제1182장 경험에서 우러난 확신

인정하지 않을 수 없었다. 논쟁의 여지가 있는 대부분의 화제에서 ‘나는 경험이 있다’는 말은 ‘내 생각엔 안 될 것 같다’보다 언제나 훨씬 강력한 설득력을 지녔다. 특히 그 경험을 다른 누구도 복제할 수 없을 때 그 설득력은 백 배로 치솟았다. 엔야가 ‘나는 죽어 봤다’는 몇 마디를 꺼내놓았을 때, 현장은 순식간에 조용해졌다. 아모엔과 밀미나나는 뒷말은커녕 표정부터 굳어 버렸고, 그 자리에서 입을 열 수 있는 사람은 간신히 고양 정도뿐이었다. 그도 죽어 본 적이 있었으니까— 다만 신은 되어 본 적이 없었다……

생각해 보건대, 관 속에서 윗몸 일으키기를 해 본 경험은 엔야와 서로 통할 수 없을 터였다……

이 어색한 침묵이 거의 삼십 초쯤 이어지고 나서야, 밀미나나가 마침내 망설이며 침묵을 깨뜨렸다. «이…… 말씀은 확실히 설득력이 대단하지만, 지금 당신은……»

옛 마법의 여신은 한참 동안 말을 골라 다듬은 끝에, 마침내 어휘를 매끄럽게 정리했다. «지금 당신은 다시 살아나신 몸이잖아요…… 이미 죽음에서 부활하셨으니, 그렇다면 전신이 돌아오는 것을 걱정하는 것도……»

«내 안의 인간성이 돌아왔기에, 나는 신성의 죽음이 무엇을 뜻하는지 아는 거다.» 엔야는 밀미나나가 말을 끝맺기도 전에 끊어 버렸다. «나의 ‘귀환’은 인간성을 미리 응축해 남겨 둔 결과물이고, 게다가 돌아올 수 있는 것도 인간성 부분뿐이다. 지금의 나는 옛 용신이 부활해 돌아온 것이라기보다, 용신의 인격 백업본에 가깝다— 그런데 강림하기 전에 이미 완전히 미쳐 버렸고, 전장에서 곧바로 처치된 전신은 그런 준비를 할 수 없었고, 할 기회도 없었다. 그분의 몰락은 인간성과 신성의 공동 소멸을 동반한 것이라, 이른바 ‘신국 활성화’로 귀환을 이뤄 내는 것은 어렵다.»

여기까지 말한 그녀는 잠시 말을 멈추고, 시선을 고양과 아모엔, 밀미나나의 얼굴 위로 천천히 훑었다. 그러고는 유난히 엄숙한 어조로 말했다. «세상의 신들은 분명 끊임없이 재생하고 귀환한다. 필멸자들의 사조 속에 맹목적 경외와 미지에 대한 숭배로 기우는 요소가 존재하는 한, 신들이 끊임없이 탄생할 토양도 존재한다. 나는 한 세대 또 한 세대의 전신과 사신, 원소 신들이 거듭 재생하는 것을 두 눈으로 지켜봤다. 그러나 그런 재생에는 한 시대의 문명이라는 역사가 필요하지, 천 년 백 년으로는 턱없이 모자란다— 사조의 재편성은 그리 간단한 일이 아니다.»

아모엔이 골똘히 생각에 잠겼다. 몇 초 뒤 그는 참지 못하고 한마디 물었다. «이 부분도 자신이 있으신가?»

«있지.» 엔야는 고개를 끄덕이며 얼굴에 엄연한 기색을 띠었다. «내가 그분들이 죽는 걸 봤거든.»

아모엔 & 밀미나나 & 고양: «……»

«……세상에서 가장 설득력 있는 두 마디를 다 써 버리셨네요.» 고양은 참지 못하고 이마를 짚으며 어이없다는 얼굴을 했다. «죽어 봤다, 그리고 그분들이 죽는 걸 봤다…… 좋아요, 당신이 맞다는 걸 인정합니다.»

«그렇게 말씀하시니 더 할 말이 없군요.» 아모엔도 마침내 경악에서 정신을 차리고 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. «하지만 이 일은 여전히 거듭 신중해야 합니다. 자네들이 탐색하려는 것은 결국 신국 하나이니까요. 지금 여러 정황이 필멸자들이 이미 전신의 신성에 대한 ‘면역’을 얻었다는 것을 보여 준다 한들, 우리는 점차 붕괴해 가는 신국 안에 신성 오염 외의 다른 위험이 나타날지 확신할 수 없습니다……»

«그건 당연히 알고 있다.» 고윤은 가볍게 고개를 끄덕였다. «이 계획에 참여하는 사람이라면 누구나 그 점을 안다. 우리는 만전의 준비를 갖출 것이다— 적어도 우리가 할 수 있는 모든 준비를.»

엔야는 고양을 바라보고, 이어 양옆에 앉은 두 옛 신을 바라보았다. 그녀의 시선은 마지막으로 밀미나나에게 머물렀다. «밀미나나, 당신은……»

«알아요, 제가 도울 수 있어요.» 밀미나나는 엔야가 말을 마치기도 전에 먼저 고개를 끄덕이고, 시선을 고양 쪽으로 돌렸다. «당신들이 출발할 때, 나도 데려가요.»

고양은 순간 눈을 크게 떴다. 이것은 분명 그의 예상을 벗어난 일이었다. «그 말은…… 우리와 함께 전신의 신국을 탐색하러 가겠다는 겁니까?!»

«그러면 또 어쩌겠어요?» 밀미나나는 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 펼쳤다. «내 옆의 이 ‘선배’는 지금 몸이 불편하고, 내 맞은편의 이 ‘동료’는 전신이 마비됐으니, 나가서 뭔가 할 수 있는 신은 이제 하나뿐이에요. 나 말고 누가 있겠어요? 전신의 신국을 탐색하는 것은 극히 위험한 일이라, 만전의 준비 외에도 당신들에게 더 필요한 것은 신국에 관한 경험과 신국을 전면적으로 관찰할 수 있는 한 쌍의 눈이에요. 그 부분이라면 나도 도움이 될 수 있어요.»

밀미나나의 말은 조리 정연했지만, 고양은 여전히 확신이 서지 않았다. «말씀이 옳습니다만, 정말 이렇게 해도 괜찮은 겁니까? 제가 알기로 신들 사이에는 사조의 격차가 존재합니다. 사조가 지닌 강렬한 경향성 때문에, 서로 다른 영역의 신들은 마치 서로 다른 주파수의 신호 파동과 같아서, 접촉하면 ‘신호 오염’이 불가피하게 일어납니다. 당신 같은 마법의 여신이 전신의 신국에 발을 들이면, 그건……»

«그런 오염은 확실히 존재해요. 하지만 그것이 일어나기 위한 전제 조건은 사조와 신 사이의 연결이 여전하고, 사조와 신 자체가 여전히 돌아가고 있다는 것이죠.» 밀미나나는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. «살아 있는 신은 사조의 투영과 같아서, 필멸자 사조의 끊임없는 변화는 신의 갖가지 활동으로 나타납니다. 따라서 두 신의 직접적인 접촉은 두 가지 서로 다른 사조의 충돌과 간섭에 해당하지만, 신이 몰락하거나 사조와의 연결이 끊어지면 그런 ‘간섭’ 기제는 자연히 존재하지 않게 됩니다.

«지금 전신은 이미 몰락했고, 그분의 신국은 오래전에 운행을 멈췄어요. 마치 응고되어 점차 흩어져 가는 환영처럼, 이 환영 안에는 더 이상 사조의 메아리가 없으니 다른 신을 오염시킬 힘도 잃은 셈이죠. 내가 그 안에 발을 들이는 것은 한 그림자가 다른 그림자를 통과하는 것과 같아서, 서로는 여전히 격리된 상태를 유지할 거예요. 게다가……»

밀미나나는 말하다가 문득 한 번 웃었다. «게다가 전신의 몰락이라는 요소를 고려하지 않더라도, 나 자신도 지금은 사실상 ‘죽은’ 신이나 다름없어요. 엔야 씨만큼 철저하게 ‘죽’지는 못했을지라도, 전 세계의 필멸자들이 그 장례식을 알고 마법의 여신이 죽었다고 묵인하는 전제 아래에서는, 나와 사조 사이의 연결이 거의 완전히 끊길 만큼 미약해졌거든요. 설령 전신의 신국 안에 아직 남은 ‘활성’이 있다 해도, 내가 들어가면 안전할 거예요.»

이 옛 여신의 설명을 들으며, 고양은 참지 못하고 가볍게 고개를 끄덕였다— 상대가 처음에는 이 계획에 반대하는 태도를 취했지만, 그것은 지나치게 신중한 데다 ‘신성 트라우마’ 탓이었다. 이제 결심이 섰으니, 이 여신은 분명 전력을 다해 지지하는 태도도 꺼내 놓은 것이다. 그러나 밀미나나의 마지막 말을 듣고, 그는 마음속이 문득 움직이며 또 다른 점을 깨달았다. «잠깐, 그렇다면 당신 말대로, 이 ‘이미 죽은’ 신인 당신은 사실 다른 신들의 신국에도 비교적 안전하게 접근할 수 있다는 겁니까?»

밀미나나는 잠시 멍해졌다. 고양이 갑자기 그런 생각을 하리라고는 전혀 예상하지 못한 듯했다. 그녀의 기색에 잠시 망설임이 스쳤으나, 마침내는 살짝 고개를 끄덕였다. «이론상으로는 그렇죠…… 사실 여전히 어느 정도 오염은 있어요. 나와 사조의 연결이 완전히 끊어진 것은 아니니까요. 이 세상에는 아직 마법의 여신이 돌아오리라 굳게 믿는 소수도 존재해요. 하지만 대체로 보아, 내가 다른 신에게 접근한 뒤에도 온전히 빠져나올 수는 있을 거예요……»

고양은 듣다가 참지 못하고 상체를 조금 앞으로 숙였다. 얼굴에는 커다란 호기심과 기대가 어려 있었다. «그러면 다른 신들에게 가서 상황을 살펴볼 수도 있다는 거네요?»

마치 다른 신국에 놀러 가는 것과 같다— 고양은 마음속으로 그렇게 생각했다. 이 비유는 듣기에 지나치게 통속적이었지만, 그는 꽤나 형상적이라고 여겼다.

그런데 밀미나나는 곧바로 고개를 저었다. «안 돼요, 맞을 테니까.»

고양: «……?»

«생각해 봐요. 모든 신은 사조라는 사슬에 단단히 묶여 제자리에 고정되어 있고, 그들의 신국은 곧 그들의 감옥이에요. 신들은 한 발짝도 벗어날 수 없죠.» 밀미나나는 고양을 한 번 보고는, 어쩔 수 없다는 듯 자신의 걱정을 설명했다. «그런데 갑자기 속박받지 않는 동족이 나타나서, 그들의 감옥 안을 이리저리 뛰어다니고, 심지어 각 신국을 마구 드나든다면……»

«알겠습니다. 그건 확실히 얻어맞기 딱 좋겠네요.» 고양은 상대가 말을 끝내자마자 문득 크게 깨달은 듯, 기묘한 표정을 지었다. «이건 뭐, 전신이 마비된 사람 앞에서 몸을 풀며 달리고 뛰는 것과 비슷하네요. ‘피해자’의 혈압을 순식간에 끌어올리기 딱 좋겠는데요……»

옆에 앉아 있던 아모엔은 어째서인지 문득 이마를 가리고, 말없는 한숨을 내쉬었다.

밀미나나는 고개를 끄덕였다. «비슷해요. 하지만 위험이 더 크죠— 아직 제자리에 있는 신들은 자기 신국 안에서 행동이 자유롭고 전투력이 극도로 강하니까요. 반면 전신이 마비된 사람은 갑자기 일어나서 남을 때려눕힐 수는 없잖아요……»

아모엔은 마침내 참지 못하고 고개를 들어, 밀미나나의 눈을 똑바로 응시했다. 그러자 동시에 한 줄의 글자가 공중에 문득 떠올라, 밀미나나의 눈앞에 나타났다. «사용자 ‘고속공록’이 당신에게 결투를 신청했습니다. 거절/동의.»

밀미나나는 망설임 없이 ‘거절’을 골랐다— 그 숙련도로 보아, 분명 처음 이러는 것이 아니었다.

아모엔의 표정이 순간 조금 풀이 죽었고, 그는 몹시 어이없다는 듯 고양을 바라보았다. «이 신경망 안에는 관리자가 손댈 수 없는 곳이 정말 없는 건가?»

고양은 아모엔을 보고, 또 밀미나나를 보았다. 그러다 마음속으로 문득 뭔가를 깨달았다. 그는 자신이 모르는 사이에 벌어진 어떤 사실에 경악했고, 이어지는 아쉬움(겸 동정)에 고개를 저었다. «유감입니다만, 신경망 전체가 상층 서사자와 제국 계산 센터의 감시 아래 있습니다. 허가 없는 습격 행위는 반드시 접속이 강제 종료될 겁니다……»

아모엔은 한숨을 내쉬었지만, 밀미나나의 얼굴에는 도리어 다소 득의양양한 기색이 떠올랐다. 그녀는 몹시 자득한 듯 눈썹을 치켜올렸다. «실은 내가 며칠 전에 관리 시스템의 감시 사각지대 하나를 발견했는데, 그건 절대 당신에게 알려 주지 않을 거예요……»

«우리 본론으로 돌아갑시다.» 고양은 화제가 어느새 엉뚱한 방향으로 흘러가는 것을 보고, 마침내 참지 못하고 입을 열어 이 한때 ‘신’이었던 은퇴자들을 일깨웠다. «밀미나나 씨의 걱정은 이해했습니다. 다른 신국의 상황을 살피러 가는 것은 확실히 거대한 위험이 존재합니다— 오염 문제는 없어졌다 해도, 다른 신들의 적의가 더 큰 골칫거리니까요……»

«가장 큰 골칫거리는 그들의 태도가 그들 자신의 의지와 무관하다는 점이에요.» 밀미나나의 표정도 마침내 다시 진지해졌다. 그녀는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. «신앙의 배타성 때문에, ‘풍요의 삼신’처럼 탄생 초기부터 교리에 ‘묶여’ 있는 신들을 제외하면, 신들은 모두 서로를 배척해요. 필멸자들이 자기와 다른 신자를 이교도나 이단으로 여기면, 신들 역시 다른 신을 적으로 여길 수밖에 없죠. 특히 자기 신국의 영역 안에서는 이런 배척 행위가 ‘사슬’ 그 자체의 일환이라, 자기 의지로는 전혀 통제할 수 없어요.

«그리고 나는, 필멸자의 관점에서는 이미 ‘몰락한 신’이지만, 다른 신들의 눈에는 여전히 그 마법의 여신 밀미나나예요. 그들이 속박에서 벗어나지 않는 한, 이 인식은 그들의 행동을 단단히 옥죄어요.»

여기까지 말한 그녀는 가볍게 한숨을 내쉬었다. «신들 사이에는 우정이 없고, 교류할 수 없고, 결맹할 수 없어요. 이것이 우리 앞을 가로막은 가장 큰 장애물이죠. 그렇지 않았다면, 나는 진작 다른 신들과 연락하고 싶었을 거예요. 마치 전령처럼 그들이 의견을 나눌 수 있게 해 주고 싶었죠. 그랬다면 어쩌면 나는 ‘신권 통일전선’을 세워, 신의 편에서 ‘신권 이사회’의 행동과 보조를 맞추는 조직을 이루고, 당신들 필멸자의 분리 행동에 호응할 수도 있었을 텐데……»

밀미나나가 묘사한 그 장면은 고양으로 하여금 참지 못하고 연상을 불러일으켰다. 그는 그것이 얼마나 가슴 뛰고 기쁨을 자아내는 국면이 될지 상상했다. 그러나 그렇게 상상하면 할수록, 그는 그것을 한숨으로 바꿀 수밖에 없었다— 이룰 수 없기로 정해진 상상은 정녕 헛꿈일 뿐이었고, 생각하면 생각할수록 아쉬움만 커졌다.

아모엔은 참지 못하고 매우 진지하게 밀미나나를 바라보았다. «당신이 평소 이런…… 이상을 품고 있을 줄은 몰랐어. 나는 그저……»

«그저 뭐요?» 밀미나나는 아모엔을 한 번 보았다. «내가 틈만 나면 유영계 깊은 곳으로 달려가, 공격받을 위험을 무릅쓰고 그 신국들의 경계를 이리저리 배회하며 바라보는 것이 오로지 달리기를 사랑하기 때문이라고 생각했나요?»

«그런 뜻은 아니었네…… 됐어, 나는 전에 확실히 당신에 대해 오해가 있었어.»

이 두 옛 신의 대화를 들으며, 고양은 문득 그들이 평소에 거역의 정원에서 대체 어떻게 지내는지 더욱 궁금해졌다. 그러나 지금은 분명 그런 것을 파고들 때가 아니었다. 그는 시선을 밀미나나에게 돌렸다. «당신이 묘사한 그 발상은 듣기에 실현하기 매우 어려워 보이지만, 우리가 어찌 연구를 해 볼 수는 없겠습니까. 지금까지 우리 학자들이 해 온 일이 바로 이런 자연 법칙을 분석하고 자연 법칙을 이용하는 일입니다. 당신의 발상을 신권 이사회의 전문가들에게 전하겠습니다. 어쩌면…… 그들에게 하나의 단서를 제공할 수 있을지도 모르죠.»

«그들이 정말 방법을 찾아낸다면, 그 장대한 위업은 분명 신들 모두가 감탄할 만한 것이겠죠.» 밀미나나는 지극히 늠름한 어조로 말했다. «나는 아직 이것이 거의 불가능한 과제라고 생각하지만, 당신들은 이 몇 년 사이에 원래 불가능하다고 여겨졌던 일들을 참 많이 이뤄 냈으니까요……»

아모엔 역시 생각에 잠겨 있다가, 한참의 침묵 끝에 마침내 참지 못하고 중얼거렸다. «신들 사이의 단절과 배척이라…… 확실히 풀기 어려운 문제군. 내 생각엔 모든 신명이 우리처럼 지금의 사슬에서 벗어나기를 바랄 테지만, 목적이 같다 해도 신들은 동맹을 맺을 수 없으니 공동 행동은 더더욱 말할 것도 없지. 설마 신들 사이에는 의견을 모을 만한 어떤…… ‘계기’가 없는 건가? 마치 자기장에 정돈된 철가루처럼, 본래 서로 배척하던 신들이 같은 방향으로 움직이게 할 만한 그런 계기가……»

금빛 참나무 아래는 잠시 조용해졌다. 아모엔의 생각은 들리는 한 미르미나의 발상보다도 더 황당한 듯했으나, 엔야는 잠깐 침묵한 끝에 갑자기 입을 열었다. «불가능한 것만은 아니야. 신들이 분명 의견을 모을 수 있긴 하지. 다만 너희는 분명 그 ‘계기’를 좋아하지 않을 거야.»

세 갈래 시선이 동시에 그녀에게 쏠렸고, 이어 고양이 문득 무언가를 깨달은 듯했다.

과연, 엔야는 고양의 예상대로 답했다. «최종적인 거역이 일어날 때—그때 신들은 의견을 모으게 될 거야. 모든 신명의 목표가 전부 범인을 멸망시키는 것이 되겠지. 그렇게 고도로 통일된 목표는 신들마저 억지로 꿰매 붙여, 신성 봉합 괴물로 만들어 버릴 수 있어.»

«그 부분은 나도 경험이 있지.»

고양은 이마를 감싸며 길게 한숨을 내쉬었다. «역시 이거였어……»