제1211장 해탈

극히 가까운 거리에서 이 모든 것을 목격한 자들이 느낀 것은 형언하기 어려운 충격이었다. 그것은 마치 엎드려 있던 산등성이가 천천히 몸을 일으키는 듯했고, 대지가 눈앞에서 솟아오르는 듯했다. 고양도 베란티아도 이 순간 경악하여 눈을 크게 떴고, 말조차 잊어버렸다. 그들은 무의식적으로 두 걸음 물러서서 조금이라도 더 똑똑히 보려 했지만, 거대한 사슴이 머리만 들어 올렸을 뿐인데도 그 상반신의 높이는 올려다봐도 목덜미와 등을 다 볼 수 없을 정도였다.

거대한 사슴이 일어서는 과정에서, 그의 몸을 꿰뚫어 대지에 박아 넣은 고대 합금 잔해들도 함께 이빨이 시릴 정도로 삐걱거리는 소리를 냈다. 본래 신의 힘을 무한히 억누르던 금속과 수정은 이 순간 그 특수성을 잃었고, 그 내부에 남아 있던 에너지도 무형의 힘에 의해 중화되고 상쇄되는 듯했다. 표면을 흐르던 광휘가 빠르게 희미해지자 그것들은 잇따라 갈라지고 떨어져 나갔으며, 아모엔의 상처에서 조금씩 빠져나오거나 밀려 나왔다. 살점이 꿈틀거리고 금속이 마찰하는 소리가 끊임없이 들려왔고, 잘게 부서진 빛의 입자들도 계속 허공에서 떨어져 내렸다.

그것이 어떤 고통을 불러올지 아무도 상상할 수 없었다. 아모엔은 이 전 과정에서 경외심을 자아내는 침묵을 지켰다. 완전히 일어설 때까지, 거대한 금속 잔해들이 산에서 굴러떨어지는 바위처럼 잇따라 땅에 떨어질 때까지, 그는 어두운 거역의 정원에 머리를 높이 들고 서 있다가 마침내 낮은 한숨을 내쉬었다. 그 한숨에는 이루 말할 수 없는 여러 감정이 뒤섞여 있었다.

그것은 인간의 한숨이었다.

그의 상처가 마침내 아물기 시작했다. 전례 없는 속도로, 고양과 베란티아의 눈앞에서 빠르게 아물어 갔다. 고양도 이때에야 이 경악스러운 광경에서 정신을 차렸다. 그는 무언가 생각이 미친 듯 잠시 골똘히 생각하다가 이내 가볍게 고개를 끄덕였다. »축하하네, 마침내 해탈했군.«

»그래, 해탈했지……« 아모엔은 머리를 숙였다. 낮고 듣기 좋은 목소리였지만, 그가 말한 ‘해탈’이 과연 누구를 가리키는지는 알 수 없었다. 바로 그때, 비전의 섬광을 품은 폭풍이 갑자기 아득한 어둠과 혼돈의 깊은 곳에서 몰려와 아모엔 곁에 마법의 여신 미르미나의 모습을 응집시켰다. 종루처럼 우뚝한 이 여신은 자신보다 훨씬 거대한 자연의 신을 올려다보았다. 한참을 조용히 바라본 뒤에야 그녀는 문득 옅은 미소를 지었다. »오, 의학적 기적이네요.«

»당신의 농담은 여전히 나를 웃게 만들기 어렵군.« 아모엔이 낮게 중얼거렸다. 그러자 그의 몸이 빛 속에서 빠르게 오그라들었다. 마치 마지막 속박에서 벗어난 뒤 더 강한 자기 통제력을 얻은 듯, 긴 성장의 세월 속에서 지나치게 거대해진 그의 몸이 빠르게 작아지기 시작했다. 처음에는 언덕만 하던 것이 성채만 해지더니, 다시 성채에서 큰 홀만 한 크기로 줄었고, 마침내 그 크기에서 멈추었다. 범인에게는 여전히 올려다봐야 할 만큼 거대했지만, 적어도 이전처럼 터무니없지는 않았기에 미르미나도 더 이상 고개를 들어 그를 볼 필요가 없었다.

그렇게 하고 나서야 아모엔은 가볍게 한숨을 내쉬며 고개를 돌려 미르미나를 보았다. »솔직히 말해 보게. 당신은 내가 이 물건들을 벗어날 수 있다는 걸 진작 알아챈 거지? 지금 갑자기 기억났는데, 당신이 몇 번이나 이상한 눈빛을 보였었지……«

»그래서 어쩌라고요?« 미르미나가 가볍게 웃으며, 옅은 안개에 덮인 두 눈을 살짝 가늘게 떴다. »이 일은 내가 정할 수도 없고, 당신이 정할 수도 없어요…… 당신이 이미 이 속박에서 벗어날 ‘조건’을 갖추었다 해도, 일어설 수는 없었을 거예요. 아시겠지만, 당신을 묶고 있는 것은 여기 있는 이것들만이 아니고, 심지어 당신 자신의 ‘신성 문제’만도 아니에요. 결국, 당신은 너무 신처럼 굴었어요.«

아모엔은 부서진 대지 위에 조용히 서 있었다. 그 후로 한참 동안 아무도 입을 열지 않았다. 고양과 베란티아도 입을 다물고, 마침내 과거의 속박에서 완전히 벗어난 옛 신에게 이 고요를 함께 선사했다. 얼마나 지났는지 모를 시간이 흐른 뒤에야 그들은 위쪽에서 들려오는 한숨 소리를 들었고, 이어서 한탄이 따라왔다. »사실 나는 진작에 알아야 했어.«

고양도 이때에야 다시 입을 열었다. »앞으로 무슨 계획이 있나?«

아모엔은 잠시 침묵하며 생각하는 듯하더니, 이내 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 머리를 흔들었다. »계획? 나에게 무슨 계획이 있겠나. 비록 이 속박에서 벗어났다 해도, 당분간은 현세에 모습을 드러내지 않는 게 좋겠지. 아무래도 베란티아는 그 비밀교단의 엉킨 문제를 완전히 처리하는 데 꽤 긴 시간이 필요할 테니까. 앞으로는…… 역시 이곳에 머물겠네. 그래야 많은 이들에게 폐를 끼치지 않을 수 있지.«

»그렇겠군.« 고양이 가볍게 고개를 끄덕였다. »비록 마지막 ‘닻’은 이미 풀렸다지만, 역사에 남은 문제 하나를 해결하는 일은 신성이 소멸하는 것처럼 빠르게 진행될 수 없네. 게다가 기술 부서에서 자네의 상황을 평가하는 데도 일정한 시간이 필요하지. 앞으로 한동안은 자네가 여기 머무는 수고를 감수해야겠어. 하지만 걱정 말게, 이 기간은 그리 길지 않을 거야. 적어도 자네가 지나온 삼천 년에 비하면, 아주 짧을 테니까.«

»이 정도는 수고도 아니네.« 아모엔이 평온하게 말하며 몸을 가볍게 흔들었다. »지난 삼천 년에 비하면, 내 지금 상태는 훨씬 낫네.«

고양과 베란티아가 눈을 맞추었다. 그들은 동시에 고개를 끄덕였고, 고양이 아모엔에게 말했다. »그럼 우리는 여기서 더 방해하지 않겠네. 푹 쉬게. 이번 주 신권 이사회 쪽 업무도 잠시 멈춰도 되네.«

아모엔은 소리 내지 않고 가볍게 고개만 끄덕였다. 미르미나는 그런 그를 보며 손을 흔들어, 마치 손님을 내보내듯 고양 일행을 떠나게 했다.

고양과 백은 여제가 떠나자, 거대한 거역의 정원은 다시 조용해졌다. 끝없는 어둠과 혼돈 속에서, 체구가 훨씬 작아진 아모엔이 어지럽게 흩어진 잔해들 사이에 서 있었다. 옆에 있던 미르미나는 꿈쩍도 않는 ‘자연의 신’을 보다가 마침내 참지 못하고 투덜거렸다. »그냥 이렇게 꼼짝도 안 하고 서 있을 셈이에요? 그러면 전이랑 별로 다를 게 없잖아요. 기껏해야 자세만 바꾼 거지, 여전히 제자리에 있는 건 마찬가지네요.«

»무엇을 해야 할지 모르겠군.« 옛 자연의 신은 잠시 침묵하다가 낮은 목소리로 말했다. »내가 이런 형태로 해탈하게 될 줄은 생각지도 못했고, 이날이 이렇게 빨리 올 줄도 생각지 못했네…… 미르미나, 내게 조언을 하나 해 주겠나?«

»조언이요? 지금은 오히려 앉아서 미처 다 보지 못한 드라마 몇 편을 정주행하고 싶고, 아니면 신경망에 들어가서 엔야 님과 바둑을 두고 싶은 마음이에요. 하지만 당신에게 일어난 의학적 기적을 보아하니, 좀 더 건강한 조언을 해 줘야겠네요.« 미르미나가 두 손을 펼쳤다. »나랑 같이 좀 걸어 볼래요? 유영계 깊은 곳으로 데려가 줄게요. ‘경계’의 풍경이 오래전부터 궁금했죠?«

»난…… 여기를 떠나는 게 좋은 생각인지 모르겠군.« 아모엔이 망설였다. »나는 오랫동안……«

»오랫동안 여기를 떠나지 못했으니까, 더더욱 일어나서 걸어야죠.« 미르미나가 망설임 없이 손을 뻗어 아모엔 머리 위의, 마치 빛으로 주조한 듯 성스러운 사슴뿔을 붙잡았다. »자, 아이들의 마지막 마음을 헛되게 하지 말아요. 그들이 마지막에 한 말 기억해요? 그들이 당신과 함께 있어요. 그들을 데리고 산책한다고 생각해요. 그렇게 말하면 마음이 조금이라도 편해질 테니까……«

»그러니까 네가 아까 어딘가에서 몰래 엿들었군?«

»……그냥 감지가 좀 예민한 거예요. 알잖아요, 마법 분야의 일이란 게…… 아, 이 얘기는 그만두죠. 당신 뿔을 잡고 있으니 느낌이 이상하네요. 밧줄이라도 하나 찾아야 하나……«

»입 다물고, 손 놓아.«

»알았어요 알았어, 오늘은 당신이 결정하는 거예요……«

……

어둠 산맥 군사 구역, 거역 요새의 대문 앞에서 베란티아는 다시 바깥의 신선한 공기를 마셨다. 그녀는 고개를 들어 어둠이 내려앉은 하늘을 올려다보았다. 밤하늘 가득한 별들의 광휘가 어둠 속에서 쏟아져 내렸고, 맑고 차가우며 높디높았다.

별들 가운데 떠나간 영혼들이 세상에 남은 중생을庇佑하고 있는 것일까.

고대의 성현들은 일찍이 세상 사람들에게 그렇게 말했었다. 그러나 지금의 베란티아는 알았다. 그 별빛은 그저 별빛일 뿐이고, 떠나간 영혼은 결국 떠나간 것이라는 것을. 영원한 천국은 없고, 만물은 결국 끝이 있으며, 신도 예외가 아니라는 것을.

옛 만물종망회도 아마 이 점을 꿰뚫어 보았기에 이 차가운 사실을 자신들의 이름으로 삼았을 것이다. 세상을 일깨우기 위해서였을 수도 있고, 그저 자신들이 잊지 않기 위해서였을 수도 있다.

그녀는 고개를 돌려 고양이 자신의 옆에 서 있는 것을 보았다. 그 모습은 기억 속과 다름없이 훤칠했다. 비록 그의 내면이 이미 자신이 기억하는 그 인간 개척 영웅과 완전히 같지는 않았지만, 어떤 각도에서 보면…… 지금 이 육체 속의 영혼은 칠백 년 전의 그 개척자와 실로 많은 공통점을 지니고 있었고, 자신의 많은 의문도…… 언제나 이 ‘역외 유랑자’의 입에서 해답을 얻을 수 있었다.

»사실 저는 여전히 아즈모어 대사와 다른 몇몇 성현이 어찌 그리 태연하게 죽음을 향할 수 있었는지 이해가 되지 않습니다.« 이 백은 여제가 문득 낮은 목소리로 입을 열었다. »비록 그들이 다시 범인의 세계로 돌아갈 수 없다 해도, 유영계에 남는 것을 선택할 수 있었고, 그들의 신 곁에 남는 것을 선택할 수 있었지요. 그들 같은 경건한 신도에게 그것은 무상의 영예이자 행운이었을 텐데……«

»그들이 그리워한 것은 아모엔만이 아니었네.« 고양이 가볍게 고개를 저었다. »그들이 그리워한 것은 자연의 신이 있던 그 시대였지. 신은혜를 입은 시대, 신앙이 확고하던 시대, 만물이 ‘정도’로 돌아가던 시대. 그 시대가 이미 멀어졌음을 알면서도 그들은 삼천 년을 지켜 왔네. 그리고 이제야 그 시대가 그들의 마음속에서 진정으로 막을 내린 것이지.«

»처음부터 그 신관들은 살길을 찾으려는 생각이 없었네. 그저 자신들의 삼천 년 수절에 하나의 매듭을 지어 주려 했을 뿐이지. 그들은 귀의처를 찾고 있었네. 아주 오래전에 마땅히 떠났어야 했으나, 망설임과 두려움 때문에 끝내 길을 나서지 못한 귀의처를. 아즈모어와 다른 신관들이 보기에, 그들은 죽으러 간 것이 아니라 마침내 발걸음을 멈춘 것일 뿐이네.«

베란티아는 가만히 고양을 바라보았다. 그녀의 어조에는 다소 의외라는 기색이 묻어 있었다. »당신은 아즈모어와 몇몇 성현을 한 번도 접촉한 적이 없는데, 그런데도 모든 것을 꿰뚫어 보시는 것 같군요?«

고양은 여제의 시선에 태연히 응하며 담담하게 미소 지었다. »아마 많이 보아 왔기 때문이겠지.«

말하다가 그는 잠시 멈추었고, 얼굴에 다소 감회에 젖은 듯한 기색이 떠올랐다. »그리고 솔직히 말하자면, 아즈모어와 몇몇 성현의 선택이 없었다면 아모엔도 그 속박에서 벗어날 수 없었을 것이네…… 사실 아주 오래전부터 나는 눈치채고 있었네. 선항자의 유산은 ‘신성’의 힘을 강력하게 억누르는 작용을 하지만, 신성을 지니지 않은 개체에게 그것은 기껏해야 유난히 견고한 첨단 재료일 뿐이지. 그런데 아모엔의 신성은 나날이 줄어들고 있었고, 게다가 내가 주도한 여러 ‘탈신성화’ 프로젝트가 대규모로 전개된 뒤로 그의 신성 소멸 속도는 점점 더 빨라졌네. 그런데 이렇게 긴 시간이 흘렀는데도…… 어찌하여 선항자의 유산에 의한 그의 봉인과 속박은 조금도 약해지지 않았던 걸까?

»유일한 설명은 아모엔 스스로가 자신을 제자리에 묶어 두었다는 것이지…… ‘사조’에서 태어난 개체로서, 그의 심지가 그 자신에게 지나치게 강한 영향을 미친 것일세.«

»신이 자신의 ‘생각’에 묶일 수도 있다니…… 그 속박이 심지어 실질적이라니요?« 베란티아의 얼굴에는 믿기지 않는다는 기색이 어려 있었다. »그렇다면 만약 한 신이 자신이 아무런 속박을 받지 않았다고 믿는다면, 설마……«

»유감이지만, 우리는 그걸 검증할 방법이 없네. 그리고 기존 자료로 보건대, 그런 좋은 일은 일어나지 않을 것이야.« 고양이 유감스럽다는 듯 고개를 저었다. »이 세계는 우리 뜻대로 다 이루어지는 경우가 거의 없으니까.«

»……그야 그렇겠지요.«

두 제국의 통치자가 마주 보고 웃었다. 그들은 함께 그리 호의적이지는 않으나 만물을 잉태하는 이 세계를 놀려 댔다. 바로 그때, 낯익은 기운이 갑자기 주변 공기 속에 응집되며 고양과 베란티아의 대화를 끊었다.

고양이 기운이 흘러온 방향을 바라보니, 호박의 자그마한 모습이 어둠의 그림자계의 균열에서 툭 튀어나오고 있었다. 그는 참지 못하고 웃으며 놀려 댔다. »정말 드문 일이군. 밤늦게까지 야근이라니?«

»제가 원해서 그러는 줄 아세요?« 호박은 땅에 발을 디디자마자 곧바로 허리에 손을 얹고 당당하게 불평을 터뜨렸다. »누가 당신을 밤늦게 이런 데로 오라고 했어요?«

»됐어, 네가 올빼미 같은 녀석이라 밤에 별일 없어도 여기저기 돌아다닌다는 거 알아.« 고양이 손을 흔들며 무심코 물었다. »무슨 일이야, 직접 달려오기까지?«

호박이 입을 삐죽이며 말했다. «사실은 가는 길에 잠깐 소식이나 전해 주려던 거예요. 아까 내선 쪽에서 연락이 왔는데——»

그녀가 말을 꺼내다 말고 백은 여제 쪽을 몇 번이나 곁눈질로 살폈다. 그러자 고양이 베란티아를 향해 살짝 고개를 끄덕이고는 걸음을 옮겨 호박 곁으로 갔다. 베란티아도 눈치를 채고 스스로 한쪽으로 물러나 자신이 데려온 엘프 근위대와 함께 섰다.

«북부에서 소식이 왔어요.» 호박이 고양이 옆에서 낮은 목소리로 말했다. «빅토리아 대집정관이 직접 탈론드로 가고 싶어 하더군요. 당신의 의견을 묻던데요.»

«빅토리아가? 직접 탈론드로? 그게 그녀의 결정이라고?» 고양은 순간 얼굴에 놀라움을 드러냈다. 그리고 이게 아무리 들어도 그 늘 침착하고 냉담하던 ‘빙설 대공’이 먼저 꺼낼 만한 안건처럼 들리지 않았다. 그러나 이내 얼굴의 놀라움이 옅어지고 짧은 사색이 그 자리를 대신했으며, 사색하는 동안 천천히 고개를 끄덕였다. «그럴 만도 하군……»

«그게 당신의 대답이에요?» 호박이 눈을 깜빡였다. «좀 더 명확하게 해 줄 필요는 없어요?»

«더 명확하게?» 고양은 이 반엘프를 바라보았다. «그럼 나는 지지한다고 밝히겠네. 물론 그녀가 공무를 잘 정리해 두고, 완전하고 믿을 만한 예비책이 담긴 방안을 내놓는다는 전제 아래에서 말이지.»

«좋아요, 그럼 나는 이제 돌아가서 답신할게요!» 호박이 곧바로 손을 흔들었다. 말이 끝나기도 전에 그녀의 모습은 이미 한발 앞서 고양의 눈앞에서 사라져 있었다.

그제야 베란티아가 아무렇지도 않은 듯 고양 곁으로 돌아왔다. 이 백은 여제는 호박이 방금 사라진 방향을 바라보며 한참 만에 다소 뜻밖이라는 듯 입을 열었다. «당신과 이 ‘정보부장’의 관계는 제가 생각했던 것보다 훨씬 가깝군요…… 두 사람의 모습은 상관과 부하 같지도 않고, 평범한 군신 사이 같지도 않아요. 오히려…… 친밀한 친구 쪽에 가깝달까요.»

«그런가?» 고양은 뜻밖이라는 듯 눈썹을 치켜올리며 대수롭지 않게 얼버무려 대답했다. 그러나 마음속에서는 저도 모르게 한마디가 튀어나오고 있었다.

뭐라고 해야 하나, 어쨌든 용의자와 장물의 관계라고 해야 하나……

(이 장 끝)