제1173장 뜻밖의 일과 경악

끝없는 어둠과 혼돈의 깊은 곳에 자리한 거역의 정원은 오늘도 변함없이 평온과 평화를 유지하고 있었다—거대한 사슴 아모엔은 떠다니는 거석과 산산조각 난 상고의 잔해 사이에 미동도 없이 엎드려 온몸을 옅고 성스러운 광휘로 적시고 있었고, 미르미나는 오늘은 신경망에 잠겨 있지 않고 아모엔 옆에서 말없이 천천히 원을 그리며 돌고 있었다.

그 모습은 마치 종탑만 한 거대한 유령이 자연의 신 옆을 떠돌아다니는 듯했다.

몇 번째인지 모를 만큼 원을 돌던 끝에, 아모엔은 마침내 참지 못하고 입을 열어 침묵을 깨뜨렸다. «아직도 충분히 돌지 않은 건가?»

«혹시 내가 네트워크에 접속했다가 네가 나중에 관리자한테 가서 또 신고할까 봐 그러지,» 미르미나는 마침내 멈춰 섰다. 신비로운 구름과 안개에 둘러싸인 눈동자로 자연의 신을 매섭게 노려보며 말했다. «이제야 알겠어. 너처럼 평소에 충직하고 소박해 보이는 녀석이 진짜 나쁜 짓을 할 때는 도저히 방비할 수가 없다는 걸—내가 그렇게 많이 도와줬는데, 너가 나를 신고해?»

«……지난번에 카드 놀이할 때도 꽤 즐거웠잖아……» 아모엔이 어쩔 수 없다는 듯 중얼거렸다. «두발트조차 항복했는데, 너는 그 공간에서 나가려고도 하지 않았잖아……»

그에게 돌아온 것은 미르미나의 날카로운 시선, 그리고 거역의 정원에 이어지는 한동안의 고요였다.

또 얼마나 지났는지 모를 시간이 흐른 뒤, 아모엔의 목소리가 비로소 어둡고 혼탁한 공간 속에서 울려 퍼졌다. «요즘…… 시간이 참 빨리 가는구나.»

미르미나는 조용히 그를 몇 초간 바라보았다. «예전엔 시간이 빠르지 않았나? 수천 년, 수만 년이 눈 깜짝할 사이에 흘러갔고, 우리가 반응하기도 전에 범인들의 왕조는 몇 세대씩 바뀌었지…… 신조차 눈이 어지러울 만큼 빨랐어.»

«그것과는 달라,» 아모엔이 조용히 말했다. «그때의 시간은 나에게 끊임없이 반복되는 환영과 같았어. 세상의 변화는 어쩌면 빨랐을지 모르지만, 그 모든 것은 나와 무관했지. 내가 겪은 수천수만 년은 마치 끊임없이 반복되는 같은 하루 같았어. 그것은…… 아주아주 긴 하루였지. 하지만 지금, 우리가 겪는 시간은 적어도 우리 자신의 것이야.»

«왜 갑자기 그런 걸 한탄하기 시작한 거야?» 미르미나는 잠시 조용히 있다가, 마침내 아모엔 근처의 큰 바위 옆에 앉았다. «매일 신경망에 잠겨서 아무 생각도 안 하는 게 오히려 즐겁지 않아?»

«그냥 갑자기 생각이 들어서…… 우리 같은 시간이 얼마나 더 지속될 수 있을까 하고,» 아모엔의 목소리는 아주 평온했다. 평온해서 그가 지금 진짜 어떤 감정인지 알 수 없을 정도였다. 오직 그의 주위를 영원히 떠나지 않고 감싸는 하얀 광휘만이 조금 수그러들었다. «너는 전에 자주 유영계의 가장 깊은 곳까지 갔었지. 너는 그쪽 사정을 알고 있을 거야…… 심계의 가장자리가 최근 그리 안정적이지 않지?»

«여기 삼천 년 동안 누워 있었던 게 순전히 시간 낭비만은 아니었나 보네,» 미르미나는 다소 의외라는 듯 아모엔을 바라보았다가 고개를 저었다. «심계는…… 심계는 여전히 그 심계야. 심해와 아슬아슬하게 겹쳐진 상태를 유지하고 있지. 알다시피, 나는 진짜로 그 가장자리에 다가갈 용기가 없어—다시 연결이 구축될 테니까. 그래도 나는 범인의 사조가 그쪽에서 만들어내는 선명한 메아리를 여전히 감지할 수 있어. 그 메아리들이 심계의 경계를 그려내고 있지. 대체로, 경계는 그럭저럭 안정적이야.»

«그나마 다행인 소식이군…… 알다시피, 칠백 년 전 그 작은 마조가 닥쳤을 때, 누군가가 심청의 우물을 폭발시켰지. 그 미친 행동이 확실히 마조의 추가 범람을 막기는 했지만, 심계와 상층 계역 사이의 사영에 충격을 줄 뻔했어. 그때 그 경계가 한때 거의 소멸할 정도로 흐려졌지…… 나는 정말로 세계의 종말이 오는 줄 알았어.»

«누가 아니래? 그때 나도 거의 죽을 뻔했어. 그렇게 큰 심청의 우물이 boom 하고 터졌으니까. 나는 마침 사조의 가장자리에 엎드려 인간 마도사들이 오술 정화 실험을 연구하는 걸 관찰하고 있었는데, ‘쾅’ 하는 느낌과 함께 현실 세계와의 연결이 전부 끊어졌어. 다시 눈을 떴을 때는 곤도르 전체가 사라져 있었지……»

아모엔은 미르미나의 다소 과장되고 ‘여신’이 할 말 같지 않은 묘사를 조용히 듣고 있다가, 상대의 말이 끝난 뒤에야 갑자기 물었다. «솔직히 말해봐—그때 심청의 우물을 폭발시킨 게 정말 너는 아니지?»

«왜 나를 의심하는 거야?» 미르미나는 즉시 바보를 보는 듯한 눈으로 아모엔을 바라보았다. «평소에 범인의 기도조차 피할 수 있으면 피하는 신인 내가, 자진해서 나서서 그런 난이도도 엄청나고 언제 자신까지 휘말릴지 모르는 일을 할 것 같아? 특히 그때 나는 반 박자 늦게 반응해서, 태양의 운행에 문제가 생겼다는 것조차 인지하지 못했는데……»

아모엔은 조금도 흔들리지 않고 조용히 자신의 판단을 말했다. «심청의 우물은 마력의 근원이야. 그것을 폭발시키려면 극히 강력한 원시 마에너지를 유도해야 하지. 따라서 네가 나설 가능성이 가장 커. 나선 이유는…… 네가 아무리 자신의 책임을 지기 싫어해도, 너는 범인의 사조로 인해 태어난 여신이고, 범인을 보호하는 것이 너의 최고 본능이야. 그것은 네 의지와는 무관해.»

미르미나는 수정을 녹여 만든 듯한 아모엔의 두 눈을 바라보았다. 이삼 초의 대치 끝에 그녀는 갑자기 가볍게 웃으며 고개를 저었다. «……이 순간만큼은, 내가 정말로 당신 입에 오른 그 범인 문명을 지키기 위해 용감한 한 걸음을 내디딘 신이었으면 하고 바라게 되네—하지만 정말 안타깝게도, 칠백여 년 전에 심청의 우물을 폭발시킨 그건 정말로 내가 아니야.»

«정말 네가 아니라고?» 아모엔의 목소리에 마침내 약간의 놀라움이 묻어났다. «그럼 누구지?»

«나도 몰라. 하지만 곤도르 제국을 한때 수호했던 많은 신들이 가능성이 있어. 너는 정령계의 주신이고, 이미 삼천 년 동안 인간 세계에 관심을 두지 않았으니, 아마 심청의 우물을 잘 모를 거야. 그것에 대한 네 인상은…… 다소 부정확해.

«그건 확실히 강력한 에너지원이야. 하지만 그것을 편협하게 ‘마력의 근원’이라고 부를 수는 없지. 심청의 우물의 거세게 흐르는 마력 맥류 깊은 곳에는 행성 전체를 관통하고, 심지어 여러 계역에 지류를 둔 거대한 ‘네트워크’가 있어. 그것은 지상의 하도와 지하의 수맥을 모두 포함하는 복잡한 수로망과 같지. 이 복잡한 ‘수로망’ 안에는 원시 마에너지만이 아니라 원소 세계의 조류와 암영계, 유영계의 메아리도 있고, 심지어 범인의 사조 일부도 그 깊은 지류와 연결될 수 있어—그러니 심청의 우물에 손을 댈 수 있는 건 ‘마법의 여신’ 하나만이 아니야.

«원소의 신들, 성광, 혈신, 심지어 풍요의 삼신—저 고지식한 전신조차, 그때 그런 생각만 있었더라면 심청의 우물을 폭발시킬 수 있었어.»

미르미나의 이야기를 들으며 아모엔은 저도 모르게 침묵에 잠겼다. 그는 이 마법의 신이 심청의 우물 문제에 관해 내리는 판단을 의심하지 않았지만, 상대가 내놓은 답 때문에 더 큰 혼란에 빠졌다. 생각에 잠겨 있다가 그는 마침내 침묵을 깨뜨렸다. «그때 누가 나섰든, 그자는 그 대폭발에서 온전히 빠져나올 수 없었을 거야……»

«네 말이 맞아,» 미르미나가 고개를 끄덕였다. «비록 나는 단서를 찾지 못했지만, 간단한 계산만으로도 그때 그 대폭발이 얼마나 큰 충격이었는지 알 수 있어. 그것은 현실 세계에 위치한 인간 제국 하나를 파괴한 것만이 아니야—반동 에너지는 신국의 방어를 깨뜨리고, 그때 나선 그 신을 중상시킬 정도였을 거야. 물론, 다 칠백 년 전 일이야. 지금 범인들은 다시 번성했고, 우리처럼 도망쳐서 그만둔 자들이나 전신 그 불운한 녀석을 제외하면, 모든 신의 신도는 그때보다 적지 않아…… 그때 심청의 우물을 폭발시킨 그 용감한 자도, 지금쯤은 회복했겠지?»

아모엔은 한동안 말이 없다가, 잠시 후에야 조용히 혼잣말처럼 중얼거렸다. «……그자가 누구든, 나는 그에게 경의를 표하네.»

미르미나는 고개를 끄덕였다. 그녀는 뭔가 더 말하고 싶은 듯했지만, 입을 열기 전에 갑자기 새로운 기운이 이 혼탁하고 어두운 공간에 나타난 것을 감지했다. 그녀는 기운이 전해지는 방향을 바라보았고, 신비로운 옅은 안개 아래 숨겨진 얼굴에 희미한 미소가 스치는 듯했다. «보아하니 우리 작은 정원에 손님이 찾아온 모양이네.»

아모엔도 기운의 출현을 감지했지만, 그는 여전히 가장 먼저 미르미나의 말을 반박했다. «여긴 내 작은 정원이야—너는 억지로 눌러앉아서 안 가는 거잖아!»

«그런 문제는 신경 쓰지 마. 마치 네가 정말 여기 주인인 것처럼 말하지 말고,» 미르미나는 대수롭지 않게 받아넘기고는, 곧바로 방호 장벽을 뚫고 이쪽으로 걸어오는 그 모습에 시선을 고정했다. 상대가 가까이 다가온 뒤에야 그녀는 다시 입을 열었다. «고양, 오늘은 어쩐 일로 여기까지 왔나?»

거역의 정원에 나타난 것은 바로 방금 도시에서 이곳으로 달려온 고양이었다—그는 수행원을 한 명도 데리지 않고 홀로 거역의 요새 가장 깊은 곳까지 왔지만, 지금 이 순간 그의 뒤편, 현요성의 제국 계산 센터에서는 이미 수많은 기술자들이 자리에 나와 있었고, 반신성 장벽과 비지향성 사조는 모두 준비를 마쳤으며, 여러 보안 팀과 열두 명의 결절 학사, 그리고 나레티르-두발트가 모두 거역의 정원 상황을 주시하고 있었다.

홀로그램 투영으로 형성된 가상 격리벽을 넘은 뒤, 고양은 무수히 산산조각 난 떠다니는 거석과 고대 폐허가 쌓여 이루어진 이 ‘신들의 휴식처’에 도착했다. 그는 미르미나와 아모엔 앞에서 발걸음을 멈추고, 고개를 들어 검은 긴 치마를 입고 하반신은 구름과 안개처럼 응집된, 얼굴에 의문을 띤 거대한 여인을 올려다보았다.

«몇 가지 여쭤볼 게 있어서 왔습니다, 미르미나 님.»

«몇 가지 여쭤본다고?» 미르미나의 어조가 약간 올라갔다. 동시에 그녀는 주변 곳곳에 설치된 마도 장치들에 갑자기 변화가 생긴 것을 알아차렸다. 원래 저전력으로 가동되던 많은 것들이 분명히 출력을 높이고 있었고, 원래 슬롯에 끼워져 있던 수정들이 반공중으로 떠올랐으며, 어둑하던 룬들이 밝아지고, 금속 지지대 사이로 푸르스름한 불꽃이 튀었으며, 장비가 가동되는 웅웅거리는 소리가 사방에서 들려왔다. 소리는 낮은 데서부터 점점 커져갔다.

거대하고 복잡한 방호 시스템이 가동되었다. 그리고 그 진세가 예사롭지 않았다—미르미나의 옅은 안개 속에 숨겨진 눈동자에 분명히 빛이 한 번 튀었다. 그녀의 목소리가 높은 곳에서 전해졌다. «보아하니 네 질문이 예사롭지 않구나, 고양.»

«……그럼 장소를 좀 바꿔서 물어보면 안 될까?» 아모엔의 목소리도 곧바로 이어졌다. 그 역시 갑자기 고출력으로 가동되기 시작한 방호 장치들을 알아차리고, 순간 불길한 기운을 느꼈다. «나는 그저 조용히 좀 있고 싶을 뿐인데……»

«방호 설비는 이만큼뿐이고, 옮길 수도 없어,» 미르미나가 아모엔을 가볍게 흘겨보았다. «아니면 네가 직접 자리를 옮기지 그래?»

«……됐어, 못 들은 걸로 할게,» 아모엔의 말투에는 한숨이 묻어 있었다. «최대한 못 들은 척할게.»

«그렇게 긴장할 필요 없어,» 고양은 저도 모르게 희미한 미소를 지었다. 눈앞의 이 두 은퇴한 신들이 최근 점점 더 뚜렷한 ‘인간성 발현’ 상태를 보이고 있는데, 상대의 이런 신의 풍모라고는 도저히 볼 수 없는 대화 방식이 오히려 그에게는 가장 큰 희소식이었다. 그들의 성격이 범인에 가까워질수록, 그들 몸에 있는 신의 사슬이 점점 줄어들고 있다는 뜻이니까. «이건 그저 예방 조치일 뿐이야. 내가 여쭤볼 일이 혹시 인간과 신 사이의 다리에 관련될지 아직 확실하지 않거든—어쩌면 이건 그저 평범한 잡담이 될 수도 있고, 아무도 다치지 않을 수도 있어……»

«그 말을 하고 네가 스스로 믿기나 해?» 미르미나가 말했다. «메첸 페르니아라는 용족은 또 어떻게 된 거야?»

«……그건 다 처음에 경험이 부족해서 그런 거야,» 고양이 무심코 말했다가, 곧바로 반응했다. «잠깐, 너는 어떻게 그녀 일을 알고 있는 거야?»

«우리가 엔야 님과 카드 놀이할 때 들었지……» 아모엔이 곧바로 옆에서 입을 열었다.

고양: «……»

그래서 이 은퇴한 신 셋이 평소에 한가할 때 대체 뭘 하고 다니는 거야?! 이 신들이란 작자들이 떼로 모여 카드 놀이를 하겠다고 제국에서 가장 앞선 신경 접속 장비 세 대를 태워버렸다고?!

갑작스러운 충격적 사실에 고양은 사고의 연속성마저 잃을 뻔했고, 오늘 이곳에 온 이유를 잊을 뻔했다. 다행히 그는 잠시 멍해진 뒤 곧바로 반응해서, 헛기침 두 번으로 어색함을 깨뜨리고 생각을 정리하며 시선을 다시 미르미나에게 돌렸다.

«부인, 비올라 왕국에 관한 일을 좀 알고 싶습니다.»

미르미나가 멍하니 되물었다. «무슨 왕국?»

»비올라 왕국.«

»비올라 왕국?« 미르미나의 목소리에는 꾸며 낸 티가 나지 않는 의아함이 섞여 있었다. 그녀는 잠시 반응한 뒤에야 그 이름을 자신의 기억과 맞춰 보는 듯했다. »생각났어…… 인간 세계에 분명 그런 나라가 있긴 하지. 그런데 갑자기 그 나라가 뭘 하는지 알아서 어쩌려고?«

»그 나라의 처신 방식이 워낙 신비로워서 말이지. 그런데 우리가 최근에 알아낸 바로는 그들이 지난 육백 년 동안 저지른 행동에 수상한 점이 적지 않았어. 지금 나는 그들이 새로 태어난 동맹에 어떤…… 잠재적 위협이 될까 걱정하고 있네.« 고첸은 적당한 단어를 고르며 말을 이었다. »물론 증거가 부족한 상황에서 어느 나라든 섣불리 그런 판단을 내릴 수는 없지. 그래서 지금은 그저 의심 단계일 뿐이고, 그래서 자네를 찾아와 상황을 확인해 보려는 거네……«

»무슨 말인지는 알겠어. 그런데 왜 나한테 물어보는 거지?« 미르미나는 여전히 다소 의아한 얼굴이었다.

이번에는 고양이 얼어붙을 차례였다. 그는 고개를 들어 눈앞의 옛 신을 바라보았다. »그야 당연히 비올라가 법사들의 나라이기 때문이고, 자네는 마법의 여신이기 때문이지……«

»하지만 그 법사 놈들이 내 신도도 아니잖아.« 미르미나가 무심하게 말했다.

위역의 정원에는 순식간에 정적이 흘렀다. 사람도 신도 입을 다물었고, 현장에는 한 대 한 대의 마도 장치가 돌아갈 때 나는 웅웅거리는 소리만이 남았다.

»……비올라 왕국의 법사들이 자네, 마법의 여신을 믿지 않는다고—그것도 한둘이 아니라 전부 다 자네를 믿지 않는다고?« 한참 만에 고양은 마침내 경악에서 벗어났다. 그는 넋을 잃은 얼굴로 한때 범세의 마법 권능을 쥐었던 그 신을 바라보았고, 마음속에는 오직 형언할 수 없는 허황됨과 경악만이 밀려들었다. »비올라 왕국 전체에 자네 신도가 하나도 없다고?!«

»그래.« 미르미나의 대답은 지극히 당연했다. »비올라의 법사들과 나 사이에는 아무런 연이 없어. 그리고 내가 의식을 지니게 된 그날부터 나는 그 땅의 어떤 생령과도 연을 맺은 적이 없어. 뭐, 이게 꽤 이상하게 들린다는 건 나도 알아……«