제1179장 대담한 프로젝트

며칠째 이어지던 무더위 끝에 때맞춰 내린 비가 반석 요새에서 어둠의 산맥에 이르는 광활한 땅을 덮었다. 이 광범위한 강우는 꼬박 하루 낮과 밤을 이어졌고, 비와 함께 대부분 지역의 열기는 물러가고 가을의 기운이 조금씩 실감 나게 다가왔다.

정원 쪽으로 난 창문이 열려 있었고, 서늘한 바람이 창밖에서 불어와 맑은 흙 내음을 실어 날랐다. 마침내 갠 뒤의 눈부신 햇살이 창문을 통해 들어와 창턱에 한 줄기 눈부신 빛무리를 흩뿌렸다. 고양은 넓은 창문 앞에 서서 아래쪽의 무성한 잔디밭을 훑어보았다. 그는 긴 티르 한 마리가 관목으로 둘러싸인 작은 화단 안에 나른하게 몸을 웅크리고 있는 것을 보았다. 인어 아가씨의 상반신은 얇은 담요 위에 누워 햇볕을 쬐고 있었고, 하반신의 꼬리 끝은 관목 밖으로 길게 뻗어 나와 정원 오솔길 옆 웅덩이에서 느릿느릿 휘젓고 있었다.

아마 해가 질 때까지 계속 거기 누워 있을 것이다. 그러다 다시 몸을 돌려 집 안으로 기어들어 가 계속 누워 있겠지.

«가끔은 저 짠물고기가 정말 부럽긴 하네.» 고양의 얼굴에 괴상하다 못해 웃음기가 어린 표정이 스쳤다. «어떻게 매일 그렇게 한가한 시간을 빈둥거리며 보낼 수 있는 거지.»

호박은 고양의 뒤 옆에 서서 역시 고개를 내밀어 정원 쪽을 한번 바라보더니 입을 삐죽 내밀었다. «빈둥거리는 건 대단한 게 아니에요. 대단한 건 매일 그렇게 늘어져 있으면서도 선박 기술 고문 일을 하나도 안 미뤘다는 거죠. 북항 쪽에서 오늘도 소식이 왔는데, 티르가 도와서 설계한 안정 날개판이 신형 호위함 선체에서 아주 잘 작동하고 있다더군요. 그런데 제가 매일 지켜보기론 이 녀석은 그저 온갖 곳에서 잠만 자고 있는 것 같은데요……»

고양은 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱이며 무심코 말했다. «북쪽에서 조사해 온 상황을 계속 이야기해 보게…… 아까 어디까지 얘기했더라?»

호박은 고개를 끄덕였다. «정예 요원 몇 명을 성공적으로 잠입시켰습니다. 비올라 연해 도시 프랜들, 그러니까 빅토리아 여공작이 전에 언급했던 그 도시 말이죠. 예비 수집된 정보는 빅토리아가 언급한 단서들을 입증했습니다. 현지에는 아직도 십여 년 전 프랜들에 상륙했던 로렌의 견습생 무리를 기억하는 사람이 있고, 견습생들이 떠날 때의 상황을 똑똑히 기억하는 사람도 있습니다.

«저희 요원들은 견습생들이 그때 잔허성으로 향하려 집결했던 그 ‘길’도 찾아냈습니다. 빅토리아가 묘사했던 그대로였어요. 그곳에는 사실 길이 없고, 끝없이 펼쳐진 짙은 안개와 안개 속에서 어렴풋이 보이는 빽빽한 숲만 있을 뿐이었습니다. 야외 행동에 능한 요원 하나가 모험삼아 숲으로 들어갔는데, 모든 항법 장치와 길찾기 마법이 안개 속으로 들어가자마자 전부 무력화되었다고 합니다. 그 안에는 괴상한 마력장이 작용하는 것 같았습니다. 만일을 대비해 요원은 숲에서 나올 수밖에 없었습니다.

«또한 연해 도시에서 활동하는 비올라 마법사들과도 성공적으로 교분을 쌓았습니다. 그 ‘숨은 나라’가 전체적으로는 매우 폐쇄적이지만, 변두리 지역 주민들은 로렌에서 온 신기한 물건들에 여전히 큰 관심을 보였습니다. 거래와 지식 공유를 통해 일부 마법사들이 현지 풍습과 전설에 관한 이야기를 해 주려 했습니다만…… 이른바 이 ‘변두리 마법사’들은 비올라 사회 전체에서도 위치가 매우 변두리라서, 그들이 제공할 수 있는 정보는 여전히 제한적이었습니다. 그러니까, 그쪽 정보 활동은 아주 조금 진전이 있었지만, 단기간에 돌파구를 기대하기는 어려울 것 같습니다.»

여기까지 말한 호박은 잠시 말을 멈췄다가 이어서 말했다. «타르론드에서 온 소식도 있습니다. 연맹이 그쪽에 파견한 지원대가 무사히 정착해 재건 지원 작업을 시작했습니다. 용족 폐허에서 임무를 수행하는 것이 그들에게 추가적인…… 동력을 준 모양입니다. 거의 모든 공사의 진행 속도가 예상을 웃돌고 있습니다. 바이런이 이끄는 해군 부대는 이틀 안에 귀항할 것이고, 1기 지원대는 현지에 남아 1년 기간의 재건 지원 임무를 계속 수행할 것입니다.

«정보 면에서는 타르론드의 재해 이후 상황이 메첸 대사가 가져온 상황과 기본적으로 일치함을 확인했습니다. 아곤돌 임시 정부의 상황은 우리가 생각했던 것보다 조금 나은 편입니다. 정보부의 평가 결과 타르론드의 질서는 곧 회복될 것이며, 적어도 대규모의 통제 불능이나 2차 소요는 없을 것입니다. 거대한 용은 우리가 생각했던 것보다 강인합니다. 로렌 여러 나라에 이것은 좋은 소식일 겁니다……»

호박은 조리 있게 자신이 파악한 최신 상황을 보고했고, 고양은 진지하게 들으며 때때로 질문을 던졌다. 모두 적절한 대답을 얻었기에 그는 마지막에 참지 못하고 감탄했다. «자네, 이 몇 년 사이 정말 많이 컸군……»

호박은 즉시 두 팔을 가슴 앞에 포개고 눈썹을 치켜올렸다. «그러니까 월급 오르나요?»

고양은 그녀를 한번 바라보았지만 말이 없었다. 두 사람은 그렇게 서로 눈만 껌뻑이며 마주 보았고, 몇 초 뒤에야 동시에 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음에는 몇 해째 이어 온 농담에서만 나올 수 있는 그런 호흡이 담겨 있었다.

«진담인데, 자네 지금 그 직급에서 월급을 올리기는 쉽지 않아. 그리고 자네 요즘 정말 그 월급 몇 푼에 신경 쓰고 있는 건가?»

«신경 쓰죠, 아니면요?» 호박은 입을 삐죽 내밀며 당연하다는 얼굴로 말했다. «저는 정무청에서 내려오는 그 수입만 바라보고 산다니까요. 법에 정무 시스템 정식 편제 인원은 일체 부업을 못 하게 되어 있잖아요. 저는 이 2년 동안 기술도 거의 다 잊어버렸어요. 며칠 전에 자물쇠를 따서 어린 시절을 회상해 볼까 했는데, 처음 두 번은 아예 못 열었어요……»

고양은 호박의 뒷부분 그 얼렁뚱땅한 헛소리는 신경 쓰지 않았다. 그는 다소 의외라는 눈빛을 드러낼 뿐이었다. «……자네가 그런 규율들을 이렇게까지 엄수할 줄은 몰랐군. 자네 성격이라면 적어도 그 조항들에서 허점을 좀 찾아보려 할 줄 알았는데……»

호박은 여전히 깔깔대며 아무렇게나 넘기는 얼굴이었는데, 이 말을 듣고는 갑자기 웃음을 거두고 표정이 오히려 진지해졌다. 그녀는 고양을 한번 바라본 뒤에야 천천히 말했다. «이 법조문들은 우리 모두가 하나하나 짜낸 것이고, 또 여러 해를 거쳐 마침내 매끄럽게 집행될 수 있게 된 겁니다. 저는 예전에 좀도둑질을 했지만, 오늘날 제가 또 그런 허점을 파고들 생각을 한다면, 너무 많은 사람의 심혈이 헛수고가 되는 거예요.»

고양은 자신의 무심한 한마디가 호박을 이렇게 갑자기 진지하게 만들 줄은 몰랐다. 의외인 김에 그는 참지 못하고 물었다. «왜 갑자기 이렇게 진지해진 건가? 자네 성격 같지 않은데……»

«뻐드렁니 보비가 어제 체포되었습니다. 제가 직접 명령을 내렸어요.» 호박은 고개를 저었고, 눈꺼풀이 살짝 내려앉아 고양으로서는 그 순간 그녀의 진짜 표정을 읽을 수 없었다. «기억하시죠? 군정국 초창기 요원 중 하나였고, 제가 칸트 쪽에서 데려온 오랜 부하였으며, 안톤 그들과 같은 기수였죠…… 꾀가 많은 녀석이었는데, 그 꾀가 언젠가 집단의 규율을 건드릴 줄은 몰랐습니다. 숙반특과가 그에게서 중대한 경제 규율 위반 증거 일곱 가지를 찾아냈습니다……

«안톤이 그저께 아침 일찍 저를 찾아왔는데, 저라고 무슨 수가 있겠습니까? 더 이상 충성스럽지 않은 오랜 부하를 붙잡는 수밖에요. 예전에 검은 골목에서 규칙을 어긴 녀석들을 처리하던 것처럼…… 그가 충성하기를 원치 않으니, 제가 대신 충성해야죠.

«이 일이 끝난 뒤에는 저도 규칙에 따라 책임을 질 겁니다. 뻐드렁니 보비의 일을 명확히 조사한 뒤에 저와 안톤 모두 보고서를 준비할 거예요……»

창가 쪽 복도가 조용해졌다. 한참 뒤에 고양이 가볍게 한숨을 쉬었다. «우리 모두 어려웠을 때는 대부분의 사람들이 함께 가시덤불을 헤쳐 나가는 데 문제가 없었지. 하지만 살림이 나아지면, 예전에 함께 고난을 겪었던 동료들이 반드시 끝까지 한결같을 수는 없어…… 어떤 이는 자신이 했던 희생을 보상받고 싶어 하고, 어떤 이는 남보다 높은 자리에 서고 싶어 하고, 어떤 이는 안락한 환경에서 걸음을 멈추고 자신들이 예전에 없애려 애썼던 그런 사람이 되어 버리지. 그래서 끊임없이 스스로를 갱신하고 스스로를 바로잡는 체제가 그토록 중요한 걸세.»

«숙반특과가 매주 사람을 잡아 가는데, 제가 직접 키워낸 녀석이 언젠가 명단에 오를 줄은 몰랐습니다. 아……» 호박은 말하다가 갑자기 고개를 저었다. «됐습니다, 이 얘기는 그만두죠. 그래도 좋은 일이에요. 군정국의 원로급 인물까지 색출해 처리할 수 있다면, 적어도 현 단계에서 당신이 만들어 놓은 그 ‘바로잡기’ 체제는 아직 문제가 없다는 뜻이니까요. 당신이 말했던 것처럼요. 숙반특과의 명단이 무서운 게 아니라, 숙반특과의 명단이 비는 것이 무서운 거라고요.»

고손은 고개를 끄덕였다. 그는 뭔가 더 말하려 했지만, 갑자기 복도 반대편에서 들려온 익숙한 발소리가 그와 호박의 주의를 끌었다.

그는 고개를 들어 소리를 따라 시선을 돌렸고, 붉은 바탕에 금색 테두리가 있는 긴 치마를 입은 헤티가 그쪽에서 빠른 걸음으로 다가오는 것을 보았다. 이 증손녀가 급한 걸음과 얼굴의 엄숙한 기색을 알아차린 그는 상대가 무언가 대단한 소식을 가져왔을 수 있음을 깨닫고, 그녀가 가까이 오기도 전에 앞으로 두 걸음 나아갔다. «무슨 일이지?»

«티폰 제국 쪽에서 1급 통신이 왔습니다. 흑요석 궁에서 직접 보낸 소식이에요.» 헤티는 고양 앞에 멈춰 서서 숨을 한 번 들이켜고 재빨리 말했다. «그쪽이 전쟁신의 파편을 연구하다 획기적인 진전을 이루었고, 이제 우리와 고규격의 학술 협력을 진행해 함께 하나의 대담한…… 프로젝트를 완성하고 싶다고 합니다.»

«티폰 쪽이 제안한 학술 협력? 그것도 전쟁신의 파편과 관련된?» 고양은 다소 놀랐다. 지난번 그 ‘전쟁’ 이후 티폰 쪽이 공식 경로로 이런 협력 프로젝트를 제안한 것은 이번이 처음이었고, 이런 일은 그가 예상했던 것보다 훨씬 빨리 닥쳤다. 이는 티폰의 학자들이 정말로 그 로얀 아우구스투스 대제조차도 가만히 앉아 있을 수 없게 만드는 무언가를 만들어냈다는 뜻이었다. «이건 응당 신권 이사회의 사무일 텐데…… 그 티폰 녀석들이 대체 뭘 만들어낸 거지?»

헤티는 방금 알게 된 소식에서 아직 마음을 진정하지 못한 듯했다. 그녀는 힘껏 숨을 들이켜고 나서야 마침내 목소리를 침착한 듯이 꾸밀 수 있었다. «간단히 말하면…… 그쪽이 신국으로 통하는 문을 여는 방법을 찾은 것 같습니다. 전쟁신의 신국으로 이어지는 문을 열어, 범인을 들어가 직접 살펴보게 하는 겁니다.»

고양: «……?»

복도가 순식간에 조용해졌다. 그 순간 고양조차 얼떨떨해서 아무 반응도 할 수 없었다. 그는 눈을 부릅뜨고 헤티를 수 초 동안 바라보았고, 그제야 머릿속에서 생각이 정리되면서 목구멍에서 몇 개의 음절이 터져 나왔다. «뭐, 뭐라고?»

다음 순간 그는 얼른 헛기침을 두어 번 하고, 어떻게든 다시 현맥종의 위엄을 가다듬으려 했다. «뭐라고 했지? 신국으로 통하는 문을 연다고?! 그 티폰 녀석들이 진심인 건가?»

«흑요석 궁에서 직접 보낸 연락입니다. 그 로얀 아우구스투스가 이 일에 진심이 아니라면, 아마 이 세상에 진심인 사람은 몇 없을 겁니다.» 헤티는 한숨을 쉬었다. 그녀 역시 고양의 놀란 반응을 충분히 이해하는 듯했다. 얼마 전 그녀의 반응도 현맥종과 다를 바 없었으니까. «그쪽이 간단한 기술 문서와 이 프로젝트에 관한 ‘발상 보고서’를 보내 왔습니다. 거기에는 전쟁신의 파편에 대한 그들의 연구 과정과 기본적인 문 열기 방안이 적혀 있었습니다. 물론 그들이 왜 이런 일을 하려는지도 포함해서요. 저는 문서를 모두 읽어 보았는데, 한때 기술자였던 사람의 관점에서 보면…… 문제는 없다고 생각합니다.

«간단히 말해서, 그들은 신명과 신국 사이의 ‘일체이면’의 특성을 발견했고, 신명과 신국 사이의 ‘공명’ 경로를 찾아냈습니다. 신명이 몰락한 뒤에도 신국은 곧바로 사라지지 않고 오랜 시간에 걸쳐 소멸하는 과정을 겪는다는 것을 확인했죠. 그들은 이 ‘경로’를 실체화하고 일시적으로 안정시키는 방법을 찾아냈으며, 이미 상당한 수준의 실행 가능성 검증을 마쳤습니다.

«문서에는 티폰 학자들이 이 ‘방법’을 어떻게 찾아냈는지 명확히 서술되지 않았습니다. 하지만 글자 사이의 뉘앙스로 보아, 이 일의 배후에는 그 로얀 아우구스투스 본인과 관련이 있을 수 있다는 느낌이 듭니다.»

«로얀 아우구스투스 본인……» 고손은 헤티가 언급한 그 이름을 낮게 되뇌었다. 그는 희미하게나마 무언가를 짐작하고 있었다. 아우구스투스 가문, 이 존경할 만한 가문은 지난 이백 년 동안 그 상고의 ‘신의 눈’과 끊임없이 얽혀 왔다. 대대로 치른 막대한 대가 속에서 그들은 ‘신’으로부터 쓸 만한 지식을 훔쳐내는 데 성공했고, 범인으로서 사상 유례없는 위업을 이뤄냈다. 그리고 그 지식은…… 세실의 첨단 기술로도 복제할 수 없는 재산이었다.

세실은 신명 연구를 일찍 시작했고, 고대 곤도르의 신명 모독자들이 남긴 유산 일부를 계승했기에 이 분야의 우위는 당연히 뚜렷했다. 그러나 티폰 쪽은 신명으로부터 직접 온 지식을 장악하고 있었고, 이는 특정 영역에서 티폰 사람들도 그들 나름의 앞선 점이 있다는 뜻이었다. 전쟁신의 파편은 세실과 티폰 어느 한쪽이 독점한 것이 아니었다. 동보 전투가 끝난 뒤 신명의 파편이 사방으로 흩어져 떨어졌고, 그중 성공적으로 회수된 잔해는 참전 양측이 나누어 가졌다. 두 나라는 그 직후 곧바로 이 파편들에 대한 연구에 돌입했지만, 분명히 지금은 티폰의 성과가 한 걸음 더 나아가 있었다.

그러나 지금 보건대 아울드난 쪽은 이런 성과를 독점하지 않았다. 그들은 112 회의의 결의를 집행했고, 신권 이사회 창립 대회에서 각국 지도자들이 도달한 합의를 집행했다. 신명에 대한 해석 성과는 전 범인이 공동으로 향유해야 하며, 그에 앞서 구체적인 기술 프로젝트는 이사회에서 해당 연구 능력을 갖춘 국가들이 합력해 담당해야 한다는 것이었다. 지금 티폰이 세실에 보낸 ‘초청’은 바로 이 조항을 집행하는 것이었다.

«티폰 사람들이 처음으로 규칙을 지켰군.» 마음속으로 생각이 순식간에 스쳐 지나가자 고손은 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. «좋은 일이네. 그렇다면 우리도 정면으로 화답해야지. 다만 섣불리 승낙하기 전에, 티폰 사람들이 대체 뭘 꾸며냈는지 먼저 봐야겠어…… 헤티, 아울드난 쪽에서 온 문서를 먼저 내 서재로 가져다주게. 내가 곧 갈 테니, 겸사겸사 카마일과 베로데이에게도 알려 주게. 곧 그들의 ‘전문적인 의견’이 필요할 것 같으니.»

헤티는 고개를 숙였다. «예, 선조님.»

헤티는 몸을 돌려 재빨리 떠났고, 호박은 고양 옆에서 혼잣말처럼 중얼거리기 시작했다. «그 티폰 사람들이 정말 소리 없이 사람을 깜짝 놀라 죽게 만들 물건을 만들어냈네요…… 신국으로 통하는 문을 연다고? 이런 건 우리도 엄두를 못 내는데……»

«사실은……» 고양은 호박을 한번 바라보며 다소 어색하게 말했다. «그 일, 나도 생각해 본 적이 있네. 다만 기술적으로 실마리가 없었을 뿐이지……»

호박은 순간 눈을 동그랗게 떴고, 한참 뒤에야 입을 열었다. «……이게 대체 무슨 발상이에요, 당신 그 로얀 아우구스투스랑 친척이라도 되는 거 아니에요?!»

«……굳이 그렇게 말하겠다면 그렇게 말해도 되네.» 고양은 콧등을 문지르며 기억 속의 내용을 정리했다. «칠백 년 전 내 아내는 롤랑 아우구스투스의 먼 사촌 여동생이었지……»

(이 장 끝)