제1204장 ‘아이 보기’

엔야가 그 아득히 먼 옛날의 기억을 꺼내 놓은 뒤, 부화실 안은 순식간에 조용해졌다. 방금 태어난 두 마리의 새끼 용조차 분위기의 변화를 느낀 듯 금세 긴장한 채 날개를 접고 목을 움츠리며 조심스럽게 메첸의 발치로 기어들어 갔다. 비록 그들이 태어나서 처음 본 ‘사람’은 엔야였지만, 분명 둥글둥글한 알껍질보다는 메첸이 이 작은 것들 앞에서 ‘어머니’의 이미지에 더 부합했다.

강아지처럼 생긴 두 새끼 용이 발밑을 이리저리 파고들자 메첸의 얼굴에는 기쁨과 긴장이 뒤섞인 표정이 떠올랐다. 그녀는 허리를 굽혀 새끼 용 머리의 비늘을 조심스럽게 어루만지면서 고개를 들어 엔야를 바라보았다. «그 말씀은…… 새끼 용 몸에 있는 마력 침식 흔적이 심청 망도와 관련이 있을 가능성이 크다는 뜻인가요? 심청 망도 속의 마력이 지금 ‘상승’하고 있다는 거고요?»

«단정할 수는 없어—어쨌든 이백만 년 전의 기억이고, 심청 망도의 마력 변화가 반드시 새끼 용에게 일어난 이상화와 관련이 있다고 증명할 이론도 없으니까. 그때 탈론드의 기술은 아주 뒤떨어져 있었거든.» 엔야가 낮은 목소리로 말했다. «그래도 이 일은 헤라골 그들에게 알려야 한다고 생각해—지금 그들이 심청 망도의 상황을 감시할 능력이 남아 있는지는 모르겠지만, 적어도 최근에 부화한 새끼 용들을 점검해 봐야 해. 만약 정말로 더 많은 새끼 용에게 이런 마력 침식의 징후가 나타난다면…… 그건 경각심을 가져야 할 일이야.»

«돌아가면 곧바로 탈론드에 연락하겠습니다.» 메첸이 즉시 고개를 끄덕이며 말했다. «안첸 의장이 지난번 연락에서 에너지 추출소 하나를 성공적으로 복구했다고 했는데, 그곳의 심층 탐침이 아직 쓸 수 있다면 어쩌면 그들이 여전히 심청 망도의 변화를 관측할 수 있을지도 모르죠……»

가오양 역시 동시에 생각에 잠겼다. 그는 자신이 지금 어떤 수단으로 ‘심청 망도’라는 행성급 동력 거대 구조물에 개입할 수 있을지 따져 보았고, 이내 한 이름이 그의 기억 저편에서 떠올랐다. 바로 베로데이/오필리아였다.

한때 고대 곤도르 제국의 황실 구성원이었고, 역행자들의 수령이었던 그녀는 지금 의식 투사 방식으로 베로데이의 육체를 조종해 인간 세계에서 활동하고 있었다. 그리고 그녀의 본체는…… 실제로는 곤도르 폐허의 가장 깊은 곳에 있었으며, 가오쑹의 이해로는 아마도 어떤 고대 기술로 자신의 생명 형태를 일종의 불멸의 상태로 전환해 둔 것 같았다.

고대의 심청의 우물은 이미 한 차례의 대폭발 속에서 흔적도 없이 사라졌다. 그러나 그때 폭파된 것은 실제로 인간이 ‘망도 용원’ 위에 세운 추출 시설에 불과했다. 지금도 베로데이/오필리아의 본체는 그 용원 지하의 곤도르 기지 깊은 곳에 자리한 채, 일련의 고대 자율 장치와 한 부대의 철인 병단을 통해 심청의 우물 잔존 부분의 가동을 감시하고 있었다. 그녀의 상태 역시 그다지 좋지 않은 듯 보였지만, 곤도르 폐허에 아예 들어갈 수도 없는 필멸자 제국들에 비하면 어쩌면 그녀는 심청 망도 속의 어떤 움직임쯤은 감지할 수 있을지도 몰랐다.

심청 망도는 행성 전체를 관통한다. 탈론드에서 일어난 이상 ‘상승’ 현상 또한 어쩌면 다른 지역의 망도 출구에서도 무언가 단서를 남겼을지 몰랐다.

가오양과 메첸의 대답을 들은 엔야는 가볍게 ‘음’ 하고는, 이내 약간의 미소와 함께 다소 감회에 젖은 듯 나지막이 말했다. «이제 이런 일들은 너희들이 해 주는 수밖에 없겠구나. 지금의 나는 이 세상에서 벌어지는 대부분의 일에 마음만 있을 뿐 힘이 없고, 살아가는 것조차 남의 도움이 필요하니까……»

«그렇게 말씀하지 마세요!» 메첸이 황급히 말했다. «당신은…… 당신은 이미 용족을 위해 너무 많은 일을 하셨어요. 이제는 편히 쉬셔야 할 때입니다. 우리는 우리 힘으로……»

«네 말이 맞아, 메첸.» 엔야가 웃으며 이 청룡 아가씨의 말을 끊었다. «나는 정말로 푹 쉬어야 해—내가 푹 쉬지 않으면 아마 헤라골도, 안첸도, 그리고 바양르도 편히 쉬지 못할 테니까.»

엔야의 말에 메첸은 잠시 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 청룡 아가씨는 그저 다소 어색하게 웃고 있을 수밖에 없었고, 가오양은 생각에 잠긴 채 한마디 물었다. «만약 새끼 용 몸에 나타난 마력 흔적이 정말로 심청 망도의 변화와 관련이 있다면…… 우리가 그걸 위해 할 수 있는 일은 뭐가 있을까요?»

엔야는 잠시 침음하다가 낮고 무거운 목소리로 천천히 말했다. «만약 이것이 정말로 심청의 우물 뒤에 있는 망도 계통 전체가 어떤 자연 주기적인 변화를 겪고 있다는 뜻이라면, 지금의 필멸자 종족들은 그것을 막을 힘이 없어. 우리 발밑의 이 행성이 자전하는 것을 막는 것만큼이나 비현실적이지—그러니 너희가 할 수 있는 일은 재해를 막고 대비하는 준비를 더 많이 해 두는 것뿐이야. 심청 망도의 변화는 마조나 신재 같은 ‘치명적 재앙’이 아니야. 그런 것들에 비하면 적어도 대처하기가 조금은 더 수월하지.»

그녀의 마지막 반 마디 말은 어딘가 마음이 딴 데 가 있는 듯 들렸다. 가오양은 이 옛 용신의 어조에서 미묘한 변화를 예민하게 알아차리고 살짝 눈썹을 찌푸렸다. «듣자 하니 당신이 가장 염려하는 것은 심청 망도의 변화 자체가 아닌 것 같은데요……»

«그래, 내가 가장 걱정하는 것은 망도가 아니라 망도 변화 뒤에 있는 원인이야.» 엔야가 무겁게 말했다. «내 기억 속 상고 시대의 그 한 차례 변동을 제외하면, 심청 망도는 지난 꼬박 이백만 년 동안 별다른 변화가 없었어. 그것은 이 행성의 혈맥과도 같아서, 대지 자체만큼이나 견고하고 항상했지. 마조와 신재조차 그것에 아무런 기복도 일으키지 못했고, 곤도르 제국의 수천 년에 걸친 ‘채굴’도 그 겉껍질조차 흔들지 못했어. 그런 안정된 체계가…… 어째서 갑자기 변화가 생긴 걸까? 바로 그 점이 내가 가장 신경 쓰이는 거야.»

가오양과 메첸은 무의식중에 서로 눈을 마주쳤고, 상대의 눈빛에서 똑같은 엄숙함을 읽어냈다.

새끼 용의 다소 겁먹은 울음소리가 모든 사람의 주의를 다시 끌어당겼다. 가오양이 고개를 숙여 발치를 보니, 새끼 용 한 마리가 고개를 숙인 채 자신의 바짓단을 물고 가볍게 당기고 있었고, 다른 한 마리는 메첸의 다리에 계속 몸을 비비며 목구멍에서 연속적인 짧은 울음을 내고 있었다. 이에 엄숙한 화제에 잠겨 있던 ‘어른들’은 방 안에 아직 갓 태어난 ‘새끼’ 둘이 돌봄을 기다리고 있다는 사실을 문득 떠올렸다. 메첸의 표정은 순식간에 긴장으로 굳었고, 목소리에는 당황이 묻어났다. «아, 이 둘이 배고픈 건가요? 지금 뭐 좀 먹여야 할까요? 제가 안아 줘야 하나요? 저희……»

«먹을 때가 된 건 맞아.» 엔야가 어찌할 바를 모르는 메첸의 말을 끊으며 나섰다. «용은 잡식성이고, 새끼 용은 소화 능력이 아주 좋아—신선한 고기를 좀 준비해 줘. 날것이어도 괜찮아. 그리고 맑은 물과 부드러운 천도 좀. 먹고 나면 쉬어야 하니까.»

가오쉬는 곧바로 고개를 들어 한쪽에 조용히 서 있는 베티를 바라보았다. «어서 사람을 시켜 준비하게 해.»

«아…… 네! 알겠습니다, 폐하!» 하마터면 잠들 뻔했던 시녀 아가씨는 순식간에 졸음에서 깨어나 허둥지둥 힘껏 고개를 숙여 인사를 하고는, 몸을 돌려 부화실 문으로 달려가 그 모습이 재빨리 바깥 복도로 사라졌다.

두 새끼 용은 베티가 떠나는 것을 보고 곧바로 목을 길게 빼 복도 쪽을 향해 연달아 비명을 질렀다. 아직 제대로 쓸 수도 없는 날개를 허공에 마구 휘두르며 땅을 쳐 ‘파닥파닥’ 소리를 냈다. 메첸은 황급히 땅에 쪼그려 앉아 이 작은 것들을 달래 보았지만, 몹시 허둥대는 데다 거의 효과가 없었다. 갓 부화한 새끼 용일지라도 몸집은 일반 생물의 ‘새끼’를 훨씬 뛰어넘었고, 여느 생물도 따라오기 힘든 강건한 몸과 행동 능력을 지녔으니, 지금의 인간 형태인 메첸이 이런 지나치게 튼튼한 ‘아이들’을 감당하기에는 역부족이었다. 그녀는 이내 어쩔 줄 몰라 하며 고개를 들어 도움을 청하는 눈빛을 보냈다.

가오양은 순간 머리가 두 배로 커진 기분이었다. «나를 봐도 소용없어—나는 애 보는 것도 모르는데, 설령 안다 해도 날개 달린 이런 애는 못 봐!»

«하아…… 역시 내가 할게.» 엔야의 어쩔 수 없다는 목소리가 옆에서 들려왔고, 천상의 노래처럼 두 사람을 곤경에서 구해냈다. 가오양은 그 황금빛 알껍질 안에서 가벼운 콧노래가 흘러나오는 것을 들었다. 그것은 평소 엔야가 용의 알을 닦을 때 흥얼거리던 선율이었다(고대 신의 노래.jpg). 막 떼를 쓰기 시작했던 두 새끼 용은 그 선율을 듣자 정말로 기적처럼 조용해졌다. 마치 알껍질 속에 있을 때 들었던 그 소리들을 아직 기억하고 있는 듯했다.

이어서 무형의 마력이 퍼져 나와 두 새끼 용을 들어 올려 방 한쪽에 있는 또 다른 ‘용의 알 받침대’ 옆으로 옮겨 놓았다. 작은 것들은 그곳에서 사방을 둘러보더니, 이내 자신들의 주의를 끌 만한 좋은 것들을 발견했다.

그들이 전에 있던 알껍질이었다.

두 새끼 용은 즐겁게 비명을 지르며 그 깨져 있고 이미 말라버린 알껍질 위로 달려들어, 단단한 조각들을 잘그락잘그락 갉아 먹거나 발로 차서 빙글빙글 돌아가게 만들었다. 그 일로 한참을 놀 수 있을 것처럼 보였고, 엔야도 마침내 안도의 한숨을 내쉬며 고대 신의 노래를 멈추었다.

이 옛 용신은 가볍게 웃음 지으며 농담을 던졌다. «나도 정말 내가 ‘은퇴’한 뒤에 이렇게 젊은 용족을 도와 아이를 보게 될 줄은 생각하지 못했어—특히 나는 아직 부화도 하지 못했는데 말이지.»

가오쑹의 표정은 순간 다소 묘해졌다. 자기 자신도 아직 부화하지 못한 알이 방금 껍질을 깨고 나온 새끼 둘을 돌본다니, 그 일 뒤에 깔린 툭 터놓고 말할 만한 구석이 너무 많아서 그조차 어떻게 입을 열어야 할지 모를 지경이었다. 이리저리 생각해 봐도 그는 이런 과장된 설정은 음유시인들의 이야기에 넣어도 아무도 감히 채택하지 못할 것이라고 느꼈다…… 그런데 이게 어찌 자기 눈앞에서 벌어지고 있는 것인가?

메첸은 목을 길게 빼고 멀지 않은 곳에서 신나게 놀고 있는 새끼 용들을 바라보며 다소 걱정스러운 표정을 지었다. 몇 번 망설이다 마침내 참지 못하고 입을 열었다. «……저 아이들이 나를 ‘어머니’로 인정하지 않으면 어쩌죠?»

«글쎄.» 가오첸옌치가 옆에서 중얼거렸다. «봐, 아이들이 막 부화했을 때 가장 먼저 본 게 너가 아니라 엔야였어. 지금 가장 익숙한 것도 너가 아니라 여전히 엔야고. 이따가 먹을 것도 네가 준비한 게 아니라—베티가……»

«그럼 어떡해요?» 메첸이 순간 긴장한 표정을 지었다. «나조차 인정하지 않으면, 나중에 노레타가 오면 더더욱 인정하지 않겠죠……»

«메첸, 네 긴장한 마음은 이해하지만 비늘 하나 나지 않는 인간과 새끼 용에 대해 논할 필요는 정말 없어.» 엔야의 어쩔 수 없다는 목소리가 다시 옆에서 들려왔다. 그녀는 한낱 알에 불과했지만, 가오양과 메첸은 순식간에 마치 어딘가에서 시선이 자신들을 훑고 지나가는 듯한 기분을 느꼈다. «하나는 정말로 감히 말하고—하나는 정말로 감히 믿는구나.»

순간 어색함이 밀려들자 가오양은 코끝을 만지며 입을 다물었다.

«걱정 마, 메첸. 새끼 용은 아주 똑똑해서 네 몸에 있는 용족의 기운을 알아볼 수 있어—나는 그런 게 없어. 나는 그저 아직 부화하지 못한 알일 뿐이니까.» 엔야가 이어서 말했다. «너는 아이들이 지금까지 본 유일한 ‘동족’이야. 그래서 아까 아이들이 먼저 너에게 그렇게 친근하게 다가간 거고, ‘어머니’를 가려내는 일에 관해서라면 너는 아이들을 믿어야 해.»

«……아, 그렇다면 한결 마음이 놓이네요.» 메첸이 그제야 안도의 한숨을 내쉬었고, 자신의 방금 반응이 다소 창피하다고 느끼며 어색하게 코끝을 만지며 헛웃음을 지었다.

가오양은 멀지 않은 곳에서 알껍질 조각 하나를 서로 차지하려고 다투는 새끼 용들을 바라보고, 이어 주의가 완전히 새끼 용들에게 쏠린 듯한 메첸을 바라보았다. 그러고 나서야 시선을 거두고, 마침내 또 다른 정식 용건—애초에 그와 메첸이 부화실에 온 목적이기도 한 일—을 꺼냈다. «그런데 엔야, 오늘 우리가 너를 찾아온 것은 사실 또 다른 중요한 일 때문이야.»

«또 다른 중요한 일?» 엔야의 어조가 올라갔다. «무슨 일이 일어났어?»

메첸의 주의가 순식간에 이 화제로 되돌아왔다. 그녀는 고개를 돌렸고, 얼굴의 표정이 다시 엄숙해졌다. «모진·빌데…… 이 이름이 아직 기억나세요?»

«모진……» 엔야는 잠시 생각하다가, 이내 자신에게는 마치 얼마 전에 있었던 일처럼 느껴지는 그 사건을 떠올렸다. «아, 기억나. 인간 모험가의 이름이었지. 아마 육백 년 전쯤이었나…… 그가 탈론드 앞바다에 나타났었어. 잠깐, 생각났어. 그가 그 탑에 들어간 적이 있었지—메첸, 바로 네가 그를 데려갔던 거야.»

«네, 그때 저는 ‘역조’의 영향을 받아 외부인을 탑 안으로 데려들였습니다.» 메첸이 고개를 끄덕이며 말했다. «당신이 나중에 직접 개입해 그 인간 모험가와 제가 받은 오염을 정화해 주지 않으셨다면, 이 일은 아마 수습할 수 없게 되었을 겁니다—그 후에 당신은 제 기억에서 이 일 전체를 차단하셨고, 『모진 유기』가 세상에 다시 나타나기 전까지는 이 일이 드러나지 않았죠……»

«그래, 나도 다 기억해…… 크지도 작지도 않지만, 충분히 긴장하게 만드는 ‘작은 일’이었지.» 엔야의 어조가 점점 엄숙해졌다. «무슨 일이야? 왜 갑자기 이 일을 꺼내는 거지?»

«……모진·빌데는 아직 살아 있습니다.» 가오체가 무겁게 말했다. «그리고 그는 탈론드로 돌아왔습니다.»

……

마망 단말기 위로 은은한 푸른 빛이 반짝였고, 머나먼 북방에서 온 홀로그램 영상이 투사면에 선명하게 나타났다. 그 영상 속에 빅토리아·빌데의 차갑고도 아름다운 얼굴이 떠올랐다. 그녀는 마망 단말기 앞에 서 있는 후포를 바라보았고, 후포도 다소 긴장한 채 그녀를 바라보았다.

‘빙설 대공’이라 불리는 이 북방의 수호자 앞에서는, 하늘처럼 큰 후포조차 괜스레 알 수 없는 압박감을 느끼지 않을 수 없었다. 이렇게 늘 얼굴을 굳힌 냉면의 인물은 분명 어느 암영 돌격 거위의 천적임이 틀림없었다.

«대체로…… 상황은 그런 식이야,» 빅토리아의 마치 한겨울 같은 시선(사실은 그저 무표정일 뿐이었다) 아래에서 호박은 이를 악물고 재빨리 상황을 훑어 말했다. «먼저 강조하자면, 이건 전부 폐하께서 지시하신 거야. 나는 언제나 망자와 망자의 관을 존중해 왔고, 빌데 가문 선조를 모욕할 의도는 추호도 없어—그래도 당신네 가문의 선조 묘지를 한번 확인해 줘. 우리는 의심하고 있……»

«확인할 필요 없어,» 빅토리아는 호박이 말을 마치기도 전에 소리를 내어 끊었다. «모진·빌데는 린둥보 지하의 능묘에서 잠들어 있지 않아—거기엔 의관총 하나뿐이야. 이건 비밀이 아니야.»

이 북방의 수호자가 말을 마치고 깊이 숨을 들이켠 뒤, 얼굴을 화면 쪽으로 조금 더 가까이했다. «이제, 더 자세한 정보를 알고 싶어.»