイマールは近くの建物からふわりと漂い出ると、前方の六角柱を見上げた——柱の底部は鉄筋コンクリートで打ち固められた基座で、その規模は一棟の穀倉に匹敵する。上半分の柱本体は鉄灰色の冷たい光沢を帯び、その冷ややかな外壁には淡青く光る線条が嵌め込まれ、さらに高いところには外壁の周囲に浮かぶ水晶装置と、いまだ閉じきらぬ最上層の構造が見て取れた。

今日の溶接作業はすでに始まっており、柱の最上層では鋼鉄の骨組みと金属の層板の間でまばゆい光流がほとばしっている。工事用魔導端末を身に着けた技師たちが、緊張のうちに整然と動力支柱の封入作業を進めていた——それは施設全体を縦に貫く合金の装置で、大量の層積みになったルーン群と機械式の調整軸から成り、本質的にはより精緻で、より特化した「動力脊」である。施設の心臓に当たるそれは、純粋で調律を経た神秘エネルギーの流れを最上層の集束ユニットへと送り込み、同時に転送門の近くにあるもう二基のエネルギー塔と同期を取ることができる。

これこそがカイマールの設計した純粋神秘エネルギー源装置であり、単に実験室モデルを拡大したものではない。凡人の歴史において最も大胆不敵な「門」作戦を支えるため、カイマールはこれらの装置に神秘学の分野における自らの知恵と成果のすべてを注ぎ込んだ。動力の充足を確保したうえで、彼は何よりも施設全体の信頼性を重んじた——まさにそれゆえ、締約堡の周囲にはこうした「六角柱」が三基も建造され、理論上は一基のエネルギー塔が五割以上の出力を維持できさえすれば、神国へと通じる転送門は安定を保てるのだった。

「カイマール大師。」「おはようございます、カイマール大師。」「大師、ご機嫌よう。」

次々と技術者たちが脇を通り過ぎ、次から次へと人が敬意を込めて、このゴンドール時代から来た神秘学の大師に挨拶を捧げていく。そのなかには、たまたま居合わせたティフォン人——セシル宿営地との技術引き渡しを担うティフォンの魔術師たち——の姿さえあった。

それがカイマールの胸に、ふと感慨を呼び起こす——二つの国はつい先ごろまで互いに剣を抜き放ち、いつ戦争の深淵に落ちてもおかしくないかのような有様だった。しかし同盟の成立とともに、共通の利益の求めと、唇亡びれば歯寒しという現実が、すべての人々を一つに縛りつけた。ある分野ではなおティフォンとセシルの間に緊張が残り、両国の日増しに友好的になる交流に抵抗を覚える者もいよう。だが少なくともここでは……誰もが十分に率直な態度を示さざるを得ないのだった。

もちろん、ティフォンの学者たちがカイマールにこれほど敬意を払う理由はそれだけではない。彼らの敬意はむしろ、この大神秘術師そのものの「特殊性」に由来していた——ゴンドール期にすでに大魔導師であった学術の大家であり、しかも神の力と正面から向き合い、常人には想像もつかぬ生命形態を手にし、さらには強大な個人の実力をも併せ持つ。これらの要素が重なり合い、超常の領域を少しでも知る者なら誰しも、カイマールを前にしては畏敬の念を示さずにはいられないのだった。

カイマールはかぶりを振り、無縁の思いを頭の外へと追いやった。

彼はティフォン人が自分をどう見ているかなど気にしていなかった。事実、彼は誰が自分をどう見ようとまったく意に介さない。彼がここへ来たのは、前例のない一つの任務を果たすためであり、古代ゴンドール期にあっても誰も敢えて思い描かぬ、幾代もの背反者たちが生涯を捧げてもなお成し遂げられなかった任務のためだった。彼は限られた精力のすべてを、この一事に注ぎ込まねばならなかった。

ちょうどそのとき、どこか聞き覚えのある若い女の声が、傍らから突然響いた。「カイマール……大師、導師がエネルギー系統の状況を確認してくるようにと、私を遣わしました……」

カイマールが声のする方へ目をやると、黒い裙袍をまとい、黒い肩までの髪を垂らした若い女魔術師が、すぐ傍らに立って自分を見つめていた。

ダニエルの弟子であり、ティフォン側からセシル宿営地との連絡のために派遣された「技術外交官」の一人である。公開資料のうえでは、彼がこの若いティフォンの娘と初めて顔を合わせたのは「門」計画が始動した初期のころだった。

だが実際には、彼はこの「マリー」嬢ともう二、三年の付き合いがあった——神経網のなかで。

マリーは懸命に顔を引き締め、公事公辦の態度を装うことで、カイマールに会ったときに本能的に走る緊張を打ち消そうとしていた。正直に言えば、それはあまり成功していなかった。誰の目にも、彼女がこのセシルの神秘学大師を前にしてやや進退に窮しているのは明らかだった。だが、それこそがまさに何の問題もなかった——彼女の緊張した反応は、日ごろの性格に完全に合致し、また等級がそれほど高くない大多数の普通の魔術師が、一人の大神秘術師を前にして見せるべき反応にも合致していた。ここでは誰も彼女を疑わない。彼女自身が、日がな自分を脅かしているだけなのだ。

「一号エネルギー塔はすでに最上部まで仕上がりました。二号はご覧のとおりで、主要構造はすでに完成しており、二日以内には最上部まで仕上げられます。三号塔の動力支柱は先ごろちょっとした不具合があり、後方からの部品の到着を待つ間に数日を無駄にしましたが、あなたも導師もご安心を——最終的な完成期日には影響しません」とカイマールは晴れやかな表情で言った。その声にはぶうんと響く余韻が伴っていた。

「は……はい、カイマール大師」とマリーは即座にうなずき、続けて顔を上げて、目の前の——伝統的な魔法施設とはまったく趣を異にする「セシル工業産物」へと目を向けた。

巨大なエネルギー軌道と、それを支える鋼の梁が、まるで何かごつごつとした脊椎のように宙を跨ぎ、この宿営地からほど近い締約堡まで延び、さらに締約堡の主建築の上空で他の構造と合わさり、複雑な魔法装置の数々を経て、高い穹頂を戴くあの大広間へと繋がっている。若い女魔術師は知っている——自分の導師は他の学者たちとともにあの大広間で忙しく立ち働き、転送門の本体を組み上げているのだ。そしてこの一帯のいたるところに、一つまた一つの宿営地に、一箇所また一箇所の実験室に、さらに遠い地から集い来た学者たちが結集し、無数の聡明な頭脳が同じ方向へと力を尽くしている。

その光景は、若いマリーにいささか非現実的な感覚を抱かせた——かつて田舎の深山にある古びた魔術塔で、びくびくしながら日々を過ごしていた魔術学徒が、いつか自分がこのような場に立ち会い、しかも「技術外交官」などという想像だにしなかった責務を負うことになろうとは、思いもしなかったのだ。

若い女魔術師がしばし心ここにあらずといった様子でいるあいだ、カイマールには彼女に声をかける気などなかった。彼はただ身を翻し、わずかに背筋を伸ばして、神秘の輝きに満ちた両眼で開けた荒原の大地を一望した——魔力感応に基づいて生み出された超常の視野のなかで、彼が見ていたのは、普通の魔術師が全力を尽くしても到底観察しえぬ一つの「壮景」であった。

膨大なエネルギーが締約堡の周囲に集まりつつあり、すでに完成したエネルギー塔が澎湃たる魔力を試験的にエネルギー軌道へと注ぎ込んでいる。同時に、無形の魔力場が空気の中で振動しており、その焦点はあの城の中心にある主建築のうちに定まっている。そこでは一つの渦がしだいに形を成しつつあった——ティフォン人たちは彼らの転送門基礎ユニットの「試運転」を行っているのだ。おそらくそう遠からぬうちに、そのいまだ稚拙な渦は本格的に開き、人類が神々の領域へと踏み込む第一歩の階梯となるであろう。

……

唸るような寒風が正面から吹きつけ、遠くの粗野な城壁や哨塔の上高くはためく竜首の旗を巻き立てていく。波の音と風の音がかわるがわる耳を満たす——北境によく似て、しかも北境の波と寒風よりもはるかに冷たく、はるかに力強い音だった。

ヴィクトリアは堅固な大地に足を踏み下ろした。タルロンドの冷たい風が、彼女の周囲を取り巻く氷雪防護の気配と微風の護盾を打ちつける。かつて人々から密かに「北方寒氷の統べる者」と呼ばれたこの強大な寒氷魔術師は、タルロンドの「好天気」を肌に感じ、思わず目を細めた。「ここに比べれば、凛冬堡の山々の天気もなかなか穏やかで優しいものと言えるわね。」

低く、どこか聞き覚えのある女の声が、彼女の斜め上から響いた。「まったくだ、聖竜公国のあたりの環境だって、ここの今の状況よりはよほどましだ——でも、あなたにとってはこの程度の寒風、何でもないんじゃないかしら？」

「ちょっとした冷気にすぎないわ」とヴィクトリアはさして気に留めた様子もなく言い、今回同行した親友のほうを振り返った——まず目に飛び込んできたのは巨大な鉄の顎、続いて黒い巨竜のいささか凄まじい頭部、長く伸びた頸、全身を覆う機械の甲冑、そして堂々たる竜翼と竜尾。これはまったくの変貌であった。この威武な黒竜の姿には、あの黒髪のメイドの面影など一片も見出せなかった。

「本当に不思議ね、マギー」とヴィクトリアは思わず感嘆の声を漏らした。「もう何度も見ているのに、これがあなたの姿だなんて、どうしても信じられないわ……」

「私の巨竜の姿を、あまり恐ろしいなんて思わないでね」とマギーはわずかに頭を垂れ、顎でヴィクトリアの肩をこすった。「たいていの普通の人は、巨竜の放つ圧に慣れるまでに長い時間がかかるものよ。凛冬堡の使用人たちにしたって、半数以上が今でも私の巨竜の姿を前にしてまともに息を吸えないでいる——昔は仲の良かった何人かのメイドでさえ、今では私と気軽に冗談も言えやしないの。」

「安心して、私はそんなに浅はかじゃないわ」とヴィクトリアは軽く笑い、指でマギーの鉄の顎を押しのけた。「でも本当のところ、ニコシーさんにこの装備のどこか……設計を手直ししてもらう気はないの？　たとえば今の、ちょっと危なっかしいこの鉄の顎とか……」

「手直しが必要かしら？　なかなか威風堂々だと思うけど」とマギーは首を左右に揺らし、顎の上のぎらつく「衝角」が唸りをあげて空気を切り裂いた。「現在主流の鋼鉄の翼シリーズのいくつかでは、こうした尖った衝角はハイエンド製品の証の一つなのよ……」

ヴィクトリアはしばし何と言えばよいかわからなかった。いずれにせよ彼女には、あの南方地域の、まるで毎日何度も更新されるかのような「流行の気風」が、どうしても理解できなかった。だが、彼女の注意はもともとそのようなことには向いていなかった——

彼女は少し離れたところへ目をやり、浜海郡からの迎えの者たちがすでに自分のほうへ歩み寄ってくるのを見た。

……

新アゴンドール、日増しに慌ただしく賑わう冒険者の宿営地で、モジン・ヴェルデは部屋から木製の揺り椅子を運び出した。往来の冒険者たちが忙しく行き交う通りのなか、彼は心地よく揺り椅子によじ登り、くつろいだ姿勢でそこを前後に揺れている。小さな菓子の包みが無形の魔力に支えられて彼の傍らに浮かび、反対側には日ごろ最も愛する蜂蜜の果実酒が浮かんでいた。

干し実を二粒つまみ、甘い酒を一口含み、通りの忙しなく走り回る冒険者たちを一瞥し、そして満足げな溜息を一つ——モジンは己の生活を楽しむ才能に、このうえなく満足していた。

そして通りの冒険者たちは、ここを通るたびに、誰もが一様に奇妙な顔つきになるのだった。

ちょうどそのとき、どこか聞き覚えのある声が傍らで響き、モジンのくつろぎを打ち破った。「モジン大師、何をなさっているのですか？」

老魔術師は声のするほうへ目をやり、見慣れたあの黒竜の嬢と、その顔に隠しきれぬ奇妙な表情を認めた。

「おや、見てわからんのかね？」老魔術師は前もって着替えておいた軽やかな衣服を指し、続いて空を指さした。「日向ぼっこをしておるのじゃ。」

黒竜の嬢は怪訝そうに空を見上げたが、目に入るのはきらめく明るい星空ばかり——タルロンドは極夜の最中で、星の光が半年にわたってこの地を覆い続ける。この時期には太陽の姿すら見えぬというのに、この大冒険者は一体どの太陽を浴びているというのか。

彼女は思わず声をかけた。「モジン大師……今は極夜ですよ……」

「わかっておるよ、だが構わんのだ。心に陽光さえあれば、どこだって日向ぼっこに良い場所なのじゃ」とモジンはにこにこと手を振り、身の下の揺り椅子がまた揺れ始めた。「もちろん、そなたらが異存ないなら、わしが空に烈日陽炎を一つ放ってやってもいいぞ。そうすれば冒険者宿営地の者すべてが日を浴びられるようになる——」

若い黒竜はたちまち大いに驚いた。「……どうか、絶対にそんなことはしないでください！」

「おいおい、そう緊張するな。わしとて加減は心得ておる。烈日陽炎が危険な高さに落ちる前に、自然に消え散らせてみせると約束しよう。屋根一枚とて焦がしはせんよ……」

「いいえいいえいいえ、そういう問題じゃないんです」黒竜の嬢はしきりに手を振り、その顔の表情はもはや恐怖に近かった。「そんなことをなさったら、恐慌を引き起こします！」

「まあ、いいだろう、いいだろう。竜というものは、私が思っていたよりずっと臆病なのだな」モジンは仕方なさそうに手を振った。先ほど湧き上がった興味がまたしてもしぼんでしまい、彼は寝椅子の上で楽な姿勢に体を直すと、客を追い払うように黒竜のお嬢さんへと言った。「では、私は引き続き、心の中の太陽を浴びるとしよう……」

「……モジン大師」黒竜のお嬢さんは、いつも驚くべきことをしでかす目の前の冒険者氏を見つめ、その顔には困惑の色がありありと浮かんでいた。「一つ申し上げておきたいのですが、休息はあなたの自由です。しかし、集結区にほど近い、最も人通りの多い辻でそのように横になられては……行き交う冒険者たちが、すでにかなり不満を漏らしております」

「不満だと？」モジンはまばたきし、上体を起こして近くを通りかかる冒険者たちを一瞥した。「彼らに何の不満があるというのだ。誰も私のところへ言いに来やしないではないか」

そもそも、ここへ直接言いに来る胆量のある者がいるかどうかだ！

黒竜のお嬢さんは、目の前の大冒険者に泣くに泣けず笑うに笑えない思いで見つめ、二、三秒にらみ合った末、ついに堪えきれずにため息をついて言った。「あなたは実のところ、一日中キャンプにこもりきりで退屈していらっしゃるのでしょう？」